บทที่ 2 ภารกิจแรก... บรรลุผล!

บทที่ 2 ภารกิจแรก... บรรลุผล!

ถังซัมจั๋งสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายอันดุดันของจ้าวปีศาจขาลที่อยู่ตรงหน้านั้น แท้จริงแล้วอยู่ในระดับ 'มนุษย์เซียน' เพียงขั้นที่สองหรือสามเท่านั้น ซึ่งยังนับว่าด้อยกว่าเขาอยู่ขั้นหนึ่ง

เมื่อตระหนักได้ดังนี้ ความฮึกเหิมก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขาพุ่งตัวทะยานออกไปพร้อมกับคทาขักขระในมือ

พึงรู้ไว้ว่าคทาขักขระในมือของถังซัมจั๋งนี้คือ 'คทาขักขระเก้าห่วง' ที่พระโพธิสัตว์กวนอิมประทานให้ด้วยตนเอง ย่อมมิใช่สิ่งของธรรมดา แต่เป็นถึง 'ศัสตราวิญญาณระดับกลาง'!

เล่ากันว่าคทาขักขระเก้าห่วงนี้เดิมทีเป็นไม้เท้าคู่กายของเบญจพุทธาอดีตพุทธเจ้าในการจาริกแสวงบุญ และด้วยการที่มันติดตามเหล่าพุทธะเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ มันจึงกำเนิดจิตวิญญาณขึ้นมา ภายหลังได้ตกทอดสู่ 'หลัวปู่' หนึ่งในสิบพระสาวกเอกของพระพุทธเจ้า ว่ากันว่าหลัวปู่เคยใช้คทานี้ฟาดทะลวงขุมนรกทั้งสิบสามชั้นจนแตกกระจาย เพื่อเข้าไปช่วยมารดาของตนมาแล้ว

พระพุทธเจ้าทรงประทานคทาขักขระเก้าห่วงนี้ให้ถังซัมจั๋งผ่านพระโพธิสัตว์กวนอิม เพื่อใช้คุ้มครองป้องกันตัว มิให้เขาต้องม้วยมรณาด้วยน้ำมือของพวกปีศาจป่าโดยไม่คาดคิด

ถังซัมจั๋งคนเดิมนั้นไร้ซึ่งพลังเวท ย่อมมิอาจสำแดงอานุภาพที่แท้จริงของคทาขักขระเก้าห่วงได้ แต่ในยามนี้ คทาอยู่ในมือของถังซัมจั๋งผู้มีตบะระดับมนุษย์เซียน มันจึงเปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก!

พลังเวทปะทุออก แสงสีทองสาดจ้าออกจากตัวคทา ฟาดพุ่งลงไปยังจ้าวปีศาจขาลด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังจนเกิดเป็นพายุหมุน พัดพาเอาบริวารทั้งหกของมันจนเสียหลักล้มระเนระนาด

สมุนทั้งหกนี้ยังไม่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนด้วยซ้ำ ย่อมมิอาจต้านทานแม้เพียงเศษเสี้ยวของแรงกดดันจากการโจมตีของถังซัมจั๋งได้

ทางด้านจ้าวปีศาจขาลที่มีตบะระดับมนุษย์เซียนก็ต้องพบกับความยากลำบากไม่แพ้กัน สีหน้าของมันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด รีบชักดาบเล่มยักษ์ออกมาต้านทานไว้สุดกำลัง ในใจก็ก่นด่าไท่ไป๋จินซิงไปพลาง 'ไหนท่านบอกว่าให้มาขู่ปุถุชนอย่างไรเล่า? ปุถุชนบ้านท่านหรือจะดุดันปานนี้ ไม่เพียงไม่กลัวปีศาจ แต่ยังพุ่งเข้ามาหาข้าตรงๆ อีก!'

นี่มันพระหรือเพชฌฆาตกันแน่!

“เคร้ง!”

คทาขักขระและดาบยักษ์ปะทะกันสนั่นหวั่นไหว ถังซัมจั๋งยังคงยืนนิ่งมั่นคง ทว่าจ้าวปีศาจขาลกลับต้องถอยกรูดไปห้าหกคอก

“เพล้ง!”

ทันทีที่จ้าวปีศาจขาลยืนระยะได้ ดาบเล่มโตของมันก็ส่งเสียงครางแผ่วโหยหวน ก่อนที่รอยร้าวจะลามไปทั่วใบดาบ และแตกกระจายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แม้คทาขักขระเก้าห่วงซึ่งเป็นศัสตราวิญญาณระดับกลางจะไม่ใช่ 'อาวุธมีคม' แต่มันก็บดขยี้ดาบธรรมดาที่ไม่ใช่ศัสตราวิญญาณให้แหลกลาญได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นดาบศัตรูพังพินาศ ดวงตาของถังซัมจั๋งก็เปล่งประกาย เขาควงคทาพุ่งเข้าซ้ำตามคติ 'ตีเหล็กต้องตีตอนร้อน'!

“เดรัจฉานชั่ว! เหตุใดไม่คืนร่างเดิม!”

