บทที่ 6 ตลาดสั่นคลอน และคำทำนายมงคลยามเที่ยงคืน

บทที่ 6 ตลาดสั่นคลอน และคำทำนายมงคลยามเที่ยงคืน

ครึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา

ในตอนกลางวัน หากเขาไม่แปลงกายเป็น "นักพรตไส้เดือน" เพื่อไปตั้งแผงลอย เขาก็จะหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องเพื่อบำเพ็ญเพียรโดยการกินยาเม็ดมังกรเหลือง

ต้องยอมรับว่าผลลัพธ์ของการบำเพ็ญเพียรโดยใช้ทรัพยากรอย่างหนักหน่วงนั้นโดดเด่นยิ่งนัก หลังจากกินยาเม็ดมังกรเหลืองขวดนั้นจนหมด ไม่เพียงแต่เขาจะทำให้ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองมั่นคงอย่างสมบูรณ์ ทว่าพลังปราณภายในร่างยังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก จนเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สาม

ในยามค่ำคืน เขายังคงศึกษา "ภาพลับในวังวสันต์" ต่อไป

ยิ่งเขาทำความเข้าใจกับ "ท่วงท่าอันน่าอับอาย" เหล่านั้นลึกซึ้งขึ้นเท่าใด การควบคุมเส้นสายพลังปราณของเขาก็ยิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับที่เหนือชั้น

ยามนี้ เมื่อต้องวาดอาคมระดับหนึ่งชั้นต่ำ เช่น ยันต์ชำระล้าง หรือ ยันต์สงบจิต อัตราความสำเร็จของเขาคงที่อยู่ที่มากกว่าเก้าส่วน เขาถึงขั้นสามารถวาดอาคมตามมาตรฐานปกติได้โดยไม่จำเป็นต้องเลียนแบบเส้นสายที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นอย่างตั้งใจอีกต่อไป

ทว่าเขายังคงยืนกรานที่จะวาด "ยันต์ไส้เดือน" ประการแรกคือเพื่อรักษาตัวตนของเขาเอาไว้ และประการที่สองคือ โครงสร้างพลังปราณอันเป็นเอกลักษณ์นี้มีประสิทธิภาพดีกว่าของทั่วไปตามท้องตลาดจริงๆ

"ช่างน่าเสียดาย พวกนี้เป็นเพียงอาคมชั้นต่ำสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน มันเป็นเพียงเงินที่ได้มาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานเท่านั้น"

โจวว่านเหนียนนับศิลาปราณในถุงสมบัติ เมื่อรวมรายได้จากการขายอาคมครั้งก่อนๆ และหักค่าใช้จ่ายในการซื้อโอสถและกระดาษอาคมออกไปแล้ว ยามนี้เขามีศิลาปราณระดับต่ำประมาณหกสิบก้อนอยู่ในมือ

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหลอมรวมปราณช่วงต้น เงินจำนวนนี้นับว่าเป็นขุมทรัพย์มหาศาลอย่างแน่นอน

ทว่าโจวว่านเหนียนกลับมีความกังวลครั้งใหม่เกิดขึ้น

เมื่อระดับตบะของเขาสูงขึ้นและสภาพแวดล้อมเปลี่ยนไป กำไรและพลังของอาคมชั้นต่ำเริ่มตามไม่ทันกาลเสียแล้ว เขาเคยพยายามสอบถามเกี่ยวกับตำราสืบทอด "อาคมระดับหนึ่งชั้นกลาง" ตามร้านหนังสือและแผงต่างๆ ทว่าพวกมันล้วนเป็นของหวงห้ามที่ไม่เคยนำออกมาขาย หรือไม่ก็มีราคาสูงลิบลิ่วนับร้อยนับพันศิลาปราณ ซึ่งเกินกำลังที่เขาจะจ่ายไหวในขณะนี้

"หากไม่มีตำราสืบทอดชั้นกลาง ข้าก็มิอาจวาดอาคมสายต่อสู้อย่าง ยันต์ลูกไฟ หรือ ยันต์วัชระ ได้ หากข้าต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ ข้าต้องใช้ยันต์ชำระล้างอาบน้ำให้ศัตรูงั้นรึ?"

