บทที่ 43 พบหลินเยว่อีกครา

บทที่ 43 พบหลินเยว่อีกครา

หลินเยว่เองก็ชะงักอึ้ง จ้องมองถังซัมจั๋งตาค้างพลางเอ่ยว่า "ท่านไต้ซือ เหตุใดจึงเป็นท่าน?"

แม้ว่ากลิ่นอายตัวตนของหลินเยว่จะแปรเปลี่ยนไปมหาศาลหลังจากกลับมาสวมใส่เครื่องแต่งกายสตรี ทว่าระหว่างเรียวคิ้วของนางยังคงหลงเหลือกระแสพลังแห่งความองอาจเหี้ยมหาญอยู่ ทว่าถังซัมจั๋งนึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าหลินเยว่จะงดงามปานนี้

ในยามนี้ หลินเยว่ดูงดงามชดช้อยและบริสุทธิ์ผุดผ่อง ครอบครองกระแสไอพลังอันเบาบางและหลุดพ้นจากโลกีย์ ผิวพรรณของนางเนียนนุ่ม ดวงตาคู่สลวยทอประกายหยาดเยิ้ม เปี่ยมด้วยรอยยิ้มบนปรางแก้มสีลูกพีช และยามก่อนที่นางจะเอ่ยปากวาจา ลมหายใจของนางก็หอมรวยรินประดุจกล้วยไม้ในหุบเขาลึก นางแผ่ซ่านความนุ่มนวลและน่ารักน่าทะนุถนอมออกมาอย่างยากจะบรรยาย และเมื่อผสานเข้ากับกระแสความตื่นตระหนกจางๆ บนสีหน้าในยามนี้ มันก็บังเกิดเป็นเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ล้ำเลิศที่ทำให้ถังซัมจั๋งถึงกับยืนจ้องมองตาค้างอย่างเหม่อลอย

หลินเยว่สัมผัสได้ถึงสายตาอันเหม่อลอยของถังซัมจั๋งได้อย่างแจ่มชัด ใบหน้าของนางพลันขึ้นสีแดงระเรื่อเป็นสองสายทันตา ยยิ่งทำให้นางดูงดงามอ่อนหวานและบอบบางเป็นล้นพ้น จนทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกอยากจะเข้าไปขบกัดปรางแก้มของนางเบาๆ

"เอื้อก!"

ถังซัมจั๋งเผลอกลืนน้ำลายลงคอไปโดยไม่รู้ตัว ทำเอาใบหน้าของหลินเยว่แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความเขินอายในพริบตา

"ท่านไต้ซือ ท่าน..." หลินเยว่เอ่ยปากพลางก้มหน้าลงต่ำ

"เอ๊ะ? กระแอม กระแอม เออ... แล้วประสกมาทำสิ่งใดที่นี่กันรึ?" เมื่อได้ยินเสียงเรียกอันนุ่มนวลของหลินเยว่ ในที่สุดถังซัมจั๋งก็ตื่นจากภวังค์ เขาไอแห้งๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเคอะเขิน ก่อนจะเอ่ยถามสืบต่อ

"ประสกเป็นอันใดหรือไม่? ลุกขึ้นมาก่อนเถิด!" ยังมิรอให้หลินเยว่เอ่ยปากตอบคำถาม ถังซัมจั๋งก็ยื่นหัตถ์ออกไปพลางเอ่ย

หลินเยว่ลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่านางก็ยังคงยื่นมือออกไปกุมหัตถ์ของถังซัมจั๋ง ปล่อยให้เขาออกแรงฉุดรั้งร่างของนางให้ลุกขึ้นยืน

มือของหลินเยว่นั้นเนียนนุ่มยิ่งนัก หัวใจของถังซัมจั๋งพลันเต้นระรัวยามที่ได้กุมมือของนาง แม้ภายในอกจะบังเกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์และมิอยากจะปล่อยมืออยู่บ้าง ทว่าถังซัมจั๋งก็ยอมปล่อยมือของนางออกตามธรรมชาติ

