บทที่ 13: เจ้านายมีเซอร์ไพรส์

หลังจากออกจากบ้านของรอน ทีโอดอร์ หลี่อี้ก็ให้โอรีน่าพาเขาไปจับจ่ายซื้อของครั้งใหญ่

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน คาวบอยใหม่ทั้งสี่คนและรอน ทีโอดอร์ จะย้ายเข้ามาอยู่ที่ฟาร์มปศุสัตว์ในช่วงบ่ายวันนี้

ดังนั้น หลี่อี้จึงตัดสินใจจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อต้อนรับพวกเขาในคืนนี้

สำหรับมื้อค่ำนี้ หลี่อี้ไม่ได้วางแผนที่จะทำอาหารจีน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่แน่ใจว่ารอน ทีโอดอร์ และคนอื่นๆ จะคุ้นเคยกับอาหารจีนหรือไม่

นี่เป็นครั้งแรกของหลี่อี้ในการมาซื้อของที่ซูเปอร์มาร์เก็ตในวินธร็อป เพราะครั้งก่อนเขาไปที่ซูเปอร์มาร์เก็ตเอเชีย

อาหารการกินของชาวอเมริกันนั้นเรียบง่ายมาก พวกเขาไม่นิยมทานเนื้อหมูหรือเนื้อเป็ด ไม่ชอบปลาน้ำจืด และไม่ต้องพูดถึงเครื่องในสัตว์เลยด้วยซ้ำ

ในมื้ออาหารของชาวอเมริกันดั้งเดิม เนื้อสัตว์ที่พวกเขาทานเป็นหลักก็มีแค่เนื้อวัว เนื้อแกะ ปลาทะเล และเนื้อไก่เท่านั้น

เมื่อเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ต หลี่อี้ก็พบว่าราคาสินค้าในอเมริกานั้นแปลกมาก

ราคาเนื้อสัตว์นั้นถูกมาก แต่ราคาผักและผลไม้กลับแพงหูฉี่

หน่วยน้ำหนักที่ใช้ในอเมริกาคือปอนด์ โดยหนึ่งปอนด์จะเท่ากับประมาณเก้าเหลียง

เนื้อวัวธรรมดาหนึ่งปอนด์มีราคาไม่ถึงสามดอลลาร์สหรัฐ แต่มะเขือเทศเพียงลูกเดียวกลับมีราคาสูงถึงสองดอลลาร์

แม้ว่าราคาผักและผลไม้จะแพง แต่พวกมันก็เป็นผักและผลไม้ออร์แกนิกที่ปราศจากสารเคมีเจือปน

เมื่อโอรีน่าเห็นหลี่อี้ส่ายหน้า เธอก็หัวเราะเบาๆ และพูดว่า

“ค่าครองชีพในบอสตันติดอันดับหนึ่งในห้าของสหรัฐอเมริกาเลยนะคะ ยิ่งช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเกิดปัญหาเงินเฟ้ออย่างหนัก ราคาสินค้าก็เลยพุ่งสูงขึ้นไปอีก”

หลี่อี้เลิกคิ้วและพูดว่า “โอรีน่า ผมจำได้ว่าที่ฟาร์มปศุสัตว์ของเรามีแปลงผักอยู่ด้วยใช่ไหม? เราต้องใช้ประโยชน์จากที่ดินผืนนั้นให้คุ้มค่าแล้วล่ะ”

ในอเมริกา เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์จะต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องอาหารการกินให้กับเหล่าคาวบอยและชาวประมง

แม้ว่าเงินห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐที่ได้รับจากระบบจะดูมากมาย แต่เขาก็ต้องใช้จ่ายอย่างชาญฉลาด

ยิ่งไปกว่านั้น มันคงจะดูน่าอายไม่น้อยหากฟาร์มปศุสัตว์ไม่สามารถปลูกผักและผลไม้เพื่อการบริโภคเองได้

หลี่อี้ไม่ใช่คนขี้เหนียว เนื้อวัวที่เขาซื้อเป็นเนื้อเกรดมาตรฐาน ซึ่งมีราคาปอนด์ละเก้าดอลลาร์

ในอเมริกา การแบ่งเกรดคุณภาพเนื้อวัวจะพิจารณาจากลายไขมันที่แทรกอยู่ในเนื้อ ซึ่งแบ่งออกเป็นแปดเกรดด้วยกัน

ได้แก่ ไพรม์, ชอยส์, ซีเล็คต์, สแตนดาร์ด, คอมเมอร์เชียล, ยูทิลิตี้, คัตเตอร์ และแคนเนอร์

เนื้อวัวเกรดไพรม์และชอยส์มักจะถูกส่งไปยังร้านอาหารตะวันตกเพื่อทำสเต๊ก และยากที่จะหาซื้อได้ตามซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วไป

ดังนั้น เนื้อวัวเกรดมาตรฐานจึงเป็นเนื้อคุณภาพดีที่สุดที่คนทั่วไปสามารถหาซื้อได้

หลี่อี้ซื้อเนื้อวัวสามร้อยปอนด์ในราคาปอนด์ละเก้าดอลลาร์ และเนื้อแกะอีกสามร้อยปอนด์ในราคาปอนด์ละหกดอลลาร์

