บทที่ 2 มรดกในกองขยะ

บทที่ 2 มรดกในกองขยะ

ภายในศาลาสมุนไพรพันชนิดอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อก้าวผ่านประตูข้างเข้ามา กลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพรอันเข้มข้นก็ลอยมาปะทะจมูก ช่วยขจัดกลิ่นเหม็นและไอเย็นที่เกาะกุมร่างกายของโจวว่านเหนียนให้มลายไปสิ้น เบื้องล่างคือพื้นหินหยกอุ่น ส่วนเหนือศีรษะประดับด้วยไข่มุกราตรีที่ส่องแสงนวลตา

นี่เป็นเพียงระเบียงทางเดินส่วนงานสนับสนุนของศาลาสมุนไพรพันชนิดเท่านั้น ทว่ากลับดูดีกว่ากระท่อมโกโรโกโสของโจวว่านเหนียนนับร้อยเท่า

"นี่สินะที่เรียกว่าความมั่งคั่ง..."

โจวว่านเหนียนลอบถอนหายใจในใจ แต่ไม่กล้าแสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า เขาห่อไหล่ลงเล็กน้อยพร้อมกับกอดไหเหล้าเอาไว้แน่น พลางเดินตามหลังยามไปอย่างกระชั้นชิด

หลังจากเดินผ่านระเบียงหลายแห่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นเป็นลานปรุงยาที่กว้างขวาง

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้ เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังกังวานขึ้น

"ไอ้พวกสวะไม่ได้ความ! มีคนตั้งมากมายขนาดนี้ แต่กลับหาตัวมิงค์เพียงตัวเดียวไม่พบ! หากการสกัดสมุนไพรเสริมสำหรับโอสถสร้างรากฐานชุดนี้ต้องล่าช้าไป ต่อให้ขายพวกเจ้าทิ้งทั้งหมดก็ยังชดใช้ไม่ไหว!"

ร่างกายของยามสั่นสะท้าน ฝีเท้าเบาลงโดยสัญชาตญาณ เขาหันกลับมาส่งสายตาเตือนโจวว่านเหนียนให้ระวังตัว จากนั้นจึงรวบรวมความกล้าเดินไปที่หน้าประตูลานประนมมือรายงาน

"คุณหนูใหญ่... มีคนพบมิงค์อัคคีแล้วขอรับ"

"ว่าอย่างไรนะ?!"

สายลมพัดพาเอากลิ่นหอมกรุ่นมาพร้อมกับบานประตูที่ถูกผลักออกอย่างแรง

โจวว่านเหนียนรู้สึกพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนจะปรากฏร่างของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมปรุงยาลายเมฆาคล้อยสีแดงเพลิงยืนอยู่เบื้องหน้า

นางดูมีอายุราวต้นยี่สิบปี สิริโฉมงดงามยิ่งนัก ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงไปด้วยความทะนงตัวและบารมีของผู้มีอำนาจที่สั่งสมมานาน แต่ในยามนี้ดวงตาเรียวคมของนางกลับมีเส้นเลือดฝอยขึ้นสีแดงระเรื่อ อันเนื่องมาจากความวิตกกังวลอย่างหนัก

ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่เก้าบริบูรณ์!

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันวิญญาณที่ร้อนระอุราวกับเตาหลอมจากตัวนาง โจวว่านเหนียนก็หายใจติดขัด เขาขยับก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม พร้อมกับชูไหเหล้าที่ห่อด้วยเสื้อผ้าขึ้นเหนือศีรษะ

"อยู่ในนี้งั้นหรือ?"

หลิวหงอี้ไม่ได้ชายตามองคนแม้แต่น้อย สายตาของนางจับจ้องไปที่ห่อผ้าที่ยังคงมีการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย

โจวว่านเหนียนรีบแก้ปมผ้าออกทันที

เมื่อเนื้อผ้าหลุดร่วง กลิ่นกำมะถันที่คุ้นเคยก็โชยออกมา เจ้ามิงค์อัคคีดูเหมือนจะจำกลิ่นอายของเจ้านายได้ มันโผล่หัวเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยขนออกมาจากปากไห ส่งเสียงจี๊ดด้วยดวงตาที่ปรือปรอยจากการเมามาย แล้วจึงหดคอกลับลงไปเล็กน้อยด้วยความเกรงกลัว

"เสี่ยวหง!"

