บทที่ 18: ม้าสายเลือดแท้

เมื่อเข้าไปภายในฟาร์มปศุสัตว์ เฮอร์แมนก็พูดขึ้นอย่างตรงไปตรงมา "บรูซ ฉันกับเจ้านายมาที่นี่เพื่อซื้อม้าสำหรับใช้ในฟาร์มโดยเฉพาะเลยนะ"

บรูซยิ้มและพยักหน้ารับเป็นการบ่งบอกว่าเข้าใจ

เมืองวินธร็อปไม่ใช่เมืองใหญ่โตอะไร มีประชากรอาศัยอยู่ไม่ถึงสองหมื่นคน ข่าวเรื่องที่คฤหาสน์ฮิลล์ถูกเศรษฐีชาวเอเชียผู้ลึกลับกว้านซื้อไปนั้น ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

บรูซเดินนำหลี่อี้และเฮอร์แมนไปยังคอกม้าแห่งหนึ่ง

คอกม้าแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นหกโซน

บรูซหัวเราะเบาๆ และพูดกับหลี่อี้ "หลี่ คอกม้าที่หนึ่งและสองเป็นม้าป่ากับม้าเพนต์ ซึ่งเหมาะสำหรับฟาร์มครอบครัวมากๆ เลยล่ะ"

ก่อนหน้านี้ หลี่อี้ก็เป็นแค่คนธรรมดาทั่วไปและไม่มีความรู้เรื่องสัตว์ชั้นสูงอย่างม้ามากนัก

เขาเคยเห็นม้าก็แค่ในโทรทัศน์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากทราบว่าฟาร์มปศุสัตว์จำเป็นต้องซื้อม้า หลี่อี้ก็ตั้งใจศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับม้ามาเป็นพิเศษ

ม้าป่าที่บรูซกล่าวถึงนั้นไม่ใช่ม้าป่าจริงๆ แต่เป็นลูกหลานของม้าป่ายุคแรกที่ถูกนำมาทำให้เชื่องแล้วต่างหาก

ส่วนม้าเพนต์นั้นเป็นลูกผสมระหว่างม้าป่ากับม้าเลี้ยง โดยมีลวดลายสีสันหลากหลายอยู่บนลำตัว

ทั้งม้าป่าและม้าเพนต์ต่างก็ไม่ได้มีความเร็วสูง อีกทั้งความอึดและพละกำลังก็อยู่ในระดับปานกลาง

แต่ข้อดีของพวกมันก็คือเลี้ยงดูง่ายและมีราคาถูก

ฟาร์มครอบครัวทั่วไปมักจะเลือกซื้อม้าป่าและม้าเพนต์เพื่อเป็นการประหยัดต้นทุน

แต่ฟาร์มปศุสัตว์ของหลี่อี้ไม่ใช่ฟาร์มครอบครัว ดังนั้นม้าป่าและม้าเพนต์จึงไม่ได้อยู่ในความสนใจของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นว่าหลี่อี้ไม่ได้สนใจม้าป่าและม้าเพนต์ บรูซก็ยิ้มและพาหลี่อี้เดินไปที่คอกม้าที่สามต่อ

บรูซยิ้มและพูดว่า "หลี่ คอกนี้มีม้าควอเตอร์โตเต็มวัยอยู่ คุณสามารถเลือกดูได้ตามสบายเลยนะ"

ม้าควอเตอร์เป็นสายพันธุ์ม้าที่เก่าแก่และมีชื่อเสียงโด่งดังมากในสหรัฐอเมริกา

ในยุคที่อังกฤษเข้ามาตั้งอาณานิคมในอเมริกา พวกเขาได้นำม้าพ่อพันธุ์สายพันธุ์ฮอบบี้และกัลเวย์ซึ่งเป็นม้าพื้นเมืองของอังกฤษมาที่อเมริกาด้วย

ม้าพ่อพันธุ์ชั้นยอดเหล่านี้ เมื่อนำมาผสมข้ามสายพันธุ์กับม้าแม่พันธุ์พื้นเมืองของอเมริกา จึงถือกำเนิดเป็นม้าควอเตอร์ขึ้นมา

ม้าควอเตอร์มีชื่อเสียงในด้านการแข่งขันความเร็ว และยังเป็นที่นิยมในกีฬาคาวบอยตะวันตก การแสดงโชว์ม้า รวมถึงการต้อนวัวทั่วโลกอีกด้วย

เหตุผลหลักก็คือม้าควอเตอร์มีความเร็วที่น่าทึ่ง มีความสมดุลเป็นเลิศ และมีความคล่องตัวเป็นพิเศษนั่นเอง

เยือกเย็น อ่อนโยน และมั่นคง คือคำจำกัดความของม้าควอเตอร์

ม้าควอเตอร์คือม้าตัวโปรดของเหล่าคาวบอยอเมริกัน

ก่อนจะมาที่นี่ แมทธิวและออสมอนก็พูดถึงม้าควอเตอร์บ่อยที่สุด

หลี่อี้พูดกับเฮอร์แมน "เข้าไปเลือกดูสิ"

