บทที่ 8 ฝันสลายบนมรรคาเซียน

บทที่ 8 ฝันสลายบนมรรคาเซียน

ยามรุ่งสาง ตลาดชิงเหอถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทา

เขตสลัมทางทิศตะวันตกเงียบสงัดราวกับป่าช้ายิ่งกว่าปกติ ข่าวคราวการนองเลือดที่สันเขาลมดำแพร่กระจายไปทั่วราวกับโรคระบาด ครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยังไม่กลับมาต่างพากันสะอึกสะอื้นอยู่ตามปากตรอก ยิ่งเพิ่มความอ้างว้างให้กับฤดูหนาวที่เหน็บหนาวอยู่แล้วให้ทวีคูณ

โจวว่านเหนียนเพิ่งจะซ่อนแผ่นหยกชำรุด "บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า" เสร็จสิ้น เสียงเคาะประตูที่ดูลังเลและอ่อนแรงก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"กึก... กึก"

เสียงนั้นเบามาก

โจวว่านเหนียนมองลอดรอยแตกของประตูไป รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย เขาเร่งดึงโต๊ะที่ยันประตูไว้ออกแล้วเปิดประตูทันที

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูมิใช่ใครที่ไหน แต่คือ หวังต้าฉุ่ย

หลังจากไม่พบหน้ากันเพียงครึ่งเดือน ชายที่เคยแข็งแรงดุจโคถึกยามนี้กลับดูราวกับแก่ลงไปสิบปี ใบหน้าของเขาซีดขาวดุจกระดาษ แก้มที่เคยประดับด้วยรอยยิ้มซื่อๆ บัดนี้ตอบลงไปจนเห็นกระดูก ดวงตาทั้งสองข้างหม่นหมองราวกับสระน้ำนิ่งที่ไร้ชีวิต

ทว่าสิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือแขนเสื้อข้างขวาของเขาที่ว่างเปล่า แกว่งไกวไปมาอย่างไร้เรี่ยวแรงท่ามกลางลมหนาว

"ต้าฉุ่ย..."

โจวว่านเหนียนอ้าปากจะพูด ทว่าคำพูดนับพันคำกลับกลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจ เขาเบี่ยงตัวหลีกทางให้อีกฝ่าย "เข้ามาข้างในก่อนเถิด"

หวังต้าฉุ่ยเดินเข้ามาทื่อๆ เมื่อเห็นเครื่องเรือนที่คุ้นตาในห้อง ประกายอารมณ์บางอย่างก็วูบผ่านดวงตาที่แห้งผากราวกองเถ้าถ่านคู่นั้นในที่สุด

เขาไม่ได้นั่งบนม้านั่ง ทว่ากลับทรุดตัวลงนั่งบนอาสนะที่พื้นทันที ราวกับว่ากระดูกทั่วร่างถูกสูบออกไปจนสิ้น

"ว่านเหนียน เจ้าพูดถูกจริงๆ"

เนิ่นนานผ่านไป หวังต้าฉุ่ยจึงกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ราวกับเสียงกระดาษทรายที่ขัดไปบนแผ่นไม้

"สันเขาลมดำ... มันคือขุมนรกกินคนชัดๆ"

โจวว่านเหนียนรินน้ำชาร้อนๆ แล้วยื่นให้เขา เขาไม่ได้ซักไซ้รายละเอียด เพียงแต่นั่งฟังอยู่อย่างเงียบเชียบ

"กับดักเต็มไปหมด... ไหนจะพวกสัตว์อสูร..."

หวังต้าฉุ่ยประคองถ้วยชาร้อนไว้ ร่างกายยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ "เจ้าลิงผอมตายอย่างอนาถที่สุด ถูกหนามดินแทงทะลุร่าง... พี่จ้าวเองก็ไม่รอด เขาอยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หกแท้ๆ ทว่ากลับสิ้นใจไปโดยไม่ได้แม้แต่จะดิ้นรน..."

