บทที่ 7 ตลาดมืดช่วงชิงความเร็ว

บทที่ 7 ตลาดมืดช่วงชิงความเร็ว

ตลาดมืดตั้งอยู่ที่บริเวณหน้าเหมืองร้างทางเหนือสุดของตลาดชิงเหอ

บรรยากาศที่นี่แตกต่างจากความวุ่นวายของเขตแผงลอยอิสระในตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง อากาศรอบกายดูเหมือนจะถูกแช่แข็งจนเย็นยะเยือก

ไม่มีเสียงตะโกนเชิญชวน ไม่มีเสียงต่อรองราคา มีเพียงความเงียบสงัดราวกับป่าช้าที่นานๆ ครั้งจะมีเสียงกระซิบแผ่วเบาดังลอดออกมา

ที่นี่คือหลุมดำสำหรับการระบายของโจร และเป็นสรวงสวรรค์ของพวกเดนตาย

โจวว่านเหนียนในยามนี้พรางตัวเป็นชายอ้วนพุงพลุ้ย ใบหน้าปิดบังด้วยผ้าสีดำ เหลือเพียงดวงตาที่แฝงไปด้วยความระแวดระวังคู่หนึ่งเท่านั้น

เขาแฝงตัวเข้าไปในกระแสผู้คนที่บางตา ทุกย่างก้าวเป็นไปอย่างแผ่วเบาที่สุด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

แผงลอยส่วนใหญ่ริมทางเป็นเพียงผ้าสีดำผืนเดียววางราบกับพื้น เจ้าของแผงต่างห่อหุ้มร่างกายมิดชิด บางคนถึงกับสวมหน้ากากที่สามารถปิดกั้นสัมผัสวิญญาณได้

ของบนแผงนั้นมีหลากหลายพิสดารยิ่งนัก ทั้งศัสตราปราณที่เปื้อนเลือด สมุนไพรพิษนิรนาม หรือแม้แต่ป้ายประจำตัวของศิษย์สำนักใหญ่ที่ที่มาไม่ชัดเจน

โจวว่านเหนียนทอดสายตามองตรงไปข้างหน้า ในหัวจดจ่ออยู่เพียงคำทำนายที่ได้รับมา

ทิศเหนือโดยตรง แผงที่สาม จงลงมือให้เร็ว

เขาเริ่มนับในใจอย่างรวดเร็ว

แผงแรกวางขายโครงกระดูกสัตว์อสูรหลายชิ้น

แผงที่สองเป็นของหญิงชราท่าทางพิลึกที่ขายยาสั่งและผงพิษ

แผงที่สาม... สายตาของโจวว่านเหนียนหยุดกึกอยู่ที่มุมมืดเบื้องหน้า

มันเป็นแผงลอยที่ซอมซ่อเป็นอย่างยิ่ง เจ้าของแผงหดตัวอยู่ในชุดคลุมสีดำตัวกว้าง ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

การสั่นนี้มิได้มาจากความหนาว ทว่ามาจากความตื่นตระหนก

บนผ้าสีดำเบื้องหน้าเขามีแผ่นหยกสีเขียวครามที่ชำรุดวางอยู่เพียงชิ้นเดียว ข้างๆ มีพู่กันเขียนอาคมที่หักแล้ววางอยู่สองสามด้าม

คนผู้นี้นี่แหละ!

เขากำลังร้อนใจที่จะหลบหนีทว่าเกรงกลัวการถูกเปิดเผยความมั่งคั่ง

โจวว่านเหนียนไม่ได้พรวดพราดเข้าไปหาในทันที เขาลดความเร็วฝีเท้าลงพลางใช้หางตาสังเกตการณ์ไปรอบๆ

เป็นไปตามคาด ไม่ไกลจากแผงนั้น หลังเสาหินมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคนที่มีสายตาดุร้ายราวกับแร้งกำลังลอบมองเจ้าของแผงที่สั่นเทาคนนั้นอยู่ เหมือนกำลังประเมินลูกแกะที่อ้วนพี หรือไม่ก็กำลังรอให้อีกฝ่ายก้าวพ้นเขตตลาดมืดไปก่อนจึงจะลงมือ