หลิวหงอี้ร้องออกมาด้วยความประหลาดใจพร้อมกับกวักมือเรียก มิงค์อัคคีพลันเปลี่ยนร่างเป็นแสงสีแดงพุ่งเข้าสู่แขนเสื้อของนาง แล้วถูไถข้อมืออย่างออดอ้อน

หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าสัตว์เลี้ยงปราณเพียงแต่เมามายและไม่ได้รับบาดเจ็บ สีหน้าที่เคร่งเครียดของหลิวหงอี้ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

นางถอนหายใจยาว แรงกดดันวิญญาณรอบกายสลายไปตามความรู้สึก

จากนั้นนางจึงหันกลับมามองผู้บำเพ็ญเพียรอิสระท่าทางซอมซ่อผู้นี้อย่างตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก

"เจ้าไปพบมันได้อย่างไร?" น้ำเสียงของหลิวหงอี้ยังคงเย็นชา ทว่าความหงุดหงิดก่อนหน้านี้เลือนหายไปแล้ว

โจวว่านเหนียนไม่กล้าเงยหน้าสบตาโดยตรงและตอบกลับด้วยความเคารพ

"เรียนท่านเซียน ข้าน้อยอาศัยอยู่ในเขตสลัมทางทิศตะวันตก เมื่อคืนนี้ได้ยินเสียงประหลาดในตรอกด้านหลัง คิดว่าเป็นแมวจรจัดมาขโมยอาหาร แต่พอไปตรวจสอบดู กลับได้ยินกลิ่นสุราหอมฟุ้ง ข้าน้อยเคยได้ยินมาว่ามิงค์อัคคีโปรดปรานสุราปราณยิ่งนัก จึงได้เดาสุ่มดู... นับว่าเป็นวาสนาของข้าน้อยที่บังเอิญไปพบเข้าพอดีขอรับ"

คำพูดเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จปนกัน เป็นการอธิบายที่มาของเรื่องราวพร้อมกับทำให้ตนเองดูสะอาดบริสุทธิ์ ว่าเรื่องทั้งหมดเป็นเพียงความบังเอิญและโชคช่วย มิได้มีการเตรียมการมาก่อน

หลิวหงอี้นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า นางไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพราะสำหรับนางแล้ว วิธีการหาไม่สำคัญเท่าผลลัพธ์ที่ได้

"เจ้าก็เฉลียวฉลาดดี"

หลิวหงอี้กวาดสายตามองโจวว่านเหนียนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าแม้เสื้อผ้าจะขาดรุ่งริ่ง ทว่าดวงตาของเขากลับดูใสกระจ่าง ไม่เหมือนพวกคนเจ้าเล่ห์ปลิ้นปล้อนทั่วไป ทำให้นางรู้สึกเอ็นดูอยู่ในใจ

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็กล่าวขึ้น

"ข้าเห็นว่าพลังปราณในกายเจ้าสับสนวุ่นวาย เจ้าคงมีรากปราณผสมห้าธาตุสินะ? การเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเร่ร่อนหาเช้ากินค่ำเช่นนั้นย่อมไม่มีอนาคต"

"พอดีว่าห้องปรุงยาของข้าขาดเด็กเฝ้าเตาไฟ หากเจ้าเต็มใจ เจ้าสามารถพักอยู่ที่ศาลาสมุนไพรพันชนิดได้ ข้าให้ศิลาปราณเดือนละสองก้อน พร้อมที่พักและอาหาร หากทำตัวดี ข้าอาจจะให้คำชี้แนะเจ้าบ้างก็ได้"

สิ้นคำกล่าวนี้ ดวงตาของยามที่นำทางมาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอิจฉา เขาจ้องมองโจวว่านเหนียนด้วยลมหายใจที่หอบถี่ อยากจะรับคำแทนเจ้าตัวเสียให้ได้

นี่คือการได้เป็นคนสนิทของหัวหน้านักปรุงยาแห่งศาลาสมุนไพรพันชนิด!

มันไม่ต่างจากการเป็นคนโปรดของมหาอำนาจ! เวลาเดินไปข้างนอก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมปราณขั้นปลายทั่วไปยังต้องเกรงใจ อีกทั้งยังจะได้รับคำชี้แนะจากหลิวหงอี้อีกด้วย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกี่คนกันที่เฝ้าฝันถึงโอกาสเช่นนี้?

ทว่าหัวใจของโจวว่านเหนียนกลับกระตุกวูบ

หากเป็นตอนที่เขาทะลุมิติมาใหม่ๆ เขาคงจะน้อมรับด้วยความซาบซึ้งใจยิ่ง ทว่าหลังจากได้เห็นการตายอันน่าอนาถของเจ้าของร่างเดิมและมีกระดานลิขิตสวรรค์ไว้ในครอบครอง เขามองการณ์ไกลไปมากกว่านั้น

การเป็นคนสนิท หากพูดให้ดูดีก็คือผู้ติดตาม ทว่าหากพูดตามตรงมันก็คือทาสรับใช้ในบ้านดีๆ นี่เอง

เมื่อลงนามในสัญญาขายตัวแล้ว ชีวิตย่อมไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไป ไม่เพียงแต่จะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงดีภายในตระกูลใหญ่ ทว่าที่สำคัญที่สุดคือ เขาจะสูญเสียอิสรภาพ

สูตรโกงของเขาคือการทำนาย สิ่งที่เขาต้องการคือการท่องโลกเพื่อเสาะหาสมบัติและหลีกเลี่ยงภยันตราย หากเขาต้องมาอุดอู้อยู่ในห้องปรุงยาเพื่อเฝ้าเตาไฟทั้งวันทั้งคืน สูตรโกงที่สวรรค์ประทานมานี้มิต้องเสียเปล่าหรอกหรือ?