"ข้ายังโชคดีที่เสียเพียงแขนไปข้างหนึ่งแต่ยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้"

พูดถึงตรงนี้ หวังต้าฉุ่ยก็แค่นยิ้มอย่างน่าเวทนาแล้วเงยหน้ามองโจวว่านเหนียน ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียใจ "หากวันนั้นข้าเชื่อเจ้า... มันคงจะดีไม่น้อย"

โจวว่านเหนียนนิ่งเงียบ

เขาไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ คำว่า "หากรู้เช่นนี้" คือคำพูดที่ไร้ค่าที่สุดสามคำ

"แล้วต่อจากนี้เจ้าจะทำอย่างไร?" โจวว่านเหนียนถามเบาๆ "หากเจ้าขาดแคลนโอสถรักษา ข้ายังมีเหลืออยู่บ้าง..."

"ข้าไม่บำเพ็ญเพียรอีกต่อไปแล้ว"

หวังต้าฉุ่ยส่ายหัวขัดจังหวะโจวว่านเหนียน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของคนที่ใจสลาย "ความเป็นอมตะนี่ ข้าไม่ปรารถนามันอีกต่อไปแล้ว"

โจวว่านเหนียนชะงักไป

"ข้ามองเห็นความจริงในที่สุด" หวังต้าฉุ่ยสัมผัสรอยตัดที่แขนด้วยความขมขื่น

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเรา ไร้เบื้องหลัง ไร้พรสวรรค์ มันก็เป็นได้แค่เบี้ยที่ใช้เดินนำทางให้พวกตระกูลใหญ่และสำนักเซียนเท่านั้น ยอมเสี่ยงตายมานับสิบปี สุดท้ายแม้แต่ศพที่สมบูรณ์ก็ยังไม่มีเหลือทิ้งไว้"

"ข้ายังพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง เมื่อรวมกับการขายข้าวของที่มี ข้าคงพอรวบรวมศิลาปราณได้ไม่กี่ก้อนเพื่อเดินทางกลับไปยังโลกมนุษย์"

เมื่อเอ่ยถึง "โลกมนุษย์" ประกายแสงบางอย่างก็วาบขึ้นในดวงตาที่สิ้นหวังของหวังต้าฉุ่ยในที่สุด

"นำศิลาปราณไปแลกเป็นทองคำ คงเพียงพอให้ข้าไปซื้อที่ดินผืนใหญ่ในบ้านเกิด แต่งเมียสักสองสามคน แล้วใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีอย่างสงบสุข แม้จะมีอายุขัยเหลือเพียงไม่กี่สิบปี ทว่าอย่างน้อย... ข้าก็ได้มีชีวิตอยู่อย่างมนุษย์คนหนึ่ง"

โจวว่านเหนียนนิ่งเงียบ

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การกลับสู่โลกมนุษย์มักถูกมองว่าเป็น "ผู้พ่ายแพ้"

ทว่าเมื่อมองดูหวังต้าฉุ่ยที่แตกสลายเบื้องหน้า โจวว่านเหนียนกลับรู้สึกว่าบางทีนี่อาจเป็นการหลุดพ้นรูปแบบหนึ่ง

แทนที่จะเป็นแมลงในโลกเซียนที่อาจถูกเหยียบตายเมื่อไหร่ก็ได้ มิสู้ไปเป็นเศรษฐีผู้สุขสบายในโลกมนุษย์ยังจะดีเสียกว่า

"ว่านเหนียน ที่ข้ามาวันนี้เพราะอยากจะขายสิ่งของเหล่านี้ให้เจ้า"

หวังต้าฉุ่ยหยิบห่อผ้าเก่าๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดออก ภายในมีของเบ็ดเตล็ดวางรวมกันอยู่: กระบี่ปราบมารระดับต่ำที่บิ่นไปแล้ว แร่บางชนิดที่ไม่รู้จัก และขวดยาที่มีโอสถเหลืออยู่ก้นขวด