"ข้าพเจ้ามิเป็นไรค่ะ" หลินเยว่เอ่ยพลางก้มหน้าลงต่ำ

"เหตุใดประสกจึงได้มาอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้เพียงลำพังกันเล่า?" ถังซัมจั๋งเอ่ยถามสืบต่อด้วยความฉงน

เมื่อถูกเอ่ยถามถึงเรื่องราวนี้ สีหน้าของหลินเยว่ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้าทันตา นางเอ่ยบอกเล่ารายละเอียดว่า "นับตั้งแต่ท่านพ่อของข้าพเจ้าล่วงลับดับสูญ ทรัพย์สินศฤงคารของตระกูลหลินก็ถูกบรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลโดยรอบใช้อุบายชั่วช้าช่วงชิงและฮุบกลืนไปจนสิ้นซาก ในสถานการณ์จนปัญญา ข้าพเจ้าทำได้เพียงพากองกำลังผู้คุ้มกันเดินทางรอนแรมเพื่อมาขอพึ่งพิงใบบุญของท่านตาค่ะ"

ถังซัมจั๋งชะงักไปวูบหนึ่งพลางเอ่ยถามว่า "แล้วบรรดาผู้คุ้มกันของประสกอยู่ที่ใดกันรึ?"

ใบหน้าของหลินเยว่พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด นางชี้นิ้วตรงไปยังร่างซากของเจ้างูหลามยักษ์ที่นอนแน่นหนาอยู่กับพื้น

ถังซัมจั๋งเหลียวหน้ากลับไปมอง ก็พบเห็นว่าบริเวณส่วนท้องของเจ้างูหลามยักษ์นั้นบังเกิดรอยนูนขึ้นมาเล็กน้อย ชัดเจนแล้วว่าบรรดาผู้คุ้มกันของหลินเยว่ได้กลายสภาพไปเป็นอาหารอันโอชะในท้องของเจ้างูหลามยักษ์ไปเรียบร้อยแล้ว

ถังซัมจั๋งส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยกับหลินเยว่ว่า "เช่นนั้นแล้วท่านตาของประสกพำนักอาศัยอยู่ที่ใดกันรึ? ยามนี้ผู้คุ้มกันของประสกก็อันตรธานหายไปสิ้นแล้ว ทั้งหนทางภายภาคหน้ายังคงยาวไกลยิ่งนัก ประสกต้องการให้หลวงพี่เดินทางไปส่งหรือไม่? การที่สตรีตัวคนเดียวจะเดินทางรอนแรมไปตามลำพังปานนี้ มันช่างแฝงไว้ด้วยภัยอันตรายที่รุนแรงเกินไปแล้ว"

"เรื่องนี้... มันจะเป็นการรบกวนเวลาอันมีค่าของท่านไต้ซือมากเกินไปหรือไม่ค่ะ?" หลินเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามด้วยท่าทีลังเล

"มิเป็นไรหรอก ลองบอกหลวงพี่มาเถิด บางทีที่พำนักของท่านตาประสกอาจจะตั้งอยู่บนเส้นทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกของหลวงพี่พอดี ถือเสียว่าเป็นการเดินทางร่วมทางกันไปในตัวยังไงเล่า!" ถังซัมจั๋งเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"เช่นนั้นก็ตกลงค่ะ ท่านตาของข้าพเจ้าคือท่านผู้เฒ่าเกาแห่งหมู่บ้านตระกูลเกา หมู่บ้านตระกูลเกาสมควรจักต้องตั้งอยู่ห่างจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตกราวๆ สิบลี้ค่ะ" หลินเยว่เอ่ยพลางกล่าวเสริมสืบต่อว่า "ความจริงแล้วมันก็มิได้ห่างไกลนัก หากมันมิใช่เส้นทางผ่านของท่านไต้ซือ ข้าพเจ้าสามารถเดินทางไปเองได้ค่ะ ข้าพเจ้าสมควรจะ... มิประสบพบเจอภัยอันตรายอันใดอีกแล้ว"

