บทที่ 23 ภารกิจรองเฉพาะหน้า

บทที่ 23 ภารกิจรองเฉพาะหน้า

สีหน้าของถังซัมจั๋งพลันเคร่งขรึมลงทันตา ซุนหงอคงที่ก้าวเท้าติดตามมาอยู่ด้านหลังก็สืบเท้าขึ้นหน้ามาหนึ่งก้าว พลางเอ่ยกระซิบข้างใบหูของเขาเสียงแผ่ว “อาจารย์ระวังขอรับ ที่นี่มีไอปีศาจและวิญญาณร้ายกำลังออกอาละวาดสร้างความเดือดร้อนอยู่!”

เรื่องนี้มิต้องรอให้ซุนหงอคงเอ่ยเตือน ถังซัมจั๋งก็สามารถสัมผัสได้ด้วยตนเองตั้งนานแล้ว แม้ในยามนี้เขาจะเป็นเพียงเซียนสวรรค์ตัวจ้อย ทว่าเคล็ดวิชาที่เขาเพาะบ่มบำเพ็ญอยู่กลับเป็นถึงสุดยอดศาสตราวิชาโคจรพลังอย่างเคล็ดวิชาเบิกฟ้าผานกู่!

สิ่งนี้ส่งผลให้ตัวเขามีพละกำลังแกร่งกล้าไร้เทียมทานในขอบเขตพลังระดับเดียวกัน ทั้งยังมีทุนรอนก้าวล้ำพอที่จะเปิดศึกเอาชนะผู้ที่มีขอบเขตตบะเซียนเหนือกว่าตนเองได้ และยังทำให้อภิญญาญาณสัมผัสรับรู้ของเขาเฉียบคมว่องไวกว่าเซียนทั่วไปในระดับเดียวกันหลายเท่านัก

มหาอำนาจอันล้นพ้นนี้จะยิ่งสำแดงฤทธิ์เด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ยามที่ขอบเขตพลังก้าวเข้าสู่ช่วงขั้นปลาย!

“แม่นมจาง เกิดเรื่องราวใดขึ้นกับท่านกันแน่? ตั้งสติก่อนเถิด!” ใบหน้าของแม่นางในคราบบัณฑิตหนุ่มซีดเผือดลงทันควัน นางรีบวิ่งเข้าไปประคองร่างของหญิงชราพลางบีบไหล่เอ่ยถามด้วยความร้อนรน

“คุณหนู! คุณหนู ในที่สุดท่านก็เดินทางกลับมาเสียที ยามนี้ลานเรือนหลังเกิดเรื่องราวผีเฮี้ยนขึ้นมาอีกแล้วเจ้าค่ะ! ยามนี้ท่านเจ้าเมืองมีอาการย่ำแย่ปางตายแล้ว!” หลังจากแม่นมจางเพ่งสายตามองเห็นวงหน้าของบัณฑิตหนุ่มชัดเจน ดวงตาที่เคยตื่นตระหนกก็พลันฟื้นคืนสติขึ้นมาสามส่วน ก่อนจะรีบเอ่ยบอกเล่าด้วยความลนลาน

“อะไรนะ? ท่านพ่อมีอาการย่ำแย่ปางตายงั้นรึ?” บัณฑิตหนุ่มตระหนกตกใจอย่างถึงที่สุด นางสะบัดมือแม่นมจางออกหมายจะทะยานร่างพุ่งตรงไปยังเรือนหลังทันที

“คุณหนู อย่าไปนะเจ้าคะ! ลานเรือนหลังยามนี้ผีเฮี้ยนดุร้ายยิ่งนัก หากท่านบุ่มบ่ามพุ่งตัวเข้าไป ย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายมหาศาลอย่างแน่นอน!” ในวินาทีนั้น แม่นมจางตาไวข้อมือไว นางรีบยื่นมือออกไปคว้ารั้งร่างของบัณฑิตหนุ่มเอาไว้แน่น มิยอมปล่อยให้นางดิ้นรนหลุดพ้นไปได้

“แม่นมจาง ข้าไหว้ละ! ปล่อยข้าเถิด ข้าต้องการจะไปพบหน้าท่านพ่อ!” บัณฑิตหนุ่มดิ้นรนขัดขืนอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าตนเองมิอาจสลัดหลุดจากการเกาะกุมของหญิงชราได้ นางก็ทำได้เพียงเอ่ยปากเว้าวอนทั้งน้ำตา

