บทที่ 44 เดินทางมาถึงหมู่บ้านตระกูลเกา

บทที่ 44 เดินทางมาถึงหมู่บ้านตระกูลเกา

เมื่อได้ยินเสียงของหญิงชรา หลินเยว่ก็หันไปมองพลันอุทานออกมาด้วยความดีใจว่า "ท่านยาย!"

หญิงชราเดินโซเซเข้ามาหา พลางเอ่ยถามด้วยความงุนงงว่า "เยว่เอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า?"

ยามที่เอ่ยปาก หญิงชราก็ชำเลืองมองถังซัมจั๋งที่ควบขี่ม้าร่วมมากับหลินเยว่ แล้วเอ่ยถามสืบต่อว่า "เยว่เอ๋อร์ หรือว่านี่คือสามีของเจ้า?"

หลังจากเอ่ยถาม หญิงชราเองก็ชะงักไปวูบหนึ่ง เพราะนางเหลือบไปเห็นศีรษะอันโล้นเลี่ยนของถังซัมจั๋ง จึงอดมิได้ที่จะบังเกิดความสงสัย: นอกเหนือจากพวกนักโทษแล้ว ก็มีเพียงพระภิกษุเท่านั้นที่มีศีรษะโล้น ใบหน้าของถังซัมจั๋งหล่อเหลาหมดจดยิ่งนัก ย่อมมิใช่พวกนักโทษแน่นอน ทว่าหากเขาเป็นพระ แล้วเขาจะแต่งงานได้อย่างไร?

เมื่อได้ยินคำกล่าวของหญิงชรา หลินเยว่ก็ตระหนักรู้แจ้งชัดทันทีว่าท่วงท่าของนางในยามนี้ช่างน่าอับอายยิ่ง นางรีบดิ้นรนหมายจะกระโดดลงจากหลังม้าทันที และจากการดิ้นรนในครานี้ ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็แปรเปลี่ยนไปในพริบตา ทำให้ถังซัมจั๋งสัมผัสถึงเรือนร่างอันอ่อนนุ่มของหลินเยว่ได้อย่างเต็มเหนี่ยว ก่อนที่นางจะก้าวเท้าลงจากหลังม้าได้สำเร็จ

"ท่านยาย ข้าพเจ้า..." หลินเยว่ลี้รนอยากจะเอ่ยปากอธิบาย ทว่ากลับมิล่วงรู้ว่าควรจะเอ่ยวาจาประการใดดี นางสมควรจะเอ่ยความจริงดีหรือไม่ ว่าถังซัมจั๋งเป็นเพียงท่านไต้ซือที่เคยช่วยเหลือครอบครัวของนางขับไล่สิ่งลี้ลับ และครานี้บังเอิญมาประสบพบหน้ากันอีกครา ทั้งเขายังช่วยชีวิตนางเอาไว้อีกด้วย?

ทว่าหากนางเอ่ยเช่นนั้น ย่อมไร้หนทางที่จะอธิบายได้เลยว่าเหตุใดนางจึงต้องมาควบขี่ม้าพำนักอยู่บนหลังม้าตัวเดียวกันกับบุรุษเพศปานนี้

ในยามที่หลินเยว่กำลังตกอยู่ในสภาวะเคอะเขินจนไร้วาจาจะอธิบาย ถังซัมจั๋งเองก็บังเกิดความกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียเขาก็ได้เอาเปรียบหญิงสาวไปแล้ว แถมยังถูกเครือญาติของนางมาจับได้คาหนังคาเขาอีก ไม่ว่าจะพิจารณาดูอย่างไรเรื่องนี้ก็ช่างน่าเคอะเขินยิ่งนัก

ยิ่งผสานเข้ากับฐานะความเป็นพระภิกษุสงฆ์ของตนเองด้วยแล้ว มันก็ยิ่งทวีความอับอายขายหน้าหนักกว่าเดิมมิใช่หรอกหรือ? หากครอบครัวของฝ่ายหญิงมิล่วงรู้ความจริง แล้วตราหน้าว่าเขาเป็นพระลามก มีหรือที่ภาพลักษณ์มหาเถระผู้ทรงบารมีธรรมของเขาจะไม่พังพินาศย่อยยับไปจนสิ้น?

