บทที่ 3 โลกในภาพวาด

บทที่ 3 โลกในภาพวาด

ราตรีดับสนิท

โจวว่านเหนียนกอดหนังสือ "ภาพลับในวังวสันต์" ที่เปื้อนคราบน้ำมันเอาไว้แน่น เขาแอบย่องกลับมายังกระท่อมผุพังของตนราวกับหัวขโมย

"แกรก"

เขาล็อคกลอนประตูตามหลัง จากนั้นจึงออกแรงผลักโต๊ะไม้ผุๆ ที่มีน้ำหนักมากมาขวางประตูเอาไว้อย่างแน่นหนา เมื่อจัดการเสร็จเรียบร้อย โจวว่านเหนียนจึงพิงแผ่นหลังกับบานประตูพลางพ่นลมหายใจยาวออกมา

แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในห้องคือแสงจันทร์จางๆ ที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา

เขามุดตัวลงไปควานหาของใต้เตียงแล้วหยิบหินฟลูออไรต์คุณภาพต่ำที่พลังปราณเกือบจะเหือดแห้งออกมา เมื่อมันถูกกระตุ้น แสงที่เปล่งออกมาก็เพียงพอที่จะให้ความสว่างแก่พื้นที่แคบๆ แห่งนี้ได้เพียงรำไร

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง แล้วค่อยๆ หยิบ "ขุมทรัพย์" ที่แลกมาด้วยศิลาปราณสองก้อนออกมาอย่างระมัดระวัง

ภายใต้แสงสลัว หนังสือเล่มนี้ดูซอมซ่อกว่าเดิมเสียอีก หน้าปกดำมืด ขอบกระดาษม้วนงอ ทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นอับปนกับกลิ่นประหลาดที่ยากจะอธิบาย

ภาพคนสองคนนัวเนียกันบนหน้าปกถูกวาดด้วยฝีมือที่หยาบกร้าน เกินจริง และดูบิดเบี้ยวผิดรูปผิดร่าง

"นี่น่ะหรือคือสิ่งที่เรียกว่าตำราสืบทอด?"

โจวว่านเหนียนสะกดกลั้นความขยะแขยงแล้วเปิดหน้าแรกออก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตายังคงเป็นภาพที่ชวนให้ปวดตา พร้อมด้วยบทกลอนไร้สาระไม่กี่บรรทัด

เขาพยายามโคจรพลังปราณสายหนึ่งเข้าไป ทว่าหน้ากระดาษกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ ไม่มีแสงสีทองพุ่งออกมา และไม่มีช่องลับซ่อนอยู่ภายใน

"คำทำนายสวรรค์ไม่มีทางผิดพลาด..."

โจวว่านเหนียนขมวดคิ้ว บังคับตนเองให้สงบลง คำทำนายบอกว่านี่คือผลงานที่สร้างขึ้นด้วยความนึกสนุกของ "ปรมาจารย์อาคมเมฆาสวรรค์" เมื่อร้อยปีก่อน ในเมื่อเป็นระดับปรมาจารย์ ย่อมไม่มีทางเขียนตำราสืบทอดไว้อย่างโจ่งแจ้งแน่นอน

เขาอดทนเปิดดูทีละหน้า

นอกจากท่วงท่าที่เปลี่ยนไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย

เขาเปิดไปจนถึงหน้าสุดท้ายจนดวงตาเริ่มล้า ทว่าก็ยังไม่พบสิ่งใด

"หรือเป็นเพราะระดับความรู้แจ้งของข้ามันต่ำเกินไป?"

โจวว่านเหนียนยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขาปิดหนังสือลงเพื่อพักสายตาพลางนึกถึงความรู้พื้นฐานที่เจ้าของร่างเดิมเคยเรียนรู้จากตำราปูพื้นฐาน: หัวอาคม, แกนอาคม, หางอาคม... ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัว

แก่นแท้ของยันต์อาคม คือวิถีการไหลเวียนของพลังปราณ

เขาลืมตาโพล่งแล้วเปิดกลับไปหน้าแรกอีกครั้ง คราวนี้เขาบังคับตนเองให้มองข้ามภาพลักษณ์ลามกเหล่านั้น แล้วจดจ่ออยู่เพียงเส้นสีดำที่วาดเป็นเค้าโครงแขนขาของตัวละคร