“ไม่ได้เจ้าค่ะ ยามนี้ท่านเจ้าเมืองก็ถูกผีร้ายตนนั้นทำร้ายจนปางตายไปแล้วคนหนึ่ง ข้าไม่มีวันยอมทนเบิกตากว้างมองดูคุณหนูพุ่งตัวเข้าไปรนหาที่ตายประการอื่นเด็ดขาด!” แม่นมจางกอดรั้งร่างของนางไว้แน่นหนา ไม่มีทีท่าว่าจะยอมปล่อยมือเลยแม้แต่น้อย

หยาดน้ำใสๆ ไหลพรั่งพรูอาบสองแก้มของบัณฑิตหนุ่ม ชวนให้ผู้พบเห็นบังเกิดความสงสารและปวดใจลึกๆ ยิ่งนัก

แน่นอนว่าถังซัมจั๋งแอบครุ่นคิดอยู่ในใจว่า หากในยามนี้แม่นางผู้นี้สลัดคราบบัณฑิตยอมเปลี่ยนกลับมาสวมใส่อาภรณ์สตรีดั่งเดิม ทัศนียภาพตรงหน้าย่อมต้องชวนให้ผู้คนบังเกิดความเวทนาและน่าทะนุถนอมขึ้นอีกหลายเท่าตัวเป็นแน่

หลังจากยืนทอดสายตามองดูอยู่นาน ถังซัมจั๋งก็รู้สึกว่าถึงเวลาที่ตนเองจะต้องออกโรงสำแดงอภินิหารแล้ว!

“ประสกทั้งสอง หลวงพี่อยากจะขอทักทายไต่ถามเสียหน่อยว่าสถานการณ์ภายในจวนเป็นมาอย่างไรกันแน่ บางทีหลวงพี่ผู้นี้อาจจะพอมีหนทางยื่นมือเข้าเกื้อหนุนช่วยเหลือได้บ้าง!” ถังซัมจั๋งสืบเท้าขึ้นหน้า พลางเอ่ยปากถามด้วยท่วงท่าและน้ำเสียงสำรวมสง่างามประดุจพระมหาเถระผู้ทรงคุณธรรมอันประเสริฐ

“จริงด้วย ท่านไต้ซือ!” บัณฑิตหนุ่มพลันได้สติขึ้นมาทันตา ยามนี้นางยึดถือเอาถังซัมจั๋งเป็นประดุจฟางเส้นสุดท้ายในการช่วยชีวิตขอนไม้ใหญ่ทันที นางรีบยื่นมือไปคว้าจับชายจีวรของถังซัมจั๋งเอาไว้แน่นพลางละล่ำละลักอ้อนวอน “ท่านไต้ซือ ได้โปรดเถิด ช่วยชีวิตท่านพ่อของข้าด้วย! ได้โปรด!”

ถังซัมจั๋งมองท่าทางเวทนาน่าสงสารระคนร้องไห้วิงวอนของนาง ก็รีบเอ่ยปลอบทันที “ประสกท่านนี้ โปรดอย่าเพิ่งหลั่งน้ำตาเลย จงรีบบอกเล่าเรื่องราวสถานการณ์ให้หลวงพี่ฟังอย่างแจ่มแจ้งเถิด หลวงพี่จะได้รีบเดินทางไปช่วยชีวิตบิดาของประสกได้ทันท่วงที”

“ท่านไต้ซือผู้นี้ คือปรมาจารย์ปราบผีที่คุณหนูของพวกเราเดินทางไปเชื้อเชิญมางั้นรึเจ้าคะ?” ในตอนนั้นเอง แม่นมจางที่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้วเอ่ยถามขึ้นมา

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับคำอย่างสำรวม จากนั้นแม่นมจางก็เหลือบสายตามองคุณหนูของตนที่กำลังตื่นตระหนกและร้องไห้โฮจนมิอาจเอ่ยวาจาตอบได้ชัดถ้อยชัดคำ ก่อนจะหันมาบอกเล่ากับถังซัมจั๋งเองว่า “ท่านไต้ซือ เรื่องราวเป็นเช่นนี้เจ้าค่ะ จวนของพวกเราถูกผีร้ายตนหนึ่งออกอาละวาดหลอกหลอนมาเนิ่นนานถึงสามเดือนเต็มแล้ว ในช่วงแรกๆ มันเพียงแค่ออกมาข่มขวัญผู้คนให้ตื่นตระหนกในยามราตรีเท่านั้น ทว่ายามนี้มันกลับบังอาจถึงขั้นปรากฏกายออกมาอาละวาดหลอกหลอนในเวลากลางวันแสกๆ ทั้งยังลงมือทำร้ายท่านเจ้าเมืองของพวกเราจนบาดเจ็บสาหัส ตลอดช่วงสามเดือนที่ผ่านมานี้ คุณหนูได้เดินทางไปเชื้อเชิญปรมาจารย์ปราบผีชื่อดังมามากมาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถสยบเรื่องราวเฮี้ยนกระหน่ำในจวนแห่งนี้ได้เลย ได้โปรดเถิดท่านไต้ซือ ช่วยชีวิตพวกเราด้วย!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังซัมจั๋งก็พยักหน้ารับรู้พลางเอ่ยอย่างมั่นใจ “ประสกวางใจเถิด หากเป็นเรื่องการจับผีปราบปีศาจแล้วล่ะก็ ตัวพวกเรานับเป็นมืออาชีพที่มีความเชี่ยวชาญยิ่งนัก!”

