บทที่ 28: ทำไมไม่ซื้อแกะมาเลี้ยงบ้างล่ะ

เมื่อได้รับการเตือนสติจากหลี่อี้ แฟนๆ ในไลฟ์สดก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ และหันมาให้ความสนใจกับวัวที่กำลังถูกนำออกประมูล

วัวแองกัสชุดแรกจำนวนสามสิบตัว เฮอร์แมนสามารถประมูลมาได้ในราคาสี่หมื่นหกพันดอลลาร์สหรัฐ

เฮอร์แมนกระซิบอธิบายอย่างแผ่วเบาว่า "เจ้านายครับ วัวแองกัสทั้งสามสิบตัวนี้ถือว่ามีคุณภาพดีเยี่ยมเลยล่ะครับ เราสามารถขุนให้เนื้อของมันเกิดลายหินอ่อนได้ง่ายๆ เลย"

หลี่อี้ยิ้มและตอบกลับไปว่า "ไม่ต้องอธิบายให้ฉันฟังหรอก พวกนายเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องการเลี้ยงวัวกันอยู่แล้ว ฉันยังขอยืนยันคำเดิมนะว่า ถ้านายเห็นว่าวัวตัวไหนคุณภาพดีก็จัดการซื้อมาได้เลย"

คำพูดของหลี่อี้ทำให้เฮอร์แมน แมทธิว และออสมอนรู้สึกประทับใจเป็นอย่างมาก

เพราะโดยปกติแล้ว วัวแองกัสโตเต็มวัยทั่วไปจะมีราคาอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น

ส่วนต่างราคาที่เพิ่มขึ้นมาถึงหนึ่งหมื่นหกพันดอลลาร์สหรัฐนั้น นับว่าเป็นจำนวนเงินที่สูงเอาการทีเดียว

หลี่อี้ย่อมไม่มีความแคลงใจในตัวพวกเขาทั้งสามคน เขาคือผู้ที่ยึดมั่นในหลักการที่ว่า 'ใช้คนอย่าระแวง หากระแวงก็อย่าใช้' มาโดยตลอด

สำหรับหลี่อี้ผู้ซึ่งเป็นมือใหม่ในวงการนี้ เขาไม่สามารถแยกแยะได้หรอกว่าวัวตัวไหนดีหรือไม่ดี

อย่างไรก็ตาม วิจารณญาณของเฮอร์แมนและคนอื่นๆ ไม่น่าจะผิดเพี้ยนไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น การที่วัวชุดนี้สามารถประมูลมาได้ในราคาสูงถึงสี่หมื่นหกพันดอลลาร์สหรัฐ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าพวกมันต้องเป็นวัวที่มีคุณภาพดีอย่างแน่นอน

จากนั้น เฮอร์แมนและคาวบอยอีกสองคนก็ผลัดกันเสนอราคา และสามารถกว้านซื้อวัวแองกัสคุณภาพเยี่ยมมาได้ทีละตัวสองตัว

เมื่อการประมูลสิ้นสุดลง พวกเขาทั้งสามคนก็สามารถซื้อวัวแองกัสมาได้ทั้งหมดถึงหนึ่งพันห้าร้อยตัว

เหตุการณ์นี้ทำให้เจ้าของฟาร์มหลายคนที่มาร่วมงานประมูล ต่างก็พากันมองมาที่หลี่อี้และพรรคพวกด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อันที่จริง พวกเขาสังเกตเห็นกลุ่มของหลี่อี้มาตั้งแต่แรกแล้ว

ก็แน่ล่ะ ชายชาวเอเชียผิวเหลืองผมดำ ย่อมต้องดูโดดเด่นสะดุดตาในตลาดที่เต็มไปด้วยคนผิวขาวและคนผิวดำอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้ ทุกคนต่างเริ่มให้ความสนใจกับเศรษฐีหนุ่มชาวเอเชียผู้ใจป้ำคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าของฟาร์มหลายคนต่างก็รีบเดินเข้ามาหา และเริ่มเสนอขายวัวแองกัสจากฟาร์มของตนเอง

เฮอร์แมนไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้น

เขาส่งแมทธิวและออสมอนไปที่ฟาร์มของเจ้าของฟาร์มเหล่านั้น เพื่อทำการคัดเลือกวัวแองกัสด้วยตัวเอง