เขาโคจรพลังปราณอันน้อยนิดในร่างกายไปที่ดวงตา แล้วร่ายอาคมเสริมพลังขั้นพื้นฐานที่สุดนั่นคือ วิชาเนตรทิพย์

ภายใต้การเสริมพลังด้วยปราณ ภาพเบื้องหน้าดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนเกิดขึ้น

แขนที่บิดเบี้ยวเหล่านั้น ขาที่งออย่างประหลาด... ในตอนแรกมันดูเหมือนภาพวาดที่ไม่ได้สัดส่วน ทว่าหากมองพวกมันเป็นเส้นสายที่ต่อเนื่องกัน... โจวว่านเหนียนยื่นนิ้วออกมาแล้วค่อยๆ ลากเส้นตามแขนของตัวละครในอากาศ

เริ่มเส้น, ลากพู่กัน, หักมุม, และจบเส้น

เมื่อลองลากตามดู หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะทันที

ลื่นไหลยิ่งนัก!

ความรู้สึกในการบังคับพู่กันนี้กลับลื่นไหลกว่า "ตำราปูพื้นฐานอาคม" แข็งๆ ที่ขายตามตลาดเสียอีก!

"ที่แท้มันเป็นเช่นนี้นี่เอง..."

ประกายแห่งความเข้าใจวูบผ่านดวงตาของโจวว่านเหนียน

นี่ไม่ใช่ภาพวาดคนเลยสักนิด แต่มันคือการสอนวิธีบังคับทิศทางพู่กันอย่างชัดเจน!

ความโค้งมนของแขนตัวละครสอดคล้องกับมุมที่เหมาะสมที่สุดในการหน่วงพลังปราณยามหักมุมบนกระดาษอาคม ท่วงท่าที่ดูเกินจริงเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือการสาธิตวิธีที่พลังปราณจะส่งผ่านจาก "แกนอาคม" ไปยัง "หางอาคม" ได้อย่างนุ่มนวล

มันเหมือนกับการฝึกคัดลายมือ หนังสือตามตลาดจะให้เจ้าท่องจำว่าตัวอักษรเขียนอย่างไร แต่หนังสือเล่มนี้กำลังสอนวิธีลงน้ำหนัก การผ่อนลมหายใจ และการทำให้ปลายพู่กันมีชีวิต

"สมกับเป็นระดับปรมาจารย์..."

โจวว่านเหนียนพึมพำกับตนเอง เขารู้สึกนับถือปรมาจารย์อาคมเมฆาสวรรค์ผู้ลึกลับคนนั้นขึ้นมาทันที

แม้จะไม่มีการถ่ายทอดพลังจากระบบโดยตรง หรือไม่มีวิชาเทพใดๆ ที่เรียนรู้ได้ในทันที ทว่าหนังสือเล่มนี้เปรียบเสมือนครูผู้ชาญฉลาด ที่ซ่อนเคล็ดวิชาอันล้ำลึกที่สุดเอาไว้ในภาพวาดที่ธรรมดา (และหยาบโลน) ที่สุด

คืนนั้น โจวว่านเหนียนไม่ได้นอนเลย

เขาราวกับศิษย์ฝึกหัดที่ลุ่มหลง ใช้แสงสลัวจากหินฟลูออไรต์ลากเส้นตามภาพวาดเหล่านั้นในอากาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยนิ้วมือของเขา

เมื่อนิ้วมือเริ่มล้า เขาก็สะบัดมันออก เมื่อดวงตาเริ่มแห้งผาก เขาก็ขยี้ตา

จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มสลัว เขาจึงสามารถจดจำ "วิถีการลากพู่กัน" ที่ซ่อนอยู่ในภาพแรกได้จนขึ้นใจ

มันคือวิธีการวาดแบบประยุกต์ของยันต์พื้นฐานที่เรียกว่า "ยันต์ชำระล้าง"

"ลองดูหน่อยแล้วกัน"

โจวว่านเหนียนลุกขึ้นยืน แม้จะอ่อนล้าทางจิตใจ ทว่าดวงตากลับเป็นประกายด้วยความกระหายที่จะลิ้มลอง

เขาหยิบปึกกระดาษอาคมขยะที่ซื้อมาเมื่อคืนก่อนออกมา แล้วควานหาพู่กันเขียนยันต์เก่าๆ ที่ขนเริ่มหลุดร่วงซึ่งเจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ ก่อนจะจุ่มมันลงในน้ำสะอาด

เขาไม่กล้าใช้น้ำหมึกปราณโดยตรงเพราะมันราคาแพงเกินไป ดังนั้นเขาจึงใช้น้ำวาดลงบนเศษกระดาษเพื่อหาความรู้สึกก่อน

เขาเงื้อพู่กันขึ้นแล้วจรดปลายลง!

