บทที่ 12: การคัดสรรชาวประมง

“เจ้านายครับ เจ้ายักษ์ใหญ่นี่มันสุดยอดไปเลย เหยียบคันเร่งแค่ครั้งเดียว ผมก็หลงรักมันเข้าเต็มเปาแล้วล่ะครับ”

ภายในห้องโดยสารของฟอร์ด เอฟเจ็ดร้อยห้าสิบ ใบหน้าของเฮอร์แมนแดงก่ำขณะที่เขาตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น

บางทีความหลงใหลในรถยนต์อาจฝังลึกอยู่ในสายเลือดของผู้ชายทุกคน

เมื่อได้ควบคุมเจ้ายักษ์ใหญ่อย่างเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบ ผู้ชายทุกคนก็ย่อมต้องรู้สึกตื่นเต้นเป็นธรรมดา

ไม่เพียงแต่เฮอร์แมนเท่านั้น แม้แต่ผู้ชมในไลฟ์สดของหลี่อี้ก็พลอยตื่นเต้นไปด้วย

หลี่อี้ยิ้มให้กล้องและพูดว่า “ถ้าพวกคุณมีโอกาสได้มาเที่ยวบอสตัน ก็แวะมาเยี่ยมคฤหาสน์ของผมได้นะครับ”

“ตอนนั้นถ้าเจ้าเอฟเจ็ดร้อยห้าสิบว่าง พวกคุณก็สามารถขับมันเล่นรอบๆ คฤหาสน์ของผมและสัมผัสประสบการณ์การขับเจ้ายักษ์ใหญ่นี้ได้เลยครับ”

ทันทีที่หลี่อี้พูดจบ ผู้ชมในไลฟ์สดก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่ และต่างก็ถามหาคนที่อยากจะรวมกลุ่มไปบอสตันด้วยกัน

หลี่อี้พูดคุยกับแฟนคลับอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปิดไลฟ์สดไป

หลี่อี้หันไปมองเฮอร์แมนและถามว่า “ต่อไปเราต้องทำอะไรบ้าง? ซื้ออุปกรณ์เครื่องจักรทั่วไปสำหรับฟาร์มปศุสัตว์ใช่ไหม?”

เฮอร์แมนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามกลับว่า “เจ้านายครับ คุณมีแผนที่จะเปิดฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลบ้างไหมครับ?”

“ถ้ามี เราก็ต้องจ้างชาวประมงครับ”

ฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลงั้นหรือ? ฉันเองก็อยากทำเหมือนกันนะ แต่ติดตรงที่ไม่มีเงินนี่สิ… หลี่อี้ถอนหายใจในใจและพูดว่า “เรื่องนั้นเอาไว้ปีหน้าค่อยว่ากันเถอะ ปีนี้งบเราไม่พอแล้วล่ะ”

เฮอร์แมนยิ้มแห้งๆ และพูดว่า “เจ้านายครับ ก่อนที่คุณจะเข้ามารับช่วงต่อ มีคนแอบเข้ามาขโมยปลาในฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลแทบจะทุกสัปดาห์เลยนะครับ ดังนั้น คุณจำเป็นต้องมีชาวประมงไว้คอยลาดตระเวนทางทะเลให้คุณนะครับ”

หลี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย

ก่อนที่เขาจะมารับช่วงต่อคฤหาสน์แห่งนี้ ฟาร์มปศุสัตว์และไร่องุ่นได้หยุดการผลิตไปเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว ส่วนฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลก็หยุดไปถึงห้าปี

หลี่อี้ไม่รู้เลยว่าในช่วงห้าปีที่ผ่านมา มีปลาเหลืออยู่ในพื้นที่ทะเลแปดร้อยตารางกิโลเมตรนั้นมากน้อยแค่ไหน

แต่การที่มีคนแอบเข้ามาขโมยปลาทุกสัปดาห์ ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ทุกอย่างแล้ว

หลี่อี้ถามขึ้น “เฮอร์แมน คุณพอจะรู้ไหมว่าผมจะหาจ้างชาวประมงได้จากที่ไหน?”

สีหน้าของเฮอร์แมนดูอึดอัดเล็กน้อย “เจ้านายครับ ถึงผมจะรู้ แต่คาวบอยกับชาวประมงก็เป็นคนละสายอาชีพกันนะครับ”

“พวกชาวประมงมักจะดูถูกพวกคาวบอยอย่างเราอยู่เสมอ ก็เพราะพวกเขามีรายได้ที่สูงกว่านั่นแหละครับ”

เมื่อหลี่อี้ได้ยินเช่นนั้น เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที และรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

ในเมืองวินธร็อปแห่งนี้ หลี่อี้ไม่คุ้นเคยกับสถานที่และผู้คนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดังนั้น เฮอร์แมนก็หัวเราะเบาๆ และพูดว่า “เจ้านายครับ ถ้าคุณอยากจ้างชาวประมง ลองขอความช่วยเหลือจากโอรีน่าดูสิครับ”

ขอความช่วยเหลือจากโอรีน่างั้นหรือ?