หากล่าช้าจะเกิดความยุ่งยากตามมา

โจวว่านเหนียนรู้สึกเย็นวาบในใจ หากเขาไม่ลงมือในตอนนี้ เมื่อโจรทั้งสองคนนั้นลงมือช่วงชิงไป หรือเจ้าของแผงตกใจจนหนีหายไปเสียก่อน วาสนาครั้งนี้ย่อมหลุดลอยไปจากมือเขาแน่นอน

เขาสูดลมหายใจลึก ปรับจังหวะการหายใจ แล้วจึงเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังแผงนั้นทันที

เจ้าของแผงสะดุ้งตัวโยนราวกับนกกระทาที่ตื่นตกใจ เขารีบเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาวและยังดูเยาว์วัย อายุคงไม่เกินสิบเจ็ดสิบแปดปี ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"จะ... เจ้ามองหาอะไร?"

น้ำเสียงของเจ้าของแผงสั่นเครือ

โจวว่านเหนียนไม่เสียเวลาพูดพล่าม เขาชี้นิ้วตรงไปที่แผ่นหยกชำรุดชิ้นนั้น ลดเสียงต่ำแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและติดจะรำคาญ

"สำหรับวาดอาคมรึ?"

"ขะ... ขอรับ เป็นมรดกตกทอดของตระกูล..."

เจ้าของแผงวัยรุ่นเริ่มสาธยาย พยายามจะอวดอ้างสรรพคุณเพื่อโก่งราคา

"สามสิบศิลาปราณ"

โจวว่านเหนียนขัดจังหวะทันควัน เขาพลิกฝ่ามือเพียงครั้งเดียว ถุงผ้าขนาดเล็กที่หนักอึ้งก็ร่วงลงบนแผงเสียงดังทึบ

ปากถุงที่เปิดอ้าออกเผยให้เห็นประกายแวววาวของศิลาปราณที่อยู่ข้างใน

ภายใต้แสงสลัวของตลาดมืด แสงจากศิลาปราณสามสิบก้อนช่างดูเจิดจ้ายิ่งนัก

เจ้าของแผงวัยรุ่นตะลึงงันไป

เดิมทีเขาคิดจะเรียกราคาห้าสิบก้อน ทว่าความต้องการขั้นต่ำในใจของเขาคือขายให้ได้เพียงยี่สิบห้าก้อนก็พอ เพราะเขาร้อนใจต้องการเงินค่าเดินทางเพื่อหลบหนีออกจากตลาดแห่งนี้

ราคาที่อีกฝ่ายเสนอมาสามสิบก้อนนั้นไม่ได้ต่ำจนน่าเกลียด และไม่ได้ดูถูกกัน ทว่ามันกลับทิ่มแทงเข้าสู่ปราการทางใจของเขาได้อย่างแม่นยำ

ที่สำคัญที่สุดคือ กลิ่นอายประเภท "เอาของไปแล้วข้าจะไป" ของอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่านี่คือคนมีเงินที่มิควรไปตอแยด้วย

โจรผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่อยู่ไกลออกไปก็ชะงักไปเช่นกัน

พวกเขามิคาดคิดว่าจะมีคนมาชิงตัดหน้าไปกลางคัน แถมยังลงมืออย่างใจป้ำและเด็ดขาดเพียงนี้

"ตะ... ตกลง!"

เจ้าของแผงวัยรุ่นรีบคว้าถุงศิลาปราณมาโดยไม่แม้แต่จะตรวจนับ เขาซุกมันเข้าไปในอกเสื้อทันที

โจวว่านเหนียนขยับมือเร็วยิ่งกว่า เขาคว้าแผ่นหยกและพู่กันหักข้างๆ นั้นยัดใส่แขนเสื้อ

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามลมหายใจ

"ไป!"

