บทที่ 37 เผชิญหน้ากวนอิม

บทที่ 37 เผชิญหน้ากวนอิม

ถังซัมจั๋งถึงกับหลุดขำออกมาทันทีเมื่อได้ยินคำกล่าวของนาง เขาจึงย้อนถามไปว่า "อัญเชิญพระไตรปิฎก อัญเชิญพระไตรปิฎก... การอัญเชิญพระไตรปิฎกเนี่ยมันสำเร็จได้ด้วยการดีแต่ปากรึไง? แค่ท่องสโลแกนปาวๆ แล้วพระคัมภีร์จะลอยมาหาเองงั้นรึ? หลวงพี่ต้องเดินทางรอนแรมมาไกลแสนไกลปานนี้ มิต้องฉันภัตตาหารรึไง? มิต้องมีค่าใช้จ่ายรึ? หากพวกท่านมิยอมจ่ายเบี้ยหวัดให้ แล้วจะให้หลวงพี่ไปดักปล้นชิงทรัพย์ชาวบ้านเพื่อประทังชีวิตหรืออย่างไรกัน?"

พระโพธิสัตว์กวนอิมส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า "พวกเราผู้ครองเพศบรรพชิต สมควรจักต้องพึ่งพาการบิณฑบาตเพื่อประทังชีวิตและหาที่พำนัก เหตุใดเจ้าจึงคิดจะใช้เงินทองลาภยศเข้าแลกเปลี่ยนปัจจัยเหล่านั้นเล่า?"

"ฟังดูดีจังเลยนะพี่สาว หลวงพี่ต้องตรากตรำลำบากเดินทางอัญเชิญพระไตรปิฎกแทบตาย ทว่าตลอดเส้นทางกลับยังต้องมาสวมบทบาทเป็นขอทาน คอยเอ่ยปากขอข้าวชาวบ้านกินปานนี้เชียวรึ?"

พระโพธิสัตว์กวนอิมขมวดคิ้วมุ่น แสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่งที่ถังซัมจั๋งใช้คำว่า 'ขอทาน' ทว่ายังมิทันที่นางจะได้เอ่ยปากวาจาประการใด ถังซัมจั๋งก็เอ่ยปากขัดขึ้นสืบต่อทันควัน

"เอาเช่นนี้ดีไหมพี่สาวกวนอิมผู้มีบารมีธรรมล้ำลึก ในเมื่อท่านเชี่ยวชาญนัก เหตุใดท่านมิยอมมาสวมบทบาทเป็น 'ขอทานมือโปร' คอยออกสืบเสาะหาภัตตาหารและที่พำนักให้แก่พวกเราตลอดเส้นทางดูล่ะ? มิต้องทำเช่นนั้นไปตลอดกาลหรอก เพียงแค่ท่านช่วยสาธิตสั่งสอนกลเม็ดเด็ดพรายให้หลวงพี่ดูเป็นขวัญตาสักคราก็เพียงพอแล้ว!" ถังซัมจั๋งเอ่ยท้าทาย

พระโพธิสัตว์กวนอิมถึงกับพูดไม่ออก นางตัดสินใจที่จะมิเปิดฉากโต้เถียงกับถังซัมจั๋งในประเด็นนี้อีก จึงรีบเบนความสนใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "เดิมที หลวงแม่ตั้งใจจะเดินทางมาที่นี่เพื่อยื่นมือเข้าเกื้อหนุนช่วยเหลือเจ้าให้ก้ามข้ามผ่านมหาด่านเคราะห์ในครานี้ ทว่านึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเสวียนจั้ง เจ้ากลับสามารถสะสางเรื่องราวทุกประการลงได้ด้วยพละกำลังของตนเอง ช่างคู่ควรกับตำแหน่งผู้แสวงบุญแห่งมรรคาฟ้าโดยแท้!"

