บทที่ 4 นักพรตไส้เดือน

บทที่ 4 นักพรตไส้เดือน

ลึกเข้าไปในห้วงสำนึก ความโกลาหลกำลังหมุนวน

เมื่อเสียงกังวานของระฆังบอกเวลายามเที่ยงคืนค่อยๆ จางหายไป กระดองเต่าทองแดงโบราณใบนั้นก็ลอยเด่นขึ้นมาในห้วงสุญญากาศอีกครั้ง แผ่กลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่จนชวนให้ใจสั่นสะท้าน

โจวว่านเหนียนกลั้นหายใจและรวบรวมสมาธิ สะกดกั้นความตื่นเต้นในใจเอาไว้อย่างสุดกำลัง การทำนายสองครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งหนึ่งช่วยชีวิตเขาไว้ ส่วนอีกครั้งมอบตำราสืบทอดอันล้ำค่าให้ สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความคาดหวังต่อการเสี่ยงทายครั้งที่สามอย่างบอกไม่ถูก จนถึงขั้นเกิดความโลภเล็กๆ ที่ไม่ตั้งอยู่บนหลักความจริงขึ้นมาในใจ

เขาสูดลมหายใจลึกแล้วท่องคำถามที่เตรียมไว้ในใจเงียบๆ

"ขอถามความลับสวรรค์ ในช่วงนี้รอบตลาดชิงเหอแห่งนี้ ยังมีวาสนาที่ไร้เจ้าของและมีมูลค่าสูงเทียบเท่ากับ ภาพลับในวังวสันต์ อีกหรือไม่?"

ทว่าในครั้งนี้ กระดองเต่าทองแดงในห้วงสำนึกกลับไม่ได้ให้คำแนะนำเรื่องทิศทางที่เฉพาะเจาะจงเหมือนสองครั้งก่อน มันเพียงแต่หมุนวนอย่างช้าๆ และเย็นชาหนึ่งรอบ แผ่ซ่านเจตนารมณ์จางๆ ราวกับกำลังเย้ยหยันในความทะเยอทะยานที่เกินตัวของเขา

ทันใดนั้น อักษรโบราณเพียงตัวเดียวก็พุ่งกระแทกลงในห้วงสุญญากาศ แสงสีทองของมันดูหม่นแสงและไร้ซึ่งแรงกระเพื่อมใดๆ

ธรรมดา

ไม่มีตำแหน่งของวาสนา ไม่มีบทกวีคำทำนายที่เฉพาะเจาะจง

มีเพียงแถวอักษรขยายความตัวเล็กๆ ราวกับสายน้ำไหลปรากฏขึ้นตามมาในภายหลัง

โชคชะตาวันนี้ราบเรียบธรรมดา ไร้ภัยพิบัติไร้ความลำบาก ทว่าก็ไร้ซึ่งลาภยศสรรเสริญ สิ่งที่ควรทำ: เจียมเนื้อเจียมตัวและขยันหมั่นเพียร สิ่งที่ควรละเว้น: การเพ้อฝันเกินตัวและเสี่ยงอันตรายเพราะความโลภ

จากนั้นแสงสว่างก็มลายหายไป จิตสำนึกของเขากลับคืนสู่ร่าง

"..."

โจวว่านเหนียนนั่งนิ่งอยู่ในบ้านที่มืดสลัวและทรุดโทรม เขาตกตะลึงไปเนิ่นนาน

"แค่นี้... เองรึ?"

เขาแตะที่ระหว่างคิ้วด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สองครั้งแรกเป็นเพราะเขาอยู่ในสถานการณ์คับขันถึงขีดสุด กระดองเต่าจึงปรากฏมาเพื่อช่วยชีวิต ทว่ายามนี้พอวิกฤตคลี่คลายและเขาเริ่มมีความโลภ มันกลับมอบคำว่า ธรรมดา มาให้เขาอย่างเย็นชา

"ดูเหมือนว่าสูตรโกงนี้จะไม่ใช่เครื่องขอพรที่รู้แจ้งทุกสรรพสิ่ง แต่น่าจะเป็น... ระบบเตือนภัยวิกฤตเสียมากกว่า?"

