บทที่ 22 คฤหาสน์เฮี้ยน

บทที่ 22 คฤหาสน์เฮี้ยน

เสี่ยวเอ้อถึงกับยืนเซ่อตาค้างไปโดยสมบูรณ์ มันเคยพบเห็นนักบวชที่แอบฉันเนื้อสัตว์อย่างลับๆ มาบ้าง ทว่ากลับมิเคยพบเจอใครที่โอหังบังอาจถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเอ่ยปากประกาศออกมาโต้งๆ ว่ามิยอมฉันอาหารเจและต้องการจะฉันเนื้อสัตว์ตรงๆ

“มีสิ่งใดรึ? หรือที่นี่ไม่มีเมนูเนื้อสัตว์? เช่นนั้นพวกเราเปลี่ยนไปเหลาอื่นก็ได้นะ!” ถังซัมจั๋งจ้องมองมันด้วยสีหน้าฉงนฉงายพลางเอ่ยถาม

“โอ้... หามิได้ขอรับ ที่นี่มีพร้อมสรรพทุกสิ่ง เชิญท่านไต้ซือด้านในเดี๋ยวนี้เลย ประสบเดี๋ยวข้าจะรีบนำอาหารมาจัดตั้งโต๊ะถวายท่านทันที!” เสี่ยวเอ้อได้สติก็รีบประสานมือเชื้อเชิญ

“ใช้ได้ อ้อ แล้วอย่าลืมนำเอาเนื้อสดๆ ไปป้อนให้ม้าขาวมังกรของหลวงพี่ด้วยเล่า เจ้าตัวนี้มันมิชอบฉันหญ้าแห้งฟางป่าหรอกนะ” ถังซัมจั๋งเอ่ยกำชับเสี่ยวเอ้อตามความต้องการของม้าขาวมังกรเสี่ยวไป๋

เสี่ยวเอ้อถึงกับชะงักอึ้งไปอีกครา เจ้านักบวชผู้นี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วรึอย่างไร?

มีอย่างที่ไหนม้าป่าบ้าบออันใดมิยอมกินหญ้าทว่ากลับกินเนื้อสัตว์เป็นอาหาร?

ทว่าเสี่ยวเอ้อก็รีบดึงสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียหน้าที่ของมันก็มีเพียงแค่ทำตามความต้องการของลูกค้าผู้จ่ายเงินทองเท่านั้น

ถังซัมจั๋งเดินนำซุนหงอคงก้าวเท้าเข้าสู่เหลาอาหาร ทะยานร่างขึ้นไปยังชั้นสอง เลือกที่นั่งริมหน้าต่างที่มองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้อย่างชัดเจนแล้วหย่อนกายลงนั่ง

เพียงครู่เดียว เสี่ยวเอ้อก็นำเอาเมนูเนื้อสัตว์เลิศรสมากมายมาจัดตั้งวางจนเต็มโต๊ะ ถังซัมจั๋งลงมือฉันอาหารอย่างเอร็ดอร่อยจนอิ่มหนำสำราญแทบกลืนมิลงจึงค่อยยอมหยุดมือ

เมื่อฉันจนอิ่มหนำ ถังซัมจั๋งก็ยกน้ำชาขึ้นจิบดับคาว ก่อนจะหันไปเอ่ยกับซุนหงอคงว่า “หงอคง ไปจ่ายเงินทองค่าอาหารเสียสิ!”

ซุนหงอคงได้ยินคำสั่งก็ถึงกับสะดุ้งโหยงรีบเอ่ยว่า “อาจารย์ ตัวข้าเฒ่าซุนไม่มีเงินทองติดตัวเลยสักแดงเดียว แล้วจะเอาสิ่งใดไปจ่ายค่าอาหารเล่าขอรับ?”

“อะไรกัน? เจ้าไม่มีเงินทองรึ? เงินทองของพวกโจรป่าที่หลวงพี่มอบให้เจ้าไปคราวก่อนหายไปอยู่ที่ใดหมดแล้วเล่า?” ถังซัมจั๋งเบิกตากว้างเอ่ยถาม

“อาจารย์ เงินทองเหล่านั้นถูกข้าใช้สอยไปจนหมดสิ้นแล้วตั้งแต่ยามที่ออกไปหาซื้ออาหารมาถวายท่านคราวก่อนนั่นแหละขอรับ” ซุนหงอคงเอ่ยพลางยักไหล่

ถังซัมจั๋งพลันบังเกิดความลนลานขึ้นมาทันตา ฉันอาหารจนอิ่มแปล้ทว่ากลับไม่มีเงินทองจ่ายค่าอาหารเนี่ยนะ? นี่มันมิต่างอะไรกับการกินแล้วชิ่ง (ชักดาบ) หรอกรึ?