นี่เป็นสิ่งที่หลี่อี้ไม่คาดคิดมาก่อน

หลี่อี้รีบติดต่อไปหาโอรีน่าทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา เฮอร์แมนก็มาส่งหลี่อี้ที่หน้าซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งหนึ่งในวินธร็อป

หลี่อี้ยืนรอโอรีน่าอยู่ที่นั่น ในขณะที่เฮอร์แมนไปจัดการซื้ออุปกรณ์เครื่องจักรต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับฟาร์มปศุสัตว์

“คุณลุงหลี่อี้คะ”

ขณะที่หลี่อี้กำลังเล่นโทรศัพท์มือถืออยู่ เสียงเล็กๆ น่ารักก็ดังขึ้นข้างหู

วินาทีต่อมา ร่างเล็กๆ ก็พุ่งเข้ามากอดหลี่อี้

แอนนาถือสตรอว์เบอร์รีลูกใหญ่สีแดงสดไว้ในมือทั้งสองข้าง

หนูน้อยแอนนาเขย่งปลายเท้าและชูสตรอว์เบอร์รีในมือขึ้นสูง

“คุณลุงหลี่อี้ทานสตรอว์เบอร์รีไหมคะ หวานมากๆ เลยนะ”

หลี่อี้ย่อตัวลงและยิ้มให้ พร้อมกับอ้าปากรับสตรอว์เบอร์รีคำโต

ในขณะเดียวกัน แอนนาก็อ้าปากเล็กๆ ของเธอให้กว้างที่สุด พลางใช้มือทั้งสองข้างยัดสตรอว์เบอร์รีลูกใหญ่อีกลูกเข้าปากตัวเอง

หลี่อี้ส่ายหน้าพลางหัวเราะเบาๆ เขาจับมือหนูน้อยแอนนาไว้ ก่อนจะหันไปเห็นโอรีน่ากำลังถือถุงพะรุงพะรัง

หลี่อี้รีบก้าวเข้าไปช่วยถือของทันที

โอรีน่าปัดปอยผมสีน้ำตาลที่หลุดลุ่ยไปทัดหูและส่งยิ้มให้ “คุณลุงรอนน่าจะอยู่บ้านแล้วล่ะค่ะ ตอนนี้เราไปหาเขากันเถอะ”

คุณลุงรอนที่โอรีน่าพูดถึง มีชื่อเต็มว่า รอน ทีโอดอร์ ปัจจุบันอายุสี่สิบแปดปี เขาเป็นชาวประมงที่มีชื่อเสียงพอสมควรในรัฐแมสซาชูเซตส์

เขาเริ่มออกทะเลกับพ่อตั้งแต่อายุสิบขวบ และได้เป็นกะลาสีเรือเดินสมุทรเมื่ออายุสิบหกปี หลังจากใช้เวลาสิบปีในการทำงานบนเรือเดินสมุทร เขาก็ได้รับการทาบทามจากรัฐบาลท้องถิ่นให้ไปเป็นครูฝึกการรบทางทะเลให้กับกองทัพ

หลังจากเป็นครูฝึกได้สามปี เขาก็ออกไปเป็นชาวประมงตามลำพัง

เฮอร์แมนเล่าให้หลี่อี้ฟังว่า รอน ทีโอดอร์ ผู้นี้เคยจับฉลามเสือตัวเต็มวัยได้สองตัว และฉลามขาวอีกหนึ่งตัวด้วยตัวคนเดียว

เมื่อได้ฟังประวัติการทำงานของเขาแล้ว หลี่อี้ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เฮอร์แมนยังบอกหลี่อี้อีกว่า หากเขาต้องการจ้างรอน ทีโอดอร์ เขาก็จำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากโอรีน่า

นั่นเป็นเพราะรอน ทีโอดอร์ และแม่ของโอรีน่าเป็นเพื่อนสมัยเด็กกัน และรอนก็เคยตามจีบแม่ของโอรีน่าด้วย

ระหว่างทางไปยังบ้านของรอน ทีโอดอร์ โอรีน่าก็พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ปีนี้คุณลุงรอนเองก็ลำบากเหมือนกันค่ะ ลูกชายคนเล็กของเขากำลังเรียนมหาวิทยาลัย ส่วนลูกชายคนโตก็กำลังเตรียมตัวจะแต่งงาน”

ในประเทศจีน หลายคนเชื่อว่าในประเทศแถบตะวันตก เมื่อลูกโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พ่อแม่ก็จะไม่ให้การดูแลอีกต่อไป

แต่นั่นเป็นความเชื่อที่ผิด

ไม่ว่าจะอยู่ประเทศไหน ลูกก็ยังเป็นแก้วตาดวงใจของพ่อแม่อยู่เสมอ

ตราบใดที่พ่อแม่ยังสามารถช่วยเหลือได้ตามกำลัง พวกเขาก็พร้อมที่จะยื่นมือเข้ามาช่วย

เพียงแต่ว่าเมื่อเทียบกับประเทศแถบตะวันตกแล้ว พ่อแม่ชาวจีนมักจะให้ความช่วยเหลือที่ครอบคลุมมากกว่า

รถแล่นมาจอดที่หน้าบ้านพักริมทะเลหลังหนึ่งในเมืองเล็กๆ

หลังจากลงจากรถ แอนนาก็วิ่งไปที่บ้านไม้ด้วยความดีใจและตะโกนเสียงดังว่า “คุณตารอนคะ อยู่บ้านหรือเปล่าคะ?”