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น โจวว่านเหนียนไม่รั้งอยู่แม้แต่วินาทีเดียว เขาหมุนตัวเดินจากไปทันที

ทว่าเขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังใจกลางตลาด เขากลับเดินตามกระแสผู้คนแล้วมุดหายเข้าไปในตรอกข้างๆ ที่มุ่งตรงไปยังเขตสลัม

"บัดซบ มีคนมาชิงตัดหน้าเราไปแล้ว!"

เสียงสบถด่าแผ่วเบาดังมาจากข้างหลัง

โจวว่านเหนียนรู้สึกได้ถึงสายตามุ่งร้ายสองคู่ที่จับจ้องแผ่นหลังของเขาอยู่

เขากำลังถูกสะกดรอยตาม

ทว่าเขาไม่ได้ลนลานแม้แต่น้อย ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นอกจากการวาดอาคมแล้ว เขายังได้ศึกษาแผนที่ตลาดและเส้นทางหลบหนีมาเป็นอย่างดี

เขาก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่หนักแน่น (ตามเครื่องพรางกาย) แสร้งทำเป็นตื่นตระหนกแล้วมุดหายเข้าไปในตรอกตัน

เสียงฝีเท้าเบื้องหลังเร่งติดตามมาอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมื่อโจรทั้งสองคนวิ่งกวดเข้ามาในตรอกพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม พวกเขากลับต้องยืนตะลึง

ภายในตรอกว่างเปล่า มีเพียงกองขยะที่รกรุงรังและตะกร้าเก่าๆ ไม่กี่ใบเท่านั้น

"มันหายไปไหนแล้ว?"

"บัดซบ! ไอ้คนอ้วนคนนั้นมันใช้วิชาสายยุทธงั้นรึ? วิชาหดกระดูก? หรือวิชามุดดิน?"

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ เพียงครู่เดียวก่อนที่พวกเขาจะตามเข้ามา โจวว่านเหนียนได้รีบถอดชุดคลุมตัวนอกที่ยัดนุ่นไว้ออกอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่รูปร่างผอมบางตามเดิม เขาปีนกำแพงสูงสองเมตรราวกับจิ้งจกที่ปราดเปรียวและโดดลงไปในตรอกข้างๆ เรียบร้อยแล้ว... สิบห้านาทีต่อมา

หลังจากมั่นใจว่าสลัดผู้ติดตามได้พ้นอย่างเด็ดขาดแล้ว โจวว่านเหนียนจึงหาที่ลับตาคนเปลี่ยนกลับมาเป็นชุดนักพรตตัวเดิม สวมหมวกงอบ แล้วเดินกลับไปยังกระท่อมซอมซ่อของตนด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ปิดประตู ล็อคกลอน ยกโต๊ะขวางประตู แขวนกระดิ่ง

เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนมาตรฐานเหล่านี้ โจวว่านเหนียนจึงรู้สึกว่าหัวใจกลับมาอยู่ที่เดิมเสียที

"เฮ้อ..."

เขาทรุดตัวลงนอนบนเตียง แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

สถานการณ์เมื่อครู่ดูเหมือนเรียบง่าย ทว่าความจริงกลับเต็มไปด้วยภยันตราย

หากเขาลังเลที่หน้าแผงเพียงวินาทีเดียว หรือต่อรองราคายืดเยื้อออกไปเพียงประโยคเดียว โจรทั้งสองคนนั้นคงจะเข้ามาล้อมเขาไว้ทันที เรื่องจะซื้อของย่อมไม่ต้องพูดถึง แม้แต่จะหนีออกมาให้ไร้รอยขีดข่วนยังเป็นคำถาม

สูตรโกงไม่ได้หลอกข้าจริงๆ สามสิบศิลาปราณ หนึ่งราคา ปิดฉากงดงาม

โจวว่านเหนียนหยิบแผ่นหยกสีเขียวครามที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายของเขาออกมา

มุมหนึ่งของหยกชิ้นนี้บิ่นหายไป และเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

เขาอดใจไม่ไหวรีบส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปสำรวจทันที

ตูม!