อีกประการหนึ่ง การอยู่ใกล้ชิดผู้มีอำนาจย่อมเหมือนอยู่ใกล้เสือ หญิงผู้เป็นลูกรักของสวรรค์อย่างหลิวหงอี้มีอารมณ์ที่ร้อนดั่งไฟ หากวันใดเขารู้มากเกินไปหรือทำผิดพลาดแม้เพียงนิด เขาอาจจะตายโดยไม่รู้ตัว

หัวใจสำคัญของวิถีแห่งการเร้นกาย คือการหลีกเลี่ยงกรรมและรักษาความเป็นอิสระเอาไว้

เพียงชั่วพริบตา โจวว่านเหนียนก็ได้ตัดสินใจแล้ว

เขาก้มศีรษะลง น้ำเสียงดูหวาดหวั่นทว่าแฝงไปด้วยความขมขื่นที่พอเหมาะพอเจาะ

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านเซียนขอรับ! นี่... นี่คือวาสนาอันใหญ่หลวงของข้าน้อย!"

"เพียงแต่... ข้าน้อยยังมีมารดาที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาซึ่งกำลังล้มป่วยหนักรออยู่ที่บ้าน และจำเป็นต้องมีข้าน้อยคอยปรนนิบัติพัดวีเพื่อกตัญญูต่อท่าน ข้าน้อยมิอาจทิ้งท่านมาเพื่อรับใช้ในจวนได้จริงๆ อีกทั้งข้าน้อยคุ้นชินกับการเป็นนกป่าที่รักอิสระ เกรงว่าจะมิอาจทนต่อกฎระเบียบได้ หากข้าน้อยทำเรื่องการปรุงยาอันยิ่งใหญ่ของท่านเซียนพังพินาศ ย่อมเป็นบาปที่ไม่อาจชดใช้ได้สิ้น"

"ข้าน้อยขอให้ท่านเซียน... โปรดประทานอภัยด้วยขอรับ"

เขาปฏิเสธงั้นหรือ?

ยามที่อยู่ข้างๆ เบิกตาโพล่ง มองโจวว่านเหนียนราวกับมองคนปัญญาอ่อน

หลิวหงอี้เองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้เตรียมใจว่าจะถูกปฏิเสธ คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าไม่นานนักก็คลายออก

คนเราต่างก็มีความทะยานอยากที่ต่างกัน ในฐานะหัวหน้านักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ นางย่อมไม่ฝืนใจผู้ใด โดยเฉพาะกับคนไร้ค่าที่มีรากปราณผสมอย่างเขา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่บังคับเจ้า"

หลิวหงอี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ กำไลเก็บสมบัติที่ข้อมือของนางทอแสงปราณวับวาบ

กองศิลาปราณที่ใสกระจ่างปรากฏขึ้นกลางอากาศ และลอยไปหยุดอยู่ตรงหน้าของโจวว่านเหนียน

"นี่คือศิลาปราณระดับต่ำยี่สิบก้อนตามที่สัญญาไว้ในประกาศ รับไปเสีย"

พูดจบ นางดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบตราสัญลักษณ์ที่หล่อขึ้นจากเหล็กดำออกมาแล้วโยนให้เขาเช่นกัน

"ข้าไม่ชอบติดค้างหนี้บุญคุณใคร แม้เจ้าจะไม่มาทำงานกับข้า ทว่าเจ้าก็ได้ช่วยเหลือข้าไว้ รับป้ายสมุนไพรพันชนิดนี้ไป ในภายหลังหากเจ้ามาซื้อยาที่ศาลาสมุนไพรพันชนิด เจ้าจะได้รับส่วนลดหนึ่งส่วน และหากเจ้าประสบปัญหาที่แก้ไม่ได้ เจ้าสามารถใช้ป้ายนี้เพื่อขอความช่วยเหลือจากศาลาสมุนไพรพันชนิดได้หนึ่งครั้ง แน่นอนว่าเพียงครั้งเดียวเท่านั้น และต้องเป็นเรื่องที่อยู่ในขอบเขตอำนาจของข้าด้วย"

นี่คือลาภลอยที่เกินความคาดหมายอย่างแท้จริง!

โจวว่านเหนียนตื้นตันใจเป็นที่สุด เขารีบประคองรับศิลาปราณและป้ายสัญลักษณ์ไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วก้มกราบอีกครั้งด้วยความซาบซึ้ง "ขอบพระคุณท่านเซียนหลิวที่ประทานสมบัติให้! พระคุณครั้งนี้ข้าน้อยจะไม่มีวันลืมเลือนเลยขอรับ!"