ยามที่นางเอ่ยปากวาจา พระโพธิสัตว์กวนอิมก็จัดตั้งนำเอารัดเกล้าวงหนึ่งที่มีรูปลักษณ์ละม้ายคล้ายคลึงกับมงคลรัดเกล้าทองคำออกมา พลางชูขึ้นสูงเตรียมจะร่ายเวทสวมใส่ลงบนศีรษะของปีศาจหมีดำ

"ช้าก่อน!" ถังซัมจั๋งผู้มีปัญญาเฉลียวฉลาดว่องไวปานสายฟ้าแลบ รีบวาดคทาขักขระเก้าห่วงในหัตถ์ฟาดเปรี้ยงเข้าใส่รัดเกล้าที่กำลังเหาะทะยานอยู่กลางเวหาจนร่วงหล่นลงมาทันตา จากนั้นเขาก็รีบคว้าเอามันเก็บเข้าสู่พื้นที่มิติระบบอย่างหน้าตาเฉยโดยมิยอมให้เสียมารยาท

"เสวียนจั้ง นี่เจ้าบังเกิดจิตอกุศลคิดจะกระทำการสิ่งใดกันรึ?" เมื่อทอดสายตามองเห็นถังซัมจั๋งฮุบเอารัดเกล้าวิเศษไปครอบครอง พระโพธิสัตว์กวนอิมก็สัมผัสได้ทันทีว่ารัดเกล้าที่นางอุตส่าห์หลอมสร้างมาอย่างดีได้สูญเสียการเชื่อมต่อทางดวงจิตไปโดยสมบูรณ์ นางจึงเอ่ยถามด้วยความตระหนกตกใจระคนเดือดดาล

"หลวงพี่ต่างหากที่สมควรจักต้องเป็นฝ่ายเอ่ยถามว่าพี่สาวกวนอิมคิดจะกระทำการสิ่งใดกันแน่!" ถังซัมจั๋งเอ่ยย้อนถามอย่างไร้เยื่อใย

"จงบอกหลวงพี่มาเดี๋ยวนี้ ปีศาจหมีดำตนนี้มิใช่ถูกหลวงพี่เป็นผู้ลงมือสยบได้สำเร็จหรอกรึ?" ถังซัมจั๋งปักคทาขักขระเก้าห่วงลงบนพื้นราบพลางเอ่ยเค้นถามด้วยความชอบธรรม

พระโพธิสัตว์กวนอิมขมวดคิ้วมุ่นพลางพยักหน้ารับคำอย่างแกนๆ ส่วนปีศาจหมีดำแม้จะตีสีหน้าเรียบเฉยทว่าภายในอกกลับลอบก่นด่าทอไม่หยุด: เจ้าหมีเฒ่าผู้นี้เพียงแค่คร้านจะถือสาหาความกับเจ้าเพราะเกรงใจมหาเทพเสมอฟ้าซุนหงอคงหรอกนะ!

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรื่องราวก็จบสิ้นลงอย่างเรียบง่ายสิ ปีศาจหมีดำตนนี้ชัดเจนว่าเป็น 'เชลยศึก' ของหลวงพี่ผู้นี้แต่เพียงผู้เดียว แล้วเหตุใดจู่ๆ พี่สาวถึงได้ริอ่านก้าวเท้าเข้ามาที่นี่แล้วตั้งท่าจะลงมือสวมรัดเกล้าสะกดมันไปเป็นบริวารของตนเองหน้าตาเฉยปานนี้เล่า? นี่มันมิต่างอะไรกับการเปิดฉากดักปล้นชิงทรัพย์กันชัดๆ! ในฐานะที่เป็นถึงพระโพธิสัตว์ ท่านกลับเป็นฝ่ายริเริ่มลงมือผิดศีลธรรมข้อวัตรปฏิบัติเสียเองปานนี้เชียวรึ?" ถังซัมจั๋งเอ่ยเค้นถาม