กระแสข้อมูลมหาศาลพุ่งเข้าสู่สมองของเขา แม้เนื้อหาส่วนใหญ่จะพร่าเลือนและอ่านไม่รู้เรื่อง (เนื่องจากเป็นชิ้นส่วนที่ชำรุด) ทว่าในส่วนที่เป็นแกนกลาง โครงสร้างของอาคมสองชนิดกลับปรากฏชัดเจนราวกับถูกประทับไว้เบื้องหน้า

อาคมระดับหนึ่งชั้นกลาง: ยันต์เพลิงผลาญ

อาคมระดับหนึ่งชั้นกลาง: ยันต์วัชระ

"ของดีจริงๆ!"

ประกายไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาของโจวว่านเหนียน

บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า เล่มนี้สมกับเป็นมรดกตกทอดของตระกูล แม้จะเป็นเพียงชิ้นส่วนทว่าการวิเคราะห์อาคมทั้งสองชนิดนี้กลับลึกซึ้งยิ่งนัก

ยันต์เพลิงผลาญ เป็นอาคมสายโจมตี เมื่อเปิดใช้งานจะกลายเป็นลูกไฟขนาดเท่าโม่หิน มีอานุภาพเพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สาม และยังสามารถคุกคามผู้ที่อยู่ระดับขั้นที่สี่ได้อีกด้วย

ยันต์วัชระ เป็นอาคมสายป้องกัน เมื่อเปิดใช้งานจะเกิดม่านพลังสีทองจางๆ คุ้มครองร่างกาย สามารถต้านทานการโจมตีจากศัสตราปราณระดับต่ำได้ถึงสามครั้ง

เมื่อมีทั้งรุกและรับ ในที่สุดเขาก็มีรากฐานที่แท้จริงในตลาดที่วุ่นวายแห่งนี้เสียที

สามสิบศิลาปราณนี้ใช้ได้คุ้มค่าเหลือเกิน!

โจวว่านเหนียนลูบคลำแผ่นหยกด้วยความทะนุถนอมจนแทบวางไม่ลง

ขั้นต่อไป ถึงเวลาต้องตรากตรำฝึกฝนแล้ว!

เขายังมีศิลาปราณเหลืออยู่อีกประมาณสามสิบก้อนจากที่หามาได้ในช่วงครึ่งเดือนหลัง ซึ่งเพียงพอที่จะไปซื้อกระดาษอาคมชั้นกลางและสีชาดมาใช้ในการฝึกซ้อม... ในขณะที่โจวว่านเหนียนกำลังดื่มด่ำกับความสุขในการได้รับตำราสืบทอดใหม่

เขตตะวันออกของตลาด จวนตระกูลเฉิน

ภายในห้องโถงใหญ่ที่สว่างไสว บรรยากาศกลับอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

"ไม่ได้ความ! พวกเจ้ามันไม่ได้ความทั้งนั้น!"

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมหรูหราเหวี่ยงถ้วยชาในมือจนแตกละเอียด เขาคือผู้นำตระกูลเฉิน เฉินเทียนสยง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานช่วงต้น

เบื้องล่างของเขาคือผู้ดูแลตระกูลเฉินที่เคยปรากฏตัวที่สันเขาลมดำ ยามนี้เขากำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"ข้าส่งพวกเจ้าไปทลายค่ายกล แล้วผลเป็นอย่างไร? เสียผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นเพียงเบี้ยไปสิบกว่าคนนั่นยังพอว่า ทว่าเจ้ากลับทำให้นักวางค่ายกลของตระกูลเฉินต้องสิ้นชีพไปด้วย!" เฉินเทียนสยงเดือดดาลยิ่งนัก "ในถ้ำเซียนนั่นมันมีอะไรกันแน่?"

"ท่าน... ท่านผู้นำตระกูล..."