ท่วงท่าของมนุษย์ที่บิดเบี้ยวผุดขึ้นในมโนภาพ ข้อมือของเขาขยับเลียนแบบความโค้งมนนั้นโดยสัญชาตญาณ

ครั้งแรก มือของเขาสั่น เส้นจึงขาดช่วง

ครั้งที่สอง การหักมุมแหลมเกินไป หากเป็นการวาดจริงๆ ยันต์ใบนี้คงระเบิดไปแล้ว

ครั้งที่สาม... ครั้งที่สิบ... ครั้งที่ห้าสิบ... โจวว่านเหนียนมีคุณสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่าง นั่นคือความอดทน เพื่อความอยู่รอด ความน่าเบื่อจะสำคัญอันใด?

เขาฝึกซ้อมจนกระทั่งตะวันลอยสูงและท้องเริ่มประท้วงด้วยความหิว โจวว่านเหนียนจึงรู้สึกว่าข้อมือของเขาเริ่มพบกับความรู้สึก "ลื่นไหล" เสียที

"พอได้ที่แล้ว ถึงเวลาลองของจริง"

เขาหยิบขวดหมึกชาดคุณภาพต่ำขวดเล็กที่เจ้าของร่างเดิมเก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาจากช่องลับใต้เตียง พร้อมกับกระดาษอาคมสีเหลืองระดับต่ำแผ่นหนึ่งที่ยังไม่ชื้น

นี่คือวัสดุวาดอาคมชุดสุดท้ายที่เจ้าของร่างเดิมเหลือทิ้งไว้ ซึ่งเพียงพอสำหรับการลองเพียงสามครั้งเท่านั้น

หากล้มเหลวทั้งสามครั้ง เขาคงต้องใช้ "ศิลาปราณต่อชีวิต" ไปซื้อวัสดุมาเพิ่ม

เขาสูดลมหายใจลึก ปรับจังหวะการหายใจ

โจวว่านเหนียนยกพู่กันขึ้น จุ่มน้ำหมึก แล้วค่อยๆ โคจรพลังปราณอันน้อยนิดผ่านช่วงแขนไปยังปลายพู่กัน

เขาจรดพู่กันลง!

วิถีน้ำหมึกสีชาดลากยาวไปตามแผ่นกระดาษสีเหลือง

ช่วงเริ่มต้นมั่นคงยิ่งนัก (อันเป็นผลจากการฝึกฝนมาทั้งคืน)

เมื่อถึงจุดหักมุมตรงกลาง... ข้อมือของโจวว่านเหนียนสะบัดเบาๆ เลียนแบบความโค้ง "แขนพับ" จากในหนังสือ พลังปราณไหลผ่านจุดวิกฤตไปได้โดยไม่ขาดตอน!

หากเป็นเมื่อก่อน มันต้องขาดตรงนี้แน่นอน!

โจวว่านเหนียนรู้สึกยินดีวูบหนึ่ง ทว่าทันใดนั้นสมาธิของเขาก็แกว่งไปเล็กน้อย

"ฟุ่บ!"

