บทที่ 5 เคราะห์ร้ายครั้งใหญ่

บทที่ 5 เคราะห์ร้ายครั้งใหญ่

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก ลมหนาวพัดกรรโชกโหยหวน

ภายในกระท่อมผุพัง โจวว่านเหนียนนั่งขัดสมาธิ โดยมีกระดองเต่าทองแดงที่คุ้นตาวางอยู่บนโต๊ะไม้เบื้องหน้า

ยามเที่ยงคืนมาเยือนแล้ว

นิสัยการแสวงหาคำทำนายตามเวลาที่กำหนดในแต่ละวันของโจวว่านเหนียนกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

เขาถูฝ่ามือเข้าหากันพลางพึมพำในใจอย่างเงียบเชียบ

"ขอถามความลับสวรรค์ โชคชะตาในวันพรุ่งนี้เป็นเช่นไร? จะมีภัยพิบัติอันใดหรือไม่?"

วิ้ง—

ห้วงสำนึกของเขาสั่นสะเทือน

ทว่าในครั้งนี้ แสงสีทองแดงอันอบอุ่นที่เคยปรากฏกลับไม่ฉายชัดออกมา สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือแสงสีแดงฉานประดุจโลหิตที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

กระดองเต่าสั่นไหวอย่างรุนแรงราวกับกำลังส่งสัญญาณเตือนภัย ทันใดนั้น อักขระโบราณสีเลือดขนาดใหญ่ที่ดูดุร้ายและแฝงไปด้วยไออัปมงคลอันหนักอึ้ง ก็ประทับลงในห้วงสำนึกของโจวว่านเหนียนอย่างแรง

เคราะห์ร้าย!

หัวใจของโจวว่านเหนียนกระตุกวูบ ขนทั่วร่างลุกซันขึ้นมาทันที

จากนั้น แถวอักษรคำทำนายที่ขาดช่วงก็ปรากฏขึ้นภายใต้อักขระสีเลือดนั้น

การทำนายวันนี้: เคราะห์ร้ายครั้งใหญ่

ทิศทางอัปมงคล: ทิศตะวันออกเฉียงใต้ สันเขาลมดำ

คำทำนาย: ความโลภบังตา เคราะห์สังหารก่อเกิด ภายในถ้ำเซียนโบราณไร้ซึ่งขุมทรัพย์ มีเพียงซากศพแห้งกรังเคียงคู่ลมหยิน ห้าคนร่วมทาง รอดตายเพียงหนึ่ง

สิ่งที่ควรละเว้น: การเดินทางเป็นกลุ่ม การสำรวจ สิ่งที่ควรทำ: การเสียทรัพย์ การบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ

"รอดตายเพียงหนึ่ง..."

โจวว่านเหนียนมองดูคำทำนายสีเลือดเหล่านั้นแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

โชคดีนักที่ข้าถามคำทำนายเอาไว้!

หากไม่มีคำเตือนจากสูตรโกงนี้ และหากพรุ่งนี้ข้าเกิดนึกสนุกอยากจะไปเดินเล่นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ขึ้นมา ข้าคงตายไปโดยไม่รู้ตัวเป็นแน่... เช้าวันต่อมา

ขณะที่แสงรุ่งอรุณกำลังเริ่มจับขอบฟ้า เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ทำลายความเงียบสงัดของยามเช้าลง

"ว่านเหนียน! ว่านเหนียน! รีบเปิดประตูเร็วเข้า! ข้ามีข่าวดีมาบอก!"

โจวว่านเหนียนลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เมื่อได้ยินเสียงนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

นั่นคือ หวังต้าฉุ่ย เพื่อนกินคนเก่าของเจ้าของร่างเดิม

หวังต้าฉุ่ยผู้นี้สมชื่อที่มีความหมายว่าค้อนใหญ่ ร่างกายของเขาบึกบึนกำยำ มีตบะอยู่ที่ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สาม นิสัยตรงไปตรงมาทว่าไม่ค่อยมีหัวคิดเท่าใดนัก ก่อนที่เจ้าของร่างเดิมจะถูกหลิวหม่าจื่อหลอกลวง ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็นับว่าดีไม่น้อย

โจวว่านเหนียนนึกถึง "คำทำนายเคราะห์ร้าย" เมื่อคืนนี้ สัญญาณอันตรายก็ดังขึ้นในใจทันที เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวไปที่ประตูโดยไม่ยอมยกโต๊ะที่ขวางอยู่ออก เขาเพียงถามผ่านรอยแตกของประตูว่า

"ต้าฉุ่ยเองรึ มีธุระอันใดแต่เช้าตรู่เช่นนี้?"

"โอ๊ย เปิดประตูก่อนเถอะ!"

