บทที่ 17 ฤดูใบไม้ผลิของยันต์อัปลักษณ์

บทที่ 17 ฤดูใบไม้ผลิของยันต์อัปลักษณ์

เช้าตรู่วันต่อมา ยามที่แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า

โจวว่านเหนียน ตื่นขึ้นมาแต่เช้าเพื่อเริ่ม "การปลอมตัว" อยู่หน้ากระจกสำริด

เนื่องจากผลการเสี่ยงทายบ่งชี้ว่าตัวตน "ชายท้วม" เริ่มไม่ปลอดภัย ส่วน "ตาเฒ่าวิปลาส" ก็ดูสะดุดตาเกินไปสำหรับตรอกซอกซอยที่วุ่นวาย เขาจึงตัดสินใจนำแผนการที่สามออกมาใช้

เขาละเลงขี้ผึ้งสีเหลืองหม่นลงบนใบหน้า ทำให้ผิวพรรณที่เคยดูมีเลือดฝาดกลับกลายเป็นซูบซีดโรยรา ราวกับคนที่เพิ่งฟื้นจากอาการเจ็บป่วยหนัก เขาเขียนรอยย่นลึกที่หว่างคิ้วเพื่อแสดงความวิตกกังวล และท้ายที่สุดก็เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีเทาที่ผ่านการซักจนเปื่อยและดูไม่ค่อยพอดีตัว

เพียงชั่วพริบตา "นักบำเพ็ญเพียรอิสระวัยกลางคนผู้ตกอับ" ก็ปรากฏขึ้นในกระจก แผ่นหลังของเขาค่อมลงราวกับถูกกดทับด้วยภาระแห่งชีวิต และระดับการบำเพ็ญเพียรที่หยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตฝึกปราณชั้นที่สองมานานหลายปี

"รูปลักษณ์เช่นนี้ถือเป็นชุดมาตรฐานในสถานที่อย่างถนนของเบ็ดเตล็ด ต่อให้ถูกโยนเข้าไปในฝูงชนก็ไม่มีทางถูกหาเจอ"

โจวว่านเหนียน พยักหน้าด้วยความพอใจ เขาซุกยันต์กงจักรเพลิงทะยานฟ้ายี่สิบแผ่นและยันต์วัชระตกสะเก็ดอีกห้าแผ่นไว้แนบกาย พลางทำหลังคร่อมเดินก้าวพ้นประตูเรือนไป... ถนนของเบ็ดเตล็ดตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของตลาด ติดกับเขตสลัม ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างเขตชั้นนอกและย่านคนยากจน

ที่นี่ไม่มีร้านค้าที่โอ่อ่าดั่งหอสรรพพัสดุ มีเพียงเรือนไม้เตี้ยๆ เรียงรายและแผงลอยที่วางขายกับพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องหอมราคาถูก กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นเหม็นเขียวของพืชวิญญาณที่เริ่มเน่าเสีย

ทว่า ที่นี่กลับเป็นสถานที่โปรดของเหล่านักบำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำ

เพราะของที่นี่ราคาถูก และที่สำคัญคือไม่มีใครถามถึงที่มาของสินค้า

โจวว่านเหนียน แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ทำทีเป็นเดินทอดน่องไปอย่างไร้จุดหมาย แต่ความจริงเขากำลังสังเกตดูว่าร้านไหนที่มีการค้าขาย "คึกคัก" ที่สุด

ไม่นานนัก สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่า "ร้านของเก่าเฒ่าเฮย"

หน้าร้านมีขนาดเล็ก ป้ายชื่อร้านมีสีหลุดลอกไปกว่าครึ่ง แต่กลับมีลูกค้าเข้าออกไม่ขาดสาย และส่วนใหญ่เป็นนักบำเพ็ญเพียรล่าอสูรที่มีกลิ่นอายอสุรติดกาย

ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อลูกค้าเหล่านั้นเดินออกมา ส่วนใหญ่จะมีสีหน้าพึงพอใจ เห็นชัดว่าได้ซื้อหรือขายของดีไป

"ที่นี่แหละ"

โจวว่านเหนียน ไอโขลกออกมาสองครั้ง แสร้งทำท่าทางอ่อนแอแล้วเดินเข้าไปในร้าน

หลังเคาน์เตอร์มีชายวัยกลางคนผิวเข้มที่มีหูเพียงข้างเดียวเฉกเช่นชื่อร้านเขากำลังนั่งอยู่

เขากำลังใช้เศษผ้าเช็ดดาบธรรมะที่ขึ้นสนิม เมื่อเห็น โจวว่านเหนียน เดินเข้ามา เขาก็เพียงแค่ปรายตาขึ้นมองอย่างเกียจคร้าน

"จะซื้อหรือจะขาย?"

"มาขายยันต์ที่ข้าวาดเองน่ะ" โจวว่านเหนียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ฟังดูนอบน้อมถ่อมตน

"ยันต์อะไรล่ะ? ยันต์ทำความสะอาดหรือยันต์สงบใจ?"

เถ้าแก่เฮย เอ่ยอย่างหมดความอดทน "ถ้าเป็นสองอย่างนั้น เลี้ยวซ้ายออกไปที่แผงลอยริมทางโน่น ที่นี่ข้าไม่รับขยะ"

ช่วงนี้ยันต์ระดับต่ำที่ใช้ในชีวิตประจำวันทะลักล้นตลาด จนราคาร่วงกงเต็กไปหมดแล้ว

"ไม่ใช่ยันต์ทั่วไปหรอก"

โจวว่านเหนียน มองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น เขาจึงค่อยๆ หยิบยันต์กงจักรเพลิงทะยานไออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนเคาน์เตอร์ที่เปื้อนคราบน้ำมัน

"นี่มัน..."

เถ้าแก่เฮย เหลือบมองก้อน "มูลโค" สีแดงนั่น คิ้วก็ขมวดปมทันที "เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่ายันต์รึ? จะเอาของพรรค์นี้มาต้มตุ๋นผีที่ไหนกัน?"

"เถ้าแก่ อย่าได้รังเกียจที่มันอัปลักษณ์เลย"

โจวว่านเหนียน ลดเสียงต่ำลงและทำท่าทางลึกลับ "นี่คือ 'ยันต์อัปลักษณ์ฝ่ายมาร' ที่อัจฉริยะจ้าวเพิ่งจะปราศรัยด่าทอในงานเลี้ยงฉลองชัยเมื่อคืนนี้อย่างไรเล่า"

"หือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือที่กำลังเช็ดดาบของเถ้าแก่เฮยก็ชะงักกึก

ดวงตาข้างเดียวของเขาหรี่ลงทันที แววตาคมกล้าพาดผ่าน

ในฐานะที่เขาเป็นคนเก่าคนแก่ที่คลุกคลีอยู่ก้นบึ้งของตลาดมานานหลายปี มีหรือที่เขาจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องเมื่อคืน?

แม้ว่าเจ้าหนุ่มหน้าหยก จ้าวฟง จะประณามว่ายันต์นี้ไร้ค่า แต่เหล่านักล่าอสูรฝีมือดีในตลาดต่างพากันคลุ้มคลั่งเป็นการส่วนตัวเพื่อตามหามัน—เพราะยันต์อัปลักษณ์นี้สามารถเจาะทะลวงหนังของหมาป่าเขียวหลังเหล็กได้!

"แบบที่เจาะรูได้น่ะรึ?" เสียงของเถ้าแก่เฮยต่ำลงไปหลายระดับ

"เจาะได้แน่นอน" โจวว่านเหนียน พยักหน้า "ถ้าเจาะไม่เข้า ท่านมาทุบป้ายชื่อข้าทิ้งได้เลย"

"เจ้ามีกี่แผ่น?"