เมื่อเห็นสีหน้าอันแข็งทื่อของถังซัมจั๋ง ซุนหงอคงกลับมีท่าทีราบเรียบมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย มันเอ่ยปากวาจาตรงๆ ว่า “อาจารย์ อย่าได้ตื่นเต้นตระหนกไปเลย ตัวข้าเฒ่าซุนจะใช้วิชาเนรมิตเงินทองขึ้นมาจ่ายให้เองขอรับ!”

ถังซัมจั๋งส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน ตัวเขาย่อมรู้ดีว่าด้วยอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ของซุนหงอคง การจะใช้วิชาอาคมเนรมิตก้อนหินให้กลายเป็นทองคำหรือเงินทองย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

ทว่าถังซัมจั๋งย่อมรู้แจ้งแก่ใจดีว่า สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงแค่ภาพมายาตบตาปุถุชนเท่านั้น เพียงทำให้ผู้คนมองเห็นก้อนหินแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นเงินทองไปชั่วครู่ชั่วคราว

ยิ่งไปกว่านั้น เงินทองที่ถือกำเนิดขึ้นมาจากวิชาอาคมพรรค์นี้ย่อมไม่มีความมั่นคงถาวร ผ่านไปอีกไม่นานมันก็จะคืนร่างกลับกลายเป็นก้อนหินธรรมดาดังเดิม

ถังซัมจั๋งในชาติก่อนก็เคยเป็นปุถุชนผู้ยากไร้ ย่อมเข้าใจถึงความยากลำบากในการทำมาหากินของพวกพ่อค้าแม่ขายเหล่านี้ดี เขาจึงไม่อยากจะใช้วิธีการต่ำช้าเช่นนี้มาหลอกลวงผู้คน

ในยามที่ถังซัมจั๋งกำลังนั่งกลัดกลุ้มใจว่าจะหาเงินทองที่ไหนมาจ่ายค่าอาหาร ทันใดนั้น เสียงเอ่ยปากวาจาสายหนึ่งพลันดังแว่วมาจากด้านข้าง: “หลงจู๊ โต๊ะนั้นข้าขอเป็นคนจ่ายเงินทองให้เอง!”

ถังซัมจั๋งเหลียวหน้ามองตามเสียง ก็พบเห็นบัณฑิตหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งกำลังยืนเด่นอยู่เบื้องหน้าหลงจู๊ พลางใช้นิ้วชี้ตรงมายังทิศทางของเขา

ถังซัมจั๋งถึงกับชะงักอึ้ง นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าในโลกใบนี้จะยังมีคนดีศรีสังคมหลงเหลืออยู่ปานนี้ ฉันอาหารจนไม่มีเงินจ่ายกลับมีผู้ใจบุญมาช่วยออกเงินทองให้อย่างใจป้ำ?

หลังจากคนผู้นั้นจ่ายเงินทองเสร็จสิ้น ถังซัมจั๋งก็ค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นยืน พนมมือพุทธประนมกรแสดงความเคารพแก่อีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยว่า “ขอบพระคุณประสกยิ่งนักที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ หลวงพี่ผู้นี้บังเกิดความซาบซึ้งใจเป็นล้นพ้น!”

บัณฑิตหนุ่มรูปงามเมื่อได้ยินคำกล่าว ก็ก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหาพลางเอ่ยว่า “ไต้ซือมิต้องรีบเอ่ยปากขอบพระคุณข้าหรอก ข้ามิได้ตั้งใจจะมาออกเงินทองช่วยเหลือท่านเปล่าๆ ทว่าเงินทองก้อนนี้ข้าจ่ายให้ในฐานะค่ามัดจำรางวัลต่างหากเล่า!”

“รางวัล... ของหลวงพี่งั้นรึ?” ถังซัมจั๋งยืนเซ่อมึนงงพิลึก ตัวเขามิได้จำได้เลยว่าเคยไปทำเรื่องราวช่วยเหลือผู้ใด แล้วจะไปมีรางวัลอันใดตกทอดมาถึงเขาได้เล่า?

“ถูกต้องแล้ว ยามปกติท่านไต้ซือย่อมมิได้มีรางวัลอันใดติดตัว ทว่านับแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านมีแล้ว!” บัณฑิตหนุ่มเอ่ยปากวาจาอย่างมั่นใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังซัมจั๋งก็จ้องมองบัณฑิตหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาพิกลพิการ ทว่าเพียงแค่การกวาดสายตามองสำรวจอย่างละเอียดปราดเดียว ถังซัมจั๋งก็มองเห็นถึงจุดพิรุธทันที

แม้บัณฑิตผู้นี้จะสวมใส่ชุดบุรุษอาภรณ์ทว่าหากพินิจพิจารณาดูดีๆ ตรงลำคอกลับราบเรียบไร้ซึ่งลูกกระเดือกเด่นชัด สิ่งนี้ชัดเจนว่าเป็นอิสตรีจำแลงกายเป็นบุรุษอย่างแน่นอน!