ความวู่วามที่พองโตขึ้นในใจของโจวว่านเหนียนจากความสำเร็จติดต่อกัน ถูกน้ำเย็นถังนี้สาดจนดับมอดไปทันที เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงด้วยความผิดหวัง สายตาเหม่อมองไปยังขื่อหลังคาที่ดำมืด

ทว่าไม่นานนัก ความผิดหวังในดวงตาก็ค่อยๆ จางหายไป กลับมีรอยยิ้มอย่างครุ่นคิดประดับที่มุมปากแทน

"คำทำนายธรรมดา... ก็ดีเหมือนกัน"

"สำหรับพวกอัจฉริยะที่กระหายจะไขว่คว้าหาวาสนา คำทำนายที่บอกว่าธรรมดาย่อมเป็นการเสียเวลา ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างสุดอย่างข้า ที่นอกจากจะไม่มีเบื้องหลังแล้วยังมีพยาบาทรายล้อม คำว่า ไร้ภัยพิบัติไร้ความลำบาก นี่แหละคือพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!"

ในเมื่อสวรรค์บอกว่าพรุ่งนี้จะราบเรียบ นั่นย่อมหมายความว่า หากเขาไม่รนหาที่ตายเอง พรุ่งนี้ในตลาดแห่งนี้จะปลอดภัยอย่างที่สุด

ไม่มีโจรผู้บำเพ็ญเพียร ไม่มีศัตรู และไม่มีพิบัติภัยที่เกิดขึ้นกะทันหัน

"ในเมื่อบอกว่า เหมาะแก่การขยันหมั่นเพียร เช่นนั้นข้าก็จะทำงาน!"

โจวว่านเหนียนหยุดคิดฟุ้งซ่าน เขาลุกจากเตียง จุดหินเรืองแสงที่เกือบจะดับมอด แล้วกางกระดาษอาคมออก

ในเมื่อไม่มีลาภลอยตกลงมาจากฟ้า เขาก็จะพึ่งพาวิชาชีพเลี้ยงปากท้อง

เขาเปิด ภาพลับในวังวสันต์ เล่มที่เปื้อนน้ำมันขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้สายตาของเขาตกลงที่หน้าที่สาม

มันคือท่วงท่าที่มีความยากสูงที่เรียกว่า "บัวคว่ำ" ร่างของสตรีในภาพเอนหลังทำมุมที่น่าตกตะลึง ทว่าในดวงตาของโจวว่านเหนียนไม่มีร่องรอยของความลามกอยู่เลย มีเพียงความลุ่มหลงใน "เคล็ดวิชาการไหลเวียนของพลังปราณ" เท่านั้น

"หากใช้การลากพู่กันย้อนกลับแบบนี้ตรงแกนของยันต์สงบจิต จะช่วยลดการสูญเสียพลังปราณลงได้ครึ่งส่วนเป็นอย่างน้อย... แม้เส้นที่วาดออกมาจะดูบิดเบี้ยวไปบ้าง ทว่าโครงสร้างจะมั่นคงกว่าเดิมมาก"

ท่ามกลางความเงียบสงัดยามดึกสงัด เสียงเดียวที่ดังอยู่ในกระท่อมผุพังคือเสียงเสียดสีของปลายพู่กันที่ลากไปบนกระดาษอาคม

วันเวลาเช่นนี้ แม้จะดูเรียบง่าย ทว่า... แท้จริงแล้วก็ดีไม่น้อยเลย... คำทำนายห้าวันติดต่อกันล้วนเป็นไปในทางที่เป็นกลาง

ตลอดห้าวันต่อมา โจวว่านเหนียนกลายเป็นคนเก็บตัวอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ก้าวเท้าออกนอกประตูแม้แต่ก้าวเดียว

ยามหิวเขาก็กินขนมปังข้าวทิพย์แข็งๆ ยามกระหายก็ดื่มน้ำเย็น ยามเหนื่อยล้าเขาก็ใช้การนั่งสมาธิแทนการนอนหลับ เวลาที่เหลือทั้งหมดถูกใช้ไปกับการวาดอาคม

ยิ่งเขาทำความเข้าใจกับหนังสือประหลาดเล่มนั้นลึกซึ้งขึ้นเท่าใด รูปแบบของยันต์ที่เขาวาดก็ยิ่ง "วิจิตรพิสดาร" มากขึ้นเท่านั้น

อักขระที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อยกลับกลายเป็นเส้นสายที่คดเคี้ยวและบิดเบี้ยวภายใต้ปลายพู่กันของเขา มีการหักเลี้ยวซ้อนทับกันมากมาย เมื่อมองแวบแรก นอกจากจะไม่มีความงดงามของยันต์เซียนแล้ว มันกลับดูเหมือนกองเส้นด้ายที่พันกันยุ่งเหยิงและอัปลักษณ์ยิ่งนัก

ทว่ามีเพียงโจวว่านเหนียนเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้รูปโฉมที่แสนน่าเกลียดนี้ มีวงจรพลังปราณที่ลื่นไหลเพียงใดซ่อนอยู่

"ฟู่..."

