บทที่ 17: ฟาร์มม้า

ราวๆ หกโมงเย็น งานเลี้ยงอาหารค่ำก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมนูอาหารค่ำมีทั้งสเต๊ก ปลาทอด ปีกไก่ย่าง ปลาย่าง ไก่อบ และยังมีหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดง สลัดผลไม้ พิซซ่าหน้าเนื้อ และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อมองดูอาหารละลานตา แอนนาก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป เธอกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อเห็นท่าทีพยายามอดกลั้นของแอนนา หลี่อี้ก็ยกแก้วขึ้น

เฮอร์แมนและคนอื่นๆ ก็ยกแก้วขึ้นและลุกยืนตาม

หนูน้อยแอนนาเองก็ชูแก้วน้ำผลไม้ของเธอขึ้นมาอย่างน่าเอ็นดู

“ยินดีต้อนรับทุกคนสู่คฤหาสน์ครับ! นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเราทุกคนคือครอบครัวเดียวกัน ขอให้ทำงานอย่างมีความสุข และใช้ชีวิตอย่างมีความสุขนะครับ”

“ชนแก้ว!”

“ชนแก้ว!”

หลังจากดื่มน้ำผลไม้จนหมดและแลบลิ้นเลียริมฝีปากเล็กๆ ของเธอ แอนนาก็เอ่ยถามด้วยความคาดหวัง “คุณลุงหลี่อี้คะ หนูเริ่มทานได้หรือยังคะ?”

หลี่อี้คลี่ยิ้ม “แน่นอนจ้ะ”

แอนนาร้องเย้ด้วยความดีใจ เธอหยิบช้อนคันเล็กขึ้นมาแล้วตักน้ำราดหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงราดลงบนข้าวของเธอ

จากนั้น หลังจากคลุกเคล้าข้าวและน้ำราดจนเข้ากันดี เธอก็หยิบช้อนกลางขึ้นมาตักหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงชิ้นโต

เมื่อทำขั้นตอนเหล่านี้เสร็จสิ้น แอนนาก็เข้าสู่ ‘โหมดการกิน’ ทันที

โอรีน่าคีบสเต๊กหลายชิ้นมาวางบนจานของหลี่อี้

“นี่คือสเต๊กแบบสุกเต็มที่ ทานคู่กับซอสสูตรลับของคุณนายเซเรน่า น่าจะถูกปากคุณนะคะ”

คุณนายเซเรน่ากล่าวขึ้นถูกจังหวะพอดี “เจ้านายคะ ตอนแรกฉันไม่ได้คำนึงว่าคุณเป็นคนจีน โชคดีที่โอรีน่าเตือนฉัน สเต๊กสี่ชิ้นนี้เธอก็เป็นคนลงมือทำเองด้วยนะคะ”

ในฐานะคนจีนแท้ๆ หลี่อี้ไม่ค่อยถูกปากกับสเต๊กแบบกึ่งสุกกึ่งดิบจริงๆ

หลังจากกล่าว “ขอบคุณ” โอรีน่าและคุณนายเซเรน่า หลี่อี้ก็เริ่มลิ้มรสสเต๊ก

ทันทีที่สเต๊กเข้าปาก ดวงตาของหลี่อี้ก็เป็นประกาย

เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ เมื่อผสานเข้ากับซอสสูตรลับ รสชาติของเนื้อวัวก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเต็มที่

และถึงแม้ว่าสเต๊กจะสุกเต็มที่ แต่ผิวหน้าก็ไม่ได้มีรสชาติขมไหม้เลยสักนิด

สเต๊กน้ำหนักราวสามตำลึงถูกหลี่อี้จัดการจนเกลี้ยงภายในไม่กี่คำ

ใบหน้าของโอรีน่าปรากฏรอยยิ้มกว้างเมื่อเห็นหลี่อี้ทานอย่างเอร็ดอร่อย

นอกจากสเต๊กย่างแล้ว หลี่อี้ยังชื่นชอบปลาค็อดทอดฝีมือคุณนายเคธีเป็นอย่างมาก

กุ้งมังกรบอสตันที่หลี่อี้ปรารถนามานานก็มีรสชาติยอดเยี่ยมเช่นกัน

กุ้งมังกรตัวโตขนาดห้าสิบหกเซนติเมตรถูกหลี่อี้และแอนนาช่วยกันจัดการจนเรียบ ในขณะที่คนอื่นๆ ไม่ค่อยสนใจกุ้งมังกรนัก

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงห้าทุ่มจึงจบลง

หลี่อี้อารมณ์ดีมากและดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไปไม่น้อย

ส่วนเฮอร์แมนและคนอื่นๆ ดื่มเยอะกว่ามาก การกระดกเบียร์รวดเดียวหมดขวดถือเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับพวกเขา

หลี่อี้ลากสังขารที่มึนงงกลับไปที่ห้องและนอนแช่ตัวในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ หลับตาพักผ่อน

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง หลี่อี้ก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดบันทึกช่วยจำ