หลินเยว่อธิบายด้วยสีหน้าท่าทางอันซับซ้อนและขัดแย้งในอก นางทั้งปรารถนาอยากจะให้ถังซัมจั๋งเดินทางไปส่ง ทว่ากลับแฝงความหวาดกลัวลึกๆ ว่าตนเองจะไปเหนี่ยวรั้งทำลายกำหนดการเดินทางปฏิบัติภารกิจสำคัญของเขา

ทว่าถังซัมจั๋งกลับถึงกับยืนอึ้งตะลึงลานไปในพริบตา เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าท่านตาของหลินเยว่จะเป็นถึงท่านผู้เฒ่าเกาแห่งหมู่บ้านตระกูลเกา ซึ่งตามพงศาวดารดั้งเดิมแล้ว บุคคลผู้นี้ก็คือบิดาของเกาชุ่ยหลาน และมีฐานะเป็นถึงพ่อตาของตือโป๊ยก่ายนั่นเอง!

"ท่านไต้ซือ?" เมื่อเห็นถังซัมจั๋งยืนนิ่งสนิทสายตาเหม่อลอยไร้วาจาประการใด หลินเยว่จึงยื่นมือออกไปโบกผ่านหน้าดวงตาของเขา พลางเอ่ยปากเรียกหยั่งเชิงเสียงเบา

"มิเป็นไรหรอก ในเมื่อท่านตาของประสกพำนักอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลเกา ช่างบังเอิญยิ่งนัก! พอดีหลวงพี่ก็กำลังตั้งท่าจะเดินทางมุ่งหน้าไปที่นั่นอยู่พอดี เช่นนั้นหลวงพี่จะพาประสกร่วมคณะเดินทางไปด้วยกัน เพื่อป้องกันมิให้ประสกต้องประสบพบเจอภัยอันตรายใดๆ ในช่วงหนทางสุดท้ายนี้ยังไงเล่า" ถังซัมจั๋งได้สติคืนมาพลางเอ่ย

"จริงหรือค่ะ? ช่างดียิ่งนัก!" หลินเยว่เอ่ยด้วยความเบิกบานใจล้นพ้น "ขอบพระคุณท่านไต้ซือยิ่งนักค่ะ!"

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับคำ ยามที่เขากำลังจะเอ่ยปากวาจาประการใดสืบต่อ จู่ๆ ก็ได้ยินกระแสเสียงฝีเท้าดังแว่วตามสายลมมาจากระยะไกล เมื่อมองตามทิศทางของเสียง เงาร่างของซุนหงอคงก็พลันปรากฏก้าวเข้าสู่ครรลองสายตาของถังซัมจั๋งทันที

"อาจารย์ ข้าพเจ้าสืบเสาะจนแจ้งชัดแล้วขอรับ! เอ๊ะ? แม่นางหลิน เหตุใดท่านจึงได้มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้เล่าขอรับ?" ซุนหงอคงเอ่ยรายงานถังซัมจั๋ง ทว่าพอเหลือบสายตาไปเห็นหลินเยว่ที่ยืนอยู่ด้านข้าง มันก็อดมิได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

หลินเยว่ตั้งท่าจะเอ่ยปากบอกเล่ารายละเอียด ทว่าถังซัมจั๋งกลับเอ่ยปากขัดขึ้นตัดบทเสียก่อน "จะซักไซ้ไล่เลียงประเด็นอันใดมากมายปานนั้นกันรึ? พอดีแม่นางหลินก็มีความตั้งใจจะเดินทางมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านตระกูลเกาเช่นกัน ถือเป็นเส้นทางเดียวกันกับพวกเรา เช่นนั้นก็พานางร่วมเดินทางไปด้วยกันเสียเลย ไปกันเถิด!"