วงพักตร์ของพระโพธิสัตว์กวนอิมพลันมืดครึ้มลงทันตา ทว่านางก็ไร้หนทางเยียวยาแก้ไข จำต้องเอ่ยปากบอกเล่ารายละเอียดออกมาอย่างจนปัญญาว่า "เสวียนจั้ง ปีศาจหมีดำตนนี้ครอบครองวาสนาชะตากรรมที่ผูกพันกับหลวงแม่มาเนิ่นนาน มันถูกลิขิตมาให้ก้าวขึ้นเป็นเทพผู้อารักขาขุนเขาพรรณนา ณ เขาเจ้าแม่กวนอิมของหลวงแม่ ดังนั้นเจ้าจงรีบจัดตั้งนำเอารัดเกล้าต้องห้ามวงนั้นกลับคืนมาให้แก่หลวงแม่เดี๋ยวนี้เถิด ยามเมื่อหลวงแม่สยบปีศาจหมีดำได้สำเร็จลุล่วงแล้ว เจ้าจะได้มีวันเวลาเร่งออกเดินทางต่อไปได้เร็วขึ้นอีกนิด"

เมื่อได้สดับฟังคำกล่าว ถังซัมจั๋งก็สืบเท้าขึ้นหน้าหนึ่งก้าวพลางเอ่ยว่า "พี่สาวกวนอิม หากหลวงพี่ไร้ซึ่งพละกำลังที่จะสยบเจ้าหมีตาบอดตนนี้ได้สำเร็จ การจะปล่อยให้ท่านเป็นผู้ลงมือจัดการสะกดมันไปเป็นบริวารย่อมเป็นเรื่องที่หลวงพี่มิบังเกิดข้อคัดค้านประการใดในอกแน่นอน ทว่าความจริงคือหลวงพี่สามารถสยบมันได้ด้วยตนเองแล้ว เช่นนี้แล้ว เรื่องราวมิทำให้ท่านต้องขุ่นเคืองใจในวาสนาที่ถูกตัดหน้าไปบ้างหรอกรึ?"

ยามที่เอ่ยปากวาจา ถังซัมจั๋งก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปตบไหล่ปีศาจหมีดำเบาๆ พลางเอ่ยสืบต่อ "ดังนั้น หลวงพี่ตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นคนรับช่วงดูแลเจ้าหมีตาบอดตนนี้เอง พี่สาวกวนอิม หากท่านมีความปรารถนาจะเสาะหาเทพผู้อารักขาขุนเขาตนใหม่ ก็โปรดเดินทางไปจัดหาอสูรตนอื่นแทนเถิด ในโลกใบนี้ยังมีปีศาจจอมอสูรอาศัยอยู่มหาศาลปานนั้น ท่านคงมิได้ถึงขั้นขัดสนจนมิอาจหาอสูรมาเฝ้าประตูจวนได้หรอกนะ หากขาดเจ้าหมีดำตนนี้ไปเพียงตนเดียว!"

"ส่วนเจ้าหมีตนนี้ ท่านจงพินิจดูรูปลักษณ์อันกำยำแข็งแกร่งของมันดูเถิด ส่อแววเด่นชัดว่าเป็นพวกสายบู๊บ้าระห่ำชัดๆ! ดังนั้ัน หลวงพี่จึงตั้งใจจะรับมันไว้ติดตามตัว เพื่อคอยทำหน้าที่อารักขาหลวงพี่ตลอดเส้นทางไปชมพูทวีปยังไงเล่า!" ถังซัมจั๋งเอ่ยด้วยสีหน้าพึงพอใจยิ่ง

"เป็นไปมิได้เด็ดขาด!" ยังมิสิ้นคำกล่าวของถังซัมจั๋ง พระโพธิสัตว์กวนอิมก็พลันแผดเสียงประกาศกร้าวปฏิเสธออกมาทันควัน

"อะไรกัน? ท่านบังเกิดข้อคัดค้านประการใดในอกรึ?" ถังซัมจั๋งเหลียวหน้ากลับไปสบเนตรกับพระโพธิสัตว์กวนอิม

ถังซัมจั๋งจงใจเอ่ยคำกล่าวเหล่านั้นออกมาเพื่อลองเชิง ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เขาพยายามค่อยๆ สืบเสาะหา 'เพดานสูงสุด' ที่นิกายพุทธศาสนาจะสามารถยอมโอนอ่อนผ่อนปรนให้แก่เขาได้ เพื่อดูว่าพวกนางยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลปานใดเพื่อให้ภารกิจอัญเชิญพระไตรปิฎกดำเนินไปสู่ความสำเร็จลุล่วง