เฮอร์แมนพยักหน้ารับด้วยความตื่นเต้น

ม้าควอเตอร์ในคอกนี้มีลักษณะท่าทางและสภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยมมาก เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการดูแลเอาใจใส่จากบรูซเป็นอย่างดี

หลังจากเฮอร์แมนเดินเข้าไปในคอกเพื่อเลือกม้า สายตาของหลี่อี้ก็มองไปยังคอกม้าที่เหลือ

บรูซหัวเราะและกล่าวว่า "คอกม้าสามคอกสุดท้ายเป็นม้าสายเลือดแท้และม้าแข่ง ม้าพวกนี้ไม่เหมาะที่จะเอาไปใช้งานในฟาร์มหรอกนะ"

โดยทั่วไปแล้ว ม้าสายเลือดแท้และม้าแข่งจัดอยู่ในกลุ่มม้าเลือดร้อน ซึ่งเหมาะสำหรับการวิ่งระยะสั้นและการแข่งขันเท่านั้น แต่ไม่มีความอดทนแข็งแกร่งมากนัก

ม้าเลือดร้อนคือการแบ่งประเภทของม้า

โดยแบ่งตามลักษณะของระบบประสาท ได้แก่ ม้าเลือดร้อน ม้าเลือดเย็น และม้าเลือดอุ่น

ม้าเลือดร้อนหมายถึงสายพันธุ์ม้าที่ตื่นตัวง่าย มีรูปร่างปราดเปรียว และวิ่งได้เร็ว ม้าอาหรับที่มีชื่อเสียงโด่งดังก็จัดอยู่ในกลุ่มม้าเลือดร้อนเช่นกัน

ม้าอัคคัลเทคที่โด่งดังมากในประเทศจีนก็เป็นม้าเลือดร้อนเหมือนกัน

ส่วนม้าเลือดเย็นจะมีรูปร่างใหญ่โต ตอบสนองช้า และเคลื่อนไหวเชื่องช้า ม้าเลือดเย็นโดยทั่วไปจะเป็นสายพันธุ์ม้าลากจูงขนาดใหญ่ เช่น ม้าไชร์ ม้าอาร์เดนเนส และอื่นๆ

สำหรับม้าเลือดอุ่นจะมีการตอบสนองของระบบประสาทที่ค่อนข้างสมดุล และมีรูปร่างขนาดปานกลาง ม้ามองโกเลียอันเลื่องชื่อก็จัดเป็นม้าเลือดอุ่น

ม้าสายเลือดแท้และม้าแข่งนั้นมีราคาแพงและดูแลรักษายาก มักจะต้องมีเจ้าหน้าที่ดูแลโดยเฉพาะ

ม้าแข่งที่ปรากฏตัวในการแข่งขันระดับนานาชาตินั้นถือเป็นม้าที่มีมูลค่าสูงมาก

การซื้อม้าประเภทนี้ก็เหมือนกับการเชิญบรรพบุรุษเข้ามาอยู่ในบ้านนั่นแหละ

สิ่งที่ฟาร์มปศุสัตว์ต้องการไม่ใช่บรรพบุรุษ แต่เป็นม้าที่สามารถต้อนฝูงสัตว์และทำงานหนักได้ต่างหาก

ถึงแม้ว่าหลี่อี้จะไม่ได้ซื้อม้าสายเลือดแท้และม้าแข่งพวกนี้ไปใช้เป็นม้าในฟาร์ม แต่ถ้าจะซื้อไปเป็นม้าขี่เล่นก็คงจะดีไม่น้อย

บรูซเองก็สังเกตเห็นว่าหลี่อี้ให้ความสนใจม้าสายเลือดแท้พวกนี้เป็นอย่างมาก เขาจึงนำทางหลี่อี้เข้าไปในคอกม้า

เมื่อก้าวเข้าไปในคอก บรูซก็เริ่มแนะนำม้าแต่ละตัวราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญ

"หลี่ นี่คือม้าที่ชาวเอเชียอย่างพวกคุณชื่นชอบมากที่สุด ม้าอัคคัลเทค หรือที่ในเอเชียเรียกกันว่า 'ม้าเหงื่อโลหิต' ไงล่ะ"

บรูซจูงม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งมาตรงหน้าหลี่อี้

นี่น่ะเหรอ ม้าเหงื่อโลหิตในตำนาน?

หลี่อี้เริ่มพิจารณาม้าตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จะพูดอย่างไรดีล่ะ?

