บทที่ 27: ทำตัวตามสบายเถอะ ไม่ต้องฟุ่มเฟือยหรอก
บทที่ 27: ทำตัวตามสบายเถอะ ไม่ต้องฟุ่มเฟือยหรอก
ออสมอนยิ้มพร้อมกับก้าวออกไปข้างหน้า และสวมกอดชายร่างท้วมผิวขาวเป็นคนแรก
"บาร์ด ฉันได้ข่าวว่านายเพิ่งกลับมาจากการไปเที่ยวไมอามี่ เป็นไงบ้าง สาวๆ ในชุดบิกินี่ที่นั่นฮอตไหมล่ะ?"
ชายร่างท้วมผิวขาวยิ้มตอบ "ก็ไม่เลวเลยนะ นายควรหาเวลาไปเที่ยวบ้างเหมือนกัน"
ออสมอนกางมือออกด้วยความจนใจ
เขาเป็นแค่คาวบอย จึงไม่มีเงินเหลือเก็บพอที่จะไปเที่ยวไมอามี่หรอก
หลังจากที่ชายร่างท้วมผิวขาวสวมกอดแมทธิวและเฮอร์แมนทีละคน เฮอร์แมนก็ยิ้มและแนะนำเขาให้รู้จัก
"เจ้านายครับ นี่คือบาร์ด เวสต์ หนึ่งในนายหน้าค้าวัวรายใหญ่ที่สุดของรัฐแมสซาชูเซตส์ครับ แต่ก่อนเขาก็เคยอาศัยอยู่ในเมืองนี้แหละ แต่พอเริ่มตั้งตัวได้ เขาก็ย้ายไปอยู่บอสตัน"
บาร์ด เวสต์ยิ้มพร้อมกับยื่นมือออกมา "ท่านมหาเศรษฐีหนุ่มผู้ลึกลับจากตะวันออก ผมชื่อบาร์ดครับ ยินดีต้อนรับสู่เมืองวินธร็อป ผมมั่นใจว่าสถานที่อันงดงามแห่งนี้จะทำให้คุณอยากอยู่ที่นี่ไปอีกนาน"
หลี่อี้จับมือบาร์ดและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ผมชื่อหลี่อี้ครับ เรียกผมว่าหลี่เฉยๆ ก็ได้"
บาร์ดพูดด้วยความยินดี "ผมสนใจดินแดนลึกลับทางตะวันออกมากเลยนะ ประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมอันยาวนานของคุณทำให้ผมหลงใหลมากจริงๆ"
หลี่อี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มและกล่าวว่า "ถ้าคุณอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของจีนล่ะก็ คุณน่าจะหาโอกาสไปเยือนเมืองอย่างเยี่ยนจิง ลั่วจิง หรือไม่ก็ฉางอานดูนะครับ"
บาร์ดพยักหน้าและตอบกลับว่า "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะ หลี่"
หลังจากทักทายปราศรัยกันพอหอมปากหอมคอ แมทธิว อัลดิงตัน ก็มองไปที่บาร์ดและถามว่า "บาร์ด วันนี้มีวัวดีๆ ในตลาดกี่ตัวล่ะ?"
บาร์ดไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับถามสวนไปว่า "ถ้าฉันจำไม่ผิด คฤหาสน์ฮิลล์สามารถเลี้ยงวัวได้อย่างน้อยก็หนึ่งแสนตัว พวกนายวางแผนจะซื้อวัวกี่ตัวล่ะ?"
หลี่อี้ตอบว่า "เราจะเริ่มเลี้ยงที่สองหมื่นตัวก่อนครับ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาร์ดก็พูดด้วยความตื่นเต้นว่า "ว้าว สองหมื่นตัว นี่มันธุรกิจระดับบิ๊กเบิ้มเลยนะเนี่ย"
บาร์ดในฐานะนายหน้าค้าวัว หรือที่เรียกกันว่าคนกลางนั่นแหละ
อย่างไรก็ตาม คนกลางที่นี่แตกต่างจากคนกลางในประเทศจีน
เพราะในสหรัฐอเมริกา การซื้อขายปศุสัตว์จะมีการกำหนดราคาไว้อย่างชัดเจน และไม่มีกรณีที่คนกลางจะฉวยโอกาสขึ้นราคาตามอำเภอใจ
นายหน้าค้าวัวจะมีรายได้จากค่าคอมมิชชั่น
เมื่อหลี่อี้ให้บาร์ดช่วยซื้อวัว บาร์ดก็จะหักเปอร์เซ็นต์ส่วนหนึ่งจากราคารวมของวัวเนื้อเพื่อเป็นค่าคอมมิชชั่น
ก่อนมาที่นี่ เฮอร์แมนได้บอกกับหลี่อี้แล้วว่าอัตราค่าคอมมิชชั่นของนายหน้าค้าวัวจะอยู่ที่ประมาณร้อยละสองจุดห้าถึงสาม
หลี่อี้ต้องการซื้อวัวเนื้อสองหมื่นตัว ซึ่งมีมูลค่ารวมสูงถึงยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ
ถ้าเขามอบหมายให้บาร์ดจัดการเรื่องนี้ทั้งหมด บาร์ดก็จะได้เงินค่าคอมมิชชั่นไปอย่างน้อยก็ห้าแสนดอลลาร์สหรัฐ
และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมบาร์ดถึงได้ตื่นเต้นนักเมื่อได้ยินว่าหลี่อี้ต้องการเลี้ยงวัวสองหมื่นตัว
แน่นอนว่า มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะให้บาร์ดจัดการเรื่องวัวทั้งสองหมื่นตัวแต่เพียงผู้เดียว
มิเช่นนั้น เฮอร์แมนกับคนอื่นๆ คงไม่จำเป็นต้องพาหลี่อี้มาที่ตลาดแห่งนี้หรอก
ตลาดค้าปศุสัตว์แห่งนี้ นอกจากจะมีการซื้อขายปศุสัตว์แล้ว ยังมีการประมูลปศุสัตว์อีกด้วย
เจ้าของฟาร์มบางรายมักจะนำปศุสัตว์ที่มีคุณภาพดีและรูปร่างหน้าตาสวยงามมาประมูลที่ตลาดแห่งนี้
บาร์ดเองก็เข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถรับผิดชอบธุรกิจวัวเนื้อจำนวนสองหมื่นตัวได้เพียงลำพัง
เขาจึงกระตือรือร้นที่จะบอกหลี่อี้และคาวบอยทั้งสามคนว่า วันนี้มีวัวดีๆ อยู่ในตลาดค้าปศุสัตว์บ้างไหม มีจำนวนเท่าไหร่ และข้อมูลอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง
บาร์ดนำทางหลี่อี้และคาวบอยทั้งสามคนไปยังสถานที่ประมูล แล้วกล่าวว่า "วัวเนื้อชุดที่ดีที่สุดในตลาดวันนี้ จะถูกนำมาประมูลที่นี่แหละ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา
มันก็จริงอย่างที่เขาว่าแหละนะ
เงินที่ต้องจ่ายออกไปก็คือเงินที่ต้องจ่ายออกไป จะมานั่งประหยัดก็คงไม่ได้
เฮอร์แมนและคนอื่นๆ ล้วนเป็นคาวบอยที่มีประสบการณ์ และทักษะการเลี้ยงวัวของพวกเขาก็ยอดเยี่ยมมาก แต่พวกเขาก็ยังต้องพึ่งพาข้อมูลจากนายหน้าค้าวัวอย่างบาร์ดอยู่ดี
ทันทีที่หลี่อี้และคนอื่นๆ นั่งลง การประมูลรอบต่อไปก็เริ่มขึ้นพอดี
ในระหว่างที่ยังไม่มีการนำวัวออกมา หลี่อี้ก็เริ่มทำการไลฟ์สดประจำวันของเขา
แฟนๆ ที่แห่กันเข้ามาดูไลฟ์สด ต่างพากันถามว่าหลี่อี้กำลังทำอะไรอยู่
หลี่อี้ยิ้มและตอบว่า "วันนี้ผมมาที่ตลาดค้าปศุสัตว์เพื่อมาซื้อวัวเนื้อครับ ตอนนี้ผมกำลังอยู่ที่ลานประมูลวัวเนื้อ"
พอพูดจบ พนักงานก็จูงวัวกระทิงตัวใหญ่สองตัวขึ้นมาบนเวทีประมูล
หลี่อี้ไม่รู้จักวัวสองสายพันธุ์นี้ เฮอร์แมนจึงกระซิบอธิบายอยู่ข้างๆ
"เจ้านายครับ วัวสองตัวนี้คือวัวชาโรเลส์ครับ"
แฟนๆ ในห้องไลฟ์สดต่างก็แสดงความสามารถในการค้นหาข้อมูลกันอย่างเต็มที่ และเริ่มแชร์ข้อมูลที่ได้มาจากไป่ตู้
วัวชาโรเลส์เป็นสายพันธุ์วัวเนื้อขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงระดับโลก เป็นที่รู้จักในเรื่องของการเจริญเติบโตที่รวดเร็ว ให้เนื้อเยอะ ลำตัวใหญ่ และมีความทนทาน
วัวชนิดนี้จะมีกล้ามเนื้อเยอะแต่มีไขมันน้อย
ด้วยเหตุนี้ มันจึงไม่ใช่เป้าหมายของหลี่อี้
เป้าหมายขั้นต่ำของหลี่อี้ในการเลี้ยงวัวคือต้องให้ได้คุณภาพเทียบเท่าวากิว และเนื้อวัวจะต้องมีลายหินอ่อน
และลายหินอ่อนที่ว่านี้ก็คือไขมันนั่นเอง
เมื่อแฟนๆ ในห้องไลฟ์สดเห็นว่าหลี่อี้ไม่ได้สนใจวัวชาโรเลส์ พวกเขาต่างก็รู้สึกสงสัย
"พี่อี้ พี่ตั้งใจจะเลี้ยงวัวเนื้อสายพันธุ์อะไรในฟาร์มของพี่ล่ะ?"