"ยันต์ธาตุไฟยี่สิบแผ่น และยันต์วัชระห้าแผ่น ยันต์วัชระก็เป็นแบบนั้น... แบบอัปลักษณ์ที่มีรอยตกสะเก็ด รับแรงกระแทกได้ดีนักแล"

เถ้าแก่เฮยไม่พูดพล่ามทำเพลง เขาหยิบยันต์ขึ้นมาสัมผัสอย่างละเอียด

แม้ฝีมือการวาดจะหยาบกร้านจนดูไม่ได้ แต่พลังวิญญาณธาตุไฟที่หมุนวนควบแน่นเป็นจุดเดียวนั้นของจริงแท้แน่นอน

"ของดี!"

เถ้าแก่เฮยแอบชมในใจ หากนำของสิ่งนี้ไปขายให้พวกนักล่าที่เตรียมตัวจะเข้าสู่ส่วนลึกของสันเขาลมดำ ย่อมต้องได้ราคาสูงลิ่วแน่

ทว่าเขากลับทำสีหน้าลำบากใจ "น้องชาย เจ้าก็รู้ว่าตอนนี้สถานการณ์มันตึงเครียด อัจฉริยะจ้าวประกาศก้องว่ามันคือวิถีมาร แม้หน่วยคุมกฎตระกูลเฉินจะยังไม่ได้สั่งห้ามอย่างเด็ดขาด แต่พวกเขาก็จับตาดูอยู่ การที่ข้ารับซื้อไว้ถือเป็นความเสี่ยงอย่างมาก"

โจวว่านเหนียน แค่นหัวเราะในใจ

"เสี่ยงรึ? ข้าว่าท่านแค่อยากจะกดราคาเสียมากกว่า"

"แผ่นละสี่หินวิญญาณ" โจวว่านเหนียน เสนอราคาตรงๆ "ข้ารู้ว่าท่านสามารถนำไปขายต่อในตลาดมืดได้แผ่นละห้าหรือหกหินวิญญาณ ข้าขอเพียงสี่หิน ให้ท่านได้กำไรส่วนใหญ่ไป"

เถ้าแก่เฮยถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง เห็นชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าชายวัยกลางคนที่ดูขี้ขลาดผู้นี้จะรู้ราคาตลาดดีเพียงนี้

"สี่หิน... มันสูงไปนิดนะ" เถ้าแก่เฮยยังคงพยายามต่อรอง "สามหินครึ่งเป็นอย่างไร"

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอลา"

โจวว่านเหนียน ยื่นมือไปหมายจะเก็บยันต์คืนโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย "ข้าไม่ได้เดือดร้อนจนต้องรีบขาย ร้านตาจางที่อยู่ถัดไปก็น่าจะกล้ารับไว้อยู่"

"เฮ้ๆๆ! อย่าใจร้อนนักสิ!"

เถ้าแก่เฮยรีบกดมือเขาไว้ พลางเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มละไม "สี่หินก็สี่หิน! ถือเสียว่าข้าเป็นคนใจอ่อนก็แล้วกัน ยันต์ยี่สิบห้าแผ่น รวมเป็นหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน ถูกต้องไหม?"

โจวว่านเหนียน หยุดชะงักแล้วพยักหน้า

การซื้อขายดำเนินไปอย่างราบรื่น

แม้เถ้าแก่เฮยจะเจ้าเล่ห์แต่เขาก็จ่ายเงินไว เพราะยันต์ที่เป็นที่ต้องการสูงเช่นนี้สามารถทำกำไรให้เขาได้หลายพันเศษวิญญาณในการขายต่ออย่างรวดเร็ว มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปล่อยให้หลุดมือ

เมื่อเก็บหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนเข้ากระเป๋า โจวว่านเหนียน ก็ยังไม่รีบร้อนจากไป

