บทที่ 4 - จับกุมหนูกลืนปราณ

บทที่ 4 - จับกุมหนูกลืนปราณ

ผู้อาวุโสหลี่เอ่ยขึ้น "เจ้าลุกขึ้น ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า"

เมื่อโม่ชวนลุกขึ้นยืน เขาก็พูดต่อ "จะให้ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์นั้น เป็นไปไม่ได้ เจ้าไม่มีรากปราณ ไม่อาจจะฝึกตนได้เลย แต่เมื่อเจ้าดื้อดึงที่จะอยู่ในสำนักชิงอวิ๋น อีกทั้งก่อนหน้านี้ข้าก็เคยรับปากกับพ่อของเจ้าไว้ เพื่อทำตามคำมั่นสัญญา เจ้าก็ไปเป็นศิษย์ส่ายงานที่สวนสมุนไพรก็แล้วกัน งานก็ไม่ได้มีอะไรมาก แค่พรวนดิน รดน้ำ ใส่ปุ๋ยให้สมุนไพร อย่าปล่อยให้มันตายก็พอ"

เมื่อโม่ชวนได้ยินว่าตัวเองได้อยู่ต่อ ก็รีบตกปากรับคำทันที ขอเพียงตอนนี้ไม่ไล่เขาไป จะให้ทำอะไรก็ยอมทั้งนั้น

โม่ชวนเพิ่งเดินตามผู้อาวุโสหลี่ไปที่สวนสมุนไพร ยังไม่ทันจะได้เห็นหน้าตาสมุนไพรในสวนชัดๆ ก็เห็นชายหนุ่มในชุดของสำนักชิงอวิ๋นวิ่งเตลิดออกมาจากสวนสมุนไพร

ด้านหลังเป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ มือเกร็งแส้ไว้แน่น หวดลงบนแผ่นหลังของชายหนุ่มอย่างไม่ยั้งมือ "สือไห่! บิดาให้เจ้าดูแล 'หญ้าน้ำค้างแข็ง' แล้วมันไปไหน! เมื่อวานยังดีๆ อยู่เลย วันนี้ใบเหี่ยวหมดแล้ว! เจ้าแอบอู้งานไม่ยอมรดน้ำใช่หรือไม่!"

สือไห่เห็นผู้อาวุโสหลี่ก็ราวกับเห็นฟางเส้นสุดท้าย "ซือฝุ ช่วยข้าด้วย!"

ผู้อาวุโสหลี่ตวาดลั่น "หวังเถิง พอได้แล้ว! นี่เจ้าไม่เห็นข้าที่เป็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตาเลยใช่หรือไม่ ถึงได้มาลงไม้ลงมือทุบตีลูกศิษย์ของข้าต่อหน้าต่อตาข้าเช่นนี้"

หวังเถิงเห็นว่าเป็นผู้อาวุโสหลี่ จึงฉีกยิ้มประจบอธิบายว่า "ผู้อาวุโสหลี่ ข้าแค่ช่วยท่านสั่งสอนสือไห่เท่านั้น เจ้านี่มันอู้งาน ปล่อยให้สมุนไพรตาย"

สือไห่รีบอธิบาย "เมื่อคืนข้ารดน้ำไปแล้วจริงๆ บางที... บางทีอาจจะเพราะอากาศแห้งเกินไป?"

"ตดเหม็นๆ ของเจ้าน่ะสิ!" หวังเถิงถลึงตาโตราวกับกระดิ่งทองเหลือง หางตาเหลือบไปเห็นโม่ชวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ "ไอ้เด็กเหลือขอนี่มาจากไหน? แต่งตัวซอมซ่อราวกับเจ้าบ้านนอก หรือว่าผู้อาวุโสหลี่เป็นคนพาเข้ามา?"