"ยังต้องถามอีกเหรอ? วัวแองกัสก็ต้องเป็นตัวเลือกแรกอยู่แล้ว พวกมันเป็นวัวประจำชาติของดินแดนอินทรี เนื้อมีคุณภาพดี แถมยังขุนให้เกิดลายหินอ่อนได้ง่ายด้วย"
"ฉันจำได้ว่าที่อเมริกามีวากิวลูกผสมด้วยนะ พี่อี้เลือกเลี้ยงวัวพันธุ์นั้นก็ได้นี่"
"วากิวอเมริกาเป็นลูกผสมระหว่างวัวแองกัสพื้นเมืองกับวากิวของญี่ปุ่น ถ้าเทียบกับวากิวญี่ปุ่นแล้ว คุณภาพก็ยังห่างชั้นกันอยู่มากเลยนะ"
"..."
หลี่อี้มองดูคอมเมนต์ที่หลั่งไหลเข้ามาแล้วยิ้มให้กับกล้อง "ผมกับเฮอร์แมน รวมทั้งคาวบอยอีกห้าคนได้ปรึกษากันแล้วครับ ฟาร์มของเราจะเน้นเลี้ยงวัวแองกัสเป็นหลัก ส่วนวัวเนื้อสายพันธุ์อื่นๆ ก็อาจจะมีการเลี้ยงบ้างเหมือนกัน แต่จำนวนคงไม่เกินห้าร้อยตัวครับ"
ในสหรัฐอเมริกามีวากิวลูกผสมอยู่จริงๆ แต่ถึงแม้ว่าหลี่อี้อยากจะซื้อมาเลี้ยง เขาก็ไม่สามารถหาซื้อได้
นอกจากนี้ เฮอร์แมนและคนอื่นๆ ก็ไม่มีประสบการณ์ในการเลี้ยงวัวที่ต้องดูแลประคบประหงมอย่างวากิวด้วย
ในฟาร์มปศุสัตว์ทั่วสหรัฐอเมริกา วัวเนื้อที่ได้รับความนิยมในการเลี้ยงมากที่สุดก็คือวัวแองกัส
วัวชนิดนี้มีสีดำ ไม่มีเขา ลำตัวเตี้ยล่ำ เนื้อมีคุณภาพดีและให้ผลผลิตสูง จนได้รับการยกย่องว่าเป็นวัวที่มีคุณภาพเนื้อดีที่สุดในบรรดาวัวเนื้อสายพันธุ์เฉพาะทางทั่วโลก
เมื่อวัวแองกัสโตเต็มวัย ตัวผู้จะมีน้ำหนักตั้งแต่เจ็ดร้อยถึงหนึ่งพันหนึ่งร้อยกิโลกรัม ส่วนตัวเมียจะมีน้ำหนักตั้งแต่ห้าร้อยถึงแปดร้อยกิโลกรัม
วัวแองกัสมีคุณภาพซากที่ดี มีปริมาณเนื้อแดงสูง ลายหินอ่อนเห็นเด่นชัด และมีสัดส่วนซากต่อตัวอยู่ที่ร้อยละหกสิบถึงหกสิบห้า
ตอนที่ปรึกษากันว่าจะเลี้ยงวัวสายพันธุ์อะไรดี เฮอร์แมนและแมทธิว สองคาวบอยผู้มากประสบการณ์ ต่างก็มีความชื่นชอบในวัวแองกัสเป็นพิเศษ
ในขณะนั้นเอง วัวแองกัสฝูงหนึ่งก็ถูกต้อนขึ้นมาบนเวทีประมูล
ในฝูงนั้นมีวัวตัวผู้ยี่สิบตัวและวัวตัวเมียสิบตัว
เฮอร์แมน แมทธิว และออสมอน ที่นั่งอยู่ข้างๆ หลี่อี้ เมื่อเห็นวัวแองกัสฝูงนี้ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
หลี่อี้ยิ้มและกล่าวกับทั้งสามคนว่า "ถ้าพวกคุณเห็นว่าวัวพวกนี้คุณภาพดี ก็ซื้อมาได้เลย ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรอก"
เมื่อได้ยินคำยืนยันจากหลี่อี้ เฮอร์แมนและอีกสองคนก็คลายความกังวลลง
ราคาเริ่มต้นประมูลของวัวแองกัสสามสิบตัวอยู่ที่สามหมื่นดอลลาร์สหรัฐ และเฮอร์แมนก็เสนอราคาสามหมื่นห้าพันดอลลาร์สหรัฐทันทีโดยไม่ลังเล
แฟนๆ ในห้องไลฟ์สด เมื่อได้เห็นความใจป้ำของหลี่อี้ ต่างก็ส่งเสียงเชียร์ด้วยความตื่นเต้นและเริ่มส่งของขวัญให้เขาอย่างล้นหลาม