"ข้าไม่มีหน้าจะไปตั้งแผงลอยอีกต่อไปแล้ว และไม่อยากถูกพวกพ่อค้าเจ้าเล่ห์กดราคา เจ้าเห็นสมควรให้เท่าไหร่ก็ให้มาเถิด ขอแค่พอเป็นค่าเดินทาง ข้าก็จะไปแล้ว"

โจวว่านเหนียนมองดูกองสิ่งของเหล่านั้น

พูดตามตรง มันคือของมีตำหนิทั้งสิ้น หากนำไปโรงรับจำนำ คงมีมูลค่าเพียงสามถึงห้าศิลาปราณเท่านั้น

ทว่าเขาไม่ลังเลเลย เขาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบศิลาปราณระดับต่ำสิบก้อนออกมาแล้วยัดใส่มือหวังต้าฉุ่ย

"นี่มัน..." หวังต้าฉุ่ยตกตะลึงและรีบปฏิเสธ

"มันมากเกินไป! ของขยะพวกนี้ไม่มีค่ามากขนาดนั้น!"

"รับไปเถิด"

โจวว่านเหนียนกดมือเขาไว้ น้ำเสียงเด็ดขาด "ถือเสียว่าข้าซื้อ 'ความสบายใจ' ให้เจ้า เมื่อกลับถึงโลกมนุษย์แล้ว อย่าได้เอ่ยถึงเรื่องราวในโลกเซียนอีกเลย จงใช้ชีวิตอย่างมั่นคงและสงบสุขเถิด"

ความจริงแล้ว ศิลาปราณส่วนเกินเหล่านี้คือการสะสาง "กรรม" ครั้งสุดท้ายให้แก่เจ้าของร่างเดิม

ในยามที่เจ้าของร่างเดิมขัดสน หวังต้าฉุ่ยเคยให้หมั่นโถวเขาสองลูก

วันนี้ เขามอบศิลาปราณสิบก้อนคืนเพื่อส่งเพื่อนร่วมทางไปสู่เส้นทางที่ยาวไกล

เมื่อมองดูศิลาปราณในมือ ดวงตาของหวังต้าฉุ่ยก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ชายร่างยักษ์กัดฟันแน่นเพื่อมิให้น้ำตาไหลออกมาก่อนจะตบไหล่โจวว่านเหนียนอย่างแรง

"ว่านเหนียน ดูแลตัวเองด้วย! เจ้าฉลาดกว่าข้า และสุขุมกว่าข้า ในอนาคต... ฝากดูทัศนียภาพบนสรวงสวรรค์แทนข้าด้วย!"

...หลังจากส่งหวังต้าฉุ่ยเสร็จ เกล็ดหิมะบางๆ ก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

มองดูแผ่นหลังที่ค่อมลงนั้นลับหายไปในพายุหิมะตรงปากตรอก โจวว่านเหนียนยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูเป็นเวลานาน

"วิถีเซียนช่างไร้น้ำใจ"

เขากระชับชุดนักพรตตัวเก่าให้แน่นขึ้น หมุนตัวกลับเข้าห้อง ปิดประตู ล็อคกลอน และยกโต๊ะมาขวางไว้

การกระทำที่ต่อเนื่องนี้ลื่นไหลราวกับสายน้ำ

ภายนอกลมหนาวพัดกระหน่ำ ภายในแสงจากหินเรืองแสงสลัวราง

โจวว่านเหนียนนั่งขัดสมาธิบนเตียง หัวใจของเขาหนักอึ้งเล็กน้อย ทว่าดวงตากลับใสกระจ่างกว่าที่เคยเป็นมา

การจากไปของหวังต้าฉุ่ยเป็นสัญญาณเตือนภัยที่ทำให้เขาตื่นตัวที่สุด

"หากข้าไม่อยากมีจุดจบเหมือนเขา ที่ต้องเสียแขนเพื่อเอาชีวิตรอด หรือแม้แต่ต้องตายไปทันที ข้าต้องติดอาวุธให้ตัวเองให้ถึงที่สุดในโลกที่กินคนแห่งนี้"

