บทที่ 12 - หวนคืนตลาดชิงอวิ๋น

บทที่ 12 - หวนคืนตลาดชิงอวิ๋น

เถ้าแก่มองปราดเดียวก็ดูออกถึงความอับจนหนทางของโม่ชวน รู้ดีว่าไอ้หนุ่มนี่กำลังกลุ้มใจว่าจะขนสมุนไพรกลับไปยังไง

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคิดอะไรอยู่ จู่ๆ ก็หยิบถุงเก็บของธรรมดาๆ ใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ ยื่นส่งให้โม่ชวนพลางกล่าวว่า "ถุงเก็บของใบนี้จุของได้ไม่มากนัก แต่ถ้าจะใส่สมุนไพรพวกนี้ก็พอใช้ได้อยู่ ถุงใบนี้ทิ้งไว้ก็เปล่าประโยชน์ จะขายก็ไม่ได้ราคาเท่าไหร่ ถ้าน้องชายไม่รังเกียจ ก็เอาไปใส่สมุนไพรก่อนเถอะ ไว้มีโอกาสค่อยเอามาคืนข้าก็ได้"

บอกตามตรง ต่อให้โม่ชวนไม่เอามาคืน เถ้าแก่ก็ไม่ใส่ใจอยู่แล้ว ถุงเก็บของใบนี้สำหรับเขาไม่ได้มีค่าอะไรเลย จะไปเทียบกับหญ้าเจ็ดดาราอายุร้อยปีล้ำค่าต้นนั้นได้อย่างไร

แต่สำหรับโม่ชวนในตอนนี้ ถุงเก็บของใบนี้เปรียบเสมือนการส่งถ่านกลางหิมะจริงๆ

โม่ชวนส่งสายตาขอบคุณเถ้าแก่ จับสมุนไพรอายุน้อยทั้งหมดใส่ลงในถุงเก็บของ แล้วเดินออกจากร้านไปทันที

พูดกันตามตรง การซื้อขายครั้งนี้เถ้าแก่ได้กำไรไม่มาก แต่ก็รับรองว่าไม่ขาดทุนอย่างแน่นอน ส่วนสำหรับโม่ชวน นี่คือลาภก้อนโตเลยทีเดียว

โม่ชวนยัดถุงเก็บของไว้ในอกเสื้อ เท้าเพิ่งจะก้าวพ้นประตูร้าน เจ้าหนูกลืนปราณในอกเสื้อก็พลันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ไม่หยุด

โม่ชวนก้มมองเจ้าหนู ก็เห็นมันกำลังชี้ไปที่ผนังร้านของเถ้าแก่

เขารีบปรายตามองไปที่ผนังร้านอย่างแนบเนียน บอกตามตรง เขามองไม่ออกเลยว่ามันคืออะไร—บนผนังแขวนเพียงแผ่นเหล็กเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ ดูเหมือนแผ่นเหล็กที่ผู้ฝึกตนใช้ป้องกันหน้าอก

เมื่อเห็นโม่ชวนหยุดฝีเท้า เถ้าแก่ก็นึกว่าเขายังมีธุระอะไรอีก แต่โม่ชวนไม่ได้อยู่ต่อ เขารีบเดินออกไปข้างนอกทันที

ตลอดระยะเวลาที่อยู่ร่วมกับเจ้าหนูกลืนปราณ โม่ชวนพบข้อดีบางอย่างของเจ้าตัวเล็กนี่เข้าแล้ว มันไม่เพียงแต่จะไวต่อปราณวิญญาณมากๆ เท่านั้น แต่มันยังสัมผัสได้ถึงของวิเศษอีกด้วย นี่คือสิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในตัวเจ้าหนูกลืนปราณ

เมื่อออกจากร้านขายสมุนไพร โม่ชวนก็มุ่งหน้ากลับสำนักชิงอวิ๋นทันที ระหว่างทางก็คอยซักไซ้เจ้าหนูกลืนปราณว่าเจอบางอย่างเข้าจริงๆ ใช่ไหม

เจ้าหนูกลืนปราณเกาหัว ทำท่าทำทางอยู่ตั้งนาน ในที่สุดโม่ชวนก็พอจะตีความภาษากายของมันออก: แผ่นเหล็กนั่นคือของวิเศษ

สาเหตุที่ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าหยุดดูนานๆ ก็เพราะกลัวว่าเถ้าแก่จะสงสัย

เขารู้ดีว่าด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ การจะครอบครองแผ่นเหล็กนั่นเป็นไปไม่ได้เลย คงต้องหาวิธีอื่น

โม่ชวนตั้งใจจะออกจากตลาดชิงอวิ๋นไปก่อน หาที่ลับตาคนแล้วค่อยเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรอีกสักสองสามต้น