นอกจากนี้ เขายังซื้อผักและผลไม้มาอีกหลายถุงใหญ่ รวมถึงเครื่องดื่มและแอลกอฮอล์ด้วย

อาหารเหล่านี้ไม่ได้เตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงคืนนี้เท่านั้น แต่ยังเตรียมไว้สำหรับการบริโภคในแต่ละวันอีกด้วย

เพียงแค่อาหารเหล่านี้ก็ทำให้หลี่อี้ต้องจ่ายเงินไปเกือบสามพันดอลลาร์สหรัฐ

แน่นอนว่ารถของโอรีน่าไม่สามารถบรรจุของมากมายขนาดนี้ได้

โชคดีที่ทางซูเปอร์มาร์เก็ตมีบริการจัดส่งสินค้าถึงบ้านสำหรับการซื้อสินค้าในปริมาณมากๆ

...

ที่ลานจอดรถของฟาร์มปศุสัตว์ แมทธิว อัลดิงตัน, บัลเก้ มาร์โลว์, ออสมอน สเปนเซอร์ และแฮร์รี่ บริวสเตอร์ กำลังยืนมุงดูรถฟอร์ด เอฟเจ็ดร้อยห้าสิบ และเอฟหกร้อยห้าสิบกันอยู่

ในบรรดาคาวบอยทั้งสี่คน ออสมอน สเปนเซอร์ ชายผิวสีดูจะตื่นเต้นที่สุด ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่พิงอยู่ข้างรถเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบ

ส่วนคาวบอยอีกสามคนก็มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเช่นกัน

การที่หลี่อี้สามารถซื้อรถเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบสองคัน และเอฟหกร้อยห้าสิบอีกหนึ่งคันได้ในคราวเดียว ซึ่งเป็นการลงทุนกว่าล้านดอลลาร์สหรัฐ ย่อมแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความมั่นใจของเขาในการบริหารฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้

และนี่ก็เป็นข่าวดีสำหรับพวกคาวบอยอย่างพวกเขาด้วย

เมื่อเห็นหลี่อี้และโอรีน่ากลับมา ทั้งสี่คนก็เดินเข้าไปทักทาย

แม้เมืองวินธร็อปจะดูเหมือนเมืองใหญ่ แต่จริงๆ แล้วมันเป็นเมืองเล็กๆ ที่ผู้คนส่วนใหญ่มักจะรู้จักกันดี

หลังจากโอรีน่าทักทายคาวบอยทั้งสี่คนแล้ว เธอก็รับแอนนาที่กำลังหลับอยู่ในอ้อมแขนของหลี่อี้มาอุ้มไว้

หลี่อี้ใช้โอกาสนี้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของคาวบอยทั้งสี่คนอย่างคร่าวๆ

ในบรรดาคาวบอยใหม่ทั้งสี่คน มีเพียงแมทธิว อัลดิงตัน และออสมอน สเปนเซอร์ ชายผิวสีเท่านั้นที่แต่งงานแล้ว

และทั้งสองคนก็ได้พาภรรยาย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ด้วย

ส่วนบัลเก้ มาร์โลว์ ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรสิบเซนติเมตร และแฮร์รี่ บริวสเตอร์ อดีตทหารหน่วยรบพิเศษ ต่างก็ยังโสดทั้งคู่

ระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น รถเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบคันหนึ่งก็ขับเข้ามาในลานจอดรถ ตามมาด้วยขบวนรถอีกหลายคัน

คนที่ขับรถเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบก็คือเฮอร์แมนที่เพิ่งกลับมาจากการไปซื้ออุปกรณ์และเครื่องจักรนั่นเอง

เฮอร์แมนกระโดดลงจากรถเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบและรายงานว่า “เจ้านายครับ ผมซื้ออุปกรณ์และเครื่องจักรทั้งหมดกลับมาเรียบร้อยแล้วครับ”

หลังจากขบวนรถจอดสนิท ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ลงมาจากรถและวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาหลี่อี้ พร้อมกับยื่นใบสั่งซื้อและใบเสร็จรับเงินให้เขา

รายการสินค้าประกอบไปด้วย เครื่องตัดหญ้า รถแทรกเตอร์ เครื่องทำความสะอาดมูลสัตว์ รถเอทีวี และชิ้นส่วนอะไหล่ต่างๆ สำหรับเครื่องจักร

ยอดรวมทั้งหมดอยู่ที่สองแสนหนึ่งหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

ซึ่งเงินจำนวนสองแสนหนึ่งหมื่นนี้ ส่วนใหญ่หมดไปกับรถเอทีวี

รถเอทีวีก็คือรถสี่ล้อแบบที่เราคุ้นเคยกันดีในประเทศจีนนั่นแหละ

เดิมที ตามความคิดของเฮอร์แมน พวกเขาไม่จำเป็นต้องซื้อรถเอทีวีเลยด้วยซ้ำ

เพราะสำหรับคาวบอยแล้ว การประกอบรถเอทีวีแบบง่ายๆ ขึ้นมาใช้เองนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