ศิลาปราณยี่สิบก้อนคือเงินต่อชีวิต ส่วนป้ายสัญลักษณ์นี้คือเครื่องรางคุ้มครองชีวิต!

เมื่อมีป้ายนี้อยู่ในตลาดชิงเหอ อย่างน้อยพวกโจรผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำและพวกนักเลงเจ้าถิ่นก็ต้องคิดหน้าคิดหลังให้ดีว่าพวกเขาจะทนต่อโทสะของศาลาสมุนไพรพันชนิดไหวหรือไม่ก่อนจะลงมือกับเขา

"ไปได้แล้ว"

หลิวหงอี้ไม่ได้กล่าวอะไรอีก นางหมุนตัวพามิงค์อัคคีกลับเข้าห้องปรุงยาแล้วปิดประตูดังปัง

โจวว่านเหนียนบรรจงเก็บศิลาปราณและป้ายสัญลักษณ์ไว้ในกระเป๋าลับชั้นในสุดของชุดนักพรต เขาใช้มือกดมันเอาไว้เพื่อความมั่นใจ จากนั้นจึงหันไปมองยามที่ยังคงยืนตะลึงอยู่

เขาหยิบศิลาปราณสองก้อนออกมาจากอกเสื้อแล้วแอบยัดใส่ไม้มือของยามอย่างเงียบเชียบ

"พี่ชาย ขอบคุณมากที่ช่วยนำทางให้ในวันนี้ โปรดรับเงินเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้เป็นค่าจิบชาเถิดขอรับ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นของศิลาปราณในมือ ความอิจฉาในดวงตาของยามก็มลายหายไปสิ้น เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มแทน

เจ้าเด็กนี่มันรู้ความนัก!

ตอนแรกเขาคิดว่าโจวว่านเหนียนเป็นคนโง่ ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าแม้เด็กคนนี้จะมีตบะต่ำเตี้ย ทว่าความสามารถในการวางตัวกลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก

"โธ่ พี่ชายโจว ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว!" เจ้าเถี่ยตบไหล่โจวว่านเหนียนอย่างสนิทสนม ถึงขั้นเปลี่ยนคำเรียกขานเลยทีเดียว "ข้าชื่อเจ้าเถี่ย คราวหน้าหากมาที่ศาลาสมุนไพรพันชนิด ก็เรียกชื่อข้าได้เลย!"

...เมื่อก้าวพ้นศาลาสมุนไพรพันชนิดออกมา ดวงตะวันก็ลอยสูงอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

โจวว่านเหนียนหรี่ตาลง สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งในอกเสื้อ แล้วจึงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างยาวเหยียด

ศิลาปราณสิบแปดก้อน

หลังจากหักสองก้อนที่ให้ยามไปแล้ว ทรัพย์สินของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เงินจำนวนนี้อาจจะเป็นเพียงค่าอาหารมื้อเดียวของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมปราณขั้นปลาย ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สองอย่างเขา นี่คือเงินจำนวนมากที่สุดที่เขาเคยเห็นในรอบสามปี

"ขั้นแรก ต้องไปจัดการกับตาแก่หน้าเลือดนั่นก่อน"

โจวว่านเหนียนกระชับปกเสื้อแล้วเดินอย่างรวดเร็วไปยังเขตสลัมทางทิศตะวันตก

เมื่อไปถึงหน้าบ้านไม้ที่ผุพัง เขาก็เห็นชายอ้วนวัยกลางคนสวมชุดผ้าไหมและไว้หนวดกำลังสั่งการชายฉกรรจ์สองคนเตรียมจะพังประตูเข้าไป

มิใช่ใครที่ไหน แต่คือ ผู้ดูแลโจวหน้าเลือด เจ้าของที่นั่นเอง

"ทุบมันเข้าไป! ในเมื่อเจ้าเด็กนั่นไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า ก็โยนขยะข้างในออกมาให้หมด! ผ้าห่มผืนนั้นดูท่าจะยังใช้ได้ เอาไปให้หมามันนอนซะ!" ผู้ดูแลโจวหน้าเลือดสั่งการพลางถ่มน้ำลายไปทั่ว

เพื่อนบ้านโดยรอบต่างพากันแอบมองด้วยสายตาเวทนา ทว่าส่วนใหญ่กลับมีความเฉยชา

เรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นประจำทุกวันในเขตสลัม

"หยุดมือเถิด"

น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้น

ผู้ดูแลโจวหน้าเลือดหันกลับมามอง เห็นโจวว่านเหนียนยืนอยู่ในสภาพมอมแมมอยู่ไม่ไกล เขาก็เหยียดยิ้มเย็นทันที "โอ้ นี่ท่านปรมาจารย์โจวมิใช่หรือ? อย่างไรกัน ในที่สุดก็ยอมกลับมาแล้วรึ? ไหนล่ะศิลาปราณ? หากไม่มีล่ะก็..."

เคร้ง!