เช้าวันที่ห้า โจวว่านเหนียนวางพู่กันที่ขนเริ่มกุดจนเหลือเพียงไม่กี่เส้นลง เขามองดูผลงานที่วางเต็มโต๊ะแล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ

ยันต์ชำระล้างหนึ่งร้อยใบ ยันต์สงบจิตสามสิบใบ

ทุกใบล้วนมีความอัปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

"ถึงเวลาเอาไปขายแล้ว"

ก่อนจะออกจากบ้าน โจวว่านเหนียนพยายามพรางตัวเป็นพิเศษ เขาเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมเก่าๆ ตัวใหญ่ที่ไม่พอดีตัว สวมงอบที่ขาดวิ่นและกดลงจนต่ำมาก แม้กระทั่งรองเท้าเขาก็ยังยัดสิ่งของลงไปเพื่อให้ท่าทางการเดินดูเหมือนคนขาเป๋เล็กน้อย

แม้คำทำนายจะบอกว่าปลอดภัย ทว่าในฐานะผู้ดำเนินตาม วิถีแห่งความระมัดระวัง เขาจะไม่มีวันวางความปลอดภัยของตนไว้กับโชคชะตาเพียงอย่างเดียวเด็ดขาด... เขตแผงลอยอิสระของตลาดยังคงส่งเสียงจอกแจกจอแจราวกับหม้อต้มข้าวต้มที่กำลังเดือดพล่าน

โจวว่านเหนียนแทรกตัวเข้าไปในมุมที่ไม่เป็นที่สังเกตมุมเดิมได้อย่างชำนาญ แล้วจึงปูผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนคราบน้ำมันลง

คราวนี้เขาไม่ได้มีท่าทีขัดเขินเหมือนครั้งก่อน ทว่าเขากลับเทกองยันต์สามปึกใหญ่จากอกเสื้อลงบนแผงในรวดเดียว

ทันทีที่ยันต์เหล่านี้ถูกนำออกมา พวกมันก็กลายเป็น "ดาราที่เจิดจรัสที่สุด" ท่ามกลางแผงลอยโดยรอบทันที

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด ทว่าเพราะพวกมันอัปลักษณ์เกินไปจริงๆ

เส้นสีชาดเหล่านั้นบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งบนกระดาษสีเหลือง พันกันไปมาจนยุ่งเหยิง มองแวบแรกดูเหมือนฝูงไส้เดือนสีแดงกำลังมาชุมนุมกันบนกระดาษสีเหลือง ซึ่งเพียงพอจะทำให้ใครก็ตามที่เห็นรู้สึกขนลุกขนพองได้

"อ้าว นี่มันเจ้าคนนั้นนี่นา?"

ชายร่างผอมผิวดำที่ขายเศษซากศัสตราอยู่ใกล้ๆ ตาไวและจำรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์นี้ได้ในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มเยาะเย้ย "ไม่เห็นหน้าเสียหลายวันนะพี่ชาย ฝีมือการวาดของท่านดูจะยิ่ง... 'ดิบ' ขึ้นเรื่อยๆ นะ นี่มันยันต์อาคมหรือว่าไส้เดือนที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินกันแน่?"

โจวว่านเหนียนกดงอบลงต่ำและไม่ตอบโต้ เพียงแต่ปักป้ายไม้เงียบๆ ว่า

ขายเล้างาม ยันต์ชำระล้างใบละสองเศษศิลาปราณ ยันต์สงบจิตใบละห้าเศษศิลาปราณ ห้ามต่อรอง ทดลองก่อนซื้อได้

"เหอะ ทำเป็นมีความลับ" ชายร่างผอมเบะปาก "สภาพแบบนี้ ต่อให้ยกให้ฟรีก็คงไม่มีใครเอาหรอก"

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีกลิ่นคาวปลาคลุ้งและมีสภาพเหมือนเพิ่งกลับมาจากการตกปลาในทะเลสาบปราณก็วิ่งถลาเข้ามา สายตาของเขากวาดมองไปที่แผงและหยุดกึกที่กอง "ป่านพันกัน" นั้นทันที

"ที่นี่แหละ! ตรงนี้เลย!"

