บทที่ 9 - เปลี่ยนแปลงอายุสมุนไพร

บทที่ 9 - เปลี่ยนแปลงอายุสมุนไพร

หวังเถิงทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง "ไอ้หนู จำไว้ให้ดี ทุกเดือนข้าจะมาเก็บหินวิญญาณ อ้อ แล้วก็สมุนไพรในสวนนี้ ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็จะเด็ดไปได้ตามใจชอบ ถ้าคราวหน้าข้ามาเก็บสมุนไพรตัวอื่น แล้วพบว่ามันหายไป หรือแอบเอาไปให้คนอื่นล่ะก็ อย่าให้ข้ารู้นะเว้ย ไม่งั้นแกตายแน่"

พูดจบเขาก็สะบัดก้นจากไป

ความจริงแล้วประโยคหลังๆ โม่ชวนไม่ได้เข้าหูเลยสักนิด เขาเพียงแค่รู้สึกโชคดีที่ตนเองตัดสินใจได้ถูกต้องที่สุด ความมุ่งมั่นในการฝึกตนก็ยิ่งเด็ดเดี่ยวมากขึ้น

เขาต้องพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่า เขาไม่ได้ไร้ความสามารถในการฝึกตน ตรงกันข้าม เขาสามารถฝึกตนได้เร็วที่สุดต่างหาก

แส้ที่โดนหวังเถิงฟาดไปเมื่อครู่ล้วนเป็นเพียงบาดแผลภายนอก โม่ชวนจัดการซ่อมแซมประตูบ้านที่ถูกกระแทกพังอย่างลวกๆ

บอกตามตรง สถานที่ซอมซ่อแบบนี้แม้แต่หมายังไม่อยากอยู่ แต่เขาไม่สนใจหรอก เส้นทางการฝึกตนจะโรยด้วยกลีบกุหลาบได้อย่างไร

หลังจากซ่อมประตูเสร็จ เขาก็เริ่มฝึกตนต่อ ครั้งนี้เขาตัดสินใจที่จะไม่ฝึกเวทมนตร์อื่นใดทั้งสิ้น มุ่งมั่นศึกษาแต่ 《วิชาเร้นปราณ》 เพียงอย่างเดียว เพื่อหวังจะฝึกให้ถึงขั้นสูงสุด

โม่ชวนรู้สึกว่าด้วยระดับความเข้าใจใน 《วิชาเร้นปราณ》 ของตนเองตอนนี้ หากระดับพลังทะลวงขึ้นไปอีก เกรงว่าจะปิดบังพลังบำเพ็ญไว้ไม่อยู่แล้ว จำเป็นต้องให้วิชาสอดคล้องกับระดับพลังของตนเองด้วย

ทว่าสิ่งที่ทำให้โม่ชวนคาดไม่ถึงก็คือ ระหว่างที่ฝึก 《วิชาเร้นปราณ》 เขากลับค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่

การฝึก 《วิชาเร้นปราณ》 กลับมีส่วนช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญได้อย่างมหาศาล

ทั้งสองอย่างล้วนต้องอาศัยการชักนำปราณเข้าสู่จุดตันเถียน ในระหว่างการฝึก ปราณจะไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั้งแปด พุ่งชนจุดชีพจรต่างๆ ทั่วร่างกายตามเส้นทางโคจรพลังปราณที่ถูกต้อง จนเกิดผลลัพธ์ในการหล่อหลอมร่างกายและชำระล้างไขกระดูก จากนั้นจึงค่อยๆ รวบรวมปราณวิญญาณไปไว้ที่จุดตันเถียน ส่วน 《วิชาเร้นปราณ》 ก็คือการปิดผนึกปราณวิญญาณทั้งหมดไว้ในจุดตันเถียน เพื่อไม่ให้คนนอกรับรู้ ทั้งสองวิชานี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์แบบ

นี่คือการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโม่ชวน เขาจึงนำวิชาทั้งสองมาผสานเข้าด้วยกันเสียเลย