ยิ่งเมื่อเพ่งพิศวงหน้าของอีกฝ่าย ช่างดูหมดจดงดงามยิ่งนัก รูปลักษณ์ส่อแววเด่นชัดว่าหากคืนร่างเดิมเป็นอิสตรี ย่อมต้องเป็นหญิงงามล่มเมืองอย่างแน่นอน!

ดวงตาของถังซัมจั๋งพลันสว่างวาบขึ้นมาทันตา เขาแสร้งปรับเปลี่ยนสีหน้าให้กลับมาเป็นเคร่งขรึมสำรวมประดุจพระผู้ทรงศีล ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ประสกเอ่ยวาจาเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไรกันรึ?”

“วันนี้ ตัวข้ามีความตั้งใจจะว่าจ้างท่านไต้ซือให้เดินทางไปเยือนคฤหาสน์ของข้า เพื่อช่วยเหลือจัดการเรื่องราวบางประการ ตราบใดที่ท่านไต้ซือสามารถสะสางเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นลงได้ เงินทองค่าอาหารมื้อนี้ก็ถือเป็นเพียงเศษเงินเล็กน้อยเท่านั้น และเมื่อถึงยามนั้น คฤหาสน์ของข้าจะยอมจัดตั้งทองคำหนึ่งร้อยตำลึงมาถวายท่านเป็นรางวัลตอบแทนอย่างแน่นอน!” บัณฑิตหนุ่มก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนเด่นอยู่เบื้องหน้าโต๊ะอาหารของถังซัมจั๋ง พลางทอดสายตามองต่ำลงมา

ถังซัมจั๋งแหงนหน้ามองสบตา ทว่าสายตาของเขากลับมิอาจเบือนหนีไปที่ใดได้อีกเลย

ชัดเจนยิ่งนักว่าคนผู้นี้ตั้งใจใช้ผ้าพันอกมัดรัดเอาไว้จนแน่นหนายามจำแลงกายเป็นบุรุษ ทว่าเมื่อทอดสายตามองช้อนขึ้นมาจากเบื้องล่างเช่นนี้ ย่อมสามารถมองเห็นร่องรอยของความอลังการอันยิ่งใหญ่ขยายตัวเด่นชัดขึ้นมาจางๆ ได้อย่างลึกล้ำ

หลังจากบัณฑิตหนุ่มกล่าวจบ มันยืนเฝ้ารอนานสองนานกลับมิได้รับถ้อยคำวาจาตอบรับจากถังซัมจั๋งเลยแม้แต่น้อย มันจึงก้มหน้าลงมองสำรวจดู ก็พบเห็นถังซัมจั๋งกำลังนั่งจ้องมองตนเองตาค้าง สายตาจดจ้องนิ่งสนิทอยู่ที่หน้าอกหน้าใจของตนไม่มีโยกย้าย

การค้นพบในครานี้ทำเอาใบหน้าของมันแปรเปลี่ยนเป็นแดงซ่านด้วยความอับอาย มันเอ่ยปากตวาดออกมาด้วยความโกรธระคนอายว่า “ท่านไต้ซือ!”

“กระแอม... เอาล่ะ ในเมื่อประสกมีความตั้งใจแน่วแน่เอ่ยปากเชื้อเชิญถึงเพียงนี้ ทั้งตัวหลวงพี่ในยามนี้ก็มิได้มีกิจธุระอันใดติดตัวพอดี เช่นนั้นหลวงพี่จะยอมเดินทางไปสืบดูเรื่องราวให้แก่ประสกสักคราก็แล้วกัน!” เมื่อได้ยินเสียงแผดตวาด ถังซัมจั๋งก็รีบดึงสติกลับคืนมาพลางปรับสีหน้าทำเป็นเคร่งขรึมสำรวมเอ่ยตอบ

ซุนหงอคงที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยปากถามด้วยความมึนงงพิลึก “อาจารย์ พวกเรามิใช่ยังต้อง...”

ทว่าคำกล่าวของมันกลับถูกถังซัมจั๋งเอ่ยปากพูดแทรกตัดบทขึ้นมาทันควันก่อนจะทันได้พูดจบ: “หงอคง ตัวพวกเราผู้เป็นศิษย์ตถาคตย่อมต้องมีจิตเมตตาอารี ยื่นมือเข้าช่วยเหลือโปรดสัตว์ปวงประชาผู้ตกทุกข์ได้ยาก ยามนี้ประสกมีเรื่องเดือดร้อนใจมาไหว้วานขอความช่วยเหลือ มีหรือที่หลวงพี่จะใจจืดใจดำปฏิเสธลงได้? ต่อให้ตัวพวกเราจะมีกิจธุระประการอื่นติดตัว ทว่าก็จำต้องยื่นมือเข้าสะสางเรื่องราวความทุกข์ร้อนของประสกท่านนี้ให้เสร็จสิ้นลงเสียก่อน!”