หินหลายก้อนที่แผ่ประกายปราณจางๆ วาดเป็นเส้นโค้งผ่านอากาศแล้วตกลงบนพื้นดินโคลนตรงเท้าของผู้ดูแลโจวหน้าเลือดอย่างพอดิบพอดี

คำพูดของผู้ดูแลโจวหน้าเลือดหยุดชะงักไปทันที

เขาก้มลงมอง และดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นมาในพริบตา

มันคือศิลาปราณ! แถมยังเป็นศิลาปราณระดับต่ำคุณภาพดี มิใช่เศษศิลาปราณที่หม่นหมองเหล่านั้น!

หนึ่ง สอง สาม... ทั้งหมดเก้าก้อนพอดี!

เพื่อนบ้านโดยรอบที่มุงดูเหตุการณ์ต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึก ศิลาปราณเก้าก้อน! โจวว่านเหนียนผู้นี้ไปปล้นใครมางั้นหรือ?

"นี่คือศิลาปราณเก้าก้อน"

โจวว่านเหนียนเดินเข้าไปขวางประตูบ้านตนเองด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ น้ำเสียงของเขาเย็นชา "นี่คือค่าเช่าสำหรับเดือนที่ข้าค้างอยู่ รวมกับค่าเช่าล่วงหน้าอีกสองเดือน ผู้ดูแลโจว เชิญนับดูเถิด"

เนื้อบนใบหน้าของผู้ดูแลโจวหน้าเลือดกระตุกวูบ ความเกรี้ยวกราดเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงเยี่ยงพ่อค้า

เขารีบก้มลงเก็บศิลาปราณขึ้นมา ใช้แขนเสื้อเช็ดถูแล้วใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบ เมื่อแน่ใจแล้ว รอยยิ้มก็กว้างขวางจนดวงตาหยีเล็กลง

"โอ้โฮ พี่ชายโจว ท่านกล่าวอันใดเช่นนั้น! ท่านร่ำรวยขึ้นแล้วนี่! ข้าว่าแล้วว่าพี่ชายโจวมีราศีไม่ธรรมดา สักวันหนึ่งต้องได้ดีแน่นอน! เมื่อครู่ข้าเพียงแค่ล้อเล่นกับท่านเท่านั้น เพราะเกรงว่าท่านจะลืมวันเวลาไปเสียก่อน"

ความเร็วในการเปลี่ยนท่าทีของเขานั้นน่าทึ่งยิ่งนัก

โจวว่านเหนียนลอบเย้ยหยันในใจทว่าไม่ได้กล่าวอันใดออกมา

ที่เขาจ่ายเงินรวดเดียวสามเดือน ไม่ใช่เพียงเพื่อตบหน้าอีกฝ่ายเท่านั้น แต่ยังเพื่อความสงบในการปลีกตัววิเวก แผนการขั้นต่อไปของเขาต้องการความเงียบสงัดอย่างที่สุด และเขาไม่อยากถูกรบกวนโดยตาแก่หน้าเลือดผู้นี้ทุกๆ สามวันห้าวัน

"ในเมื่อรับเงินไปแล้ว ก็เชิญกลับไปเถิด ข้าต้องการพักผ่อน" โจวว่านเหนียนกล่าวคำไล่แขก

"แน่นอน แน่นอน! พวกเจ้าสองคน รีบไสหัวไปเร็วเข้า! อย่าได้อยู่รบกวนการบำเพ็ญเพียรอันเงียบสงบของพี่ชายโจว!" ผู้ดูแลโจวหน้าเลือดเตะชายฉกรรจ์สองคนนั้นแล้วเดินจากไปอย่างมีความสุข

เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว เพื่อนบ้านก็แยกย้ายกันไป ทว่าสายตาที่พวกเขามองมายังโจวว่านเหนียนในยามนี้กลับมีความยำเกรงและอยากรู้อยากเห็นปนอยู่มากขึ้น

โจวว่านเหนียนกลับเข้าห้อง ปิดประตูไม้ที่สั่นคลอนแล้วยกโต๊ะมาขวางเอาไว้อย่างแน่นหนา

โลกทั้งใบกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เขาทรุดตัวลงนอนบนเตียง ความเหนื่อยล้าประดังประเดเข้ามาดั่งคลื่นลูกใหญ่ ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาเขาไม่ได้ข่มตาหลับเลย ทั้งการจับมิงค์และการต่อรองกับผู้คน ทำให้เขาเสียพลังใจไปมหาศาล

ทว่าเขายังหลับไม่ได้

เขาหยิบศิลาปราณอีกเก้าก้อนที่เหลือออกมาจากอกเสื้อแล้ววางเรียงกันทีละก้อนบนเตียง

"วิกฤตค่าเช่าคลี่คลายไปแล้ว ทว่าข้ายังอ่อนแอเกินไป"