น้ำพุวิญญาณในขวดหยกขาวถูกเขากระดกเข้าปากอึกแล้วอึกเล่าราวกับของฟรี หยิบใช้ได้ไม่มีวันหมดสิ้น

แต่เขารู้ดีว่า ตนเองคงยังคลำหาประโยชน์ของขวดหยกขาวได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วนด้วยซ้ำ รู้เพียงแค่ว่าหากเติมน้ำพุลงไป มันจะกลายเป็นน้ำวิเศษ และยังสามารถรักษาบาดแผลได้ ส่วนเรื่องอื่นๆ เขาไม่รู้อะไรเลย

ภายใต้การกระหน่ำของพลังปราณ ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สามที่เดิมทีก็ใกล้จะทะลวงอยู่แล้ว ก็สามารถก้าวข้ามผ่านไปได้อย่างไร้อุปสรรค

การเลื่อนขั้นนี้เกิดขึ้นพร้อมกับการฝึก 《วิชาเร้นปราณ》 ระดับพลังขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สามจึงถูกซ่อนเร้นเอาไว้ในทันที

โม่ชวนชูสองนิ้วขึ้นมาอีกครั้ง แม้ที่ปลายนิ้วจะปรากฏเพียงเปลวไฟดวงเล็กๆ แต่เขาสัมผัสได้ว่า เปลวไฟนี้กำลังจะควบแน่นเป็นลูกไฟ และพร้อมที่จะพุ่งทะยานออกไปในไม่ช้า

โม่ชวนรู้ตัวดีว่าต้องโทษที่ตนเองพรสวรรค์ต่ำต้อย หากเปลี่ยนเป็นศิษย์อัจฉริยะคนอื่นๆ มีน้ำวิเศษคอยช่วยเหลือมากมายขนาดนี้ อย่าว่าแต่วิชาลูกไฟเลย เกรงว่าคงฝึกเวทมนตร์อื่นๆ สำเร็จไปตั้งนานแล้ว

แต่สิ่งที่โม่ชวนไม่เข้าใจก็คือ นับตั้งแต่เขาถูกผู้อาวุโสหลี่พามาที่สวนสมุนไพรจนถึงตอนนี้ นับนิ้วดูเต็มที่ก็แค่สามวัน เขาก็สามารถเลื่อนขั้นจาก "เศษสวะ" ที่ไร้รากปราณ มาถึงขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สามได้แล้ว เรื่องนี้ในโลกแห่งการฝึกตนถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ต่อให้เป็นผู้ยิ่งใหญ่กลับชาติมาเกิด ก็อาจจะไม่ได้มีความเร็วถึงเพียงนี้

โม่ชวนรู้ตัวว่าตนเองหัวทึบ ในใจเขาก็มีตาชั่งคอยชั่งน้ำหนักอยู่เช่นกัน สือไห่เข้ามาอยู่ในสำนักชิงอวิ๋นตั้งนานแค่ไหนแล้ว เพิ่งจะบรรลุเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง ส่วนตัวเขามาถึงขั้นที่สามแล้ว ศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนักอย่างหวังเถิง ผู้มีรากปราณระดับสุดยอด ตอนนี้ก็เป็นแค่เลี่ยนชี่ขั้นที่หก การจะตามเขาให้ทันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เรื่องนี้ยิ่งทำให้โม่ชวนตระหนักดีว่า "คนไร้ความผิดแต่การครอบครองหยกถือเป็นความผิด" ความลับของขวดหยกขาวจะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นเขาต้องตายจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

เขาหยุดการฝึกตน นึกถึงคำพูดของหวังเถิงก่อนหน้านี้ ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง สมุนไพรในสวนจะไปเด็ดสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ ไม่มีกฎเกณฑ์ย่อมไม่อาจสร้างความเป็นระเบียบเรียบร้อยได้