ก่อนหน้านี้ เรื่องราวทุกประการดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้รอยต่อ ไม่ว่าถังซัมจั๋งจะกระทำการอุตริพิลึกพิลั่นเพียงใด พระโพธิสัตว์กวนอิมแม้จะบันดาลโทสะเพียงใด ก็ทำได้เพียงปล่อยให้เขาลงมือกระทำไปตามใจชอบและเป็นฝ่ายโอนอ่อนยอมก้มหัวให้เขาเสมอ

ทว่าครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าถังซัมจั๋งได้ก้าวล่วงล้ำเข้าสู่ 'เส้นตาย' ของพระโพธิสัตว์กวนอิมเข้าให้แล้วจริงๆ

"เสวียนจั้ง รายนามศิษย์ผู้ที่จะคอยอารักขาเจ้านั้นถูกลิขิตไว้โดยชะตากรรมแห่งฟ้าดินมาเนิ่นนานแล้ว มิอาจแปรเปลี่ยนไปตามอำเภอใจได้เด็ดขาด! หากเจ้าบังเกิดจิตอาฆาตคิดอ่านจะกระทำการขัดต่อมรรคาฟ้า ผลลัพธ์อันหนักหน่วงที่ตามมาย่อมมิใช่สิ่งที่เจ้าจะสามารถแบกรับได้ไหวหรอกนะ!" พระโพธิสัตว์กวนอิมเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังอย่างถึงที่สุด

"ถูกลิขิตมางั้นรึ?" ถังซัมจั๋งหัวเราะร่าออกมาเบาๆ ก่อนจะจ้องมองพระโพธิสัตว์กวนอิมพลางเอ่ยถามว่า "พี่สาวกวนอิม หากหลวงพี่บังเกิดความดื้อรั้นคิดอ่านจะกระทำการ 'ฝืนมรรคาฟ้า' แล้วเปิดฉากรับปีศาจหมีดำมาเป็นพวกในวันนี้ให้จงได้ล่ะ ผลลัพธ์มันจะแปรเปลี่ยนเป็นเช่นไรกันรึ?"

ม่านตาของพระโพธิสัตว์กวนอิมพลันหดตัวเล็กลงทันตา นางจ้องมองถังซัมจั๋งเขม็ง พริบตานั้น กระแสไอพลังมหาเวทอันไพศาลในขอบเขตมหาอสูรเซียนก็พลันระเบิดปะทุออกมาทันที พระโพธิสัตว์กวนอิมมิกล้าใช้มหาอำนาจกดทับนี้เข้าจู่โจมถังซัมจั๋งโดยตรง เพราะเกรงใจในฐานะตำแหน่งสำคัญของเขา

ทว่าปีศาจหมีดำที่อยู่ข้างกายกลับต้องเป็นฝ่ายรับกรรมแทน มันสัมผัสได้ถึงแรงกดทับอันไพศาลที่แผ่ซ่านมาจากร่างพระโพธิสัตว์กวนอิม ใบหน้าของมันพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำประดุจตับหมู สัมผัสได้ถึงแรงระเบิดในร่างกายที่พร้อมจะแตกสลายตกตายไปได้ทุกเมื่อ

ถังซัมจั๋งเองก็ยังคงรักษาความสงบสำรวม จ้องมองสบเนตรกับพระโพธิสัตว์กวนอิมอย่างทระนงองอาจ เปิดฉากประจันหน้าท้าทายกันอย่างไม่มีผู้ใดถอยฉากก่อน