ผู้บำเพ็ญเพียรนักตกปลาโบกมือเรียกอย่างตื่นเต้น โดยมีสหายอีกสองสามคนเดินตามหลังมา "แผงนี้แหละ! ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่ายันต์ที่นี่วาดเหมือนไส้เดือนตาย รับรองไม่มีหลง!"

โจวว่านเหนียน: "..."

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย และสีหน้าภายใต้งอบก็ดูประหลาดอยู่บ้าง ไส้เดือนตายรึ? นี่มันคือความโค้งมนที่เป็นที่สุดของสุนทรียศาสตร์ของมนุษย์ชัดๆ!

"เถ้าแก่! เอามาให้ข้ายันต์ชำระล้างสิบใบ! แล้วก็ยันต์สงบจิตอีกห้าใบ!" ผู้บำเพ็ญเพียรนักตกปลาควักเศษศิลาปราณกำมือใหญ่ออกมาจ่ายอย่างใจปลาซิว

สหายที่อยู่ข้างๆ หยิบยันต์ขึ้นมาดูด้วยความรังเกียจและขมวดคิ้ว "เจ้าเฒ่าจาง เจ้าไม่ได้ถูกหลอกใช่ไหม? ไอ้วาดภาพผีหลอกพวกนี้มันจะใช้ได้จริงหรือ? ดูเส้นพวกนี้สิ สั่นราวกับคนเป็นสันนิบาต คงจะเป็นผลงานที่ล้มเหลวของศิษย์ฝึกหัดมือใหม่ที่เอามาหลอกคนมากกว่ามั้ง"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!"

ผู้บำเพ็ญเพียรนักตกปลาถลึงตาใส่สหายแล้วฉวยยันต์กลับมา "นี่เขาเรียกว่า ถึงจะขี้เหร่แต่ก็เก่งนะเว้ย! ยันต์ไส้เดือนใบหนึ่งมีค่าเท่ากับยันต์คนอื่นใบครึ่งเชียวนะ! เมื่อคืนหลังจากข้าฆ่าปลาเสร็จ ไม่ว่าจะล้างอย่างไรกลิ่นคาวก็ไม่หายไป แม้แต่ยันต์ชั้นดีจากร้านใหญ่ๆ ก็ยังล้างได้แค่พอถูไถ ทว่าพอข้าใช้ยันต์ไส้เดือนนี่เข้าไปล่ะก็ เฮ้! คราบสกปรกมันหลุดออกไปเองเลย แม้แต่ขี้ไคลเก่าๆ ในซอกชุดคลุมปราณขาดๆ นี่ก็ยังสะอาดเกลี้ยง!"

"มันวิเศษขนาดนั้นเชียวรึ?" สหายเริ่มลังเล

"ถ้าข้าโกหกเจ้าให้ข้าเป็นลูกสุนัขเลย! แถมราคาก็ถูก! สองเศษศิลาปราณ เจ้าไม่มีอะไรจะเสียหรอก! ดูยันต์สงบจิตนี่สิ แม้มันจะดูวุ่นวาย ทว่าพอแปะลงบนตัวแล้ว พลังปราณกลับไหลลื่นราวกับปลาไหล ช่วยสยบไฟในใจได้ในพริบตา!"

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่าง คำว่า "ถูก" และ "ดี" คือไม้ตายขั้นสูงสุด ส่วนเรื่องความสวยงามน่ะหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่พวกคุณหนูคุณชายจากตระกูลใหญ่เท่านั้นที่จะใส่ใจ

เมื่อการซื้อขายรายใหญ่ครั้งแรกสำเร็จ ฝูงชนโดยรอบก็เริ่มให้ความสนใจ

"เอามาให้ข้าสองใบข้าจะลองดูบ้าง!"

"ข้าเอาห้าใบ! นาปราณของข้าต้องการการปัดกวาดฝุ่นพอดี!"

"ยันต์ไส้เดือนนี่มันวิเศษขนาดนั้นจริงรึ? เถ้าแก่ เอาให้ข้าด้วยใบหนึ่ง!"

