บทที่ 10 - ผู้ปักหลักในสวนสมุนไพร

บทที่ 10 - ผู้ปักหลักในสวนสมุนไพร

โม่ชวนเดินตรงมายังลานกว้าง ภาพตรงหน้าก็ดึงดูดความสนใจของเขาทันที บนลานกว้างมีผู้ฝึกตนบางคนกำลังร่ายรำกระบี่ บางคนกำลังประลองเคล็ดวิชากัน

โม่ชวนมองดูภาพเหล่านั้นด้วยความอิจฉาเล็กๆ แต่ก็อิจฉาเพียงชั่วครู่เท่านั้น

เขารู้ดีว่า ขอเพียงแค่สามารถรักษาขวดหยกขาวใบนี้ไว้ได้ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องเหนือกว่าทุกคนที่นี่อย่างแน่นอน

เขาไม่รู้เลยว่าที่พักของผู้อาวุโสหลี่อยู่ที่ไหน

บังเอิญเจอศิษย์คนหนึ่งเดินผ่านมาพอดี จึงรีบเข้าไปประสานมือคารวะ

ศิษย์คนนั้นเห็นการแต่งกายของโม่ชวน ก็รู้ทันทีว่าเป็นศิษย์ส่ายงาน

โม่ชวนเอ่ยถาม "ศิษย์พี่ ผู้น้อยเป็นศิษย์ส่ายงานดูแลสวนสมุนไพร อยากจะสอบถามที่พักของผู้อาวุโสหลี่หน่อยขอรับ"

ศิษย์คนนั้นตอบว่า "ตามข้ามาสิ ข้าผ่านไปทางนั้นพอดี"

โม่ชวนรีบกล่าวขอบคุณ เดินตามหลังศิษย์คนนั้นไป เลี้ยวอยู่สองโค้ง อีกฝ่ายก็ชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "ข้างหน้านั่นแหละคือสถานที่บำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสหลี่"

โม่ชวนกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วค่อยๆ เดินไปยังที่พักของผู้อาวุโสหลี่

เพิ่งจะเข้าใกล้ เขาก็รู้สึกจิตใจปลอดโปร่ง สภาพแวดล้อมที่นี่ดีกว่าสวนสมุนไพรเป็นร้อยเท่า มิน่าล่ะ พวกศิษย์อัจฉริยะถึงได้อยากบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักกันนัก

ขณะที่เขากำลังสงสัยว่ากลิ่นหอมๆ นี้น่าจะเป็นกลิ่นอะไร จู่ๆ ก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคยสายหนึ่ง ซึ่งก็คือสือไห่นั่นเอง

สือไห่ก็มองเห็นเขาพอดี โม่ชวนจึงรีบเดินเข้าไปหา

สือไห่กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามว่า "โม่ชวน เจ้ามาทำอะไรที่นี่? มีธุระอะไรหรือ?"

โม่ชวนพูดตะกุกตะกัก "มะ... ไม่มีเรื่องสำคัญอะไรหรอกขอรับ ข้าแค่อยากมาดูลาดเลา แล้วก็ถือโอกาสมาเยี่ยมผู้อาวุโสหลี่ด้วย"

สือไห่พยักหน้า พูดว่า "ผู้อาวุโสหลี่กำลังหลอมโอสถอยู่ข้างใน รอสักเดี๋ยวเถอะ ตอนนี้ไม่สะดวกให้เข้าไปรบกวน"

โม่ชวนเพิ่งจะนึกขึ้นได้ กลิ่นหอมชื่นใจที่ได้กลิ่นเมื่อครู่ ก็คือกลิ่นหอมของการหลอมโอสถนี่เอง

โม่ชวนมองไปที่สือไห่ "ถ้าศิษย์พี่มีธุระก็ไปจัดการก่อนเถอะขอรับ ข้ารออยู่ตรงนี้ได้"

สือไห่พยักหน้า หันหลังเดินจากไป ก่อนไปก็ยังหันกลับมามองโม่ชวนอีกแวบหนึ่ง

แม้ว่าตอนนี้โม่ชวนจะดูเหมือนอยู่ในสภาพเพิ่งชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย แต่สือไห่กลับรู้สึกว่าโม่ชวนดูไม่เหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าก็บอกไม่ถูกว่าแปลกไปตรงไหน

โม่ชวนชะเง้อมองเข้าไปในโถงใหญ่ ไม่กล้าเข้าไปรบกวนผู้อาวุโสหลี่ แต่ก็อยากรู้ว่าโอสถถูกหลอมขึ้นมาได้อย่างไร

เขาถอดรองเท้าออกเพราะกลัวจะทำเสียงดัง เดินเท้าเปล่าย่องเบาๆ ไปที่หน้าประตูโถง แล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน

ภายในโถงมีเตาหลอมโอสถตั้งอยู่สามเตา ผู้อาวุโสหลี่นั่งหลับตาอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยเตาหลอมอีกสองเตาที่มีศิษย์สองคนยืนคุมอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นลูกศิษย์ของเขา