สิ้นคำกล่าว ถังซัมจั๋งก็เปิดฉากโคจรจิตนึกเรียกหาม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋ให้ออกมาปรากฏกายทันตา จากนั้นเขาก็ตตวัดกายทะยานร่างขึ้นประทับบนหลังม้าอย่างสง่างาม พลางยื่นหัตถ์ส่งให้แก่หลินเยว่และเอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางเคร่งขรึมสำรวมว่า "แม่นางหลิน หนทางภายภาคหน้ายังคงยาวไกล เหตุใดประสกมิยอมมาควบขี่ม้าร่วมทางไปพร้อมกับหลวงพี่เล่า?"

ใบหน้าของหลินเยว่พลันขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความขัดเขินในพริบตา การต้องมาควบขี่ม้าพำนักอยู่บนหลังม้าตัวเดียวกันกับบุรุษเพศท่ามกลางแสงตะวันสาดส่องปานนี้ มันช่างดู... ทว่ายามเมื่อทอดสายตามองดูใบหน้ารูปงามอันหมดจดและเปี่ยมด้วยความสดใสของถังซัมจั๋ง ผสานเข้ากับดวงตาคู่สลวยอันกระจ่างใสเด่นชัดประดุจว่าไร้ซึ่งความคิดอกุศลชั่วร้ายประการใดซุกซ่อนอยู่ หลินเยว่กลับพบความจริงว่าตนเองมิอาจเอ่ยปากปฏิเสธคำชวนนี้ได้ลง หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ นางก็กัดฟัน ยื่นมือออกไปกุมหัตถ์ของถังซัมจั๋ง ปล่อยให้เขาออกแรงฉุดรั้งร่างของนางให้ทะยานขึ้นมาประทับบนหลังม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋ร่วมกันทันที

ยามเมื่อครอบครองอ้อมกอดที่มีสาวงามซุกซ่อนอยู่ หัวใจของถังซัมจั๋งก็พลันเต้นระรัวลิงโลดใจล้นพ้นทันตา สัมผัสได้ถึงกระแสความเนียนนุ่มในอ้อมอก สมองของถังซัมจั๋งก็เริ่มจะฟุ้งซ่านเตลิดเปิดเปิงไปไกล ทว่าสรีระกายของเขาก็ยังคงรักษามรรยาทบุรุษผู้ทรงศีลไว้อย่างมั่นคง มิได้ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวรุ่มร่ามประการใด เขาเพียงแค่ใช้หัตถ์บังคับสั่งการให้ม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เท่านั้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงจังหวะการลงมืออันสำรวมของถังซัมจั๋ง หัวใจที่เคยตื่นตระหนกและหวาดผวาของหลินเยว่ก็พลันสงบลงทันตา ขณะเดียวกันนางก็ลอบตำหนิตนเองในอกไม่หยุดยั้ง ท่านไต้ซือทรงเป็นมหาเถระผู้บรรลุธรรมชั้นสูงและปล่อยวาง ละทิ้งซึ่งกิเลสตัณหาทางโลกีย์ไปจนสิ้นซากแล้ว ตัวนางกลับยังบังเกิดความกังวลลึกๆ ว่าท่านไต้ซือจะกระทำการสิ่งอันใดมิชอบธรรมต่อนาง เรื่องนี้ช่างเป็นการตีตนไปก่อนไข้และปรักปรำสร้างความเสื่อมเสียให้แก่ท่านไต้ซือผู้บริสุทธิ์โดยแท้

ด้วยเหตุนี้ คณะเดินทางจึงปักหลักก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลเกาอย่างเงียบเชียบ หลังจากสับเท้าเดินไปได้ครู่หนึ่ง ซุนหงอคงก็อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น มันตวัดสายตาชำเลืองมองม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋ พลางลอบครุ่นคิดในใจว่าเจ้าม้าขาวมังกรตนนี้บังเกิดอาการเจ็บไข้ได้ป่วยประการใดขึ้นมางั้นรึ? เหตุใดวันนี้มันจึงได้ก้าวเท้าเดินได้เชื่องช้าอืดอาดปานนี้ ความเร็วตกลงเหลือเพียงแค่หนึ่งในสาม หรือกระทั่งหนึ่งในสี่ของความเร็วดั้งเดิมเสียด้วยซ้ำไป!