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปวินาทีต่อวินาที จนกระทั่งปีศาจหมีดำใกล้จะถึงขีดจำกัดที่จะทนรับแรงกดทับไหวและพร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ ยามนั้นถังซัมจั๋งจึงค่อยเผยรอยยิ้มบางออกมา เขาถอนหัตถ์ออกจากไหล่ของปีศาจหมีดำพลางเอ่ยกับพระโพธิสัตว์กวนอิมว่า "พี่สาวกวนอิม เหตุใดจึงได้บันดาลโทสะรุนแรงปานนี้เล่า? หลวงพี่ก็แค่เอ่ยปากวาจาหยอกเย้าเล่นเท่านั้นเอง ท่านจงลอบพินิจพิจารณารูปลักษณ์อันอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวของเจ้าหมีตาบอดตนนี้ดูเถิด มีหรือที่มันจะครอบครองคุณค่าอันสูงส่งพอที่จะก้าวขึ้นมาเป็นศิษย์ของมหาเถระรูปงามผู้ทรงบารมีธรรมประดุจเทพเซียนเช่นหลวงพี่ได้เล่า?"

เมื่อได้สดับฟังคำกล่าว พระโพธิสัตว์กวนอิมก็ลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ นางเมินเฉยไม่ใส่ใจคำกล่าวอันไร้สาระของถังซัมจั๋ง พลางดึงรั้งมหาอำนาจกดทับกลับคืนมา ช่วยฉุดรั้งชีวิตปีศาจหมีดำให้รอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

ปีศาจหมีดำสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เบาหวิวทันตา มันรีบกอบโกยอากาศเข้าปอดหายใจหอบถี่ มหาอสูรเซียนไท่อี่ช่างเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวสุดหยั่งคาดโดยแท้!

ทว่า หลังจากได้สดับฟังคำกล่าวของถังซัมจั๋ง ปีศาจหมีดำก็ตวัดสายตาค้อนใส่เขาด้วยความเคียดแค้นหมองใจจางๆ เมื่อครู่ยังเอ่ยปากชมว่ามันกำยำแข็งแกร่งดูเป็นสายบู๊อยู่แท้ๆ ทว่ายามเมื่อต้องการจะถอยฉากเอาตัวรอด กลับหันมาบริภาษด่าทอว่ามันหน้าตาอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวไปเสียได้...

"เสวียนจั้งเข้าใจเรื่องราวได้เช่นนี้ก็นับว่าดียิ่งนัก" พระโพธิสัตว์กวนอิมจ้องมองถังซัมจั๋งด้วยสายตาแฝงความหมายลึกล้ำ

ถังซัมจั๋งย่อมล่วงรู้แจ้งชัดถึงกระแสคำเตือนในแววตาของพระโพธิสัตว์กวนอิม นางกำลังส่งสัญญาณบอกเขาว่าอย่าได้บังเกิดความใจกล้าบ้าบิ่นคิดจะสั่นคลอนทำลาย 'เส้นตาย' ของนิกายพุทธศาสนาอีกเป็นครั้งที่สอง

"พี่สาวกวนอิม แม้หลวงพี่จะมิรับมันมาเป็นศิษย์ตามคำเตือน ทว่ายังไงเสียหลวงพี่ก็จำต้องจัดตั้งนำเอาปีศาจหมีดำตนนี้ติดตามคณะเดินทางไปด้วยอยู่ดี เจ้าหมอนี่ส่อแววเด่นชัดว่าเป็นเบี้ยรับใช้หรือหน่วยกล้าตายชั้นเลิศที่คู่ควรแก่การเรียกใช้งานในภายภาคหน้ายิ่งนัก!" ถังซัมจั๋งเอ่ย

พระโพธิสัตว์กวนอิมขมวดคิ้วมุ่นอีกคราพลางเอ่ยตักเตือนว่า "เสวียนจั้ง ตลอดเส้นทางไปชมพูทวีป เจ้าจำต้องเดินทางรอนแรมผ่านอาณาจักรของปุถุชนคนเดินดินมหาศาล ปีศาจหมีดำตนนี้ครอบครองรูปลักษณ์ที่พิกลพิการและดุดันยิ่งนัก ย่อมมิเหมาะสมที่จะร่วมคณะเดินทางรอนแรมไปพร้อมกับเจ้าหรอกนะ!"