หวังต้าฉุ่ยกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจอยู่ด้านนอก "วาสนาครั้งใหญ่มาถึงแล้ว! หากช้ากว่านี้ผู้อื่นคงแย่งชิงไปหมด!"

โจวว่านเหนียนได้แต่พูดในใจว่า วาสนารึ? วาสนาที่จะได้ไปเกิดใหม่น่ะสิไม่ว่า

แสร้งทำเป็นอ่อนแอแล้วไอออกมาสองครั้ง "แคกๆ... ต้าฉุ่ย สองวันนี้ข้าถูกลมหนาวจนรู้สึกไม่ค่อยสบาย เกรงว่าจะติดต่อไปถึงเจ้า หากมีเรื่องอันใดก็พูดมาเช่นนี้เถิด"

หวังต้าฉุ่ยที่อยู่ด้านนอกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้

"ว่านเหนียน เจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? มีคนพบถ้ำเซียนโบราณของนักพรตที่ล่วงลับไปแล้วที่ สันเขาลมดำ ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้! ว่ากันว่านักพรตผู้นั้นเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ เป็นยอดฝีมือถึงระดับสร้างรากฐานเชียวนะ!"

ทิศตะวันออกเฉียงใต้? สันเขาลมดำ? ถ้ำเซียนโบราณ?

ทันทีที่คำสำคัญเหล่านี้หลุดออกมา โจวว่านเหนียนก็เชื่อมโยงเข้ากับคำทำนายเมื่อคืนได้ทันที

มันมาจริงๆ ด้วย!

"เจ้ารู้จัก 'จ้าวตาเดียว' พี่จ้าวในตลาดของเราใช่ไหม? เขาเป็นยอดฝีมือระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หกเชียวนะ! พี่จ้าวเป็นคนรวบรวมกลุ่มและยังขาดคนอีกสองคน ข้าอุตส่าห์ไปขอร้องเขาตั้งนานกว่าจะจองที่ให้เจ้าได้หนึ่งที่! ขอเพียงเราตามพี่จ้าวเข้าไป ต่อให้ได้จิบน้ำแกงเพียงนิดหรือเก็บเศษซากศัสตราได้เพียงไม่กี่ชิ้น มันก็เพียงพอจะเลี้ยงตัวเราไปได้ถึงสามปีแล้ว!"

หวังต้าฉุ่ยพูดไปน้ำลายกระเด็นไป ราวกับว่ามรดกของนักพรตระดับสร้างรากฐานนั้นตกอยู่ในกระเป๋าของเขาแล้ว

หากเป็นโจวว่านเหนียนคนเก่า หรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างคนอื่นๆ ที่กระหายจะเปลี่ยนชีวิต เมื่อได้ยินว่ามียอดฝีมือระดับหลอมรวมปราณขั้นที่หกนำทีม ก็คงจะรีบพุ่งตัวออกไปตามความโกรธเกรี้ยวของอารมณ์เป็นแน่

ทว่าโจวว่านเหนียนในยามนี้กลับรู้สึกสันหลังวาบ

"เอ่อ... ต้าฉุ่ย"

น้ำเสียงของโจวว่านเหนียนฟังดูอ่อนแอและขลาดเขลามากขึ้นไปอีก "เรื่องใหญ่เช่นนี้ ข้า... ข้าคิดว่าข้าไม่ไปจะดีกว่า เจ้าก็รู้ว่าข้าอยู่เพียงระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สอง ไปก็มีแต่จะฉุดรั้งผู้อื่น อีกอย่าง ช่วงนี้ข้าขัดสนเรื่องเงินทองนัก ไม่มีปัญญาซื้อโอสถถอนพิษหรือยันต์อาคมติดตัวไปเลย..."

"ทำไมเจ้าถึงได้ปอดแหกเช่นนี้!"

ในตอนนี้เอง มีเสียงแหลมคมและดูถูกดังขึ้นจากด้านนอกอีกเสียงหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่เสียงของหวังต้าฉุ่ยแน่นอน

"เจ้าอ้วนหวัง ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าเจ้าโจวว่านเหนียนคนนี้เป็นคนขี้ขลาดเหมือนโคลนที่ไม่สามารถปั้นขึ้นรูปได้? เจ้าก็ยังจะมาเรียกมันอีก คนไร้ค่าระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองเอาไปด้วยก็เป็นภาระเปล่าๆ เราอาจจะต้องเสียสมาธิมาคอยคุ้มครองมันอีกด้วยซ้ำ"

ผู้พูดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มีรูปร่างผอมกะหร่องราวกับลิง ยืนอยู่ข้างหลังหวังต้าฉุ่ยด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรำคาญใจ

หวังต้าฉุ่ยรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยทว่ายังคงพยายามเกลี้ยกล่อม "ว่านเหนียน นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง! เราบำเพ็ญเพียรไปเพื่ออะไรกัน? มิใช่เพื่อเดิมพันกับวาสนาให้อายุยืนยาวหรอกรึ? หากเจ้ามัวแต่กลัวหมาป่าข้างหน้ากลัวเสือข้างหลัง เมื่อไหร่เจ้าจะลืมตาอ้าปากได้เสียที?"