ไม่นานนัก ก็มีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังมาจากในบ้าน

“โอ้ แอนนาตัวน้อยของตา ในที่สุดหลานก็มาหาตาแล้ว”

สิ้นเสียง ร่างกำยำก็เดินออกมาจากบ้านไม้ ชายผู้นี้มีความสูงน้อยกว่าบัลเก้ มาร์โลว์เพียงเล็กน้อย แต่ก็ถือว่าสูงกว่าสองเมตรอย่างแน่นอน

แต่เมื่อเทียบกับบัลเก้ มาร์โลว์แล้ว กล้ามเนื้อของรอน ทีโอดอร์ นั้นดูใหญ่โตและน่าเกรงขามกว่ามาก

หลี่อี้รู้สึกว่ารอนคนนี้สามารถชกบราเธอร์ชิกเก้นกระเด็นได้อย่างสบายๆ เลย

รอน ทีโอดอร์ ส่งยิ้มกว้างและอุ้มแอนนาขึ้นมาอย่างทะนุถนอม

แอนนาหยิบลูกอมออกจากกระเป๋าและป้อนเข้าปากรอน

“แอนนาตัวน้อยของตานี่ใจดีจังเลย ลูกอมเม็ดนี้หวานที่สุดเท่าที่ตาเคยทำกินมาเลยล่ะ”

โอรีน่าพาหลี่อี้เดินเข้าไปหาและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “คุณลุงรอนคะ นี่คือหลี่อี้ เจ้าของคฤหาสน์ฮิลล์คนใหม่ค่ะ”

เมื่อรอนได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปจับมือกับหลี่อี้

เขารู้ถึงจุดประสงค์ในการมาของหลี่อี้ดี จึงถามออกไปตรงๆ ว่า “คุณต้องการพัฒนาทรัพยากรทางทะเลของคฤหาสน์ฮิลล์อย่างนั้นสินะ?”

หลี่อี้ตอบกลับไปตามความจริง “ปีนี้ผมยังไม่มีแผนที่จะเลี้ยงปลาครับ อย่างน้อยก็ต้องรอให้ฟาร์มปศุสัตว์คืนทุนก่อน ผมถึงจะมีงบประมาณเพียงพอครับ”

รอนขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “ฉันรู้สึกชื่นชมในความซื่อสัตย์ของนายนะ”

“เดิมทีฉันวางแผนว่าจะไปหางานทำที่ชายฝั่งตะวันตกหรือชายฝั่งทางใต้ในเดือนหน้า แต่ในเมื่อโอรีน่ายอมพานายมาหาฉัน นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่านายเป็นคนดี”

ทันทีที่เขาพูดจบ แอนนาซึ่งอยู่ในอ้อมแขนของรอน ก็พูดขึ้นอย่างร่าเริงว่า “คุณลุงหลี่อี้ใจดีที่สุดเลยค่ะ คุณลุงทำของอร่อยๆ ให้หนูทานตั้งเยอะแยะเลย”

รอนพูดกลั้วหัวเราะว่า “เอาล่ะ พ่อหนุ่ม ในเมื่อแอนนาตัวน้อยชื่นชอบนายขนาดนี้ ฉันคิดว่าฉันไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไปแล้ว ฉันยินดีที่จะทำงานให้นาย”

เมื่อรอนตอบตกลง ทุกอย่างก็เป็นไปอย่างราบรื่น

หลี่อี้พารอนไปที่สำนักงานกฎหมาย และทั้งสองฝ่ายก็ลงนามในสัญญาจ้างงานร่วมกัน

ในสหรัฐอเมริกา รายได้เฉลี่ยต่อปีของลูกเรือเดินสมุทรอยู่ที่ประมาณห้าหมื่นดอลลาร์ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับชนชั้นกลางแล้ว

ชาวประมงที่มีประสบการณ์อย่างรอน ทีโอดอร์ ซึ่งสามารถควบคุมเรือประมงได้ทุกประเภท เป็นที่ต้องการอย่างมากในแถบชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา

หากรอนไปทำงานเป็นชาวประมงที่แคลิฟอร์เนีย ในช่วงที่ตลาดมีความต้องการสูง รายได้ต่อปีของเขาอาจสูงถึงหนึ่งแสนดอลลาร์เลยทีเดียว

แต่น่าเสียดายที่นี่คือบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ และหลี่อี้ก็ไม่สามารถเสนอเงินเดือนที่สูงขนาดนั้นให้กับรอนได้

หลังจากการเจรจาตกลงกันอย่างเป็นมิตรระหว่างทั้งสองฝ่าย ค่าจ้างรายสัปดาห์ของรอนจึงถูกกำหนดไว้ที่หนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์สหรัฐ โดยมีค่าตอบแทนพิเศษสำหรับการออกทะเลและเงินรางวัลจากการจับปลาแยกต่างหาก