โจวว่านเหนียนมองดูศิลาปราณ สายตาค่อยๆ มีความเด็ดเดี่ยวขึ้น

ในโลกใบนี้ ศิลาปราณเป็นเพียงสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น มีเพียงการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังที่แท้จริงเท่านั้นที่มันจะกลายเป็นของเขาอย่างยั่งยืน

เจ้าของร่างเดิมตายไปเพราะอยากเรียนวิชาชีพแต่ถูกหลอก

"การรู้วิธีหาปลา ย่อมดีกว่ามีคนเอาปลามาวางให้ ข้าเองก็จำเป็นต้องเรียนรู้วิชาชีพ ทว่าข้าจะไม่มีวันเป็นคนโง่เหมือนเจ้าของร่างเดิมเด็ดขาด"

การวาดอาคม

นี่คือเส้นทางที่โจวว่านเหนียนเลือกหลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบ

การปรุงยาจำเป็นต้องมีแหล่งกำเนิดไฟและเตาปรุงยา ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป การหลอมศัสตราจำเป็นต้องมีแร่จำนวนมากและพละกำลังมหาศาล ทั้งยังเหนื่อยยากและส่งเสียงดังเกินไป ส่วนวิชาค่ายกลนั้นลึกลับซับซ้อนและเริ่มต้นได้ยากยิ่ง

มีเพียงการวาดอาคมที่ต้องการเพียงพู่กัน กระดาษ และน้ำหมึกเท่านั้น ข้อจำกัดเบื้องต้นต่ำ พกพาสะดวก และยังสามารถนำไปใช้ในการต่อสู้เพื่อป้องกันตัวหรือจู่โจม หรือจะขายเพื่อแลกทรัพยากรในช่วงเวลาว่างก็ได้

ที่สำคัญที่สุด การวาดอาคมไม่จำเป็นต้องเฝ้าดูความร้อนอยู่ตลอดเวลาเหมือนการปรุงยา มันเหมาะมากสำหรับคนเช่นเขาที่ชอบซ่อนตัวและเก็บตัวเงียบๆ อยู่ในห้อง

"ทว่าข้าจะหาตำราสืบทอดมาจากที่ใดเล่า?"

ตำราปูพื้นฐานอาคมที่ขายในร้านหนังสือล้วนเป็นของขยะทั่วไป แม้จะมีราคาเพียงสิบศิลาปราณ ทว่าเนื้อหากลับไม่ครบถ้วนและล่อลวงให้หลงทาง ว่ากันว่าในสิบคนที่ศึกษาตำราเหล่านั้น มีถึงสิบเอ็ดคนที่วาดอาคมไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียว

ตำราสืบทอดชั้นยอดมักจะถูกผูกขาดโดยตระกูลใหญ่และสำนักเซียน ไม่มีทางแบ่งปันให้คนนอกเด็ดขาด

โจวว่านเหนียนคลำไปที่ระหว่างคิ้วโดยไม่รู้ตัว

ในยามนี้ ท้องฟ้านอกหน้าต่างมืดสนิทลงแล้ว

เที่ยงคืนมาเยือนอีกครั้ง

เสียงหึ่งๆ ที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง

กระดานลิขิตสวรรค์ได้รับการรีเฟรชแล้ว

โจวว่านเหนียนรีบนั่งขัดสมาธิและขจัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว เขามองไปที่ศิลาปราณเก้าก้อนที่วางเรียงกันอยู่เบื้องหน้า แล้วถามคำถามที่สองนับตั้งแต่เขาทะลุมิติมา

"ด้วยทรัพยากรที่ข้ามีอยู่ในขณะนี้ ข้าจะสามารถหาตำราสืบทอดการวาดอาคมที่เหมาะสมและคุ้มค่าที่สุดสำหรับข้าได้จากที่ใด?"

วิ้ง—

ในห้วงสำนึก กระดองเต่าส่องแสงเรืองรองอีกครั้ง

อักษรในคราวนี้แจ่มชัดยิ่งกว่าครั้งแรก แม้กระทั่งกลิ่นอายแห่งมรรคอันลึกลับก็ดูเข้มข้นขึ้น

ลางบอกเหตุวันนี้: โชคลาภเล็กน้อย

ทิศทางแห่งวาสนา: ทิศใต้ ตำแหน่งหลี เขตแผงลอยอิสระในตลาด

คำทำนาย: ที่แผงขายของเบ็ดเตล็ดของเฒ่าตาบอดตรงมุมทิศใต้ของตลาด มีหนังสือเปื้อนน้ำมันเล่มหนึ่งถูกใช้รองขาโต๊ะด้านขวา หนังสือเล่มนี้มีชื่อว่า ภาพลับในวังวสันต์ ทว่าแท้จริงแล้วมันคือผลงานในยุคหลังของ ปรมาจารย์อาคมเมฆาสวรรค์ เมื่อร้อยปีก่อน ซึ่งสร้างขึ้นขณะที่เขากำลังหาความสำราญในโลกมนุษย์ ภายในซ่อนความรู้เรื่อง ความเข้าใจที่แท้จริงในอาคมระดับหนึ่ง และ ท่วงท่าพู่กันเมฆาสวรรค์ เอาไว้ ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล เจ้าของแผงไม่รู้คุณค่าของมันและใช้มันรองขาโต๊ะมานานกว่าสามปีแล้ว