เฮอร์แมนลองประกอบให้ดูตรงนั้นเลย

แต่มันดูพื้นๆ และอันตรายมากจนถ้าหากตกลงมาก็อาจถึงขั้นเสียชีวิตหรือบาดเจ็บสาหัสได้

เพื่อความปลอดภัยของพนักงาน หลี่อี้จึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาตัดสินใจซื้อรถเอทีวีใหม่เอี่ยมมาห้าคัน ในราคาคันละสองหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

เฮอร์แมนและคาวบอยทั้งสี่คนช่วยกันตรวจสอบอุปกรณ์และเครื่องจักรอย่างละเอียด

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ หลี่อี้ก็จัดการชำระเงินทันที

ระหว่างที่หลี่อี้กำลังช่วยขนย้ายเครื่องจักร เฮอร์แมนก็ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เจ้านายครับ รอน ทีโอดอร์ ตกลงที่จะทำงานที่ฟาร์มปศุสัตว์ของเราไหมครับ?”

หลี่อี้ยิ้มและตอบว่า “เราเซ็นสัญญาจ้างงานกันเรียบร้อยแล้วล่ะ”

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีรถกระบะคันหนึ่งมาจอดที่หน้าทางเข้าฟาร์มปศุสัตว์

รอน ทีโอดอร์ เป็นพ่อเลี้ยงเดี่ยว ลูกชายคนโตของเขาทำงานอยู่ที่นิวยอร์ก ส่วนลูกชายคนเล็กกำลังศึกษาอยู่ที่มหาวิทยาลัยดุ๊กในรัฐนอร์ทแคโรไลนา

ดังนั้น หลังจากรอนเก็บสัมภาระเสร็จ เขาก็เดินทางมาที่นี่ทันที

เมื่อนำสัมภาระไปเก็บที่บ้านพักพนักงานเสร็จ รอนก็เดินมาหาหลี่อี้

“เจ้านายครับ ผมจะไปดูฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลเพื่อสำรวจทรัพยากรทางทะเลของเราหน่อยนะครับ”

หลี่อี้ตอบตกลงทันทีและบอกว่าจะไปกับรอนด้วย

ความจริงแล้วตอนที่ไปซื้อของที่ซูเปอร์มาร์เก็ต หลี่อี้ตั้งใจจะซื้อปลาทะเลมาด้วย แต่โอรีน่าก็ห้ามไว้

เธอบอกว่าถ้าอยากกินปลา ก็แค่ไปตกที่ฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลของเราสิ จะไปเสียเงินซื้อทำไม

นอกจากการตกปลาแล้ว หลี่อี้ยังคิดถึงเจ้าอ้วนเสือ สัตว์เลี้ยงของเขาอีกด้วย

ทุกคนยังจำฉลามเสือที่หลี่อี้จับได้ตอนไปตกปลาทะเลกันได้ใช่ไหม?

ในฐานะชาวประมง รอน ทีโอดอร์ มีคันเบ็ดหลายประเภทมาก

เมื่อรู้ว่าหลี่อี้เป็นมือใหม่ รอนก็เริ่มอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับคันเบ็ดให้หลี่อี้ฟัง

แม้จะมีคันเบ็ดอยู่มากมายหลายประเภท แต่รอนก็เน้นไปที่คันเบ็ดสำหรับตกปลาทะเล

“คันเบ็ดตกปลาทะเลก็มีประเภทย่อยลงไปอีกนะครับ คันเบ็ดที่ใช้ตกปลาบนเรือกับคันเบ็ดที่ใช้ตกปลาบนโขดหินก็ไม่เหมือนกัน”

“ทั้งความยาว ความหนา และวัสดุของคันเบ็ด ขนาดของตัวเบ็ด ความหนาและวัสดุของสายเอ็น ไปจนถึงเหยื่อตกปลา ก็มีความแตกต่างกันมาก”

ในเรื่องของการตกปลาทะเล รอนถือว่าเป็นมืออาชีพตัวจริง เขาอธิบายได้อย่างฉะฉานและคล่องแคล่ว

หลี่อี้ตั้งใจฟังเป็นอย่างดี แต่เขาก็ยังรู้สึกสับสนอยู่ดี

เขาไม่คิดเลยว่าการตกปลาทะเลจะมีรายละเอียดยิบย่อยมากมายขนาดนี้

เมื่อรอนอธิบายจบ เขาเห็นหลี่อี้ขมวดคิ้วเหมือนจะเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ก็คิดว่าเจ้านายกำลังกังวลว่าจะตกปลาไม่ได้

รอนจึงยิ้มและพูดว่า “เจ้านายไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ มีผมอยู่ทั้งคน คืนนี้เราได้กินปลาแน่นอนครับ”

เฮอร์แมนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นว่า “รอน ถึงเจ้านายจะเป็นมือใหม่เรื่องตกปลาทะเล แต่เขาเป็นคนที่มีความพิเศษอยู่ในตัว รับรองว่าเขาจะมีเซอร์ไพรส์ให้นายแน่นอน”