ความมั่นใจของถังซัมจั๋งมิใช่สิ่งที่เลื่อนลอย แม้ชีวิตนี้เขาจะมิเคยลงมือจับผีเลยสักครา ทว่ายามนี้เขาคือเทพเซียนที่มีตบะแก่กล้าถึงขอบเขตเซียนสวรรค์ การจะลงมือจัดการกับผีร้ายป่าเถื่อนตนหนึ่ง ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนักมิใช่หรอกรึ?

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์เอกของเขาอย่างซุนหงอคง ก็เป็นถึงยอดฝีมือที่เคยบุกไปอาละวาดขีดฆ่าบัญชีเป็นตายถึงในนรกภูมิยอดแดนบาดาลมาแล้ว มีหรือที่มันจะไม่มีปัญญาจัดการกับผีร้ายตัวจ้อยตนหนึ่งได้?

“ท่านไต้ซือ ได้โปรดเถิด รีบเดินทางไปช่วยชีวิตท่านพ่อของข้าเดี๋ยวนี้เถิดพระพุทธเจ้าค่ะ!” ในเวลานี้ บัณฑิตหนุ่มพยายามกำชายจีวรของถังซัมจั๋งแน่นพลางเอ่ยปากอ้อนวอนซ้ำ

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับคำ “ตกลง! ประสกทั้งสองจงปักหลักรออยู่ตรงนี้อย่าได้เพิ่งขยับเขยื้อนไปที่ใด ประเดี๋ยวหลวงพี่เดินทางไปจับผีร้ายตนนั้นเสร็จสิ้นแล้วจะรีบกลับมาทันที!”

สิ้นคำกล่าว ถังซัมจั๋งก็เดินนำซุนหงอคงมุ่งหน้าตรงไปยังลานเรือนหลังทันที การลงมือในครานี้นอกจากจะได้รับทองคำหนึ่งร้อยตำลึงเป็นรางวัลตอบแทนแล้ว ยังสามารถเก็บเกี่ยวแต้มบุญจากการปราบผีร้ายป่าเถื่อนมาครองได้อีกด้วย ช่างเป็นเรื่องราวที่จัดวางได้อย่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก!

ทว่า ทันทีที่ถังซัมจั๋งก้าวเท้าเหยียบย่างเข้าสู่เขตลานเรือนหลัง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็พลันดังแว่วขึ้นมาในหัวทันที:

“ยินดีด้วยโฮสต์ ท่านได้เปิดใช้งานภารกิจรองแบบสุ่ม: สืบเสาะหาต้นตอแห่งคฤหาสน์เฮี้ยน!” “เนื้อหาภารกิจ: จวนท่านเจ้าเมืองหลินเกิดเรื่องราวผีร้ายออกอาละวาดหลอกหลอน ส่งผลให้ท่านเจ้าเมืองหลินต้องล้มหมอนนอนเสื่อบาดเจ็บสาหัส ทว่าสาเหตุที่แท้จริงของเรื่องราวเบื้องหลังมันจะเรียบง่ายเพียงแค่มีผีร้ายออกอาละวาดจริงรึ? โปรดโฮสต์จงลงมือสืบเสาะหาความจริงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทางระบบจะจัดสรรของรางวัลตอบแทนให้ตามระดับความถูกต้องในการเปิดโปงความจริงของเรื่องราวในครานี้!”