"ต้าฉุ่ย ข้าไปไม่ได้จริงๆ"

น้ำเสียงของโจวว่านเหนียนเด็ดขาด เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามเลิกตื้อเสียที เขาถึงกับต้องดูถูกตนเอง "ข้ามันคนขี้ขลาดและรักตัวกลัวตาย ข้าแค่อยากจะใช้ชีวิตไปวันๆ ในเขตสลัมแห่งนี้ ข้าไม่มีวาสนาที่จะได้รับผลประโยชน์จากโอกาสครั้งใหญ่เช่นนั้นหรอก"

"เหอะ เป็นสวะจริงๆ ด้วย"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหมือนลิงแค่นยิ้มเยาะแล้วฉุดกระชากหวังต้าฉุ่ย "ไปกันเถอะเจ้าอ้วน อย่ามาเสียเวลากับมันเลย ในเมื่อมันไม่อยากไป คนอื่นก็แย่งกันจะตายอยู่แล้ว หากช้ากว่านี้พี่จ้าวจะโมโหเอา"

หวังต้าฉุ่ยทองมองประตูที่ปิดสนิทและผุพังด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเสียดาย ราวกับคนที่ผิดหวังในความไม่เอาไหนของเพื่อน

"เฮ้อ! ว่านเหนียนเอ๋ยว่านเหนียน ข้าจะพูดอย่างไรกับเจ้าดี! ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนั้น ข้าก็จะไม่บังคับ เมื่อข้ากลับมาพร้อมความร่ำรวย ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าสักมื้อก็แล้วกัน!"

พูดจบ หวังต้าฉุ่ยก็หมุนตัวเดินจากไป

ภายในบ้าน โจวว่านเหนียนมองผ่านรอยแยกของประตูไปยังแผ่นหลังอันกว้างขวางทว่าไร้การป้องกันของหวังต้าฉุ่ย และความรู้สึกเวทนาก็ผุดขึ้นในใจของเขาในที่สุด

แม้เขาไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับกรรม ทว่าหวังต้าฉุ่ยผู้นี้ก็ไม่ได้เคยทำร้ายเจ้าของร่างเดิม อีกทั้งยังเคยหยิบยื่นหมั่นโถวให้เขาสองลูกในยามที่เขาลำบากยากแค้น

"ต้าฉุ่ย!"

โจวว่านเหนียนตะโกนเรียกให้เขาหยุดกะทันหัน

"อะไรกัน? เปลี่ยนใจแล้วรึ?" หวังต้าฉุ่ยหันกลับมาด้วยความดีใจ

"เปล่า"

ผ่านบานประตู โจวว่านเหนียนกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "สองวันนี้หนังตาข้ากระตุกไม่หยุด ข้าเคยได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่พูดกันว่าที่สันเขาลมดำนั่นมีไอหยินรุนแรงนัก หากเจ้าเชื่อข้า... ครั้งนี้เจ้าเองก็อย่าไปจะดีกว่า"

"ฮะ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหมือนลิงข้างๆ เขาหัวเราะออกมาอย่างเกินจริงราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด "เจ้าอ้วนหวัง ฟังมันพูดสิ! นอกจากไอ้คนขี้ขลาดนี่จะไม่กล้าไปเองแล้ว มันยังจะมาสาปแช่งพวกเราไม่ให้ไปอีกรึ? ความอิจฉานี่มันทำงานเร็วดีแท้!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังต้าฉุ่ยแข็งค้างไปเช่นกัน

เดิมทีเขายังมีความสงสารโจวว่านเหนียนอยู่บ้าง ทว่ายามนี้เหลือเพียงความผิดหวัง เขาคิดว่าโจวว่านเหนียนเองไร้ความกล้าจึงไม่อยากเห็นเพื่อนได้ดี

"ว่านเหนียน เจ้า... ดูแลตัวเองด้วยก็แล้วกัน"

หวังต้าฉุ่ยส่ายหัว ไม่ยอมรั้งอยู่อีกต่อไป เขาเดินจากไปพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น และหายลับเข้าไปในม่านหมอกยามเช้าอย่างรวดเร็ว

ภายในบ้าน

โจวว่านเหนียนถอนสายตากลับมาแล้วลอบถอนหายใจเบาๆ

"คำแนะนำที่ดี มิอาจช่วยวิญญาณที่ถึงฆาตได้"

เขาได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว... แม้เขาจะปฏิเสธการสำรวจครั้งนี้ ทว่าโจวว่านเหนียนก็ไม่ได้ลืมคำแนะนำอีกข้อหนึ่งในคำทำนาย