เฮอร์แมนกระซิบกับหลี่อี้ว่า "เจ้านายครับ ถ้าเราไปเลือกวัวด้วยตัวเอง เราจะสามารถประหยัดเงินไปได้ส่วนหนึ่ง แถมยังได้วัวที่มีคุณภาพดีกว่าด้วยครับ"

สำหรับเฮอร์แมนแล้ว หากปล่อยให้บาร์ดจัดการเรื่องวัวแองกัสที่เหลืออีกหนึ่งหมื่นแปดพันกว่าตัวทั้งหมด พวกเขาจะต้องเสียเงินค่าคอมมิชชั่นจำนวนมหาศาล

ประหยัดได้สักนิดก็ยังดี

ยิ่งไปกว่านั้น วัวที่บาร์ดหามาให้ ก็อาจจะไม่ได้รับการคัดสรรมาอย่างพิถีพิถันนัก

แน่นอนว่า ถ้าพวกเราไม่พอใจกับวัวที่บาร์ดหามาให้ ก็สามารถปฏิเสธและส่งคืนได้เช่นกัน

เฮอร์แมนพาหลี่อี้เดินสำรวจไปรอบๆ ตลาดค้าปศุสัตว์แห่งนี้ และสามารถซื้อวัวแองกัสเพิ่มมาได้อีกสองร้อยตัว

หลังจากเดินชมตลาดจนทั่ว หลี่อี้ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว

ตลาดแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตก็จริง และปริมาณปศุสัตว์ที่มีการซื้อขายก็มีจำนวนมหาศาล แต่น่าเสียดายที่มีสายพันธุ์ปศุสัตว์ให้เลือกไม่มากนัก

แฟนๆ ในไลฟ์สดก็กำลังพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน

"คนอเมริกันชอบกินเนื้อวัวเป็นชีวิตจิตใจ รองลงมาก็เนื้อไก่ แล้วก็นานๆ ทีถึงจะกินเนื้อหมูกับเนื้อแกะบ้าง"

"ส่วนเป็ด ห่าน และกระต่ายที่พวกเราชอบกิน คนอเมริกันแทบจะไม่แตะเลยนะ ยกเว้นก็แต่ฟัวกราส์"

"ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเครื่องในเลย ผ้าขี้ริ้ว กระเพาะ หรือไส้หมูเนี่ย แทบจะไม่มีวันได้ขึ้นโต๊ะอาหารของชาวอเมริกันเลยด้วยซ้ำ"

"คนอเมริกันจะมีชีวิตอยู่ไปทำไม ถ้าพวกเขาไม่ได้ลิ้มรสความอร่อยของไส้หมู"

"โชคดีนะที่พี่อี้ทำอาหารเก่ง ไม่งั้นจะใช้ชีวิตในบอสตันได้ยังไงล่ะเนี่ย?"

"..."

หลี่อี้ไม่ได้ใส่ใจกับบทสนทนาในไลฟ์สดมากนัก เพราะเขาสังเกตเห็นว่านอกจากเฮอร์แมนจะซื้อวัวแองกัสแล้ว เขายังซื้อโคนมมาอีกสี่ตัวด้วย

ทว่าเขากลับไม่ได้ซื้อแกะเนื้อมาเลยแม้แต่ตัวเดียว

หลี่อี้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้มาก

"เฮอร์แมน พวกนายไม่กินเนื้อแกะกันเหรอ? ฉันว่าฟาร์มของเราน่าจะเลี้ยงแกะเนื้อไว้บ้างนะ"

แฟนๆ ในไลฟ์สดต่างก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน

ถึงแม้เนื้อวัวจะอร่อย แต่เนื้อแกะก็เด็ดไม่แพ้กันเลยนะ

รสชาติของแกะย่างทั้งตัวน่ะ สุดยอดไปเลยล่ะ

เมื่อเห็นหลี่อี้มีท่าทีสงสัย เฮอร์แมนก็ยิ้มและหันไปมองบาร์ด

บาร์ดยิ้มและพูดกับหลี่อี้ว่า "หลี่ แกะเนื้อที่คุณต้องการ เดี๋ยวผมจะแถมให้ฟรีๆ เลย หนึ่งพันตัวพอไหมครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่อี้ก็กระจ่างใจในทันที