ถังซัมจั๋งขมวดคิ้วมุ่นพลันตวัดกายลงจากหลังม้าทันที เขาปรารถนาจะกู้คืนภาพลักษณ์อันดีงามของตนเองกลับคืนมา จึงตัดสินใจที่จะเปิดฉากลงมือก่อนเพื่อชิงความได้เปรียบ!

ดังนั้ัน ถังซัมจั๋งจึงเอ่ยกับหญิงชราว่า "ประสกเฒ่า หลวงพี่มองเห็นไอสีดำจางๆ แผ่ซ่านอยู่ระหว่างเรียวคิ้วของประสก หรือว่าช่วงนี้ครอบครัวของประสกกำลังประสบพบเจอเกี่ยวกับสิ่งลี้ลับอัปมงคลประการใดอยู่รึเปล่า?"

ในยุคสมัยเช่นนี้ ยามอยู่เบื้องหน้าปุถุชนคนเดินดิน ไม่มีสิ่งใดที่จะสามารถสร้างภาพลักษณ์อันสูงส่งงดงามได้ดีไปกว่าการสวมบทบาทแสร้งทำเป็นผู้หยั่งรู้ฟ้าดินอีกแล้ว

หลินเยว่ได้ยินดังนั้นก็เบ้ปากพลางพูดไม่ออกไปชั่วครู่ เรื่องราวลี้ลับในครอบครัวของนางก็นับเป็นเหตุการณ์ประหลาดที่หาได้ยากยิ่งในหมู่ประชากรนับล้านแล้ว แล้วเหตุใดครอบครัวฝั่งท่านยายของนางจึงได้บังเกิดเรื่องราวพิลึกพิลั่นเช่นนี้ขึ้นมาได้อีกเล่า?

ทว่าสิ่งที่ทำให้นางต้องตื่นตระหนกตกใจอย่างถึงที่สุดก็คือ หลังจากสิ้นคำถามของถังซัมจั๋ง สีหน้าของท่านยายก็พลันแปรเปลี่ยนไปในพริบตา นางรีบยื่นมือออกไปกุมหัตถ์ของถังซัมจั๋งแน่นพลางเอ่ยว่า "ท่านไต้ซือ ท่านช่างปราดเปรื่องเลิศเลอยิ่งนัก! ท่านทัศนามันออกได้ในปราดเดียวเชียวรึ? เช่นนั้นท่านไต้ซือ ท่านจะเมตตาเกื้อหนุนช่วยเหลือคลี่คลายเรื่องราววุ่นวายนี้ให้แก่ครอบครัวของข้าเฒ่าได้หรือไม่พระพุทธเจ้าข้า?"

ถังซัมจั๋งเผยรอยยิ้มบางออกมา ประสบความสำเร็จในการเบนความสนใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้ดั่งใจนึก!

พริบตานั้น ถังซัมจั๋งจึงเอ่ยว่า "ประสกเฒ่า อย่าได้รีบร้อนไปเลย จงค่อยๆ บอกเล่าเรื่องราวที่บังเกิดขึ้นให้หลวงพี่ฟังเถิด หลวงพี่ผู้นี้นับเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปราบอสูรวิญญาณโดยตรง เชี่ยวชาญในการจับปีศาจและสะกดภูตผี ในใต้หล้านี้ไม่มีอสูรร้ายตนใดที่หลวงพี่ผู้นี้จะมิอาจจัดการได้หรอกนะ!"