โจวว่านเหนียนถอนหายใจ เก็บศิลาปราณเอาไว้แล้วผลักประตูบ้านออกไป

วันนี้เขาไม่จำเป็นต้องตั้งแผงลอย เขาตั้งใจจะไปที่ทางเข้าตลาดเพื่อสืบข่าวคราวเสียหน่อย

ทันทีที่ไปถึงถนนสายหลักของตลาด เขาสังเกตเห็นว่าบรรยากาศดูผิดปกติไป ศาลเตี้ยที่ปกติเคยวาดลวดลายลาดตระเวนอย่างองอาจ ยามนี้กลับเหลือเพียงคนกลุ่มน้อยที่ดูร่อยหรอ และทุกคนต่างก็มีท่าทางรีบร้อน

ในทางกลับกัน ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตามริมถนนกลับรวมกลุ่มกันกระซิบกระซาบด้วยความหวาดกลัว

"สลดนัก! ช่างน่าสลดใจจริงๆ!"

"ข้าได้ยินมาว่าไปกันตั้งสามสิบกว่าคน ทว่ากลับมาไม่ถึงห้าคน!"

"จ้าวเฮยจื่อ ที่อยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หกมิใช่รึ? เขาก็สิ้นชีพด้วยงั้นหรือ?"

"อย่าได้พูดถึงเลย แม้แต่ศพก็ยังนำกลับมาไม่ได้! ถ้ำเซียนโบราณนั่นเต็มไปด้วยกับดักและกลไก ข้าได้ยินมาว่ามีกระทั่งสัตว์อสูรกลายพันธุ์ระดับสร้างรากฐานช่วงปลายอยู่ด้วย!"

โจวว่านเหนียนปะปนอยู่ในฝูงชน หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวาดกลัวขณะรับฟัง

ในตอนนั้นเอง ฝูงชนก็หลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่กี่คนที่มีเลือดท่วมตัวและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเดินพยุงกันผ่านมา ดวงตาของพวกเขาดูว่างเปล่าและใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ราวกับเพิ่งคลานกลับมาจากนรก

รูม่านตาของโจวว่านเหนียนหดตัวลง

ท่ามกลางคนเหล่านั้น เขาเห็นร่างที่คุ้นตาคนหนึ่ง หวังต้าฉุ่ย

ชายร่างยักษ์ที่เคยฮึกเหิมและเคยดูหมิ่นเขาว่าเป็น "คนขี้ขลาด" เมื่อครึ่งเดือนก่อน ยามนี้กลับดูเหมือนหมาป่าพเนจรที่กระดูกสันหลังหัก ร่างกายที่เคยกำยำกลับค่อมลง และแขนเสื้อข้างขวาก็ว่างเปล่า แกว่งไกวไปมาอย่างไร้เรี่ยวแรงตามจังหวะก้าวเดิน

เลือดที่เปรอะเปื้อนนั้นแห้งกรังจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม

แขนขาดไปข้างหนึ่ง!

โจวว่านเหนียนรู้สึกถึงอารมณ์ที่สับสนปนเป "คำทำนายอัปมงคล" จากเช้าวันนั้นกลายเป็นความจริงอย่างน่าสลดใจที่สุด

หวังต้าฉุ่ยดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาจึงเงยหน้าขึ้นมองอย่างเลื่อนลอย เมื่อเห็นโจวว่านเหนียนท่ามกลางฝูงชนในสภาพไร้รอยขีดข่วนและดูมีสุขภาพดี อารมณ์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งก็ผายผ่านดวงตาที่พร่ามัวของเขา

มีความละอาย ความเสียใจ และความเจ็บปวดที่ยากจะบรรยายมากกว่าสิ่งใด

เขาอ้าปากราวกับอยากจะพูดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็ไม่มีคำใดหลุดออกมา เขาเพียงก้มหน้าลงด้วยความอับอายแล้วรีบเดินจากไปพร้อมกับพวกพ้องที่พ่ายยับเยิน