"ทว่าข้าจะออกไปเสี่ยงตายไม่ได้ ข้าต้องพึ่งพาวิชาชีพของข้า"

เขาหยิบแผ่นหยกชำรุดที่เสี่ยงชีวิตซื้อมาจากตลาดมืดเมื่อคืนก่อนออกมา "บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า"

นี่คืออาวุธของเขา

"อาคมระดับหนึ่งชั้นกลาง ยันต์เพลิงผลาญ ยันต์วัชระ"

โจวว่านเหนียนสูดลมหายใจลึก ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปในแผ่นหยกและเริ่มศึกษาอย่างละเอียด

ไม่เหมือนกับวิธีการนอกรีตใน "ภาพลับในวังวสันต์" แม้บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่าจะเป็นเพียงชิ้นส่วน ทว่ามันดำเนินตามวิถีแห่งอาคมสายตรง มันอธิบายถึงการแปรธาตุทั้งห้าของพลังปราณและโครงสร้างของอักขระอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ทว่าเมื่ออ่านต่อไป คิ้วของโจวว่านเหนียนก็เริ่มขมวดเข้าหากัน

"ยาก"

"ยากเกินไปจริงๆ"

วิธีการวาดสายตรงต้องการพลังปราณที่กล้าแกร่งและการลากพู่กันที่เที่ยงธรรม ด้วยพลังปราณอันน้อยนิดในระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองของเขาในยามนี้ การจะวาด ยันต์เพลิงผลาญ ที่สมบูรณ์แบบนั้นเป็นเพียงฝันกลางวัน ตามที่แผ่นหยกบันทึกไว้อย่างน้อยต้องอยู่ระดับขั้นที่สี่จึงจะเริ่มฝึกได้ มิฉะนั้นยันต์จะระเบิดได้ง่ายในระหว่างการวาด

"ข้าต้องรอจนถึงขั้นที่สี่ถึงจะเรียนรู้ได้งั้นรึ?"

โจวว่านเหนียนไม่ยินยอม

สถานการณ์ในตลาดตอนนี้วุ่นวายนัก หลังจากตระกูลเฉินเข้ายึดครองสันเขาลมดำ ย่อมมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เกิดขึ้นแน่นอน และพวกโจรผู้บำเพ็ญเพียรจะยิ่งชุกชุมมากขึ้น หากไม่มีหนทางป้องกันตัว เขาย่อมนอนไม่หลับ

"ข้าต้องหาวิธีวาด ยันต์เพลิงผลาญ นี้ให้ได้ภายใต้เงื่อนไขในตอนนี้!"

เขาเหลือบมองไปยังตำแหน่งระหว่างคิ้วโดยสัญชาตญาณ

ในขณะนั้น เสียงระฆังที่ตีบอกเวลาอย่างเชื่องช้าก็ดังแว่วมาจากหอระฆังที่อยู่ไกลออกไป

ยามเที่ยงคืนมาถึงแล้ว

วิ้ง—

กระดองเต่าทองแดงที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในห้วงสำนึก

ในครั้งนี้ โจวว่านเหนียนไม่ได้ถามหาขุมทรัพย์ และไม่ได้ถามหาภยันตราย

ทว่าเขาถามคำถามเชิงเทคนิคที่ใช้ประโยชน์ได้จริงอย่างยิ่ง

"ข้าขอถามความลับสวรรค์: ด้วยตบะระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองของข้า ประกอบกับทักษะการใช้พู่กันพิเศษจาก ภาพลับในวังวสันต์ ข้าจะดัดแปลงวิธีการวาด ยันต์เพลิงผลาญ นี้อย่างไร เพื่อมิให้เกิดการระเบิดและวาดมันออกมาได้สำเร็จ?"