ชั่วขณะหนึ่ง กลับมีแถวเล็กๆ ต่อกันอยู่ในมุมอับแห่งนี้ เสียงกรุ๊งกริ๊งของศิลาปราณที่กระทบกันกลายเป็นดนตรีที่ไพเราะที่สุดในหูของโจวว่านเหนียน

เมื่อได้ยินคนเรียก "ยันต์ไส้เดือน" และ "เถ้าแก่ไส้เดือน" ซ้ำๆ ในหู โจวว่านเหนียนจากที่ตอนแรกพูดไม่ออกก็ค่อยๆ กลายเป็นความสุขุม และถึงขั้นรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

ก็ดีเหมือนกัน

ไส้เดือนก็ดี

ไส้เดือนขุดชอนไชอยู่ในดิน แม้จะไม่เป็นที่สะดุดตาและไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บที่ได้เปรียบ ทว่าพวกมันสามารถกลืนกินดินและใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างเงียบเชียบ

"ขอบคุณทุกท่านที่มาอุดหนุน"

โจวว่านเหนียนจงใจดัดเสียงให้ต่ำลง ดูเป็นคนผ่านโลกมามาก และประสานมือคารวะ "มือไม้ของคนแก่อย่างข้ามันสั่น เลยวาดเส้นตรงสวยๆ แบบนั้นไม่ได้ วาดได้เพียง อักขระไส้เดือน แบบนี้เท่านั้น ดีใจที่ทุกท่านไม่ถือสา"

"ฮ่าๆ เถ้าแก่ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก ข้าว่าท่านก็เรียกตัวเองว่า นักพรตไส้เดือน ไปเลยสิ! จำง่ายดีออก!" ใครคนหนึ่งพูดติดตลก

"นักพรตไส้เดือนรึ? ไม่เลว ไม่เลว ฟังดูติดดินดี!"

ดวงตาของโจวว่านเหนียนหรี่ลงเล็กน้อยภายใต้งอบขณะที่เขารีบเก็บเงิน พลางยอมรับตัวตนที่ใช้กำบังนี้ไว้ในใจเงียบๆ

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือนักพรตไส้เดือน

ตาแก่ประหลาดที่วาดอาคมได้อัปลักษณ์ยิ่งนัก ขายราคาถูกแสนถูก และมีนิสัยพิลึกพิลั่น

ส่วนโจวว่านเหนียนน่ะหรือ?

เขาก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหนุ่มที่ซื่อสัตย์ซึ่งอาศัยอยู่ในเขตสลัมทางทิศตะวันตกและเพิ่งจะจ่ายค่าเช่าบ้านเสร็จไปเท่านั้น

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ยันต์บนแผงก็ถูกกวาดจนเกลี้ยง

แม้แต่ชายร่างผอมผิวดำที่เคยดูแคลนเขาในตอนแรก สุดท้ายก็ทนไม่ไหว อาศัยจังหวะที่คนเยอะๆ แอบควักสองเศษศิลาปราณซื้อยันต์ชำระล้างไปใบหนึ่งเพื่อเอาไปศึกษาในภายหลัง

โจวว่านเหนียนไม่ได้นำสินค้าออกมาเพิ่ม และไม่ได้หลงระเริงไปกับการค้าที่กำลังรุ่งเรือง

ทันทีที่ยันต์ใบสุดท้ายขายออกไป เขารีบเก็บผ้าขี้ริ้ว กดงอบลงต่ำ และโดยที่ไม่ได้กล่าวคำลาต่อลูกค้าที่ยังต้องการสั่งจองล่วงหน้าแม้แต่คำเดียว เขาก็หมุนตัวจมหายเข้าไปในฝูงชนทันที

หลังจากเดินเลี้ยวไปมาตามตรอกซอกซอยหลายแห่งเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา ในที่สุดเขาก็สลัดเครื่องพรางกายออกในตรอกมืดที่ไร้ผู้คน แล้วกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม

เมื่อสัมผัสได้ถึงถุงศิลาปราณที่หนักอึ้งในอกเสื้อ โจวว่านเหนียนก็พ่นลมหายใจยาวออกมา

หลังจากหักต้นทุนแล้ว การขายในรอบนี้เขาได้กำไรสุทธิเกือบสามศิลาปราณระดับต่ำ

แม้จะดูไม่มาก ทว่ามันมั่นคงและที่สำคัญที่สุดคือมันปลอดภัย

"คำทำนายธรรมดาช่างไม่หลอกลวงข้าจริงๆ"