ผู้ดูแลกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "ถะ... ถ้ำเซียนนั่น... มันไม่ใช่ซากโบราณของนักพรตเลยสักนิด แต่มันคือกับดักขอรับ! พวกเราพบศพใหม่ข้างใน ดูจากการแต่งกายแล้ว... ดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารจาก สำนักโลหิตสังหาร ขอรับ!"

"ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร?!"

เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าของเฉินเทียนสยงก็ซีดเผือดลงทันที

สำนักโลหิตสังหาร นั่นคือขุมกำลังสายมารอันยิ่งใหญ่ที่ถูกสำนักใหญ่ร่วมกันกวาดล้างไปเมื่อร้อยปีก่อน เหตุใดเศษซากของพวกมันถึงมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ตลาดชิงเหอที่ห่างไกลเช่นนี้ได้?

"ข่าวนี้ถูกปิดปากสนิทแล้วใช่ไหม?" เฉินเทียนสยงถามทันที สายตาของเขาเริ่มดูอำมหิต

"ปะ... ปิดแล้วขอรับ พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่หนีกลับมาได้... ถูกจัดการหมดแล้ว" ผู้ดูแลกลืนน้ำลายแล้วลดเสียงลง "ยกเว้น... ยกเว้นกลุ่มแรกที่เข้าไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งที่แขนขาดหนีไปได้เร็วมาก มุดหายเข้าไปในเขตสลัมขอรับ..."

"ไปตามหาตัวมันให้พบ แล้วฆ่ามันเสีย"

เฉินเทียนสยงออกคำสั่งอย่างเย็นชา "หากข่าวเรื่องการปรากฏตัวของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารแพร่งพรายออกไป ก่อนที่ทูตจากสำนักใหญ่จะมาถึง ตระกูลเฉินของเราคงถูกพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่แตกตื่นรุมทึ้งจนพินาศ จำไว้ ทำงานให้สะอาด"

"รับทราบขอรับ!"

...เขตสลัมทางทิศตะวันตก กระท่อมผุพัง

โจวว่านเหนียนเพิ่งจะเตรียมตัวนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง ทว่าจู่ๆ เขาก็จามออกมา

"ฮัดเช้ว!"

เขาถูจมูก ความรู้สึกหนาววาบที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นในใจ

มันมิใช่ความหนาวจากอากาศ ทว่ามันคือสัญชาตญาณของการถูกเงามืดบางอย่างปกคลุม

เขาเหลือบมองกระดานลิขิตสวรรค์บนโต๊ะโดยสัญชาตญาณ

แม้เขาจะใช้คำทำนายของวันนี้ไปแล้ว ทว่าเขากลับรู้สึกว่าราตรีของตลาดแห่งนี้ดูเหมือนจะมืดมิดลงเรื่อยๆ

"เลิกคิดฟุ้งซ่านเถอะ ฟ้าจะถล่มก็มีคนตัวสูงคอยค้ำไว้"

โจวว่านเหนียนสะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งแล้วหยิบกระดาษอาคมที่ซื้อมาใหม่จากใต้เตียงออกมา

"เรียนรู้ ยันต์เพลิงผลาญ ก่อนดีกว่า ในเวลาเช่นนี้ หากไม่มีไฟอยู่ในมือ ใจมันก็ไม่เป็นสุข"

เขาจับพู่กันขึ้นมา และเริ่มลากเส้นแรกตามคำแนะนำของ บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า ในหัวของเขา

ในขณะเดียวกัน ในตรอกอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขานัก หวังต้าฉุ่ยที่แขนขาดไปข้างหนึ่งกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินที่มืดและชื้นแฉะ ร่างกายของเขาร้อนรุ่มด้วยพิษไข้ บาดแผลที่ติดเชื้อทำให้เขาตกอยู่ในกึ่งภวังค์ และยังคงพึมพำอย่างไร้สติว่า

"อย่าฆ่าข้าเลย... ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น..."