พลังปราณที่ปลายพู่กันเสียการควบคุม ควันดำพุ่งออกมาจากกระดาษอาคมก่อนที่มันจะลุกไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

ล้มเหลว

"เฮ้อ... จะเสียสมาธิไม่ได้เด็ดขาด"

โจวว่านเหนียนไม่ได้ท้อแท้เขามองดูเศษเถ้าถ่านสีดำแล้วสรุปข้อผิดพลาดของตนเอง ไม่ใช่วิธีการวาดที่ผิด ทว่าใจของเขาหวั่นไหวเอง และการควบคุมปราณยังไม่ละเอียดพอ

เขาพักครึ่งชั่วยามเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ

การลองครั้งที่สอง

คราวนี้เขามีสมาธิเต็มเปี่ยม เม็ดเหงื่อผุดขึ้นตามหน้าผาก

ช่วงเริ่มต้นลื่นไหลราวกับสายน้ำ ช่วงกลางถูกจัดการด้วยความระมัดระวังสูงสุด และเมื่อถึงจุดจบเส้น... ข้อมือของโจวว่านเหนียนสะบัดขึ้นเบาๆ ตามท่วงท่า "ปลายนิ้วงอ" ในหนังสือ

วิ้ง!

กระดาษอาคมสั่นไหวเล็กน้อย พลังปราณที่เคยปั่นป่วนกลับสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ และถูกผนึกไว้ในน้ำหมึกอย่างสมบูรณ์ในที่สุด

ไม่มีแสงสีทองเจิดจ้า และไม่มีกลิ่นหอมฟุ้ง

มันเป็นเพียงยันต์กระดาษสีเหลืองธรรมดาที่วางอยู่อย่างสงบบนโต๊ะ รอยสีชาดบนนั้นดูหม่นๆ เล็กน้อย

โจวว่านเหนียนหยิบยันต์ขึ้นมาพิจารณาอย่างใกล้ชิด

แสงปราณช่างอ่อนแรง เส้นสายก็ยังดูคดเคี้ยวไปบ้าง นับว่าเป็นของ "คุณภาพต่ำ" ที่แค่พอใช้งานได้เท่านั้น หากเทียบกับยันต์ชั้นดีตามท้องตลาด รูปลักษณ์ของมันช่างดูแย่นัก

ทว่าโจวว่านเหนียนกลับยิ้มกว้างจนเห็นฟัน

มันสำเร็จแล้ว!

นี่คือยันต์ใบแรกที่เขาวาดสำเร็จนับตั้งแต่ทะลุมิติมา และเป็นใบแรกในรอบหลายปีของเจ้าของร่างเดิมด้วย!

มันไม่ได้สำเร็จเพราะโชคช่วย แต่ถูกวาดขึ้นด้วยฝีมือจริงๆ!

"แม้จะดูอัปลักษณ์ไปหน่อย แต่โครงสร้างพลังปราณสมบูรณ์ น่าจะใช้งานได้"

เพื่อตรวจสอบผลลัพธ์ โจวว่านเหนียนทำใจใช้กับตัวเองไม่ได้ (เพราะเสียดายของ) เขาจึงแปะมันลงบนขาโต๊ะที่มีฝุ่นจับเขรอะตรงมุมห้องแทน

พลังปราณถูกกระตุ้น

ลมสายหนึ่งพัดผ่านเบาๆ หอบเอาฝุ่นบนขาโต๊ะหายไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเนื้อไม้เดิม แม้จะมีคราบฝังแน่นหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่านี่คือยันต์ชำระล้างที่มีประสิทธิภาพจริงๆ

"ขายได้!"

ความมั่นใจของโจวว่านเหนียนพุ่งสูงขึ้น

แม้ประสิทธิภาพจะปานกลาง ทว่าตราบใดที่ราคาถูก ย่อมมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนยอมซื้อเสมอ

ด้วยวัสดุชุดสุดท้ายที่เหลืออยู่ โจวว่านเหนียนไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาวาดมันออกมาในรวดเดียว

อาจเป็นเพราะประสบการณ์ความสำเร็จก่อนหน้า ยันต์ใบที่สามจึงถูกวาดออกมาได้ลื่นไหลกว่าเดิม และคุณภาพก็ดีขึ้นมาอีกนิด แม้จะยังอยู่ในระดับต่ำก็ตาม

วัสดุสามชุด วาดสำเร็จสองใบ

หากอัตราความสำเร็จนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมทำให้พวกศิษย์ฝึกหัดที่ยังดิ้นรนอยู่หน้าประตูต้องอิจฉาจนตาเขียว เพราะสำหรับมือใหม่แล้ว ปกติสิบใบมักจะไม่เหลือรอดเลยสักใบ!