สิ่งที่ควรทำ: การเสียทรัพย์ การบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ

"ใช้เงินเพื่อปัดเป่าเคราะห์ร้าย ในเมื่อสวรรค์ต้องการให้ข้าเสียทรัพย์ เช่นนั้นเงินก้อนนี้ก็ต้องใช้"

เมื่อตะวันลอยสูงและเขาประเมินว่าพวกหวังต้าฉุ่ยเดินทางไปไกลแล้ว โจวว่านเหนียนจึงเปลี่ยนชุดเป็น "นักพรตไส้เดือน" ของเขา ทว่าในครั้งนี้เขาไม่ได้ไปที่เขตแผงลอย แต่เขามุ่งหน้าตรงไปยังร้านจำหน่ายโอสถที่น่าเชื่อถือที่สุดในตลาด—ศาลามฤตยูคืนคง

ตบะในปัจจุบันของเขาติดอยู่ที่คอขวดของระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองมาเป็นเวลานานแล้ว เจ้าของร่างเดิมยากจนข้นแค้นและไม่มีปัญญาซื้อโอสถปราณมาช่วย จึงได้แต่บำเพ็ญเพียรไปตามยถากรรมโดยพึ่งพาพลังปราณอันน้อยนิดในตลาด ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพเลย

ในเมื่อยามนี้เขามีศิลาปราณอยู่ในมือ ก็ถึงเวลาที่จะต้องจ่ายเงินเสียบ้าง

"หลงจู๊ ข้าขอยาเม็ดมังกรเหลืองหนึ่งขวด"

โจวว่านเหนียนกดงอบลงต่ำแล้ววางศิลาปราณสามก้อนลงบนเคาน์เตอร์

ศิลาปราณสามก้อนนี้คือเงินที่ได้มาจากการตรากตรำวาดอาคมอย่างหนักตลอดหลายวันที่ผ่านมา การต้องใช้มันไปในยามนี้ทำให้เขารู้สึกปวดใจยิ่งนัก

ยาเม็ดมังกรเหลืองเป็นโอสถที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดในการเพิ่มพูนตบะในช่วงต้นของระดับหลอมรวมปราณ มันมีคุณสมบัติที่อ่อนโยนและบรรจุขวดละสามเม็ด สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สอง นี่คือความหรูหราอย่างยิ่ง

"ได้เลยขอรับ! นี่คือของท่าน เชิญรับไป!"

หลงจู๊ซึ่งคุ้นชินกับภาพเช่นนี้ดีรีบห่อยาให้เขาอย่างรวดเร็ว

โจวว่านเหนียนไม่กล้ารั้งอยู่นาน เขากอดขวดยาไว้แน่นแล้วรีบมุดกลับไปยังเขตสลัมราวกับกระต่ายที่ตื่นตกใจ

ปิดประตู ล็อคกลอน ยกโต๊ะมาขวาง

การกระทำที่ต่อเนื่องนี้ลื่นไหลราวกับสายน้ำ

เขานั่งลงบนเตียงแล้วเทยาเม็ดสีเหลืองนวลที่มีกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ ออกมาหนึ่งเม็ด

"ศิลาปราณสามก้อนเชียวนะ..."

"พวกหวังต้าฉุ่ยยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแสวงหาความมั่งคั่ง ส่วนข้ายอมเสียทรัพย์เพื่อรักษาชีวิต"

"หวังว่าการเสียทรัพย์ครั้งนี้จะช่วยปัดเป่าเคราะห์ร้ายได้จริงๆ"

โจวว่านเหนียนสูดลมหายใจลึกแล้วเงยหน้ากลืนโอสถลงไป

ตูม!

โอสถเข้าสู่กระเพาะแล้วแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนทันที มันพุ่งพล่านไปยังเส้นลมปราณทั่วร่าง เส้นลมปราณของเขาประดุจผืนดินที่แห้งแล้งมานานและได้รับน้ำฝนอันชุ่มฉ่ำ สั่นไหวด้วยความยินดี พลังปราณที่เคยหยุดนิ่งเริ่มหมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง

โจวว่านเหนียนรีบหลับตาลงรวบรวมสมาธิ โคจรวิชา "วิถีวสันต์นิรันดร์" ขั้นพื้นฐานเพื่อเริ่มกลั่นกรองพลังยา

ภายนอกหน้าต่าง ลมหนาวพัดกระโชกอย่างโหดร้าย และดูเหมือนว่าจะได้ยินเสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องแว่วมาจากที่ไกลๆ

ทว่าภายในบ้านกลับอบอุ่นและสุขสงบ เด็กหนุ่มยังคงหลับตาแน่น กลิ่นอายรอบกายของเขาค่อยๆ สูงขึ้นทีละน้อย