เขาเดินสำรวจรอบร้าน จนสายตาไปหยุดอยู่ที่ตำราปกสีฟ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นเล่มหนึ่งที่มุมชั้นวาง

วิชาลมหายใจเต่า

นี่คือวิชาอำพรางลมหายใจที่เหนือชั้นกว่าวิชาพื้นฐานที่เขาใช้อยู่ในตอนนี้ซึ่งตบตาได้เพียงผู้บำเพ็ญระดับต่ำ ว่ากันว่าหากฝึกจนถึงขั้นประสบผลสำเร็จอันยิ่งใหญ่ จะสามารถเลียนแบบสภาวะ "ตายชั่วคราว" จนแม้แต่สัมผัสวิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานก็อาจจะถูกหลอกได้ชั่วขณะ

"เถ้าแก่ ตำราเล่มนี้ราคาเท่าไหร่?" โจวว่านเหนียน ถาม

"เล่มนั้นรึ?"

เถ้าแก่เฮยปรายตามอง "นั่นเป็นของที่เก็บตกมาจากถ้ำเซียนของนักบำเพ็ญเพียรอิสระเฒ่าที่ตายไปแล้ว มันไม่มีพลังโจมตีอะไรหรอก มีไว้แค่เล่นสนุกแกล้งตายเท่านั้น หากเจ้าอยากได้ ก็เอาไปห้าหินวิญญาณ"

"สามหิน"

"ตกลงๆ เอาไปเถอะ" เถ้าแก่เฮยเพิ่งจะได้กำไรก้อนโตมา จึงไม่ใส่ใจกับเงินเล็กน้อยเพียงเท่านี้

โจวว่านเหนียน จ่ายเงินแล้วหยิบ วิชามหายใจเต่า ขึ้นมา เขารู้สึกถึงความมั่นคงปลอดภัยที่เพิ่มขึ้น

ด้วยวิชานี้ เขาจะสามารถซ่อนระดับการบำเพ็ญเพียรฝึกปราณชั้นที่สามได้ดียิ่งขึ้น และแม้ว่าในอนาคตเขาจะเลื่อนระดับสู่ขั้นกลางหรือขั้นปลาย เขาก็ยังสามารถสวมหน้ากากเป็น "นักเขียนยันต์ระดับต่ำที่ไร้พิษสง" ต่อไปได้

นี่แหละคือรากฐานของวิถีแห่งความโดดเดี่ยว... เมื่อเดินออกมาจากร้านของเก่า แสงแดดก็แผดจ้าอยู่เหนือศีรษะแล้ว

ถนนของเบ็ดเตล็ดคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

เมื่อกลมกลืนไปกับฝูงชน โจวว่านเหนียน ก็ได้ยินผู้คนมากมายวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์เมื่อคืน

"เจ้าได้ยินไหม? ยันต์อัปลักษณ์ที่จ้าวฟงพูดถึงน่ะ ตอนนี้ในตลาดมืดปั่นราคากันจนบ้าเลือดเลยทีเดียว!"

"จะไม่ให้ปั่นได้อย่างไร! ข้ามีสหายอยู่ในกลุ่มหมาป่าโลหิต เขาแอบบอกข้าว่าหมาป่าเขียวหลังเหล็กตัวนั้นไม่ได้ถูกจ้าวฟงฆ่าตายหรอก แต่มันถูกยันต์อัปลักษณ์นั่นเจาะทะลวงจนตายในครั้งเดียวต่างหาก!"

"จริงรึ? เช่นนั้นจ้าวฟงก็แค่หลอกลวงทุกคนน่ะสิ?"

