บทที่ 29: แอนนาไม่หิว

ม้าสายพันธุ์แอนดาลูเซียนนั้นได้รับสมญานามว่า ‘อาชาผู้สูงศักดิ์ท่ามกลางหมู่ม้า’

เมื่อผ่านการปรับสภาพโดยเมล็ดพันธุ์แห่งปราณวิญญาณ ขนสีดำอมเทาขาวของม้าแอนดาลูเซียนของหลี่อี้ก็ดูงดงามราวกับเกล็ดมังกร

หลี่อี้พิจารณาม้าตัวโปรดของเขาอย่างถี่ถ้วน และในที่สุดก็ตัดสินใจตั้งชื่อให้มันว่า ‘เกล็ดหิมะเหิน’

หลี่อี้ลูบแผงคอของม้าแอนดาลูเซียนและพูดว่า “ตั้งแต่นี้ต่อไป แกชื่อเกล็ดหิมะเหินนะ”

ม้าแอนดาลูเซียนพ่นลมหายใจออกทางจมูก ดูเหมือนมันจะพอใจกับชื่อนี้มาก

ในตอนนั้นเอง ลูกม้าสายพันธุ์เวลช์โพนีก็อดไม่ได้ที่จะยื่นหน้าเข้ามาร่วมวงด้วย มันยกกีบเท้าหน้าทั้งสองขึ้นและสวมกอดหลี่อี้เอาไว้

หลี่อี้จำใจต้องวางลูกม้าลงและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้าตัวเล็ก พรุ่งนี้ตอนที่เจ้านายตัวน้อยของแกมา เราค่อยตั้งชื่อให้แกนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูกม้าก็หยุดงอแงทันที

หลี่อี้เล่นกับม้าทั้งสองตัวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกจากคอกม้าไป

อย่างไรก็ตาม หลี่อี้ไม่ได้กลับบ้านในทันที หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าทุกอย่างในโรงเรือนเลี้ยงวัวอยู่ในสภาพปกติ เขาก็เริ่มง่วนอยู่กับการปรับสภาพฟาร์มปศุสัตว์

หลี่อี้ดำเนินการปรับสภาพตามแผนเดิมที่วางไว้ โดยเริ่มต้นจากโรงเรือนเลี้ยงวัวเป็นจุดศูนย์กลาง แล้วค่อยๆ แผ่ขยายอาณาเขตออกไปเรื่อยๆ จนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของฟาร์มปศุสัตว์

หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวัน หลี่อี้ก็แวะไปที่บ้านของโอรีน่าเพื่อทานมื้อค่ำแบบง่ายๆ ก่อนจะกลับไปพักผ่อนที่วิลล่าของเขา

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ขณะที่หลี่อี้กำลังวิ่งจ๊อกกิ้งผ่านฟาร์มปศุสัตว์ เขาก็ได้ทราบว่าคาวบอยทั้งห้าคนกำลังผลัดเปลี่ยนเวรยามกันเฝ้าฝูงวัวในตอนกลางคืน

แม้ว่าหลี่อี้จะไม่ได้กังวลเรื่องที่ฝูงวัวจะตื่นตระหนก แต่เขาก็ยังคงเอ่ยถามออกไป “ฝูงวัวเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

เฮอร์แมนพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มและตอบว่า “ยอดเยี่ยมมากเลยครับเจ้านาย พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีเยี่ยมจริงๆ พวกเราวางแผนว่าจะสังเกตการณ์พวกมันต่อไปอีกสักวันหนึ่ง หากมั่นใจแล้วว่าไม่มีปัญหาอะไร พรุ่งนี้เราก็จะลองปล่อยพวกมันออกจากโรงเรือนดูครับ”

“ตกลงครับ คุณจัดการได้ตามเห็นสมควรเลย”

เมื่อมองตามแผ่นหลังของหลี่อี้ที่เดินจากไป แมทธิวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพูดว่า “เจ้านายของเราเป็นเจ้านายที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่มีใครเอ่ยแย้งขึ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว

หลี่อี้เป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตน เป็นมิตร เข้าถึงง่าย และไม่มีท่าทีหยิ่งยโสแบบเจ้านายทั่วไป

และที่สำคัญที่สุดคือ ในฐานะคนนอก หลี่อี้ไม่เคยออกคำสั่งอะไรแบบพล่อยๆ เลยสักครั้ง

ออสมอนเอ่ยขึ้นมาว่า “พวกนาย ฉันคิดว่าเราควรจะสอนความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการเลี้ยงวัวให้เจ้านายบ้างนะ”

เฮอร์แมนและแมทธิวพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับพูดขึ้นพร้อมกันว่า “แน่นอนสิ มันเป็นสิ่งที่เราควรทำอยู่แล้ว”

การที่เจ้านายมอบความไว้วางใจให้พวกเขาอย่างเต็มเปี่ยมนั้นถือเป็นเรื่องที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

และด้วยเหตุผลนี้นี่เอง ทุกคนจึงรู้สึกว่ามีความจำเป็นอย่างยิ่งที่หลี่อี้จะต้องเรียนรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการเลี้ยงวัว