นี่คือคำถามเชิงวิชาการ

และยังเป็นวิธีการใช้ "สูตรโกง" ที่ถูกต้องของผู้บำเพ็ญเพียรสาย "กู่" นั่นคือมิได้ขอลาภลอยจากฟ้า ทว่าขอการ "ทะลวงผ่าน" ทางเทคนิค

กระดองเต่าทองแดงหมุนวนอย่างช้าๆ แผ่ซ่านระลอกคลื่นแห่งมรรคอันลึกล้ำออกมา

ครู่ต่อมา อักขระโบราณสีทองหลายแถวก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า พร้อมกับการสาธิตภาพเคลื่อนไหว

การทำนายวันนี้: โชคลาภเล็กน้อย

ทางแก้: ความรุนแรงของอัคคีอยู่ที่การระเบิดออกโดยตรง หากปรารถนาจะควบคุมมัน จักต้องทำให้มันโค้งมนเสียก่อน

วิธีการดัดแปลง: จงละทิ้งการลากพู่กันแบบ 'เส้นตรงปราบมาร' ของสายตรง แล้วนำแก่นแท้ของท่วงท่าที่สามจากภาพวังวสันต์ 'มังกรขดพันเสา' มาปรับใช้ จงเปลี่ยนรูปแบบพลังปราณที่เป็นเส้นตรงตรงแกนกลางของ ยันต์เพลิงผลาญ ให้เป็นโครงสร้างแบบเกลียวขดม้วน แม้การทำเช่นนี้จะทำให้ความเสถียรและความสวยงามของยันต์สูญเสียไป ทว่ามันสามารถลดเกณฑ์การเปิดใช้งานลงมาอยู่ที่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองได้

หมายเหตุ: ยันต์ที่วาดด้วยวิธีนี้จะอัปลักษณ์เป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งหลังจากเปิดใช้งาน ทิศทางการพุ่งตัวจะเอาแน่เอานอนไม่ได้ และจะระเบิดออกเป็นวงเกลียวซึ่งไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู โปรดใช้อย่างระมัดระวัง

มองดูโครงสร้างอักขระ "รูปเกลียว" ที่กำลังสาธิตอยู่ในห้วงสำนึก มุมปากของโจวว่านเหนียนก็กระตุกวูบ

นี่มันยังเรียกว่า ยันต์เพลิงผลาญ ได้อยู่อีกรึ?

เส้นสายบิดเบี้ยวและพันกันยุ่งเหยิง มองแวบแรกดูเหมือนกองมูลโคที่กำลังลุกไหม้ หรือไม่ก็เหมือนกลุ่มด้ายสีแดงที่พันกันมั่วซั่วไปหมด

"มันขี้เหร่ไปหน่อยจริงๆ..."

โจวว่านเหนียนถอนจิตออกมาจากห้วงสำนึกแล้วมองไปที่กระดาษอาคมบนโต๊ะ ประกายตาของเขาเฉียบคมขึ้นมาทันที

"ทว่าขอเพียงมันระเบิดใส่คนได้ มันก็คือยันต์ที่ดี!"

"ระเบิดเป็นวงเกลียว? ไม่แยกมิตรแยกศัตรู? นั่นแหละยิ่งดี! ข้าไม่ได้กะจะสู้กับใครตรงๆ อยู่แล้ว ข้าแค่โยนมันออกไปแล้ววิ่งหนี ส่วนมันจะเลี้ยวไปทางไหนข้าไม่สนหรอก!"

เมื่อมีทิศทางแล้ว โจวว่านเหนียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขานำปึกกระดาษอาคมชั้นกลางที่ซื้อมาเตรียมไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนออกมา (เงินห้าศิลาปราณนั่นทำเอาเขาปวดใจอยู่นาน) แล้วเตรียมน้ำหมึกสีชาด

เขาเงื้อพู่กันขึ้นและรวบรวมสมาธิ

ในหัวของเขา หลักการจาก "บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า" และทักษะอันแพรวพราวจาก "ภาพลับในวังวสันต์" เริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน

"มังกรขดพันเสา... ม้วนเกลียวสู่สวรรค์..."

ข้อมือของโจวว่านเหนียนสะบัดเบาๆ เส้นสายภายใต้ปลายพู่กันเริ่มบิดเบี้ยวไปอย่างประหลาดล้ำ