ใบหน้าของผู้อาวุโสหลี่ย่ำแย่ลงทันตา "เจ้าก่อกวนพอหรือยัง ก่อกวนพอแล้วก็ไสหัวไปซะ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าทำอะไรเจ้าไม่ได้เลย"

"ขอรับผู้อาวุโสหลี่ ท่านผู้เฒ่าโปรดระงับโทสะ ข้าจะไสหัวไปเดี๋ยวนี้แหละ" หวังเถิงพูดจบ ก็เดินจากไปทันที

ทว่าตอนที่เดินผ่านโม่ชวน เขาจงใจใช้หัวไหล่กระแทกโม่ชวนอย่างแรง โม่ชวนรู้สึกราวกับว่าซีกร่างกายครึ่งหนึ่งถูกค้อนทุบอย่างหนัก ความเจ็บปวดทำให้เขาต้องถอยหลังไปถึงสามก้าวกว่าจงทรงตัวได้

ผู้อาวุโสหลี่ถอนหายใจ มองดูโม่ชวน "ไอ้หนู เจ้ายังอยากฝึกตนอยู่อีกหรือไม่? บอกไว้ก่อนเลยนะ หากข้าไม่ได้อยู่ข้างกายเจ้า เจ้าอาจจะมีจุดจบเหมือนกับสือไห่ เผลอๆ หากร้ายแรงกว่านั้น อาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไปทิ้งก็เป็นได้"

โม่ชวนจึงเอ่ยถามผู้อาวุโสหลี่ "หวังเถิงผู้นั้นเป็นใครกันแน่ขอรับ? ทำไมถึงไม่เห็นแม้แต่ท่านอยู่ในสายตาเลย"

สือไห่อธิบายให้โม่ชวนฟังว่า "เขาเป็นศิษย์สืบทอดของเนี่ยเฟิงผู้เป็นเจ้าสำนัก มีรากปราณระดับสุดยอด และได้รับสิทธิพิเศษเทียบเท่ากับผู้อาวุโส ตอนนี้เขาเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตเลี่ยนชี่ (รวบรวมลมปราณ) ขั้นที่หกแล้ว ไม่มีใครกล้าไปแหย่เขาหรอก"

ผู้อาวุโสหลี่ทำหน้าจริงจังเอ่ยถามโม่ชวน "เจ้าตอบข้ามา เจ้ายังต้องการฝึกตนอยู่อีกหรือไม่?"

โม่ชวนไม่ได้คิดไตร่ตรองให้เสียเวลา เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ผู้อาวุโสหลี่ยิ้มบางๆ "สือไห่ ไปกันเถอะ ต่อจากนี้ปล่อยให้โม่ชวนดูแลสวนสมุนไพร เขาเป็นศิษย์ส่ายงานของที่นี่แล้ว"

ผู้อาวุโสหลี่บอกกับโม่ชวนว่า "ระหว่างข้ากับเจ้า ไม่มีความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์ เจ้าก็ดูแลตัวเองอยู่ที่นี่ให้ดีๆ ก็แล้วกัน"

จากนั้นผู้อาวุโสหลี่ก็พาสือไห่หันหลังเดินจากไป ทว่าเพิ่งเดินไปได้แค่สองก้าว สือไห่ก็หันขวับกลับมา "ศิษย์น้องโม่ชวน ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องเตือนเจ้าให้จงได้ เจ้าต้องระวัง 'หนูกลืนปราณ' ให้ดีล่ะ!"

โม่ชวนชะงัก "เกิดอะไรขึ้น หนูกลืนปราณคืออะไรกัน?"

สือไห่อธิบายให้โม่ชวนฟังว่า "เจ้าหนูกลืนปราณตัวนี้มันร้ายกาจนัก วิ่งได้เร็วยิ่งกว่าสายลม ฟันของมันกัดทะลุไม้ได้สบายๆ ศิษย์ส่ายงานก่อนหน้านี้หลายคนก็จับมันไม่ได้ แถมยังถูกมันกัดเอาบาดเจ็บอีกด้วย... หนูกลืนปราณชอบกินรากของสมุนไพรวิญญาณที่สุด ข้าสงสัยว่าหญ้าน้ำค้างแข็งก็คงจะถูกหนูกลืนปราณกัดกินเมื่อกลางดึกนี่แหละ ถึงได้ตายลง"