เขาตัดสินใจที่จะทำความรู้จักกับสมุนไพรในสวนให้ครบถ้วน และดูแลมันให้ดี เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เบื้องบนมาตรวจสอบในวันข้างหน้า แล้วเขาจะถูกลงโทษเพราะความไม่รู้ประสีประสา

ในเมื่อมารับหน้าที่ในสวนสมุนไพร ก็ต้องรู้หน้าที่ของตนเองให้ถ่องแท้

ต้องยอมรับว่า โม่ชวนมีพรสวรรค์ในการจดจำสมุนไพรอยู่บ้าง สุดท้ายเขาก็นับจำนวนสมุนไพรในสวนจนครบ และเมื่อเทียบกับบันทึกสมุนไพรขาดๆ แหว่งๆ บนโต๊ะ เขาก็สามารถประเมินอายุคร่าวๆ ของสมุนไพรเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำ

สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ เถาทองคำแดงสามต้นก่อนหน้านี้ มีอายุถึงห้าสิบปี ซึ่งถือว่าอายุมากที่สุดในสวนสมุนไพรแล้ว

ส่วนสมุนไพรต้นอื่นๆ ทั่วไปมีอายุเพียงสามสิบถึงสี่สิบปีเท่านั้น เขาค้นพบจากการเปิดหนังสือว่า สมุนไพรอายุระดับนี้เมื่อนำไปหลอมเป็นโอสถ ผลลัพธ์ที่ได้จะธรรมดามาก

จากจุดนี้ โม่ชวนจึงอนุมานได้ว่า สมุนไพรระดับสูงที่สำนักใช้หลอมโอสถคงถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว สมุนไพรที่ใช้หลอมโอสถในปัจจุบัน ไม่ได้มาจากสวนแห่งนี้เลย แต่หาซื้อมาจากที่อื่น

ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ความคิดอันบ้าระห่ำก็ผุดขึ้นมาในหัวของโม่ชวน

โม่ชวนเดินไปที่มุมที่ลับตาคนที่สุดในสวนสมุนไพร สายตาจับจ้องไปยังหญ้าเจ็ดดาราอายุยี่สิบปีต้นหนึ่ง

เขามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เขาก็หยิบขวดหยกขาวออกมา หยดน้ำพุวิญญาณลงบนหญ้าเจ็ดดาราสองสามหยด

ในตอนนั้นเอง เรื่องเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น หญ้าเจ็ดดารากำลังเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

โม่ชวนนำไปเทียบกับบันทึกในหนังสือ มองปราดเดียวก็มั่นใจได้ทันทีว่า หญ้าเจ็ดดาราต้นนี้พุ่งพรวดจากอายุยี่สิบปีกลายเป็นสามสิบปีในชั่วพริบตา

การค้นพบนี้ทำให้เขาตกตะลึงสุดขีด ไม่คิดเลยว่าน้ำพุวิญญาณในขวดหยกขาวจะมีสรรพคุณที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้

นี่คือการค้นพบความสามารถอีกอย่างหนึ่งของขวดหยกขาว: มันสามารถเร่งการเติบโตของสมุนไพรในเวลาอันสั้น หรือกระทั่งเพิ่มอายุของสมุนไพรได้

แต่โม่ชวนยังไม่พอใจเพียงแค่นี้ เขาต้องการทดลองต่อไป

เขาตัดสินใจถอนหญ้าเจ็ดดาราอายุสามสิบปีต้นนี้ขึ้นมา แล้วนำกลับเข้าไปในบ้านพัก

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง เขาก็ยังคงหยดน้ำพุวิญญาณลงบนหญ้าเจ็ดดาราอย่างต่อเนื่อง

หญ้าเจ็ดดาราดื่มด่ำดูดซับพลังปราณจากน้ำพุวิญญาณอย่างตะกละตะกลาม อายุของมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อโม่ชวนหยดน้ำพุวิญญาณลงไปเรื่อยๆ หญ้าเจ็ดดาราต้นนี้ก็มีความสูงประมาณสามนิ้ว ลำต้นเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนโปร่งแสง มีใบรูปไข่ขนาดเล็กเจ็ดใบ