ทางแก้: อย่าซื้อโดยตรง เจ้าต้องซื้อกระดาษอาคมที่ถูกทิ้งบนแผงของเขา แล้วขอหนังสือเล่มนี้เป็นของแถมเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ สามารถหาซื้อได้ในราคาไม่เกินสามศิลาปราณ

หลังจากอ่านคำทำนายจบ สีหน้าของโจวว่านเหนียนก็ดูหลากหลายอารมณ์ยิ่งนัก

หนังสือรองขาโต๊ะ... ภาพวังวสันต์เนี่ยนะ?!

ปรมาจารย์อาคมเมฆาสวรรค์เมื่อร้อยปีก่อนผู้นี้ช่างเป็นคนพิสดารเสียจริง! ถึงขั้นซ่อนความรู้ทั้งชีวิตเอาไว้ในหนังสือพรรค์นั้นเชียวหรือ?

ไม่แปลกใจเลยที่เฒ่าตาบอดจะไม่สังเกตเห็นมานานถึงสามปี ใครจะไปเสียเวลาเปิดอ่านหนังสือเก่าๆ ขาดๆ ที่ใช้รองขาโต๊ะกันเล่า? ต่อให้เปิดดู พวกเขาก็คงคิดว่าเป็นเพียงวรรณกรรมลามกทั่วไปแล้วโยนทิ้งไป

นี่มันคือสคริปต์ค้นพบขุมทรัพย์ที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ!

"ปรมาจารย์อาคมเมฆาสวรรค์..."

แม้โจวว่านเหนียนจะไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร ทว่าใครก็ตามที่กล้าใช้ชื่อ เมฆาสวรรค์ เป็นฉายา ย่อมมิใช่คนธรรมดาแน่นอน คุณค่าของตำราสืบทอดเล่มนี้ย่อมสูงกว่าของดาษดื่นที่ขายในร้านหนังสือนับร้อยเท่าพันทวี

เขาสูดลมหายใจลึก เก็บศิลาปราณเอาไว้แล้วสวมชุดนักพรตสีเทาตัวเก่าอีกครั้ง

ในคราวนี้ ฝีเท้าของเขาดูเบาสบายขึ้นมาก

หากเมื่อคืนคือการทำเพื่อความอยู่รอด เช่นนั้นคืนนี้ก็คือการทำเพื่อมรรคผล!

...มุมทิศใต้ของตลาด เขตแผงลอยอิสระ

ที่นี่เป็นสถานที่ที่วุ่นวายและหลากหลายที่สุดในตลาดชิงเหอทั้งหมด ไม่มีค่าเช่าแผงที่ตายตัว เพียงแค่จ่ายค่าธรรมเนียมการจัดการเพียงหนึ่งเศษศิลาปราณ เจ้าก็สามารถหาที่ว่างตรงไหนก็ได้เพื่อตั้งแผง

ที่นี่มีทุกอย่างขาย ตั้งแต่กระดูกสัตว์นิรนาม เศษซากศัสตราที่แตกหัก ข้าวทิพย์ที่ปลูกเอง ไปจนถึงเครื่องประดับเงินทองที่มนุษย์ทั่วไปใช้กัน

โจวว่านเหนียนแฝงกายไปในฝูงชนที่บางตา สายตาของเขาแหลมคมดุจสายฟ้า กวาดมองไปทั่วจนพบแผงที่อยู่ตรงมุมหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เจ้าของแผงเป็นชายชราผมขาวหนวดขาว ดวงตาของเขาขาวโพลน เห็นได้ชัดว่าเป็นคนตาบอด เขากำลังพิงก้อนหินใหญ่สลีมสลืออยู่ โดยมีโต๊ะไม้เก่าๆ ตัวหนึ่งตั้งอยู่ข้างหน้าซึ่งเต็มไปด้วยขยะเบ็ดเตล็ดกองพะเนิน

โจวว่านเหนียนเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว ทำเป็นมองดูเศษเหล็กชิ้นหนึ่งบนแผง

ทว่าหางตาของเขากลับจับจ้องไปที่ขาโต๊ะไม้ที่หักตรงมุมล่างขวา

ที่ตรงนั้นมีหนังสือเล่มหนาเล่มหนึ่งถูกใช้รองขาโต๊ะอยู่จริงๆ

หน้าปกของมันเต็มไปด้วยคราบน้ำมันสีดำและสิ่งสกปรกจนแทบจะมองไม่เห็นสีเดิม ทว่าภายใต้แสงโคมที่สั่นไหวพอมองเห็นลางๆ ว่าเป็นภาพคนสองคนกำลังนัวเนียกันอยู่ ฝีมือการวาดนั้นหยาบโลนและไม่น่ามองเป็นอย่างยิ่ง

หัวใจของโจวว่านเหนียนเต้นแรง

นั่นแหละใช่เลย!