“ประสก โปรดช่วยเดินนำทางเถิด ปล่อยให้หลวงพี่ผู้นี้เดินทางไปเยือนห้องหับ... อ้อ มิใช่ ไปเยือนคฤหาสน์ของประสก เพื่อสืบดูเสียหน่อยว่ามีสิ่งใดต้องการให้หลวงพี่เข้าเกื้อหนุนช่วยเหลือบ้าง!” ถังซัมจั๋งพยุงกายลุกขึ้นยืนตรงๆ พลางเอ่ยกับแม่นางในคราบบัณฑิตหนุ่ม

บัณฑิตหนุ่มจ้องมองถังซัมจั๋ง ภายในสมองพลันบังเกิดความมึนงงพิลึก ยามนี้นางเริ่มรู้สึกแล้วว่าตนเองดูท่าจะดำเนินแผนการผิดพลาดเสียแล้ว แม้นักบวชผู้นี้จะมีท่วงท่าและกลิ่นอายอันสง่างามน่าเกรงขาม ดูภายนอกมิต่างอะไรกับมหาเถระผู้ทรงศีลบริสุทธิ์ ทว่าพออ้าปากออกสู่วาจา กลับส่อแววเด่นชัดว่าเป็นพวกกะล่อนปลิ้นปล้อนและบ้าตัณหาหน้ามืดชัดๆ!

คนพรรค์นี้จะพึ่งพาได้จริงรึ?

นางตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทว่าถังซัมจั๋งกลับก้าวเท้าเดินอาดๆ ออกจากเหลาอาหารไปตรงๆ เสียแล้ว เดินไปได้ครึ่งทางเขาเห็นนางยังคงยืนนิ่งสนิทอยู่ที่เดิม จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากแผดร้องเรียก “เร่งเดินทางเถิด ยืนทึ่มทื่ออยู่ตรงนั้นด้วยเหตุอันใดกันรึ?”

เมื่อได้ยินเสียงเรียก บัณฑิตหนุ่มก็รีบได้สติ นางกัดฟันกรอดก้าวเท้าเดินนำทางไปทันที ในเมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ลองปล่อยให้นักบวชผู้นี้ไปสืบดูเรื่องราวสักคราจะเป็นไรไป มิต่างอะไรกับการจับม้าตายมาแต่งเป็นม้าเป็น (ลองดูเผื่อฟลุก) หรอกนะ!

ด้วยเหตุนี้ บัณฑิตหนุ่มจึงเดินนำทางถังซัมจั๋ง และถังซัมจั๋งที่จูงม้าขาวมังกรเดินรอนแรม ตะบึงมุ่งหน้าตรงไปยังจวนผู้ว่าราชการ (จวนเจ้าเมือง) ของเมืองแห่งนี้ทันที

เมื่อทอดสายตามองสำรวจคฤหาสน์อันหรูหราอลังการที่ตั้งเด่นอยู่เบื้องหน้า ถังซัมจั๋งก็อดไม่ได้ที่จะตวัดสายตาชำเลืองมองแม่นางในคราบบัณฑิตด้วยความประหลาดใจ นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเจ้าหมอนี่จะเป็นถึงทายาทขุนนางรุ่นที่สอง (ลูกสาวท่านเจ้าเมือง) มิน่าเล่าถึงได้ใจป้ำปานนี้ เอ่ยปากบอกเล่าทองคำหนึ่งร้อยตำลึงออกมาได้หน้าตาเฉยราวกับทองคำมิใช่เงินทอง

“ท่านไต้ซือ โปรดติดตามข้าเข้าด้านในเถิด!” บัณฑิตหนุ่มเอ่ย ก่อนจะออกคำสั่งให้เหล่าทหารยามอารักขาทั้งสองข้างเปิดประตูบานใหญ่ต้อนรับ

ถังซัมจั๋งก้าวเท้าเดินติดตามนางเข้าด้านใน ทว่าทันทีที่ย่างเท้าผ่านบานประตูจวน ถังซัมจั๋งกลับรู้สึกได้ถึงกระแสไอพลังอันเย็นยะเยือกและเฮี้ยนกระหน่ำสายหนึ่งพุ่งเข้าปะทะร่างกายทันตา และในวินาทีนั้น หญิงชราผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งหน้าตาตื่นตระหนกตกใจอย่างถึงที่สุดตรงเข้ามาพลางแผดเสียงร้องลั่นว่า:

“ผี! เจ้าผีร้ายตนนั้นมันปรากฏตัวออกมาอาละวาดอีกแล้ว!”