หลี่อี้ขีดฆ่าหัวข้อ ‘รับสมัครคน’ ‘ซื้อรถ’ และ ‘ซื้อเครื่องจักรและอุปกรณ์’ ออกไป เป็นการบ่งบอกว่างานเหล่านี้เสร็จสิ้นแล้ว

งานที่เหลือคือซื้อวัว ซื้อม้า และซื้อสุนัขต้อนฝูงสัตว์ ซึ่งยังไม่แล้วเสร็จ

นอกจากนี้ ยังมีงานที่สำคัญที่สุดอีกหนึ่งอย่างที่หลี่อี้จำเป็นต้องทำให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

นั่นคือการปรับสภาพฟาร์มปศุสัตว์

หลี่อี้วางแผนที่จะเริ่มเติมพลังปราณวิญญาณลงในระบบชลประทานของฟาร์มปศุสัตว์ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เพื่อช่วยให้ทุ่งหญ้าเกิดการวิวัฒนาการ

คฤหาสน์ของหลี่อี้มีพื้นที่หนึ่งหมื่นสองพันเอเคอร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์เสียหนึ่งหมื่นเอเคอร์

หลี่อี้วางแผนที่จะใช้เวลาหนึ่งเดือน โดยใช้พลังปราณวิญญาณวันละสามแต้มในการปรับสภาพฟาร์มปศุสัตว์

ปัจจุบัน หลี่อี้มีพลังปราณวิญญาณอยู่สิบหกแต้ม และพลังปราณวิญญาณสามารถเพิ่มขึ้นได้เองตามธรรมชาติวันละสี่แต้ม ซึ่งเพียงพอต่อการสนับสนุนการปรับสภาพฟาร์มปศุสัตว์อย่างแน่นอน

หลี่อี้เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าด้วยอำนาจแห่งพลังปราณวิญญาณ วัวที่เลี้ยงในฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้จะสามารถเอาชนะวัววากิวจากประเทศเกาะเล็กๆ นั่นได้อย่างแน่นอน

มูลค่าเฉลี่ยของวัววากิวอยู่ที่สี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐ

วัวที่เลี้ยงในฟาร์มปศุสัตว์ของหลี่อี้ ซึ่งได้กินหญ้าที่ผ่านการปรับสภาพแล้ว จะมีมูลค่าถึงห้าหมื่นดอลลาร์สหรัฐ มันมากเกินไปที่จะร้องขออย่างนั้นหรือ?

หลี่อี้วางแผนที่จะเลี้ยงวัวสองหมื่นตัว ซึ่งมีมูลค่ารวมทั้งสิ้นหนึ่งพันล้านดอลลาร์สหรัฐ

หลี่อี้ยังตั้งใจจะปรับสภาพฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลอีกด้วย

ทว่าวิธีการปรับสภาพจะแตกต่างไปจากฟาร์มปศุสัตว์บนบก

หากหลี่อี้ถ่ายเทพลังปราณวิญญาณลงสู่มหาสมุทรโดยตรง มันก็จะเป็นการสูญเสียพลังปราณวิญญาณไปโดยเปล่าประโยชน์

ท้ายที่สุดแล้ว น้ำทะเลก็ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลาและไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่

หลี่อี้จึงวางแผนที่จะปรับสภาพแนวปะการังและหญ้าทะเลบนพื้นดินใต้ทะเลแทน

หญ้าทะเลและแนวปะการังมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศทางทะเล และที่สำคัญที่สุดคือ หญ้าทะเลและแนวปะการังจะยึดติดอยู่กับที่

ส่วนการปรับสภาพไร่องุ่นนั้น ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลังจากทานมื้อเช้าแบบง่ายๆ หลี่อี้ก็ไปที่โรงเรือนเลี้ยงวัวเพื่อหาเฮอร์แมน

ในเวลานี้ เฮอร์แมนกำลังนำคาวบอยทั้งสี่คนทำความสะอาดโรงเรือนเลี้ยงวัว

ฟาร์มปศุสัตว์ของคฤหาสน์ไม่ได้เปิดดำเนินการมาหนึ่งปีแล้ว ฝุ่นละอองจึงเกาะสะสมอยู่ในโรงเรือนเลี้ยงวัวเป็นจำนวนมาก

โรงเรือนเลี้ยงวัวของคฤหาสน์เป็นโรงเรือนแบบทันสมัย สร้างขึ้นเพื่อรองรับวัวจำนวนหนึ่งแสนตัว มีพื้นที่รวมทั้งสิ้นหนึ่งแสนสองหมื่นตารางเมตร

ภายในโรงเรือนเลี้ยงวัวมีเครื่องจักรสำหรับทำความสะอาดฝุ่นโดยเฉพาะ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใช้แรงงานคนในการทำความสะอาด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโรงเรือนเลี้ยงวัวมีขนาดกว้างใหญ่มาก จึงยังคงต้องใช้คาวบอยถึงห้าคนและใช้เวลาเต็มวันเพื่อทำงานนี้ให้เสร็จสิ้น

เมื่อเฮอร์แมนเห็นหลี่อี้ เขาก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่และวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

“เจ้านาย มาแล้วหรือครับ”

หลี่อี้เป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน “เครื่องทำความสะอาดโรงเรือนเลี้ยงวัวใช้งานได้ดีไหมครับ? ต้องเปลี่ยนใหม่หรือเปล่า?”