ผู้บำเพ็ญเพียรชายที่รูปร่างเหมือนลิงซึ่งเคยดูถูกโจวว่านเหนียนไม่อยู่ในกลุ่มนั้น

ชะตากรรมของเขาคงไม่ต้องคาดเดา

"แยกย้าย! พวกเจ้าทุกคน แยกย้ายกันไปได้แล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมที่มีอักษร "เฉิน" ก็ร่อนลงมาบนกระบี่บิน ใบหน้าของเขาเย็นชาและแผ่แรงกดดันอันทรงพลังออกมา

เขาคือผู้ดูแลของตระกูลเฉิน ผู้มีอำนาจเหนือตลาดแห่งนี้

"ถ้ำเซียนโบราณที่สันเขาลมดำจะถูกควบคุมโดยตระกูลเฉินตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป! ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้าใกล้ ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกประหารโดยไร้ความปรานี!"

เสียงของผู้ดูแลตระกูลเฉินประกาศก้องไปทั่วบริเวณ "นอกจากนี้ ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ศาลเตี้ยจากเขตสลัมจะถูกย้ายไปที่สันเขาลมดำเพื่อช่วยในการทลายค่ายกล!"

ทันทีที่สิ้นคำกล่าว ฝูงชนก็เกิดความโกลาหล

"ศาลเตี้ยกำลังจะถูกย้ายงั้นรึ? แล้วพวกเราล่ะจะเป็นอย่างไร?"

"ช่วงนี้มีคนหน้าใหม่เข้ามามากมาย ข้าได้ยินมาว่ามีพวกโจรผู้บำเพ็ญเพียรแอบแฝงเข้ามาด้วย!"

"ตระกูลเฉินสนเพียงแต่จะกินเนื้อ พวกเขาไม่สนหรอกว่าพวกเราจะอยู่หรือตาย!"

โจวว่านเหนียนถอยออกจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

นี่คือความจริงอันโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ในสายตาของผู้มีอำนาจ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคือเบี้ยที่ใช้เพื่อหยั่งทาง เมื่อต้องเผชิญกับผลประโยชน์มหาศาล ความปลอดภัยของเขตสลัมก็ไม่มีค่าแม้แต่จะถูกกล่าวถึง

เมื่อศาลเตี้ยส่วนใหญ่ถูกย้ายออกไป เขตสลัมที่ไร้ความมั่นคงอยู่แล้วคงจะกลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกโจรผู้บำเพ็ญเพียรในทันที หากไม่มีอาคมระดับกลางไว้ป้องกันตัว โจวว่านเหนียนรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นก้อนเนื้อที่กำลังเดินอยู่บนเขียง

"ข้าต้องได้รับตำราสืบทอดระดับกลางให้เร็วที่สุด หาเงินให้มากขึ้น แล้วย้ายออกจากเขตสลัมแห่งนี้เสีย!"

...เมื่อกลับถึงบ้านที่ซอมซ่อ โจวว่านเหนียนรีบเสริมความแข็งแรงให้กับประตูและหน้าต่าง แล้วแขวนกระดิ่งชุดหนึ่งไว้หลังประตูเพื่อเป็นสัญญาณเตือนภัย

ราตรีมืดมิดและเงียบสงัด

บางครั้งอาจได้ยินเสียงกรีดร้องสั้นๆ และเสียงของศัสตราปราณปะทะกันแว่วมาจากภายนอก ทำให้ค่ำคืนนี้ยาวนานเป็นพิเศษ

ดูเหมือนว่าคนบางกลุ่มจะเริ่มหมดความอดทนเสียแล้ว

ยามเที่ยงคืนมาถึงแล้ว

โจวว่านเหนียนรีบนั่งขัดสมาธิและเรียกกระดานลิขิตสวรรค์ออกมา

นี่คือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของเขา

"ข้าขอถามความลับสวรรค์: ข้าจะสามารถหาตำราสืบทอดสำหรับ อาคมระดับหนึ่งชั้นกลาง ได้จากที่ใด?"

เขาท่องคำถามในใจเงียบๆ

ในครั้งนี้ กระดองเต่าทองแดงหมุนวนอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ไม่มีแสงสีเลือด และไม่มีความรู้สึกที่เป็นกลางอย่างเย็นชา ทว่ากลับเปล่งประกายจางๆ ที่อบอุ่นและแจ่มชัดออกมา

นั่นคือ ลางบอกเหตุอันเป็นมงคล!