ขอบใบมีประกายแสงสีเงินวาบวับ กลางใบมีจุดสีทองขนาดเท่าเมล็ดข้าวเจ็ดจุดประดับอยู่ หญ้าเจ็ดดาราต้นนี้ได้กลายเป็นสมุนไพรอายุร้อยปีไปแล้ว

ในวินาทีนี้ โม่ชวนไม่อาจข่มความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป การค้นพบนี้มากพอที่จะพลิกโฉมเส้นทางการฝึกตนของเขา

บนเส้นทางการฝึกตน ไม่เพียงแต่ต้องมีระดับพลังความสามารถเท่านั้น แต่ยังต้องมีทรัพยากรอย่างของวิเศษ อาวุธ และเคล็ดวิชาอีกด้วย

แต่ตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่สำนักชิงอวิ๋น ผู้อาวุโสหลี่ก็เคยบอกไว้ว่า ระหว่างเขากับโม่ชวนไม่มีความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์ พูดง่ายๆ ก็คือ การที่เขาจะได้ทรัพยากรเหล่านี้จากสำนักชิงอวิ๋นนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เขาต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

เมื่อมีการค้นพบนี้ เขาสามารถกว้านซื้อสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำมาเป็นจำนวนมาก ใช้น้ำพุวิญญาณเร่งการเจริญเติบโตให้มีอายุมากขึ้น แล้วนำไปขายต่อ ราคาของมันสามารถพุ่งขึ้นหลายเท่าตัว หรืออาจจะหลายสิบเท่าตัว วิธีนี้จะทำให้เขามีเงินไปซื้อทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่จำเป็นสำหรับการฝึกตนได้

โม่ชวนรีบเก็บขวดหยกขาว แล้วนำหญ้าเจ็ดดาราอายุร้อยปีต้นนี้ไปซ่อนไว้

ในสวนสมุนไพรไม่เคยมีสมุนไพรอายุร้อยปีปรากฏขึ้นมาก่อน หากมีใครมาเห็นเข้า ต่อให้มีพันปากก็คงอธิบายไม่ถูก

ตอนนี้เขาเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่สามแล้ว สมควรที่จะต้องทำความรู้จักกับสำนักชิงอวิ๋นและโลกแห่งการฝึกตนให้มากขึ้นเสียที สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ ต้องหาให้ได้ว่าควรจะนำหญ้าเจ็ดดาราอายุร้อยปีต้นนี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นมูลค่าสูงสุดได้ที่ไหน

แต่เขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย จำเป็นต้องหาคนสอบถาม

ภายในสำนัก คนเดียวที่เขาพอจะเชื่อใจได้ก็คงมีแค่สือไห่ และผู้อาวุโสหลี่

แม้ว่าผู้อาวุโสหลี่จะไม่ยอมรับเขาเป็นศิษย์ แต่ถ้าแค่ไปถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ ก็คงไม่ถูกปฏิเสธกระมัง

ณ ตอนนี้ มีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกปลอดภัย ส่วนคนอื่นๆ เขาไม่กล้าไว้ใจใครเลย

ยิ่งไปกว่านั้น คนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขา คงไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วย หากเรื่องนี้ไปเข้าหูหวังเถิง ผลที่ตามมาคงเกินจะรับไหว

เมื่อคิดได้ดังนั้น โม่ชวนก็ออกจากสวนสมุนไพร มุ่งหน้าไปยังเขตศิษย์สายในของสำนักชิงอวิ๋น

เมื่อใกล้จะถึงเขตศิษย์สายใน เขาตรวจดูตัวเองอย่างละเอียดอีกครั้ง เก็บซ่อนกลิ่นอายพลังทั้งหมดไว้ที่จุดตันเถียน ภายนอกดูเหมือนผู้ฝึกตนที่เพิ่งชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย และอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

(จบแล้ว)