เขาสูดลมหายใจเพื่อระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน จากนั้นจึงย่อตัวลงและหยิบปึกกระดาษอาคมสีเหลืองซีดขึ้นมาจากบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

กระดาษเหล่านี้ส่วนใหญ่ชื้นแฉะและสูญเสียพลังปราณไปเกือบหมดแล้ว มันคือเศษขยะในหมู่ขยะดีๆ นี่เอง

"ตาแก่ กระดาษอาคมขยะพวกนี้ขายอย่างไร?" โจวว่านเหนียนถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน ฟังดูเหมือนศิษย์ฝึกหัดที่ยากจนที่กำลังหาของราคาถูกไปฝึกฝน

เฒ่าตาบอดไม่ได้แม้แต่จะลืมตา เพียงแค่ส่งเสียงหึในลำคอแล้วชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ปึกละหนึ่งศิลาปราณ ห้ามต่อรอง"

"หนึ่งศิลาปราณ? นี่ท่านจะปล้นกันรึ!"

โจวว่านเหนียนร้องออกมาอย่างเกินจริงแล้ววางกระดาษกระแทกลงบนโต๊ะ "นี่มันเศษขยะชื้นๆ ทั้งนั้น เอาไปเช็ดก้นยังสากเกินไปเลย! ให้เต็มที่แค่สิบเศษศิลาปราณเท่านั้นแหละ!"

"จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็ไสหัวไป!" เฒ่าตาบอดมีอารมณ์ที่ฉุนเฉียวยิ่งนัก

ทว่าโจวว่านเหนียนไม่ได้จากไป เขาแสร้งทำเป็นลังเลและหยิบปึกกระดาษขึ้นมาอีกครั้ง พลางต่อรองด้วยสีหน้าที่ดูเจ็บปวด "ก็ได้ๆ ถือว่าข้าดวงซวยเอง ข้าเพิ่งจะเริ่มหัดวาดอาคมและจำเป็นต้องมีของไว้ฝึกฝน ทว่าข้ามีเพียงสองศิลาปราณเท่านั้น ข้าจะรับไว้สองปึก! แล้วก็..."

เขาแสร้งทำเป็นเตะขาโต๊ะอย่างไม่ตั้งใจ ทำให้โต๊ะสั่นคลอนทันที

"โต๊ะพังๆ นี่สั่นโยกเยกเหลือเกิน ข้าเห็นหนังสือที่รองขาโต๊ะนี่ค่อนข้างหนาดี หากท่านยกเศษกระดาษนี่ให้ข้าไปทำเชื้อไฟ ข้าจะยอมซื้อกระดาษขยะสองปึกนี่ ว่าอย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หูของเฒ่าตาบอดก็กระดิกเล็กน้อย

กระดาษขยะสองปึกนั้นวางกองอยู่ครึ่งปีแล้วไม่มีใครชายตามอง มันไม่ต่างจากขยะเลยสักนิด สองศิลาปราณย่อมเป็นกำไรล้วนๆ ส่วนหนังสือเก่าๆ ที่รองขาโต๊ะนั่นน่ะรึ? เขาเก็บมันมาจากเมืองมนุษย์เมื่อหลายปีก่อน นอกจากภาพวาดที่ดูอุจาดแล้วมันก็ไม่มีค่าอะไรเลย

"เอาไปสิ เอาไป! อย่ามาทำลายเวลานอนของข้าอีก!" เฒ่าตาบอดโบกมืออย่างรำคาญ

โจวว่านเหนียนลิงโลดอยู่ในใจ ทว่าใบหน้าของเขากลับแสดงอาการเหมือนคน เสียเปรียบอย่างหนัก ขณะที่เขาควักศิลาปราณสองก้อนออกมาโยนลงบนโต๊ะด้วยความอาลัยอาวรณ์

จากนั้นเขารีบคว้ากระดาษอาคมสองปึกนั้นไว้ ก้มตัวลงแล้วยื่นมือออกไป

เขาดึงภาพลับในวังวสันต์ที่เปื้อนน้ำมันออกมาจากใต้ขาโต๊ะ แล้วซุกมันเข้าไปในอกเสื้อทันที

"ขอบใจ!"

กล่าวจบเขาก็ไม่หันกลับมามองอีก หมุนตัวเดินหายเข้าไปในฝูงชนที่หนาแน่นเพียงชั่วพริบตา

ในขณะนั้น โจวว่านเหนียนรู้สึกว่าสิ่งที่เขาซุกเอาไว้ในอกเสื้อไม่ใช่เพียงหนังสือเล่มหนึ่ง ทว่ามันคือกุญแจที่จะเปิดประตูสู่มรรคาแห่งความเป็นอมตะอันยิ่งใหญ่