"เหอะ เขาเป็นอัจฉริยะ เขาก็ต้องรักษาหน้าตาตัวเองบ้าง ยิ่งเขาด่ายันต์นั่นว่าอัปลักษณ์เท่าไหร่ มันก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่ามันทรงพลังมากเท่านั้น! สำหรับพวกเราที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ขอแค่ฆ่าอสูรได้ ใครจะไปสนว่ามันจะน่าเกลียดแค่ไหน? ต่อให้มันทำมาจากมูลสุนัข ข้าก็จะซื้อถ้ามันระเบิดสัตว์อสูรให้ตายได้!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านี้ โจวว่านเหนียน ก็ดึงหมวกไม้ไผ่ลงต่ำ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

สายตาของมวลชนช่างแหลมคมนัก

การตลาดแบบย้อนกลับของ จ้าวฟง ในครั้งนี้ ได้ผลดียิ่งกว่าเขาไปยืนตะโกนเร่ขายที่ตลาดมืดสิบวันเสียอีก

"ดูเหมือนว่าข้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายไปอีกสักพัก"

"ตราบใดที่ข้าไม่เปิดเผยตัวตน นี่จะเป็นแหล่งรายได้ที่มั่นคงและมหาศาล"

ขณะที่เขากำลังจะเดินพ้นถนนของเบ็ดเตล็ด พลันเกิดความวุ่นวายขึ้นเบื้องหน้า

"ถอยไป! ทุกคนถอยไปให้หมด!"

กลุ่มนักบำเพ็ญเพียรในชุดเครื่องแบบของหน่วยคุมกฎตระกูลเฉินกรูเข้ามาอย่างดุดัน พวกเขาผลักไสแผงลอยริมทางอย่างไม่ใยดี

"รองหัวหน้าหน่วยคุมกฎตระกูลเฉิน เฉินลี่"

ข้อมูลของบุคคลนี้พลันผุดขึ้นในหัวของ โจวว่านเหนียน ทันที เขาคือคนโหดเหี้ยมที่มีชื่อเสียงเรื่องความเลือดเย็น

เฉินลี่ ยืนอยู่กลางถนน สายตากวาดมองเหล่านักบำเพ็ญเพียรอิสระรอบข้างอย่างเย็นชาพลางกล่าวเสียงกร้าว:

"เราได้รับรายงานว่ามีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารแฝงตัวเข้ามาในตลาดและลอบขายยันต์วิถีมาร! ใครก็ตามที่เคยเห็นยันต์ 'กงจักรสีแดง' เหล่านั้นต้องรีบมารายงานทันที! หากใครปกปิดจะถือว่าสมรู้ร่วมคิดกับศัตรู!"

เหล่านักบำเพ็ญรอบข้างต่างพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว ก้มหน้าลงไม่กล้าสบตา

โจวว่านเหนียน เองก็กลมกลืนไปกับฝูงชน เขาหดคอลงและแสร้งทำสีหน้าหวาดวิตก แต่ในใจกลับกระตุกวูบ

"ดูเหมือนตระกูลเฉินจะยังไม่ละความพยายามในการสืบสวน"

"ตราประทับ 'ผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร' ถูกแปะลงบนยันต์อัปลักษณ์อย่างแน่นหนาเสียแล้ว"

ทว่า นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี

ยิ่งตระกูลเฉินสืบสวนเข้มงวดเท่าไหร่ ราคายันต์ในตลาดมืดก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในขณะเดียวกัน ก็จะไม่มีใครสงสัยคนซื่อสัตย์อย่างเขาที่อาศัยอยู่ในตรอกไผ่เขียวและวันๆ รู้จักแต่วาด "ยันต์ทำความสะอาดรุ่นไส้เดือน" หรอก

"อยู่ใต้จมูกแท้ๆ"

เมื่อมองดูใบหน้าที่เคร่งขรึมของ เฉินลี่ โจวว่านเหนียน ไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความเยือกเย็นของผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเท่านั้น

เขาปลีกตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบและเดินมุ่งหน้ากลับไปยังตรอกไผ่เขียว

ลำดับต่อไป ได้เวลาที่จะต้องกลับไปปิดด่านฝึกฝน วิชามหายใจเต่า เสียที