โจวว่านเหนียนลิงโลดในใจ

กระดองเต่าหยุดหมุน และอักษรโบราณสีทองหลายแถวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

การทำนายวันนี้: โชคลาภเล็กน้อย

สถานที่แห่งวาสนา: ทิศเหนือ ตลาดมืด แผงลอยที่สาม

คำทำนาย: ยุคสมัยแห่งความโกลาหลมาถึง จิตใจของผู้คนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทายาทของผู้เชี่ยวชาญอาคมที่สิ้นเนื้อประดาตัวต้องการจะหลบหนีออกจากตลาดเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ และกำลังนำแผ่นหยกสืบทอดที่ชำรุดของบรรพบุรุษออกมาขายในราคาถูกที่ตลาดมืด แผ่นหยกนี้มีชื่อว่า 'บทวิเคราะห์อาคมว่างเปล่า (ชิ้นส่วน)' ภายในบรรจุวิธีการวาดอาคมระดับกลางนั่นคือ 'ยันต์เพลิงผลาญ' และ 'ยันต์วัชระ' เอาไว้

ทางแก้: เขากำลังร้อนใจที่จะหลบหนีทว่าเกรงกลัวการถูกเปิดเผยความมั่งคั่ง ผู้ครอบครองต้องไปในสภาพพรางตัว อย่าได้ต่อรองราคา จงซื้อมาในราคาคงที่ที่สามสิบศิลาปราณและลงมืออย่างรวดเร็ว หากล่าช้าจะเกิดความยุ่งยากตามมา

เมื่อเห็นคำว่า "อาคมระดับกลาง" ลมหายใจของโจวว่านเหนียนก็ถี่กระชั้นขึ้น

ยันต์เพลิงผลาญ! ยันต์วัชระ!

นี่คือสุดยอดคู่หูทั้งรุกและรับ! ขอเพียงเขาเรียนรู้สองอย่างนี้ เขาก็จะมีพลังในการปกป้องตนเองในระดับหลอมรวมปราณช่วงต้นได้อย่างเพียงพอ!

นอกจากนี้ เหตุผลที่ว่าอีกฝ่าย "ร้อนใจจะหลบหนีออกจากตลาดเพื่อเลี่ยงภัย" ก็ดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เมื่อตระกูลเฉินโยกย้ายยามรักษาการณ์และความปลอดภัยของตลาดแย่ลง ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดที่มีทรัพย์สินแต่ไร้ซึ่งกำลังย่อมต้องคิดเรื่องหนีเอาตัวรอดในยามนี้อย่างแน่นอน

"สามสิบศิลาปราณ... ค่อนข้างแพงเกือบครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินทั้งหมดที่ข้ามี ทว่าหากเป็นตำราสืบทอดระดับกลาง ราคานี้ถือว่าถูกจนเหมือนได้เปล่า!"

โจวว่านเหนียนไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

"ลุยกันเลย!"

เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้มุ่งหน้าออกไปในทันที ทว่าเขาเริ่มพรางตัวอย่างรัดกุมยิ่งกว่าเดิม

ไม่เพียงแต่สวมชุดคลุมเก่าตัวใหญ่เท่านั้น ทว่าเขายังยัดนุ่นเก่าๆ เข้าไปข้างในเพื่อให้ตนเองดูเหมือนชายอ้วนที่พุงพลุ้ย เขาปกปิดใบหน้าด้วยผ้าสีดำที่สามารถปิดบังการสอดแนมด้วยสัมผัสวิญญาณ เหลือเพียงดวงตาเท่านั้นที่เปิดเผยออกมา

เขายังจงใจซุก "ยันต์ชำระล้างฉบับเสริมพลัง" หลายใบที่เขาวาดไว้ในอกเสื้อเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน (แม้สิ่งเหล่านี้จะใช้ได้เพียงแค่ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายเพื่อพรางตาเท่านั้น)

ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว

โจวว่านเหนียนผลักประตูออกไป ร่างกายของเขาราวกับภูตพรายที่หลอมรวมไปกับราตรีที่มืดสนิท ขณะที่เขาลอบเดินทางไปยัง "ตลาดมืด" ตรงมุมทิศเหนือของตลาดอย่างเงียบเชียบที่สุด