ถังซัมจั๋งชะงักอึ้งไปวูบหนึ่ง ก่อนจะบังเกิดความลิงโลดใจยิ่งนัก เดิมทีเขาเพียงต้องการจะเดินทางมาช่วยสะสางเรื่องราวเพื่อตอบแทนค่าอาหารให้แก่แม่นางผู้นั้น และถือโอกาสเดินยืดเส้นยืดสายเท่านั้น ทว่านึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจะสามารถเปิดใช้งานภารกิจของระบบได้โดยบังเอิญเช่นนี้

ภารกิจของระบบเหล่านี้นับว่ามีมูลค่าอันสูงสุดยิ่งนัก และการบรรลุภารกิจในแต่ละคราก็มักจะมอบของวิเศษล้ำค่ามาให้เขาครอบครองมากมาย

“อาจารย์ ด้านในเรือนหลังนี้มีเพียงผีตายโหงสตรีตนหนึ่งกำลังออกอาละวาดสร้างเรื่องราวเท่านั้น เหตุใดมิปล่อยให้ข้าเฒ่าซุนลงมือฟาดกระบองทองคำทลายวิญญาณซัดผีร้ายตนนี้ให้แหลกลาญไปในพริบตาเลยเล่าขอรับ?” ในตอนนั้นเอง ซุนหงอคงที่เปิดใช้งานเนตรทองคำอัคคีส่องสำรวจตรวจสอบเรื่องราวเสร็จสิ้นแล้วเอ่ยเสนอขึ้นมา

ถังซัมจั๋งส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน เมินเฉยต่อข้อเสนอของซุนหงอคงโดยสิ้นเชิง ล้อเล่นหรืออย่างไรกัน? หากเจ้าลงมือฟาดมันจนวิญญาณแตกสลายไปตรงๆ แล้วหลวงพี่จะไปสืบเสาะหาความจริงเพื่อบรรลุภารกิจของระบบได้อย่างไรกันเล่า?

“หงอคง เจ้าสามารถมองเห็นร่างของผีสตรีตนนั้นได้อย่างชัดเจนรึ?” หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถังซัมจั๋งก็ตัดสินใจที่จะเริ่มต้นสืบสวนจากตัวผีสตรีตนนั้นตรงๆ โดยการเอ่ยปากวาจาไต่ถามนางให้รู้เรื่องราวไปเลยจะดีกว่า

“ใช่แล้วขอรับ ยามนี้นางกำลังลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้องหับหลังนั้น!” ซุนหงอคงพยักหน้ารับคำ พลางใช้นิ้วชี้ตรงไปยังห้องหับหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ห่างจากถังซัมจั๋งไปไม่ไกลนัก

ถังซัมจั๋งพยักหน้ารับรู้และเตรียมจะก้าวเท้าเดินตรงเข้าไป ทว่าเดินไปได้เพียงสองก้าว เขากลับชะงักเท้าลงกะทันหันก่อนจะเหลียวหน้ามาจ้องมองซุนหงอคงพลางเอ่ยถามว่า “เนตรทองคำอัคคีของเจ้าน่ะ สามารถมองทะลุผ่านสิ่งกีดขวางอาภรณ์เสื้อผ้าของสตรีได้หรือไม่?”

“ย่อมได้สิขอรับ มีสิ่งใดผิดปกติรึอาจารย์?” ซุนหงอคงเอ่ยตอบตามตรง

เมื่อได้ยินถ้อยคำตอบรับ ถังซัมจั๋งก็เบิกตากว้างพลางทอดสายตามองซุนหงอคงด้วยความเสียดายระคนถลึงตาใส่ดุๆ ก่อนจะก่นด่าออกมาว่า “ช่างเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรธรรมชาติโดยแท้!”

ซุนหงอคงจ้องมองอาจารย์ด้วยสีหน้ามึนงงพิลั่น มิตรสิทธิ์รู้ว่าถังซัมจั๋งกำลังบังเกิดความคิดบ้าบออันใดขึ้นมาอีกกันแน่

ยามที่ทอดสายตามองสำรวจเครื่องหมายคำถามที่ผุดขึ้นเต็มใบหน้าของซุนหงอคง ถังซัมจั๋งก็เอ่ยถามสืบต่อว่า “หงอคง พวกเรามาทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนกันสักคราดีหรือไม่? เจ้าช่วยสั่งสอนถ่ายทอดวิชาเนตรทองคำอัคคีนี้ให้แก่อาจารย์ได้ไหม?”