"ช่างดียิ่งนัก! ท่านไต้ซือ เช่นนั้นโปรดเมตตาก้าวเท้าเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์จวนของข้าเฒ่าก่อนเถิด แล้วค่อยปล่อยให้ท่านผู้เฒ่าของข้าพเจ้าบอกเล่ารายละเอียดทุกประการให้ท่านได้รับฟัง ดีหรือไม่พระพุทธเจ้าข้า?" หญิงชราเอ่ยถาม

"เรื่องนี้..." ถังซัมจั๋งแสร้งทำเป็นลอบครุ่นคิดทบทวน ทว่าในความเป็นจริงเขากลับแอบส่งสายตาส่งซิกขยิบตาให้แก่หลินเยว่ เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเขาสามารถสะสางปัญหาเสร็จสิ้นแล้ว ทำให้นางมิมีความจำเป็นต้องมาเอ่ยปากอธิบายให้เคอะเขินอีกต่อไป

หลินเยว่ทอดสายตามองดูสีหน้าท่าทางอันแสนภาคภูมิใจของถังซัมจั๋งแล้ว ก็อดมิได้ที่จะตลบสายตาค้อนใส่เขาคราหนึ่ง

"ท่านไต้ซือ บังเกิดข้อติดขัดอันหนักหน่วงประการใดซุกซ่อนอยู่รึพระพุทธเจ้าข้า?" หญิงชราเอ่ยถามด้วยความร้อนรนใจเมื่อได้เห็นท่าทางนั้น

"โอ้ มิได้หรอก มิได้บังเกิดข้อติดขัดอันใด เดิมทีพวกหลวงพี่มีมหาภารกิจเร่งด่วนจำต้องรีบเดินทางไปจัดการต่อ จึงมิสะดวกที่จะชักช้าเวลาอยู่ที่นี่ ทว่าในเมื่อประสกเฒ่าเป็นถึงท่านยายของเยว่เอ๋อร์ เช่นนั้นหลวงพี่ก็จำต้องยื่นมือเข้าเกื้อหนุนช่วยเหลือประสกในครานี้ให้จงได้!" ถังซัมจั๋งเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางที่สื่อความหมายเด่นชัดว่า ‘หลวงพี่ตกลงยอมช่วยในครานี้ ก็เพราะเห็นแก่หน้าของหลินเยว่หรอกนะ’

หญิงชราตลบสายตามองหลินเยว่ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ทำเอาหญิงสาวต้องรีบก้มหน้าลงต่ำด้วยความขัดเขิน ก่อนที่หญิงชราจะเอ่ยคำขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจว่า "เช่นนั้นข้าเฒ่าต้องขอบพระคุณท่านไต้ซือยิ่งนัก ท่านไต้ซือโปรดเชิญทางนี้เถิด! เยว่เอ๋อร์ พวกเรากลับบ้านกันก่อนเถิด!"

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับคำพลันก้าวเท้าเดินติดตามหลังหญิงชราเข้าสู่ตัวหมู่บ้าน ส่วนหลินเยว่กลับรู้สึกว้าวุ่นใจอยู่บ้าง ใบหน้าของนางขึ้นสีแดงระเรื่อสับเท้าเดินติดตามอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ

เพื่อป้องกันมิให้ปุถุชนคนธรรมดาต้องตื่นตกใจหวาดกลัว ยามก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าใกล้ตัวหมู่บ้าน ซุนหงอคงได้รับการสั่งกำชับมาจากถังซัมจั๋ง มันจึงจำแลงกายกลายสภาพเป็นชายหาบกล่องสัมภาระธรรมดา ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังประดุจคนรับใช้ของถังซัมจั๋ง ซึ่งรูปลักษณ์นี้ทำให้มันถูกหญิงชราเมินเฉยไม่ใส่ใจไปโดยปริยาย