ใต้เตาหลอมของทั้งสามคนมีเปลวไฟลุกโชน กำลังหลอมโอสถกันอยู่ ภายในโถงมีควันจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง

โม่ชวนมองดูลูกศิษย์ทั้งสองคนนั้น ในใจรู้สึกอิจฉาจริงๆ ตอนนี้เขามีวิธีเปลี่ยนอายุของสมุนไพรวิญญาณแล้ว หากวันหนึ่งเขาสามารถเรียนรู้วิธีหลอมโอสถได้ ถึงตอนนั้นจะต้องหลอมโอสถคุณภาพเยี่ยมออกมาได้อย่างแน่นอน

ขณะที่โม่ชวนกำลังคิดเพ้อเจ้ออยู่นั้น ฝาเตาหลอมโอสถทั้งสามใบภายในโถงก็ปลิวขึ้นพร้อมกันเสียงดัง "ปัง" เม็ดยาโอสถสามเม็ดลอยออกมาจากเตาแต่ละใบ

โม่ชวนไม่รู้จักหรอกว่านี่คือโอสถอะไร แต่เขารู้สึกได้ว่ามันต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกมา ชื่นใจยิ่งนัก

ผู้อาวุโสหลี่ที่อยู่ภายในโถงมองเห็นโม่ชวนที่ยืนอยู่ข้างนอกนานแล้ว แถมยังเห็นเท้าเปล่าของเขาด้วย

เมื่อครู่มัวแต่ง่วนอยู่กับการช่วยลูกศิษย์สองคนหลอมโอสถ เลยไม่มีเวลาสนใจเขา ตอนนี้จึงเอ่ยปาก "ใส่รองเท้าแล้วเข้ามาสิ"

โม่ชวนเพิ่งรู้สึกตัว รีบสวมรองเท้าแล้วเดินเข้าไปในโถง เมื่อพบผู้อาวุโสหลี่ก็ค้อมตัวคารวะทันที

ผู้อาวุโสหลี่มองดูเขา แล้วเอ่ยช้าๆ "ข้าได้ยินสือไห่บอกมา ว่าเจ้าสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ แถมตอนนี้พลังยังอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งแล้วด้วย? เรื่องนี้ทำให้ข้าคาดไม่ถึงจริงๆ เล่นเอาตกใจไปเลย"

ผู้อาวุโสหลี่หยุดไปครู่หนึ่ง แววตาแฝงความสงสัยใคร่รู้ "คนที่ไม่มีรากปราณ ย่อมไม่มีวาสนาแห่งเซียนอยู่แล้ว ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้าทำได้อย่างไรในเวลาอันสั้นเช่นนี้ สือไห่บอกว่าเจ้าแอบขโมยกินสมุนไพรวิญญาณในสวน แต่สมุนไพรพวกนั้นอายุยังน้อย สรรพคุณก็มีจำกัด ไม่มีทางทำให้คนที่ไร้รากปราณสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้โดยตรงหรอก ก็คงพูดได้แค่ว่า เจ้าหนูอย่างเจ้าฟลุคก็เท่านั้นแหละ"

ในมุมมองของผู้อาวุโสหลี่ ต่อให้โม่ชวนชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ก็เปล่าประโยชน์ ในเมื่อไม่มีรากปราณ ก็ถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกล ดังนั้นจึงไม่ได้ตั้งความหวังอะไรกับเขามากนัก ผู้อาวุโสหลี่ถามต่อ "ไม่ยอมดูแลสวนสมุนไพรให้ดี มาที่นี่ทำไม?"

โม่ชวนเตรียมข้ออ้างไว้ก่อนแล้ว จึงรีบตอบ "ผู้อาวุโส ตอนนี้ข้ายังนับว่าเป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง มีของใช้จำเป็นที่ต้องซื้อหาบ้าง ข้าอยากจะถามว่าแถวๆ สำนักชิงอวิ๋นมีที่ไหนพอจะซื้อของได้บ้างไหมขอรับ อีกอย่าง ปกติก็ต้องกินต้องใช้ ชีวิตประจำวันก็มีเรื่องจุกจิกอีกหลายอย่าง"

ผู้อาวุโสหลี่ฟังปุ๊บก็เข้าใจทันที เจ้าเด็กนี่อยากจะออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกสำนักนั่นเอง

เขารู้ดีว่าโม่ชวนไม่อาจฝึกตนเป็นเซียนได้ เดาว่าตอนนี้คงไม่มีใจจะมานั่งหมกมุ่นกับการฝึกตนแล้ว ออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาบ้างก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร

เพียงแต่เมืองที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างจากสำนักชิงอวิ๋นถึงห้าสิบลี้ ไปกลับก็ร้อยลี้ โม่ชวนก็ขี่ของวิเศษเหาะไปไม่ได้ ขืนเดินเท้าไปก็ต้องเสียเวลาไปหลายวัน