เฮอร์แมนยิ้มและส่ายหน้า “เจ้านายครับ เครื่องจักรพวกนี้ไม่ต้องเปลี่ยนหรอกครับ ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นเครื่องจักรใหม่ถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว”

หลี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อ “ฟาร์มปศุสัตว์ยังต้องซื้อสุนัขต้อนฝูงสัตว์และม้าอีก พวกเราจะไปซื้อกันวันนี้เลยไหม หรือจะไปวันไหนดีครับ?”

เฮอร์แมนตอบกลับ “เราจะไปกันวันนี้เลยครับ จากนั้นอีกไม่กี่วัน เราก็ต้องไปซื้อวัวเนื้อกันต่อ นี่ก็ปลายเดือนตุลาคมแล้ว เราจะชักช้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้วครับ”

“ตกลง ถ้างั้นเราไปกันวันนี้เลย”

สำหรับคาวบอยแล้ว ม้าและสุนัขต้อนฝูงสัตว์มีความสำคัญมาก พวกมันคือหนึ่งในเพื่อนร่วมงานสำหรับการเลี้ยงวัว

ดังนั้น เมื่อแมทธิวและคนอื่นๆ ได้ยินว่าเฮอร์แมนจะพาหลี่อี้ไปซื้อม้า ทุกคนก็หยุดงานในมือทันที

คาวบอยแต่ละคนมีความต้องการม้าที่แตกต่างกันไป

ม้าที่เหมาะสมกับคาวบอยจะช่วยให้การทำงานของคาวบอยราบรื่นและมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น

หลังจากที่เฮอร์แมนจดบันทึกความต้องการของทุกคนแล้ว เขาก็พาหลี่อี้ออกจากคฤหาสน์ไป

รถกระบะฟอร์ด เอฟหกห้าศูนย์ แล่นไปตามถนนมุ่งหน้าสู่บอสตันเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงก่อนจะจอดสนิท

ฟาร์มปศุสัตว์แห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่อี้ มีม้านับร้อยตัวกำลังวิ่งไล่จับกันอยู่ในฟาร์ม

เมื่อลงจากรถ เฮอร์แมนก็แนะนำฟาร์มม้าแห่งนี้ให้หลี่อี้รู้จัก

“เจ้านายครับ เจ้าของฟาร์มม้าแห่งนี้คือ บรูซ มอนด์ บรรพบุรุษของเขาล้วนแต่เป็นผู้เพาะพันธุ์ม้าฝีมือดีทั้งนั้น

ใครก็ตามในเมืองที่ต้องการซื้อม้า ส่วนใหญ่ก็จะมาเลือกซื้อกับบรูซนี่แหละครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่อี้ก็เข้าใจได้ในทันที

เหตุผลที่มาซื้อม้าที่นี่มีอยู่สองประการ ประการแรก ม้าที่บรูซเลี้ยงนั้นมีคุณภาพดีเยี่ยมจริงๆ และประการที่สอง บรูซเป็นชาวเมืองวินธร็อป

ตอนนี้หลี่อี้ก็นับว่าเป็นชาวเมืองวินธร็อปเช่นกัน และหากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ เกิดขึ้น หลี่อี้ก็จะใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองวินธร็อปไปตลอดชีวิต

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หากหลี่อี้ต้องการซื้อม้า เขาก็ควรจะพิจารณาซื้อจากบรูซเป็นอันดับแรก

ในขณะนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากฟาร์มม้า

เมื่อเขาเห็นเฮอร์แมนและหลี่อี้ เขาก็มีท่าทีตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเดินเข้ามาหาพร้อมกับรอยยิ้ม

“บรูซ เพื่อนเก่า ไม่ได้เจอกันตั้งนานนะ”

“ไม่ได้เจอกันตั้งนานเลย”

เฮอร์แมนและบรูซสวมกอดกัน

จากนั้น เฮอร์แมนก็พูดกับบรูซด้วยรอยยิ้ม “นี่คือเจ้านายของฉัน หลี่อี้”

หลี่อี้เป็นฝ่ายยื่นมือออกไปก่อนและยิ้ม “สวัสดีครับ ผมชื่อหลี่อี้ เรียกผมว่าหลี่อี้เฉยๆ ก็ได้ครับ”

“สวัสดีครับ ผมชื่อบรูซ มอนด์ และเป็นเจ้าของฟาร์มม้าแห่งนี้ ยินดีต้อนรับสู่ฟาร์มม้าของบรูซนะครับ”

บรูซจับมือกับหลี่อี้อย่างยินดี จากนั้นจึงเชิญหลี่อี้และเฮอร์แมนเข้าไปในฟาร์มม้าอย่างกระตือรือร้น