"เรื่องนี้จะบังเกิดความยุ่งยากอันใดกันรึ? ท่านจงลองพินิจพิจารณาดูหงอคงของหลวงพี่ดูเถิด เจ้าหมอนี่ก็ครอบครองรูปลักษณ์ปากแหลมใบหน้าประดุจลิงป่ามิใช่หรอกรึ? แม้ในสายตาของเผ่าพันธุ์อสูรด้วยกัน มันจะจัดอยู่ในกลุ่มอสูรรูปงามหมดจดทัดเทียมเทียบเคียงกับหลวงพี่ได้ ทว่าในสายตาของปุถุชนคนเดินดิน มีหรือที่พวกมันจะมิได้มองว่าหงอคงเป็นเพียงอสูรร้ายตนหนึ่ง? เช่นนี้แล้ว การที่หลวงพี่จะพาปีศาจหมีดำติดตามไปด้วยอีกสักตนหนึ่ง มันจักแปรเปลี่ยนสถานการณ์ให้เลวร้ายลงกว่าเดิมสักเท่าใดกันเชียว?" ถังซัมจั๋งเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ใส่ใจ

ซุนหงอคงที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับสมองตื้อดวงจิตหลุดลอย มันเพียงแค่นอนเอกเขนกรับชมละครน้ำเน่าอยู่ดีๆ เหตุใดจู่ๆ เรื่องราวกลับลุกลามมาพาดพิงถึงตัวมันเข้าให้ได้เล่า?

"เรื่องนี้..." พระโพธิสัตว์กวนอิมแสดงท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่านางก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธหนักแน่น: "มิได้หรอก ปีศาจหมีดำตนนี้มีความแตกต่างจากซุนหงอคงอย่างสิ้นเชิง หากเจ้าพามันร่วมคณะเดินทางไปด้วย ทัศนียภาพอันสง่างามและน่าเลื่อมใสศรัทธาของนิกายพุทธศาสนาในตัวเจ้า ย่อมต้องบังเกิดรอยด่างพร้อยและเสื่อมเสียชื่อเสียงไปในสายตาปวงประชาแน่นอน ดังนั้นเจ้าจงล้มเลิกความคิดอ่านอันพิลึกพิลั่นปานนี้เสียเถิด!"

เมื่อได้สดับฟังคำกล่าวของพระโพธิสัตว์กวนอิม ปีศาจหมีดำก็บังเกิดความไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันตา เหตุใดไอ้เจ้าลิงหน้าขนตนนั้นถึงเดินทางร่วมคณะไปได้ ทว่าตัวมันกลับถูกตราหน้าว่าเป็นตัวกาลกิณีที่ทำเสื่อมเสียภาพลักษณ์ไปเสียได้?

ทว่า ทันทีที่มันลองลอบเปรียบเทียบรูปลักษณ์ของตนเองกับซุนหงอคงดูดีๆ มันก็ทำได้เพียงก้มหน้าลงต่ำด้วยความเศร้าสร้อยและหดหู่ใจ เพราะมันพบความจริงอันโหดร้ายว่า หากวัดกันเพียงแค่เรื่องของหน้าตาและความหมดจดงดงามแล้ว เจ้าลิงตนนั้นยังคงทิ้งห่างมันไปหลายสิบกิโลเมตรเลยทีเดียว

ยามที่ทอดสายตามองดูพระโพธิสัตว์กวนอิมที่แสดงท่าทีปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ถังซัมจั๋งก็บังเกิดความคิดแวบหนึ่งขึ้นมาในหัว เขาจึงเอ่ยปากถามว่า "หากหลวงพี่ครอบครองกลวิธีอภินิหารปาฏิหาริย์ประการใด ที่จะสามารถปกปิดรูปลักษณ์ของมันมิให้ปุถุชนคนเดินดินมองเห็นได้สำเร็จ พี่สาวกวนอิมยินดีจะปล่อยให้หลวงพี่พามันร่วมเดินทางไปด้วยหรือไม่?"