เพราะมันจะช่วยกระชับความสัมพันธ์และความไว้วางใจระหว่างพวกเขาทั้งสองฝ่ายให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

หลี่อี้ไม่ได้รับรู้ถึงความตั้งใจของเหล่าคาวบอยเลยแม้แต่น้อย ในขณะนี้ ระหว่างที่กำลังวิ่งจ๊อกกิ้ง เขาก็ได้ค้นพบเรื่องที่น่าประหลาดใจเข้าเรื่องหนึ่ง

หลังจากที่วัวแองกัสเกือบห้าพันตัวเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์เมื่อคืนนี้ การดูดซับพลังปราณวิญญาณของเมล็ดพันธุ์แห่งปราณวิญญาณก็เป็นไปอย่างรวดเร็วมากยิ่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ พลังปราณวิญญาณจะเพิ่มขึ้นเองตามธรรมชาติวันละสี่แต้ม

แต่เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พลังปราณวิญญาณกลับเพิ่มขึ้นถึงวันละหกแต้มเลยทีเดียว

ดูเหมือนว่าจำนวนและสายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตในคฤหาสน์ที่เพิ่มขึ้น จะสามารถเร่งการเติบโตของพลังปราณวิญญาณได้

ตอนนี้หลี่อี้กำลังตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อว่า เมื่อวัวเนื้ออีกหนึ่งหมื่นห้าพันตัวที่เหลือเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์แล้ว อัตราการเพิ่มขึ้นของพลังปราณวิญญาณจะเร็วขึ้นอีกสักแค่ไหน

ข่าวดีมักจะช่วยชูใจเสมอ เมื่อได้พบกับเรื่องน่ายินดีเช่นนี้ ฝีเท้าในการวิ่งจ๊อกกิ้งของหลี่อี้ก็ค่อยๆ เร็วขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

หลังจากวิ่งเสร็จ หลี่อี้ก็อาบน้ำแต่งตัวและเดินไปที่บ้านของโอรีน่าเพื่อทานอาหารเช้า

หลี่อี้ตระหนักได้ว่าตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่นี่ เขาก็กลายเป็นคนขี้เกียจไปเสียแล้ว

แค่ขี้เกียจทำอาหารกลางวันกับอาหารค่ำก็ว่าแย่แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับขี้เกียจแม้กระทั่งจะเตรียมอาหารเช้าด้วยซ้ำ

หลี่อี้พาอัลฟ่าและเบต้าไปที่บ้านของโอรีน่า และเห็นแอนนากำลังป้อนนมให้มิกกี้อยู่พอดี

“มิกกี้ ค่อยๆ ดื่มนะ เดี๋ยวฉันจะแบ่งนมของฉันให้แกด้วย ตกลงไหม? แกต้องรีบโตไวๆ จะได้ตัวใหญ่เท่าอัลฟ่ากับเบต้าไง”

หลี่อี้อยากจะบอกแอนนาเหลือเกินว่าไซบีเรียนฮัสกี้นั้นไม่สามารถตัวใหญ่ขนาดนั้นได้หรอก

ถึงแม้จะได้รับการปรับสภาพด้วยเมล็ดพันธุ์แห่งปราณวิญญาณแล้ว แต่เต็มที่ก็คงจะตัวใหญ่กว่าไซบีเรียนฮัสกี้ทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ถ้าไซบีเรียนฮัสกี้ตัวใหญ่เท่าทิเบตันแมสติฟฟ์หรือคอเคเซียน ทีมงานรายการทีวี ‘พิสูจน์วิทย์ พิชิตลี้ลับ’ คงได้ยกกองมาถ่ายทำกันถึงบอสตันเป็นแน่

เมื่อเห็นหลี่อี้ แอนนาก็พูดด้วยความดีใจ “อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณลุงหลี่อี้! อรุณสวัสดิ์อัลฟ่า เบต้า!”

“อรุณสวัสดิ์จ้ะ” เมื่อเห็นว่าจานอาหารของแอนนายังว่างเปล่า หลี่อี้ก็เอ่ยถาม “แอนนา ทำไมถึงยังไม่ทานอาหารเช้าล่ะ?”

แอนนาสูดจมูกฟุดฟิดและตอบว่า “หนูไม่หิวค่ะ”

ไม่หิวเหรอ? ฉันไม่เชื่อหรอก... หลี่อี้ถามด้วยความสงสัย “ทำไมถึงไม่หิวล่ะ?”