ด้วยธุรกิจค้าวัวแองกัสกว่าหนึ่งหมื่นแปดพันตัวที่บาร์ดได้รับมอบหมาย บาร์ดย่อมต้องแสดงน้ำใจตอบแทนบ้างเป็นธรรมดา

แกะหนึ่งพันตัวนั้น ก็เป็นเพียงแค่ของสมนาคุณเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

แฟนๆ ในไลฟ์สดต่างตื่นเต้นเมื่อได้ยินว่าบาร์ดจะแถมแกะให้ฟรีถึงหนึ่งพันตัว

"โอ้โห ใจป้ำขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

"ลูกแกะอายุสองเดือนก็ราคาอย่างน้อยเจ็ดร้อยหยวนแล้ว แกะหนึ่งพันตัวก็ต้องเจ็ดแสนหยวนเลยนะ"

"พี่น้องทั้งหลาย อย่าเพิ่งตกใจกับเงินเจ็ดแสนหยวนเลย คนอเมริกันไม่ชอบกินเนื้อแกะ ราคาแกะก็เลยไม่ได้สูงอะไรมากมายหรอก"

"..."

หลี่อี้ก็ยิ้มและพูดขึ้นมาว่า "มีเพื่อนในไลฟ์สดพูดถูกเลยครับ เนื้อแกะที่อเมริกาไม่ได้แพงอะไรเลย ถ้าคุณลองไปตามฟาร์มของครอบครัว ซื้อแกะตัวหนึ่งก็ราคาแค่ร้อยดอลลาร์สหรัฐเท่านั้นแหละ ส่วนลูกแกะก็ยิ่งถูกเข้าไปใหญ่ บางทีพวกเขาอาจจะยกให้คุณฟรีๆ เลยด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่อี้ แฟนๆ หลายคนในไลฟ์สดก็ต้องถอนหายใจกับราคาที่แสนจะประหลาดในสหรัฐอเมริกา

ราคาเนื้อสัตว์ในสหรัฐอเมริกานั้นถูกมากจริงๆ ก็แหม สหรัฐอเมริกาเป็นถึงมหาอำนาจด้านปศุสัตว์ ซึ่งมีผลผลิตปศุสัตว์ประเภทต่างๆ ติดอันดับต้นๆ ของโลกเลยนี่นา

เหตุผลที่เนื้อวัวและเนื้อแกะในประเทศจีนมีราคาแพง ก็เพราะประการแรก ปริมาณการผลิตวัวและแกะนั้นค่อนข้างต่ำ และประการที่สอง ก็เป็นเพราะตลาดมีความต้องการสูง เนื่องจากผู้คนชื่นชอบการบริโภคเนื้อสัตว์เหล่านี้

หลังจากที่หลี่อี้และเฮอร์แมนทานมื้อเที่ยงง่ายๆ ที่ตลาดค้าปศุสัตว์เสร็จ แมทธิวและออสมอนก็กลับมาถึง

ทั้งสองคนได้กว้านซื้อวัวแองกัสจากฟาร์มโดยรอบมาได้ทั้งหมดสามพันสองร้อยตัว

เมื่อรวมกับวัวที่ประมูลได้ในตลาดค้าปศุสัตว์ ก็ยังขาดวัวอีกหมื่นห้าพันหนึ่งร้อยตัว ซึ่งพวกเขาต้องอาศัยให้บาร์ดช่วยจัดหาให้

หลี่อี้ตรวจสอบสัญญาการซื้อขายวัวกับบาร์ดอย่างคร่าวๆ ก่อนจะโอนเงินมัดจำจำนวนสองล้านดอลลาร์สหรัฐให้บาร์ด

หลังจากได้รับข้อความแจ้งเตือนจากธนาคาร บาร์ดก็ฉีกยิ้มกว้างและพูดว่า "หลี่ วัวแองกัสที่คุณต้องการจะถูกส่งไปที่ฟาร์มของคุณภายในหนึ่งสัปดาห์นะ"

หลี่อี้พยักหน้าตอบรับ แสดงให้เห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร

เจ็ดวันก็ถือว่ารวดเร็วมากแล้ว

หากเป็นที่รัฐเทกซัสหรือมอนแทนา การรวบรวมวัวจำนวนหมื่นห้าพันตัวคงใช้เวลาเพียงแค่สองวันเท่านั้น

น่าเสียดายที่บอสตันตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออก และอุตสาหกรรมปศุสัตว์ในแถบนี้ก็ซบเซาลงไปมากแล้ว

หลังจากจัดการเรื่องวัวแองกัสเสร็จสรรพ หลี่อี้และคาวบอยทั้งสามก็เริ่มทยอยขนส่งวัวแองกัสที่ซื้อมากลับไปที่ฟาร์ม

โชคดีที่รถกระบะรุ่นเอฟเจ็ดห้าศูนย์และเอฟหกห้าศูนย์มีสมรรถนะที่ทรงพลัง ทำให้พวกเขาสามารถขนส่งวัวแองกัสทั้งหมดสี่พันเก้าร้อยตัวกลับมาถึงฟาร์มได้อย่างปลอดภัยก่อนค่ำ

ที่ฟาร์ม แฮร์รี่และบัลเก้ซึ่งทำหน้าที่เฝ้าฟาร์มอยู่ ต่างก็เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์อย่างเต็มที่

หลังจากที่ฝูงวัวเข้าไปอยู่ในโรงเรือน พวกเขาก็คอยเฝ้าสังเกตพฤติกรรมของพวกมันอย่างใกล้ชิด เพื่อป้องกันไม่ให้ฝูงวัวตื่นตระหนกจนเกิดอุบัติเหตุขึ้น

แต่อันที่จริงแล้ว ความกังวลนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

เพราะทุ่งหญ้าบริเวณรอบๆ โรงเรือนวัวนั้นได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังปราณวิญญาณ จึงทำให้มีพลังปราณแผ่ซ่านออกมา

หากจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ พื้นที่บริเวณรอบๆ โรงเรือนวัวก็เปรียบเสมือนดินแดนแห่งจิตวิญญาณนั่นเอง

ฝูงวัวที่เพิ่งซื้อมาใหม่ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยหลังจากที่ก้าวเข้าไปในโรงเรือน

พวกมันเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินอาหารสัตว์ที่เตรียมไว้ให้อย่างเงียบๆ

อาหารสัตว์เหล่านี้เป็นของชั้นยอด จะเรียกว่าเป็นหญ้าวิเศษก็คงไม่เกินจริงนัก

ความสามารถในการปรับตัวของฝูงวัวนั้นเหนือกว่าที่เฮอร์แมนและคนอื่นๆ คาดคิดไว้มาก

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เฮอร์แมนก็ยังตัดสินใจที่จะจัดเวรยามคาวบอยให้เฝ้าดูแลในคืนนี้อยู่ดี

แฮร์รี่และแมทธิวจะรับหน้าที่ผลัดแรกในช่วงครึ่งคืนแรก ส่วนเฮอร์แมน ออสมอน และบัลเก้ จะรับช่วงต่อในครึ่งคืนหลัง

หลี่อี้ไม่ได้รับรู้ถึงการตัดสินใจของเหล่าคาวบอยเลย

เพราะตอนนี้เขากำลังอยู่ที่คอกม้า

ม้าแอนดาลูเซียนและม้าแคระเวลส์ได้ผ่านกระบวนการวิวัฒนาการและตื่นรู้ขึ้นมาแล้ว

ม้าทั้งสองตัว ไม่ว่าจะเป็นตัวใหญ่หรือตัวเล็ก ต่างก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมากที่ได้พบหลี่อี้

เมื่อหลี่อี้ก้าวเข้าไปในคอกม้า ม้าทั้งสองตัวก็เข้ามารุมล้อมขนาบข้างเขาคนละฝั่ง และเอาหัวถูไถกับเขาอย่างออดอ้อน

หลี่อี้หยอกล้อกับม้าทั้งสองตัวอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

ม้าแคระตัวนี้เป็นของแอนนา เขาจึงไม่จำเป็นต้องตั้งชื่อให้มัน

แต่ม้าแอนดาลูเซียนตัวนี้คือม้าคู่กายของเขา การตั้งชื่อให้มันนี่แหละที่ทำให้หลี่อี้ถึงกับต้องปวดขมับ