ซุนหงอคงส่ายหน้าปฏิเสธทันควันพลางเอ่ย “มิได้หรอกขอรับอาจารย์ วิชาเนตรทองคำอัคคีนี้ตัวข้าเฒ่าซุนได้รับมาโดยบังเอิญยามที่ถูกจับไปสุมทุมต้มตุ๋นอยู่ในเตาหลอมโอสถของตาเฒ่าไท่ซั่งเหล่าจวิน สิ่งนี้ถือเป็นอิทธิฤทธิ์วิชาสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิดของข้าพเจ้า ตัวข้าเองก็มิรู้วิธีการเคล็ดวิชาที่จะถ่ายทอดสั่งสอนให้แก่ท่านได้หรอกขอรับ”

ถังซัมจั๋ง: “...”

เจ้าลิงทึ่มตัวนี้ ยามถึงเวลาคับขันทีไรมักจะพึ่งพาอันใดมิได้เลยสักครา!

ถ่ายทอดมิได้งั้นรึ? เช่นนั้นหลวงพี่ผู้นี้ก็คร้านที่จะเรียนรู้มันแล้ว วันหน้าวันตาหากข้าสุ่มเปิดหีบสมบัติของระบบได้มาครอบครองเอง ย่อมต้องล้ำเลิศกว่าของเจ้าอย่างแน่นอน!

ถังซัมจั๋งสะบัดหน้าหันหลังกลับก้าวเท้าเดินตรงไปยังห้องหับหลังนั้นทันที เมินเฉยไม่ใส่ใจซุนหงอคงอีกต่อไป

ในยามนี้ ภายในอกของซุนหงอคงมิต่างอะไรกับมีฝูงสัตว์ป่าสี่เท้านับหมื่นตัวกำลังวิ่งตะบุกตะบันเหยียบย่ำจนหัวหมุน มันมิอาจทำความเข้าใจได้เลยจริงๆ ว่าเหตุใดจู่ๆ ถังซัมจั๋งผู้นี้จึงได้เกิดอาการคลุ้มคลั่งฟั่นเฟือนขึ้นมาดื้อๆ เช่นนี้ ทำได้เพียงก้าวเท้าเดินตามหลังไปด้วยสีหน้าหม่นหมองพิลึก

“เอี๊ยด--”

ถังซัมจั๋งยื่นมือออกไปค่อยๆ ผลักบานประตูห้องให้เปิดออก พริบตานั้น กระแสกลิ่นอายอันเน่าเปื่อยบูดบึ้งและไอพลังเฮี้ยนกระหน่ำสายหนึ่งก็พุ่งทะยานสวนออกมาทันที

ถังซัมจั๋งขมวดคิ้วมุ่นสะบัดวาดฝ่ามือซัดพลังเวทสายหนึ่งออกไปตรงๆ บังเกิดเป็นลมพายุหมุนขนาดย่อมพัดกระหน่ำกวาดต้อนเอาเตโชกลิ่นอายอันไม่พึงประสงค์เหล่านั้นให้พุ่งลอยออกไปนอกห้องจนหมดสิ้น

เพียงชั่วอึดใจ กลิ่นอายประหลาดภายในห้องก็อันตรธานหายไปสิ้น ทว่ากระแสไอพลังเฮี้ยนของผีร้ายกลับยังคงอบอวลหลงเหลืออยู่ภายในห้องอย่างหนาแน่น ไม่มีทีท่าว่าจะยอมสลายตัวไปเลยแม้แต่น้อย

ถังซัมจั๋งสืบเท้าก้าวเด่นเดินเข้าไปภายในห้องตรงๆ

ทันทีที่ตัวเขาและซุนหงอคงก้าวเท้าผ่านพ้นเข้าสู่ภายในห้องโดยสมบูรณ์ บานประตูห้องที่อยู่ด้านหลังก็พลันเลื่อนปิดลงเสียงดัง “ปัง” สนั่นหวั่นไหวโดยไม่มีกระแสลมพัดผ่าน ทำเอาถังซัมจั๋งถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

วินาทีถัดมา กระแสไอพลังเฮี้ยนอันแสนน่าสะพรึงกลัวและพิกลพิการสายหนึ่งก็พุ่งดิ่งตรงเข้ามาหมายจะโจมตีร่างของถังซัมจั๋งทันที ซุนหงอคงแผดเสียงตวาดลั่น “อาจารย์ระวัง!”

ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างของซุนหงอคงก็พุ่งทะยานเข้าขวางเบื้องหน้าของถังซัมจั๋งเอาไว้ พลางชักดึงกระบองทองคำค้ำสมุทร (หรูอี้จินกูบัง) ออกมาจากใบหู วาดฟาดกระหน่ำออกไปเบื้องหน้าตรงๆ อย่างทรงอานุภาพ