แอนนาพูดด้วยน้ำเสียงน้อยอกน้อยใจ “หนูอยากทานหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง อยากทานไส้กรอก อยากทานมะเขือเทศผัดไข่ หนูอยากทานอาหารจีนฝีมือคุณลุงหลี่อี้ค่ะ”

ฉัน... หลี่อี้ถึงกับอ้าปากค้างเล็กน้อย เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของแอนนา เขาก็ทำได้เพียงพูดว่า

“เดี๋ยวตอนบ่ายกับตอนเย็น คุณลุงจะทำอาหารจีนให้ทานนะ”

“จุ๊บ...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาก็ดีใจและหอมแก้มหลี่อี้ไปฟอดใหญ่

หลังจากหอมแก้มเสร็จ แอนนาก็วางมิกกี้ลงบนเก้าอี้ข้างๆ ตัว ก่อนจะหยิบขนมปังโรลไว้ในมือซ้ายและถือไส้กรอกย่างไว้ในมือขวา

ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าเธอไม่ได้ไม่หิวจริงๆ หรอก... หลี่อี้ยิ้มเจื่อนๆ และรินนมให้แอนนาหนึ่งแก้ว

ขืนแอนนากินแบบนี้ต่อไป มีหวังได้ติดคอเอาแน่ๆ

ในตอนนั้นเอง โอรีน่าก็เดินลงมาจากชั้นสองพอดี

“อรุณสวัสดิ์ค่ะหลี่อี้”

“อรุณสวัสดิ์ครับโอรีน่า”

วันนี้โอรีน่าแต่งตัวในชุดลำลองสบายๆ เธอสวมกางเกงยีนส์รัดรูปคู่กับเสื้อสเวตเตอร์สีขาว

ท่านนายกฯ กระผมเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

หลังจากทักทายเสร็จ หลี่อี้ก็ก้มหน้าก้มตาทานอาหารเช้าของตัวเองโดยไม่หันมองไปทางอื่นอีก

โอรีน่านั่งลงและพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูจะจนใจอยู่บ้าง “หลี่อี้ แอนนาคงจะรบเร้าให้คุณทำอาหารจีนให้เธอทานอีกแล้วใช่ไหมคะ?”

หลี่อี้ยิ้มและตอบว่า “ไม่เป็นไรหรอกครับ ถ้าแอนนาอยากทานอาหารจีน ก็แค่บอกผมมาคำเดียว ผมทำให้เธอทานได้ตลอดเวลาอยู่แล้วล่ะครับ”

“จ๊อก...” แอนนาวางขนมปังโรลในมือลงและพูดเสียงดังด้วยความดีใจ “คุณลุงหลี่อี้คะ หนูอยากทานหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงตอนนี้เลยค่ะ”

คราวนี้ฉันพลาดเองสินะ... รอยยิ้มของหลี่อี้แข็งค้างไปในทันที

โอรีน่าหยิกแก้มเนียนนุ่มของแอนนาเบาๆ และดุว่า “ลูกไม่ควรทานอาหารมันๆ ในตอนเช้านะ”

แอนนามองไปที่หลี่อี้ด้วยสายตาละห้อย

ไม่ต้องมามองฉันเลย ตอนนี้ฉันเองก็รู้สึกอัดอั้นตันใจจนอยากจะร้องไห้เหมือนกัน... หลี่อี้พูดอย่างเก้อเขิน “แอนนา ที่บ้านไม่มีเนื้อหมูเหลืออยู่เลย เพราะฉะนั้นลุงก็เลยทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงไม่ได้น่ะ”

โอรีน่ากะพริบตากลมโต มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันงดงามขณะที่พูดกับแอนนาว่า

“แอนนา คุณลุงหลี่อี้พูดถูกแล้วจ้ะ ที่บ้านเราไม่มีวัตถุดิบสำหรับทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงหรอกนะ”

ใบหน้าเล็กๆ ของแอนนาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เธอทำได้เพียงแค่หยิบขนมปังโรลที่เพิ่งวางทิ้งไปเมื่อครู่ขึ้นมาใหม่ และเริ่มเปลี่ยนความเศร้าโศกให้กลายเป็นความอยากอาหารแทน

หลี่อี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและส่งสายตาขอบคุณไปให้โอรีน่า

โอรีน่ายิ้มตอบอย่างอ่อนโยน

ภายใต้การปลอบประโลมจากอาหาร อารมณ์ผิดหวังของแอนนาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ เธอก็อุ้มมิกกี้ไปนั่งดูการ์ตูนที่โซฟา โดยมีอัลฟ่าและเบต้าคอยประกบอยู่ข้างๆ

หลังจากที่หลี่อี้ช่วยโอรีน่าเก็บโต๊ะอาหารเสร็จ เขาก็เดินเข้าไปหาแอนนาและพูดว่า “แอนนา คุณลุงมีของขวัญมาให้หนูด้วยนะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาก็ถามด้วยความตื่นเต้นว่า “หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงเหรอคะ?”

“ไม่ใช่สักหน่อย” มุมปากของหลี่อี้กระตุก “มันคือเพื่อนตัวน้อยตัวใหม่ของหนูต่างหากล่ะ เหมือนกับมิกกี้ไง”

“มิกกี้เหรอ? เป็นลูกหมาใช่ไหมคะ? หนูชอบลูกหมาที่สุดเลย”

แอนนาสวมกอดคอหลี่อี้ด้วยความดีใจ

“ไม่ใช่ลูกหมาหรอกจ้ะ มันคือลูกม้าต่างหาก เดี๋ยวลุงจะพาหนูไปทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่เดี๋ยวนี้แหละ”