สือไห่พูดจบ ก็จ้องมองโม่ชวนลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินตามผู้อาวุโสหลี่จากไป ทิ้งให้โม่ชวนยืนอยู่หน้าประตูสวนสมุนไพรเพียงลำพัง

โม่ชวนพ่นลมหายใจออกมายาวๆ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องรับมือไปตามน้ำ เส้นทางที่เขาเลือกเดินเอง ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถอยกลับ

เขาเดินตรงเข้าไปในสวนสมุนไพร ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป ก็รู้สึกได้เลยว่าร่างกายที่เคยอ่อนล้ากลับเบาสบายขึ้นมาเล็กน้อย เขาแอบทอดถอนใจ "สมกับเป็นสถานที่ปลูกสมุนไพรวิญญาณจริงๆ"

เขาผลักประตูบ้านพักหลังคามุงจากแล้วเดินเข้าไป ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องนั้นเรียบง่ายและอัตคัดอย่างยิ่ง มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเตียงหนึ่งหลังเท่านั้น

แต่บนโต๊ะกลับมีหนังสือขาดรุ่งริ่งวางอยู่หนึ่งเล่ม ซึ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของโม่ชวนได้เป็นอย่างดี เขาหยิบหนังสือขึ้นมาเปิดดู ด้านในล้วนเป็นเนื้อหาแนะนำสมุนไพรชนิดต่างๆ

โม่ชวนรู้ดีว่า นี่อาจจะเป็นเพียง "รางวัล" ชิ้นเดียวที่มอบให้กับศิษย์ส่ายงานประจำสวนสมุนไพร อย่างน้อยก็เพื่อให้พวกเขารู้จักสมุนไพร จะได้ไม่จำผิดชนิด

เขาเปิดดูผ่านๆ สองสามหน้าก็พับเก็บ ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ นั่นคือหนูกลืนปราณที่สือไห่พูดทิ้งท้ายเอาไว้ก่อนจากไป

หากไม่จัดการหนูกลืนปราณตัวนี้ให้สิ้นซาก คนต่อไปที่จะต้องซวยก็คือเขา

ยังดีที่สือไห่ยังพอมีผู้อาวุโสหลี่คอยคุ้มกะลาหัว แต่สำหรับเขาแล้ว ไม่รู้จักใครที่นี่เลยแม้แต่คนเดียว หากเกิดอะไรขึ้นกับสมุนไพร คนอย่างหวังเถิงมีหวังทุบตีเขาจนตายคาที่แน่ๆ

เขาได้ประจักษ์ถึงความน่ากลัวของหวังเถิงมาแล้ว เมื่อเช้าอีกฝ่ายแค่ใช้หัวไหล่กระแทกเขา ร่างกายซีกหนึ่งก็แทบจะพังทลาย และโม่ชวนยังรู้สึกได้เลยว่าหวังเถิงไม่ได้ใช้แรงถึงครึ่งหนึ่งด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพียงแค่การข่มขู่เท่านั้น

ดังนั้น สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการกำจัดเจ้าหนูกลืนปราณเหล่านั้นโดยเร็วที่สุด

แต่เรื่องการจัดการกับหนู สำหรับโม่ชวนแล้ว ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไรเลย เขาดื้อดึงซุกซนมาตั้งแต่เด็ก การทำกับดักหนูสักสองสามอัน ถือเป็นเรื่องที่เขาเชี่ยวชาญราวกับพลิกฝ่ามือ

เขาทำงานง่วนอยู่ในสวนสมุนไพรจนมืดค่ำ วางกับดักหนูไว้จนทั่วทั้งสวน

โม่ชวนมองดูผลงานของตัวเองแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ นึกในใจว่า "ต่อให้เจ้าหนูกลืนปราณตัวนี้จะวิ่งเร็วปานสายฟ้าแลบเหมือนที่สือไห่บอก รอดพ้นจากกับดักอันแรกไปได้ มันจะรอดจากกับดักอันอื่นๆ ที่วางดักเอาไว้เป็นสิบๆ อันได้ก็ให้มันรู้ไปสิ"

เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะมีหนูตัวไหนรอดพ้นเงื้อมมือของเขาไปได้

โม่ชวนเหนื่อยล้ามาก เขาหยิบเสบียงแห้งที่เหลือเพียงน้อยนิดออกมากัดกินสองสามคำ ก็ล้มตัวลงนอนและหลับไปทันที

การนอนหลับครั้งนี้หลับสนิทเป็นพิเศษ เขาไม่เคยรู้สึกอบอุ่นใจขนาดนี้มาก่อน อย่างน้อยก็หาที่พักพิงได้แล้ว ต่อให้ต้องปลูกสมุนไพรอยู่แทบเท้าเซียนไปตลอดชีวิต ขอเพียงแค่ปลูกให้ดี จนได้รับรางวัลจากสำนัก ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสได้ฝึกตนเป็นเซียนก็เป็นได้

ทว่า ในขณะที่โม่ชวนกำลังหลับฝัน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียง "จี๊ดๆๆ" ดังขึ้น

เสียงนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือเสียงหนู!

โม่ชวนพลิกตัวลงจากเตียง พุ่งพรวดเข้าไปในสวนสมุนไพรทันที เมื่อมองตามเสียงไป ก็พบว่ากับดักหนูที่เขาตั้งไว้ก่อนหน้านี้ ได้ดักจับหนูตัวหนึ่งเอาไว้พอดี

หนูตัวนี้มีขนสีขาวปลอดทั้งตัว และตัวใหญ่กว่าหนูทุกตัวที่เขาเคยเห็นมา มันกำลังกัดแทะกับดักที่ผูกขาของมันไว้อย่างบ้าคลั่ง

ที่ผ่านมา มันเข้าออกสวนสมุนไพรแห่งนี้ได้ตามใจชอบ ไร้ร่องรอยยิ่งกว่าเดินเข้าบ้านตัวเองเสียอีก คิดไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้จะมาพลาดท่าเสียทีให้กับกับดักของมนุษย์ธรรมดา

โม่ชวนไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เขาพุ่งกระโจนตะครุบเจ้าหนูขนขาวตัวนี้ไว้ในอ้อมกอดด้วยความเร็วแสง

ทว่าเขาก็ประเมินหนูกลืนปราณต่ำไป อีกฝ่ายอ้าปากงับเข้าที่แขนของเขาอย่างแรง ความเจ็บปวดทำเอาโม่ชวนน้ำตาแทบเล็ด เลือดสองสายพุ่งกระฉูดออกจากแขนทันที

โม่ชวนเองก็เป็นคนใจเด็ด เขาจำได้ว่ามีลิ่มเหล็กที่พกมาตั้งแต่ตอนปีนเขา จึงเอื้อมมือไปควานหาจากด้านหลัง หมายจะแทงหนูกลืนปราณตัวนี้ให้ตายคาที่

แต่เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าพละกำลังของหนูกลืนปราณจะมหาศาลเพียงนี้ เมื่อมันรับรู้ถึงอันตราย มันก็ยิ่งคลุ้มคลั่ง

จังหวะที่ลิ่มเหล็กของโม่ชวนกำลังจะแทงลงไป ขาหลังของมันก็ดิ้นหลุดพ้นจากการรัดกุมของกับดักได้อย่างรุนแรง

ลิ่มเหล็กไม่ได้แทงโดนจุดตายของหนูกลืนปราณ แต่ปักเข้าที่ขาหลังข้างหนึ่งของมันเท่านั้น

หนูกลืนปราณร้องจี๊ดด้วยความเจ็บปวดแหลมปรี๊ด แล้วหันหัวกลับมาเตรียมจะกัดแขนอีกข้างของโม่ชวน

โม่ชวนรีบชักแขนกลับ ส่วนหนูกลืนปราณก็วิ่งกะเผลกๆ หนีไปข้างหน้า แม้ว่าขาหลังข้างหนึ่งจะได้รับบาดเจ็บ แต่ความเร็วของมันก็ยังน่าทึ่งอยู่ดี

(จบแล้ว)