"นี่แหละคือความสำคัญของตำราสืบทอด"

โจวว่านเหนียนถอนหายใจ หากไม่มีหนังสือเล่มนั้นคอยแก้สันดานการใช้พู่กันที่แย่ของเขา เขาคงยังวาดจนยันต์ระเบิดอยู่เป็นแน่

ในช่วงสองสามวันต่อมา โจวว่านเหนียนเข้าสู่โหมด "เก็บตัว" อย่างเต็มรูปแบบ

เขานอนหลับและบำเพ็ญเพียรเพื่อฟื้นพลังปราณในตอนกลางวัน และฝึกซ้อมอย่างบ้าคลั่งในกระท่อมแคบๆ แห่งนี้ในยามค่ำคืน

เมื่อวัสดุหมดลง เขาจึงกัดฟันนำศิลาปราณสองก้อนจากสิบแปดก้อนที่มี ไปซื้อกระดาษอาคมและสีชาดที่ถูกที่สุดในตลาด

สำหรับเขา นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

หากเขาวาดไม่ได้ ศิลาปราณสองก้อนนั้นย่อมเสียเปล่า

โชคดีที่ "ภาพลับในวังวสันต์" ไม่ทำให้เขาผิดหวัง และความมุมานะของเขาก็ส่งผลสัมฤทธิ์

สามวันต่อมา

โจวว่านเหนียนมองดูกองยันต์ที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ ดวงตาของเขาแดงก่ำ ทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความอิ่มเอมใจท่ามกลางความเหนื่อยล้า

ยันต์ชำระล้างทั้งหมดสามสิบใบ และยันต์สงบจิตห้าใบ ซึ่งเป็นยันต์ชนิดที่สองที่เขาเรียนรู้จากภาพวังวสันต์

แม้เส้นพู่กันบนกระดาษจะยังดูคดเคี้ยวและรูปลักษณ์ดูแย่

ทว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ ทุกใบใช้งานได้จริง ไม่มีใบไหนเสียเลย

"ถึงเวลาเอาไปเปลี่ยนเป็นเงินแล้ว"

โจวว่านเหนียนลูบท้องที่แบนราบ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาประทังชีวิตด้วยหมั่นโถวแข็งๆ ไม่กี่ลูกเท่านั้น เขาซุกยันต์เข้าไปในอกเสื้อ สวมหมวกงอบ แล้วผลักประตูที่ปิดตายมาสามวันออกไป... ในยามเย็น เขตแผงลอยอิสระเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน

โจวว่านเหนียนหามุมที่ไม่เป็นที่สังเกต จ่ายค่าธรรมเนียมการจัดการหนึ่งเศษศิลาปราณ ปูผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งลงบนพื้น แล้ววางยันต์ชำระล้างสามสิบใบกับยันต์สงบจิตห้าใบลงไป

เขามิได้ตะโกนเรียกลูกค้า เพราะรูปลักษณ์ของยันต์เขามันดูธรรมดาเกินไป การตะโกนจะยิ่งทำให้เขาดูขาดความมั่นใจ

ชายแผงข้างๆ เป็นชายร่างผอมผิวดำที่กำลังขายเศษซากศัสตรามือสอง เขาเหลือบมองแผงของโจวว่านเหนียนแล้วแค่นยิ้มเยาะ

"พี่ชาย ยันต์ของท่านวาดได้ 'ดิบ' ดีเหลือเกิน เส้นคดเคี้ยวไปถึงไหนต่อไหนแล้ว มันใช้งานได้จริงรึ?"

โจวว่านเหนียนไม่ได้โกรธ เขาขยับงอบลงต่ำแล้วกล่าวเรียบๆ "ขอแค่ใช้ได้ก็พอ ราคามันถูก"

"เท่าไหร่ล่ะ?"