ตลอดเส้นทาง หญิงชราเอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงสอบถามถึงสารทุกข์สุกดิบของหลินเยว่ ยามเมื่อนางได้สดับฟังความจริงว่าครอบครัวตระกูลหลินพังพินาศย่อยยับและทรัพย์สินแตกสลายสิ้นซาก นางก็บังเกิดความโศกเศร้าเสียใจระคนเวทนาแสนสาหัส หญิงสาวและหญิงชราโผเข้าสวมกอดร่ำไห้สะอึกสะอื้นกันอยู่พักใหญ่ ก่อนที่นางจะหันมาเอ่ยคำขออภัยต่อถังซัมจั๋งว่า "ท่านไต้ซือ ข้าเฒ่าจำต้องขอประทานอภัยด้วยพระพุทธเจ้าข้า พอดีข้าพเจ้านึกครุ่นคิดถึงบุตรสาวคนโตที่ด่วนจากไปตั้งแต่ยามเยาว์วัย ยามนี้เยว่เอ๋อร์ยังต้องมาประสบพบเจอเรื่องราวเคราะห์กรรมแสนสาหัสปานนี้อีก มันช่าง..."

ถังซัมจั๋งส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า "มิเป็นไรหรอกประสก ความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์นับเป็นธรรมชาติของมนุษย์โลก การที่ประสกจะปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกเข้าครอบงำดวงจิตไปชั่วครู่ย่อมเป็นเรื่องที่ทำความเข้าใจได้ ยามนี้วันเวลาก็เริ่มจะล่วงเลยค่ำมืดแล้ว พวกเราเร่งเดินทางไปยังที่พำนักก่อนดีหรือไม่?"

"ดีๆ! ท่านไต้ซือโปรดก้าวเท้าติดตามข้าพเจ้ามาเถิด!" หญิงชราพยักหน้ารับคำ รั้งตำแหน่งก้าวเดินนำทางอยู่ด้านหน้าพร้อมด้วยหลินเยว่ ส่วนถังซัมจั๋งสับเท้าเดินติดตามอยู่เบื้องหลัง คณะเดินทางมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์จวนตระกูลเกาโดยตรง

เพียงชั่วอึดใจ คฤหาสน์จวนตระกูลเกาก็ปรากฏก้าวเข้าสู่ครรลองสายตาของถังซัมจั๋ง

"ท่านไต้ซือ ที่นี่คือคฤหาสน์จวนของข้าพเจ้าเอง ท่านไต้ซือโปรดเชิญก้าวเท้าเข้าด้านในเถิดพระพุทธเจ้าข้า!" หญิงชราเอ่ย

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับคำ พลันก้าวเท้าสืบเดินเข้าสู่ด้านใน คฤหาสน์จวนตระกูลเกาแห่งนี้นับว่าสมราคาคุยกับตำแหน่งมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งที่สุดในหมู่บ้านตระกูลเกาโดยแท้ ภายในคฤหาสน์เต็มไปด้วยหอศาลาและสิ่งปลูกสร้างสลับซับซ้อนที่ได้รับการตกแต่งอย่างงดงามตระการตายิ่งนัก

หลังจากสับเท้าเดินเลี้ยวผ่านลานเรือนไปได้สองชั้น พวกเขาก็ได้มาประสบพบเจอกับชายชราผู้หนึ่ง ชายชราแต่งกายด้วยอาภรณ์หรูหราอลังการและส่อแววเด่นชัดว่าเป็นผู้มีฐานะร่ำรวยยิ่ง ทว่าในยามนี้ บนใบหน้าของเขากลับถูกโอบล้อมไปด้วยกระแสความโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์อันหนักหน่วงที่มิอาจแก้ไขคลี่คลายลงได้

"ยายแก่ เจ้าพวกคนเหล่านี้คือผู้ใดกันรึ?" ชายชราชะงักอึ้งไปวูบหนึ่งพลางตวัดสายตามองหญิงชราแล้วเอ่ยถาม

"ท่านผู้เฒ่า คนเหล่านี้คือท่านอาจารย์ปราบอสูรที่ข้าพเจ้าสืบเสาะพบเจอมาเจ้าค่ะ เห็นว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญมือโปรโดยตรง ย่อมต้องสามารถยื่นมือเข้าจัดการสะกดเจ้าปีศาจหมูตนนั้นเพื่อช่วยเหลือชีวิตชุยหลานของพวกเราให้รอดพ้นได้อย่างแน่นอน!" หญิงชราเอ่ยปากบอกเล่ารายละเอียด ก่อนจะเริ่มเปิดฉากร้องไห้สะอื้นออกมาเสียงแผ่ว