ถึงกระนั้น ผู้อาวุโสหลี่ก็พลิกฝ่ามือ หยิบแผนที่แผ่นหนึ่งส่งให้โม่ชวน แล้วบอกว่า "จุดที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่นี้คือสถานที่ทั้งหมดในแคว้นจ้าว มีจุดที่ตั้งของสำนักต่างๆ รวมไปถึงเมืองที่สามารถทำการค้าขายได้ แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ ไม่ว่าจะไปที่ไหน ระยะทางก็ไม่ใช่น้อยๆ ตอนออกไปก็บอกสือไห่ไว้สักคำ ต่อให้ไม่กลับมาอีกเลยก็ไม่เป็นไร เจ้าเป็นศิษย์ส่ายงานที่ข้าเก็บไว้เป็นกรณีพิเศษ ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับสำนักมากนัก ไม่ต้องไปรายงานตัวกับสำนักหรอก แค่บอกสือไห่ก็พอ จะไปนานแค่ไหนก็ตามใจเจ้าเลย"

คำพูดของผู้อาวุโสหลี่ในความจริงแล้วก็คืออยากให้โม่ชวนรู้ตัวแล้วล่าถอยไปเอง ตัวเขาพูดชัดเจนขนาดนี้แล้ว ถ้าโม่ชวนยังฟังไม่ออกอีก ก็โง่เต็มที

ในสายตาของผู้อาวุโสหลี่ โม่ชวนไม่เหมาะกับการฝึกตนเป็นเซียนเลย สู้รีบออกไปจากสำนักชิงอวิ๋นแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า

แต่โม่ชวนจะฟังไม่ออกได้อย่างไร? เพียงแต่เขาไม่เคยมีความคิดที่จะจากไปเลยต่างหาก

ด้วยความสามารถของตนเองในตอนนี้ การได้พึ่งพิงสำนักชิงอวิ๋นถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสวนสมุนไพรที่เงียบสงบแห่งนั้น

หากเขาออกไปหาที่ฝึกตนเอง ด้วยความสามารถอันน้อยนิดของเขา ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องถูกรังแก เผลอๆ อาจจะเอาชีวิตไปทิ้งด้วยซ้ำ

ในเวลานี้ สำนักชิงอวิ๋นคือที่พึ่งพิงที่ดีที่สุดของเขา เขาตั้งใจจะเป็น "ผู้ปักหลักในสวนสมุนไพร" ไม่ยอมไปไหนแล้ว

โม่ชวนคารวะลาผู้อาวุโสหลี่ แล้วหันหลังเดินไปหาสือไห่

โม่ชวนออกจากที่พักของผู้อาวุโสหลี่โดยไม่รอช้า มุ่งหน้าตรงไปหาสือไห่

เมื่อทั้งสองพบกัน โม่ชวนก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้สือไห่ฟัง

สือไห่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ

ถ้าจะบอกว่าการที่โม่ชวนออกจากสำนักชิงอวิ๋นไป จะไม่มีผลกระทบอะไรกับใครเลยล่ะก็ คนเดียวที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คือสือไห่นั่นเอง

สาเหตุที่ผู้อาวุโสหลี่ให้โม่ชวนมาบอกสือไห่สักคำ ก็เพราะตั้งใจไว้ว่าหลังจากที่โม่ชวนจากไปแล้ว จะมอบหมายให้สือไห่กลับไปดูแลสวนสมุนไพรดังเดิม

ในบรรดาลูกศิษย์ทั้งหมดของผู้อาวุโสหลี่ สือไห่เป็นคนที่มีระดับพลังต่ำที่สุด ซ้ำยังเป็นเพียงรากปราณระดับล่าง

หากไม่ใช่เพราะเมื่อก่อนพ่อของเขาเคยมีความสนิทสนมกับผู้อาวุโสหลี่อยู่บ้าง ผู้อาวุโสหลี่ก็คงไม่มีทางพาเขาเข้ามาในสำนักชิงอวิ๋นหรอก

การที่ผู้อาวุโสหลี่รับสือไห่ไว้ ก็เป็นเหตุผลเดียวกับการที่เก็บโม่ชวนไว้นั่นแหละ ล้วนเป็นไปเพื่อยุติผลกรรมทั้งสิ้น

แต่สือไห่มีข้อได้เปรียบกว่าโม่ชวนตรงที่ แม้เขาจะมีเพียงรากปราณระดับล่าง ซึ่งก็แค่หมายความว่าเขามีพรสวรรค์ในการฝึกตนด้อยกว่าคนอื่น แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการฝึกตนตามปกติ

ดังนั้น การที่เขาสามารถบรรลุขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สองได้ ไม่ใช่เพราะพึ่งพาวาสนาหรือโอกาสพิเศษอะไร แต่ล้วนเป็นเพราะหยาดเหงื่อแรงกายของตนเองที่พยายามก้าวเดินไปทีละก้าวทั้งนั้น

(จบแล้ว)