"ยันต์ชำระล้างใบละสองเศษศิลาปราณ ยันต์สงบจิตใบละห้าเศษศิลาปราณ"

ชายร่างผอมชะงักไป "โฮ่ ถูกจริงเสียด้วย ตามตลาด ยันต์ชำระล้างอย่างน้อยต้องสามเศษศิลาปราณ ส่วนยันต์สงบจิตก็แปดเศษ ท่านกำลังตัดราคานะเนี่ย"

โจวว่านเหนียนไม่ได้ใส่ใจ

เขารู้คุณภาพสินค้าของตนเองดี ด้วยรูปลักษณ์ที่ย่ำแย่ เขาจึงต้องใช้กลยุทธ์เน้นความคุ้มค่า นี่คือหนทางอยู่รอดในตอนนี้ของเขา

ครู่ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างท่าทางมอมแมมคนหนึ่งที่เพิ่งกลับมาจากป่าเดินผ่านมาแล้วหยุดดู

"ยันต์ชำระล้างนี่... ใช้ได้จริงรึ?" เขาหยิบขึ้นมาดูอย่างระแวง

"ลองตรงนี้เลย หากใช้ไม่ได้ไม่คิดเงิน" โจวว่านเหนียนกล่าวสั้นๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็เป็นคนตรงไปตรงมา เขาหยิบยันต์ใบหนึ่งมาแปะลงบนรองเท้าบูทที่เปื้อนโคลนเขรอะของเขา

แสงปราณวาบขึ้น โคลนบนรองเท้าหายไปถึงแปดเก้าส่วน แม้จะยังมีเศษหลงเหลือตามซอกบ้าง ทว่ามันก็ดีกว่าเดิมมากนัก

"ไม่เลว!" ดวงตาของเขากลายเป็นประกาย "แม้จะไม่สะอาดกริบเหมือนของร้านใหญ่ แต่ราคานี้ถือว่าคุ้ม! เอามาให้ข้าห้าใบ!"

เมื่อมีลูกค้ารายแรกมาประเดิม การค้าก็เริ่มไหลลื่น

ในยุคสมัยนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนมีอยู่ดาษดื่น ทุกคนต่างดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ใครจะไปสนว่ายันต์จะสวยหรือไม่? ประหยัดได้แม้เพียงหนึ่งเศษศิลาปราณก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!

เพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น

ยันต์ชำระล้างสามสิบใบและยันต์สงบจิตห้าใบก็ขายจนเกลี้ยง

หลังจากหักต้นทุนแล้ว โจวว่านเหนียนได้กำไรสุทธิประมาณแปดสิบเศษศิลาปราณ ซึ่งร้อยเศษศิลาปราณเท่ากับหนึ่งศิลาปราณ

ไม่ถึงหนึ่งศิลาปราณด้วยซ้ำ

หากเทียบกับศิลาปราณยี่สิบก้อนที่หลิวหงอี้ประทานให้แบบไม่เสียดาย เงินจำนวนเล็กน้อยนี้ช่างดูน่าเวทนา

ทว่าในขณะที่โจวว่านเหนียนกำเศษศิลาปราณกำมือใหญ่นั้นไว้ เขากลับรู้สึกถึงความมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ศิลาปราณยี่สิบก้อนนั้นคือโชคช่วย เหมือนกับน้ำที่ไร้ต้นทาง

ทว่าแปดสิบเศษศิลาปราณนี้คือวิชาชีพของเขา เป็นสายน้ำที่มีชีวิตไหลรินไม่ขาดสาย ตราบเท่าที่เขายังวาดต่อ น้ำย่อมไม่มีวันหยุดไหล!

เขาเก็บแผง ซื้อข้าวสารแล้วเดินกลับบ้าน

โจวว่านเหนียนซื้อข้าวทิพย์ระดับต่ำที่ถูกที่สุดมาหนึ่งถุง และเนื้อหมูปราณอีกสองตำลึง เพื่อเป็นรางวัลให้ตนเองที่ตรากตรำมาหลายวัน

เมื่อกลับถึงกระท่อม เขาจึงต้มข้าวต้มหมูปราณจนหอมฟุ้ง

เมื่อข้าวต้มร้อนๆ ไหลลงคอ กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง โจวว่านเหนียนหรี่ตาลงด้วยความสบายใจ

"นี่สิถึงจะเรียกว่าการใช้ชีวิต..."

เมื่อกินอิ่มหนำแล้ว เขาก็ล็อคประตูหน้าต่างให้เรียบร้อย

โจวว่านเหนียนนั่งขัดสมาธิบนเตียง เตรียมตัวที่จะเริ่มการบำเพ็ญเพียรในคืนนี้

ทันใดนั้นเอง

ในส่วนลึกของห้วงสำนึก เสียงหึ่งๆ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ยามเที่ยงคืนมาถึงแล้ว