"ท่านยาย บังเกิดเรื่องราวคราวเคราะห์อันใดขึ้นกับท่านน้าชุยหลานกันรึค่ะ? แล้วยังมีเรื่องปีศาจหมูอีก? เรื่องราวแท้จริงมันแปรเปลี่ยนเป็นเช่นไรกันแน่?" หลินเยว่ขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยปากถามทันทีเมื่อได้สดับฟังคำกล่าว

"เยว่เอ๋อร์ เรื่องราวมันยาวเยียดนัก ปล่อยให้ท่านตาของเจ้าเป็นผู้บอกเล่ารายละเอียดทุกประการให้ฟังในภายหลังเถิด!" หญิงชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า

"เยว่เอ๋อร์รึ? เจ้าคือเยว่เอ๋อร์รึ?" ชายชราเอ่ยอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจล้นพ้น

ในลำดับถัดมา ถังซัมจั๋งทำได้เพียงยืนเบิกตากว้างมองดูภาพเหตุการณ์อันแสนโศกเศร้าระหว่างหลินเยว่และชายชราฉายซ้ำมิผิดเพี้ยนไปจากยามที่นางพบกับหญิงชราเมื่อครู่นี้เลย หลังจากกระแสอารมณ์ความรู้สึกอันโศกเศร้าของทั้งคู่เริ่มจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง ชายชราก็ส่ายหน้าปฏิเธเบาๆ ก่อนจะหันมาเอ่ยกับถังซัมจั๋งว่า "ขอบพระคุณพวกท่านยิ่งนักที่อุตส่าห์ตรากตรำลำบากเดินทางมาไกลถึงที่นี่ ทว่าในเมื่อพวกท่านเป็นมิตรสหายของเยว่เอ๋อร์ เช่นนั้นพวกท่านก็จงรีบเดินทางจากไปเสียเถิด!"

"ท่านตา เหตุใดท่านตาจึงได้เอ่ยปากขับไล่ท่านไต้ซือให้เดินทางจากไปเล่าค่ะ? พวกท่านครอบครองอภินิหารพละกำลังที่แกร่งกล้าล้ำเลิศยิ่งนักนะค่ะ!" หลินเยว่มิอาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดท่านตาของตนจึงต้องปฏิเสธมิตรสหายของตนเช่นนี้

"เฮ้อ หากพวกท่านเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่มิรู้จักมักจี่ ตัวข้าเฒ่าก็คงมีความปรารถนาอยากจะขอร้องให้พวกท่านลองเสี่ยงชีวิตยื่นมือเข้าสะกดจัดการเจ้าปีศาจหมูตนนั้นดูสักครา ทว่าในเมื่อพวกท่านเป็นถึงมิตรสหายของนาง มีหรือที่ข้าเฒ่าจะสามารถยืนเบิกตากว้างมองดูพวกท่านเดินทางไปรนหาที่ตายได้ลงคอ!" ชายชราทอดถอนใจยาว

"ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา เพื่อต้องการจะช่วยเหลือชีวิตชุยหลาน ตัวข้าพเจ้าและยายแก่ได้ล้างผลาญทรัพย์สินออกสืบเสาะหาบรรดานักพรตเต๋าและพระภิกษุสงฆ์มานับไม่ถ้วน ทั้งยังมีพวกที่แอบอ้างตนว่าเป็นปรมาจารย์สวรรค์หรือนักหลอมโอสถผู้ครอบครองวิชาจับผีสยบอสูรเดินทางมาที่นี่มหาศาล ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ชะตากรรมของพวกมันทุกคนต่างก็ต้องกลายสภาพไปเป็นเศษอาหารที่ถูกกลืนกินลงสู่ปากของเจ้าปีศาจหมูตนนั้นจนสิ้นซาก!"