ทว่าม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋กลับส่งสายตาสื่อความหมายกลับไปประหนึ่งจะบอกมันว่าให้ไปคิดพิจารณาเอาเองเถิด มันมิใช่ว่าม้าขาวมังกรไม่อยากจะเร่งความเร็วควบตะบึงไปข้างหน้า ทว่าถังซัมจั๋งแอบลอบส่งกระแสเสียงสั่งการกำชับหนักหนา ห้ามมิให้ม้าขาวมังกรก้าวเท้าเดินไวกว่าหอยทากเด็ดขาด ตัวมันเองก็บังเกิดความอัดอั้นตันใจระคนหงุดหงิดแสนสาหัสยิ่งนัก ทว่ากลับไร้หนทางเยียวยาแก้ไขประการใดได้เลย!

ซุนหงอคงเข้าใจความหมายแฝงในแววตาของม้าขาวมังกรทันตา มันหันหลังกลับพลางจงใจชะลอฝีเท้าการก้าวเดินของตนเองให้เชื่องช้าลงตาม บัญชาสั่งการของถังซัมจั๋งย่อมต้องครอบครองเหตุผลลึกล้ำบางประการซุกซ่อนอยู่เป็นแน่ แม้ซุนหงอคงจักมิอาจทำความเข้าใจได้ ทว่ามันก็เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดเป็นพอ

ระยะทางเพียงแค่สิบลี้ โดยปกติแล้วม้าขาวมังกรมหาอิทธิฤทธิ์ใช้เวลาเพียงแค่สามถึงสี่นาทีก็สามารถบุกตะลุยไปถึงที่หมายได้สำเร็จ ทว่ายามนี้กลับถูกลากดึงเหนี่ยวรั้งวันเวลาออกไปยาวนานเนิ่นนานเกือบสองชั่วโมง ช่างเป็นการเดินทางตรากตรำที่สร้างความทรมานใจให้แก่ผู้ร่วมทางแสนสาหัสยิ่งนัก!

"แม่นางหลิน หมู่บ้านตระกูลเกาที่ประสกเอ่ยถึง สมควรจักต้องเป็นหมู่บ้านแห่งนี้ใช่หรือไม่?" ถังซัมจั๋งเอ่ยปากวาจาด้วยน้ำเสียงอันแสนอาลัยอาวรณ์และตัดใจมิลง ยามที่เขาทอดสายมองไปเบื้องหน้าป้ายอักษรที่สลักคำว่า 'หมู่บ้านตระกูลเกา'

เพิ่งจะมามีวันนี้เองที่เขาได้ตระหนักรู้แจ้งชัดว่าม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋ครอบครองฝีเท้าความเร็วที่ว่องไวปานใด ต่อให้เขาเอ่ยปากสั่งการให้มันก้าวเท้าเดินเชื่องช้าอืดอาดปานใด ท้ายที่สุดพวกเขาก็ยังคงเดินทางมาถึงที่หมายรวดเร็วปานนี้อยู่ดี ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้หงุดหงิดใจเสียนี่กระไร!

"ถูกต้องแล้วค่ะ คือที่นี่เอง ขอบพระคุณท่านไต้ซือยิ่งนักค่ะที่เมตตาเดินทางมาส่งข้าพเจ้าถึงที่นี่!" หลินเยว่เอ่ยด้วยความเบิกบานใจ

ในตอนนั้นเอง หญิงชรานางหนึ่งก้าวเท้าเดินออกมาจากตัวหมู่บ้าน ทันทีที่สายตาของนางเหลือบไปเห็นหลินเยว่ที่ประทับอยู่บนหลังม้าขาวมังกร นางก็ชะงักอึ้งไปวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากร้องเรียกหยั่งเชิงด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจว่า "เยว่เอ๋อร์?"