ครั้งนี้เขาเผื่อใจไว้แล้ว จะไม่ทำสมุนไพรอายุร้อยปีออกมาอีก

เถ้าแก่ฉลาดแกมโกงเกินไป แค่ดูจากการแต่งตัวก็รู้แล้วว่าเขาฐานะต้อยต่ำ การหยิบสมุนไพรอายุร้อยปีออกมาสองต้นในเวลาไล่เลี่ยกัน จะต้องถูกสงสัยอย่างแน่นอน

ต้องรู้ไว้ว่า สมุนไพรอายุร้อยปีนั้น หากไม่ได้ขึ้นอยู่ลึกเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพร ก็ต้องมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งคอยเฝ้าอยู่ การที่ศิษย์ส่ายงานดูเหมือนเพิ่งชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายคนหนึ่ง สามารถหยิบออกมาได้มากมายขนาดนี้ ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกผิดปกติ

จากความเข้าใจเรื่องสมุนไพรของโม่ชวน เขารู้สึกว่าการเตรียมสมุนไพรอายุ 50 ปีสักสามต้นน่าจะกำลังดี อย่างแรกคือเถ้าแก่ยังยอมรับซื้อ อย่างที่สองคือแม้ราคาจะไม่แพงเท่าสมุนไพรอายุร้อยปี แต่ก็ปลอดภัยกว่า

โม่ชวนหาสถานที่เงียบสงบ คัดเลือกหญ้าเจ็ดดาราอายุไม่มากออกมาสามต้น หยิบขวดหยกขาวออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วหยดน้ำพุวิญญาณรดลงไป

เพียงไม่นาน หญ้าเจ็ดดาราทั้งสามต้นนี้ก็เติบโตเป็นหญ้าอายุ 50 ปีอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขารีบหยุดมือ เก็บขวดหยกขาว พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เก็บสมุนไพรเข้าที่ แล้วหันหลังเดินกลับไปที่ตลาดชิงอวิ๋น

แต่ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ จู่ๆ ด้านหน้าก็มีเสียงผู้หญิงตะโกนร้องและเสียงอาวุธปะทะกันดังกังวาน เสียงผู้หญิงคนนี้ฟังดูคุ้นหูมาก เธอคือหญิงสาวจากสำนักชิงอวิ๋นที่เขาเคยเจอในตลาดก่อนหน้านี้นั่นเอง

โม่ชวนค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ หลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ก็เห็นชัดเจนว่าคู่ชายหญิงนั้นกำลังต่อสู้กับชายวัยกลางคนคนหนึ่ง

เห็นได้ชัดเลยว่าชายวัยกลางคนมีระดับพลังเหนือกว่าทั้งคู่มาก เวลานี้ชายหญิงคู่นั้นกำลังเหาะเหินเดินอากาศ หมายจะหลบหนี

ขณะที่ทั้งคู่บินผ่านศีรษะของโม่ชวนไป พวกเขาก็เหลือบมาเห็นโม่ชวนเข้าพอดี

โม่ชวนรู้สึกจนใจ "จะมองข้าทำไมเล่า? ข้าก็แค่ผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่ง ซ้ำยังเป็นแค่ศิษย์ส่ายงาน ถึงจะเป็นคนสำนักเดียวกันก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอกนะ"

ชายวัยกลางคนก็มองเห็นโม่ชวนเช่นกัน แต่เขากลับมองข้ามโม่ชวนไปราวกับเป็นธาตุอากาศ พุ่งทะยานตามไล่ล่าคู่ชายหญิงนั้นต่อไป

โม่ชวนถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูท่าการเป็นศิษย์ส่ายงาน การไม่ได้สวมชุดของสำนักชิงอวิ๋นก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน คนอื่นจะมองเขาเป็นแค่คนธรรมดา ไม่เก็บมาใส่ใจ ซึ่งกลับทำให้เขาปลอดภัยมากขึ้น

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเดินกลับไปที่ตลาด จู่ๆ ก็มีหยกจารึกแผ่นหนึ่งพุ่งเข้าหาเขา แล้วปัก "ฉึก" เข้าที่ต้นไม้ข้างๆ

ตามมาด้วยเสียงที่พุ่งตรงเข้ามาในโสตประสาทของเขา "จงปกป้องหยกจารึกแผ่นนี้ให้ดี แล้วนำกลับไปมอบให้เจ้าสำนักชิงอวิ๋น!"