จากมุมมองด้านความสวยงามของหลี่อี้ ม้าเหงื่อโลหิตตัวนี้ไม่ได้ดูสวยงามเลยสักนิด

ใบหน้าของมันยาวมาก ใบหูก็เรียวยาวเหมือนหูกระต่าย แถมผิวหนังก็ยังไม่เรียบเนียนอีกด้วย

ความประทับใจที่หลี่อี้มีต่อม้าเหงื่อโลหิตมักจะมาจากซีรีส์อิงประวัติศาสตร์เสมอ

ในซีรีส์ เหล่าจักรพรรดิมักจะตรัสว่า "ประทานม้าเหงื่อโลหิตให้เป็นรางวัล" เพื่อเป็นการยกย่องแม่ทัพที่กลับมาจากสนามรบ

ในวรรณกรรมอิงประวัติศาสตร์ที่กล่าวถึงม้าเหงื่อโลหิต บุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดคงจะหนีไม่พ้นจักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ ที่ถึงกับยอมก่อสงครามเพียงเพื่อแย่งชิงม้าเหงื่อโลหิตแค่ตัวเดียว

ดังนั้น ลึกๆ แล้วชาวจีนจึงชื่นชอบม้าเหงื่อโลหิตเป็นอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ในประวัติศาสตร์จีน ม้าเหงื่อโลหิตมักจะถูกเรียกว่า "ม้าสวรรค์" หรือ "ม้าชั้นยอดแห่งต้าหว่าน"

ส่วนชื่อ 'ม้าเหงื่อโลหิต' นั้นได้มาจากสารสีแดงสดราวกับเลือดที่ปะปนออกมากับเหงื่อบริเวณคอของมันขณะที่มันออกวิ่ง

สมัยที่เขายังเป็นเด็ก หลี่อี้ก็เคยใฝ่ฝันอยากจะขี่ม้าเหงื่อโลหิตและท่องไปทั่วยุทธภพพร้อมกับดาบคู่ใจเช่นกัน

แต่ทว่าตอนนี้ เมื่อได้มาเห็นม้าเหงื่อโลหิตตัวเป็นๆ หลี่อี้กลับพบว่าเขาไม่ได้ชอบมันเลยแม้แต่น้อย

บรูซนั้นเก่งเรื่องการอ่านสีหน้าคนมาก เขาค่อนข้างแปลกใจเมื่อพบว่าหลี่อี้ไม่ได้ชื่นชอบม้าอัคคัลเทคเลย

ชักจะแปลกๆ แฮะ ชาวเอเชีย โดยเฉพาะชาวจีน ไม่ใช่ว่าชอบม้าประเภทนี้กันมากหรอกเหรอ?

ถึงจะรู้สึกงุนงง แต่บรูซก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมา เขาปล่อยม้าอัคคัลเทคกลับไปและจูงม้าสีดำอีกตัวเข้ามาแทน

"นี่คือม้าอาหรับ สายพันธุ์ม้าที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุด และยังเป็นสายพันธุ์ม้าสายพันธุ์แรกที่มนุษย์นำมาเลี้ยงให้เชื่องอีกด้วย

กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของสายพันธุ์ม้าชั้นสูงทั่วโลกในปัจจุบันล้วนมีสายเลือดของม้าอาหรับผสมอยู่ทั้งสิ้น"

หลี่อี้ลูบคางพลางมองดูม้าอาหรับตรงหน้า และเผลอพยักหน้าออกมาอย่างลืมตัว

ม้าอาหรับนั้นงดงามมากจริงๆ ถึงแม้จะมีความสูงเพียงประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง แต่สัดส่วนของมันกลับดูสง่างาม รูปร่างได้สัดส่วนสมบูรณ์แบบ ผิวหนังก็เรียบเนียนแทบจะไม่มีขนเส้นอื่นปะปนอยู่เลย

บรูซตบเบาๆ ที่ม้าอาหรับตรงหน้าและยิ้ม "ที่นี่ฉันมีม้าอาหรับทั้งหมดเจ็ดตัว หกตัวเป็นสายเลือดอังกฤษ และอีกหนึ่งตัวเป็นสายเลือดโปแลนด์"

หลี่อี้ถึงกับอึ้งไปเลย

เขาเพิ่งจะเริ่มศึกษาเรื่องม้ามาแบบงูๆ ปลาๆ เท่านั้น จึงไม่เคยรู้เรื่องสายเลือดที่แตกต่างกันของม้าอาหรับมาก่อน

บรูซไม่ได้ทำให้หลี่อี้ต้องอับอาย เขาจึงเป็นฝ่ายอธิบายความรู้เกี่ยวกับม้าอาหรับให้ฟังเสียเอง

หลังจากที่ได้รับฟัง หลี่อี้ก็เข้าใจกระจ่างในทันที

ปัจจุบันนี้ สามารถพบเห็นม้าอาหรับได้แทบจะทุกมุมโลก

เพื่อให้ง่ายต่อการจำแนก จึงมีการแบ่งแยกตามแหล่งกำเนิดของพวกมัน

ม้าอาหรับสายพันธุ์ที่มีชื่อเสียง ได้แก่ สายเลือดโปแลนด์ สายเลือดสเปน สายเลือดอังกฤษ สายเลือดรัสเซีย และสายเลือดอียิปต์

ม้าอาหรับสายเลือดแท้เหล่านี้มีความเป็นเลิศและมีความบริสุทธิ์ของสายเลือดสูงมาก จึงเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาคนรักม้าอย่างลึกซึ้ง และแน่นอนว่าราคาของพวกมันก็แพงหูฉี่เช่นเดียวกัน

ราคาเริ่มต้นของม้าอาหรับสายเลือดแท้นั้นอยู่ที่หนึ่งแสนดอลลาร์สหรัฐเลยทีเดียว