เสียงนี้เป็นเสียงของหญิงสาวที่เพิ่งหนีไปเมื่อครู่ โม่ชวนมองซ้ายมองขวาแต่ก็ไม่พบวี่แววของใครเลย

เขารีบดึงหยกจารึกออกจากต้นไม้

ตามหลักแล้ว โม่ชวนควรจะรีบกลับสำนักทันที แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น แม้ว่าระดับพลังจะต่ำ แต่เขาก็ไม่ได้โง่

หากกลับไปตอนนี้ แล้วเผอิญไปเจอชายวัยกลางคนที่กำลังไล่ตามอยู่ ถ้าอีกฝ่ายรู้ว่าหญิงสาวมอบหยกจารึกให้เขา จะต้องฆ่าเขาชิงหยกไปแน่

เขาไม่รู้ว่าหยกจารึกนี่คือของวิเศษอะไร เพื่อความปลอดภัย กลับไปที่ตลาดชิงอวิ๋นก่อนน่าจะดีกว่า

ที่นั่นไม่ว่าจะเจริญหรือไม่ แต่อย่างน้อยคนก็เยอะกว่า ชายวัยกลางคนน่าจะคาดไม่ถึงว่าเขาจะย้อนกลับไปที่นั่น

โม่ชวนเก็บหยกจารึกไว้ในอกเสื้อ แล้วเร่งรุดกลับไปยังตลาดชิงอวิ๋นอีกครั้ง

เมื่อไปถึง เขาก็ตั้งสติ สูดหายใจเข้าลึกๆ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครจับตามอง ก่อนจะเดินเข้าไปในร้านขายสมุนไพรแห่งเดิม

เถ้าแก่มองปราดเดียวก็จำเขาได้ ในใจแอบสงสัย: ไอ้เด็กนี่เพิ่งไปได้แค่ครึ่งวัน ทำไมถึงกลับมาอีกแล้ว?

โม่ชวนเดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วเปิดบทสนทนาทันที "ข้ามีสมุนไพรมาขายขอรับ"

เถ้าแก่ชะงักไป "สมุนไพรอะไรล่ะ?"

"ซือฝุ (อาจารย์) สั่งให้ข้านำหญ้าเจ็ดดาราอายุห้าสิบปีสามต้นนี้มาขายขอรับ" โม่ชวนกล่าวต่อ "สมุนไพรพวกนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อการหลอมโอสถของท่านผู้เฒ่าแล้ว ท่านจึงตั้งใจจะนำไปแลกเป็นสมุนไพรที่มีอายุมากกว่านี้"

คำพูดนี้ของโม่ชวนช่างแยบยลนัก ไม่เพียงแต่อ้างชื่อ "ซือฝุ" ขึ้นมา แต่ยังเป็นการบอกเป็นนัยๆ ว่าฝีมือการหลอมโอสถของอาจารย์ตนเองนั้นสูงส่งจนไม่เห็นสมุนไพรอายุ 50 ปีอยู่ในสายตา ซึ่งเป็นการยกระดับฐานะของตนเองขึ้นไปในตัวอย่างแนบเนียน

พอเถ้าแก่ได้ยินก็หูผึ่งทันที

โม่ชวนไม่รอช้า หยิบหญ้าเจ็ดดาราอายุ 50 ปีทั้งสามต้นออกมาจากถุงเก็บของที่เถ้าแก่มอบให้

เถ้าแก่ตรวจสอบดู เมื่อแน่ใจว่าอายุถึงเกณฑ์จริง ก็เอ่ยถาม "ครั้งนี้อยากจะแลกเป็นสมุนไพรอายุเท่าไหร่ล่ะ?"

โม่ชวนตอบว่า "ยังไม่แลกขอรับ ซือฝุต้องการแลกเป็นหินวิญญาณก่อน"

โม่ชวนบอกกับเถ้าแก่ "ส่วนซือฝุต้องการจะซื้อสมุนไพรหายากแบบไหน ข้าก็ไม่ทราบหรอกขอรับ"

เถ้าแก่ได้ยินก็เห็นด้วย เขาก็แค่ศิษย์ระดับขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่ง อาจารย์ย่อมไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องพวกนี้ให้เขารู้หรอก ถึงบอกไปเขาก็ไม่เข้าใจอยู่ดี

โม่ชวนเดินดูรอบๆ ร้าน ไม่ได้ถามเลยว่าหญ้าเจ็ดดาราอายุ 50 ปีทั้งสามต้นนั้นแลกหินวิญญาณได้เท่าไหร่ เขามองดูยาลูกกลอนบนเคาน์เตอร์ อาวุธบนชั้นวาง และยันต์กระดาษบางส่วน ซึ่งพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการจะดูจริงๆ หรอก

ลูกจ้างสองคนในร้านแอบขำอยู่ในใจ ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเถ้าแก่ถึงต้องลงมาต้อนรับไอ้ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งคนนี้ด้วยตัวเอง ไอ้เด็กนี่มันจะมีอนาคตอะไรได้?

ก็ว่าไม่ได้หรอกนะ ลูกจ้างสองคนนี้สายตาสั้นแคบ สมควรแล้วที่ชาตินี้จะได้เป็นแค่ลูกจ้างต่อไป

(จบแล้ว)