ถังซัมจั๋งตะโกนคำรามเลียนแบบหนังปราบปีศาจที่เคยดูในชาติก่อนเพื่อเสริมบารมี

แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับต้องยืนอึ้ง

ทันทีที่ได้ยินคำนั้น จ้าวปีศาจขาลก็หยุดต่อต้านทันควัน มันหมอบราบลงกับพื้นแล้วคืนร่างเดิมกลายเป็นพยัคฆ์ลายพาดกลอนตัวเขื่อง

พร้อมกับแผดเสียงร้องว่า “พระคุณเจ้า โปรดไว้ชีวิตด้วย!”

คทาที่ชูค้างไว้ในอากาศของถังซัมจั๋งหยุดกึก เขาตะลึงลานไปโดยสิ้นเชิง

นี่มันไม่เป็นไปตามบทเลยนี่นา? ตามบทแล้วเจ้าปีศาจเสือโคร่งต้องสู้ตายถวายหัว งัดท่าไม้ตายออกมาอย่างจองหอง แล้วค่อยโดนเขาปราบอย่างง่ายดาย ก่อนจะปิดฉากด้วยการฟาดคทาเพียงครั้งเดียวไม่ใช่หรือ?

ไอ้มุกยอมคืนร่างเดิมหมอบกราบขอชีวิตนี่มันอะไรกัน? จะยอมง่ายเกินไปแล้ว!

ทันใดนั้น เสียงของระบบก็ดังขึ้น:

“ยินดีด้วยโฮสต์ ท่านเอาชนะจ้าวปีศาจขาลและสมุนทั้งหกได้สำเร็จ ได้รับแต้มบุญ 1,600 แต้ม!”

“ยินดีด้วยโฮสต์ ท่านบรรลุภารกิจด่านเคราะห์แรกสำเร็จ ได้รับแต้มบุญ 1,000 แต้ม และแต้มพลังวัตร 1,000 แต้ม!”

“แต้มบุญของโฮสต์สะสมเกิน 100 แต้ม เปิดใช้งานระบบสุ่มรางวัล!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังซัมจั๋งจึงเข้าใจว่า 'การปราบปีศาจ' ไม่จำเป็นต้องหมายถึงการฆ่าให้ตายเสมอไป แต่การทำให้พวกมันสิ้นฤทธิ์ต้านทานหรือยอมสยบขอชีวิตก็ก็นับว่าบรรลุผลเช่นกัน

ในเมื่อได้แต้มบุญมาครองแล้ว ถังซัมจั๋งจึงลดคทาลง แสร้งทำเป็นสำรวม พนมมือข้างหนึ่งไว้ที่หน้าอกแล้วเอ่ยว่า “อมิตตพุทธ... เจ้าเต็มใจจะมอบตัวรับใช้หลวงพี่ผู้นี้หรือไม่?”

เดิมทีถังซัมจั๋งตั้งใจจะสังหารมันทิ้งเสีย แต่เมื่อได้แต้มบุญมาแล้ว จ้าวปีศาจขาลตัวนี้ก็ดูเหมือนจะมีประโยชน์อย่างอื่น เพราะในยามนี้ 'โลกภายในไข่มุกโกลาหล' ของเขายังคงรกร้างว่างเปล่า จึงจำเป็นต้องหาแรงงานอย่างเจ้าเสือนี่มาช่วยสร้างโลกอันยิ่งใหญ่ให้เขา!

“เอ่อ...” จ้าวปีศาจขาลลังเลเพราะคิดว่าถังซัมจั๋งจะให้เขาบวชเข้าพุทธศาสนา อีกอย่างเขาก็ยังมีเมียต้องดูแล

“พระคุณเจ้า... ข้าเพียงแค่... ถูกจับตัวมา ข้ามิได้ตั้งใจจะล่วงเกินท่านเลย เช่นนี้ดีหรือไม่ ท่านช่วยปล่อยข้าไปเหมือนกับปล่อยลมได้ไหม? ข้าจะรีบไสหัวไปเดี๋ยวนี้เลย!” จ้าวปีศาจขาลอ้อนวอนด้วยความหวัง

มันไม่กล้าเอ่ยชื่อไท่ไป๋จินซิงออกมา เพราะอีกฝ่ายเป็นถึง 'เซียนสวรรค์' ผู้ทรงเกียรติ ย่อมไม่ใช่ผู้ที่ปีศาจตัวเล็กๆ อย่างมันจะกล้าล่วงเกิน

“หืม? ดูเหมือนหลวงพี่จะยังโปรดสัตว์ไม่เข้าถึงแก่นแกนสินะ!” เมื่อเห็นมันลังเล ถังซัมจั๋งก็เงื้อคทาขักขระฟาดเปรี้ยงลงบนหัวเสือที่ดูซื่อบื้อตัวนั้นโดยไม่รอช้า

แม้เขาจะไม่ได้ใช้พลังเวท แต่คทาขักขระเก้าห่วงก็เป็นศัสตราวิญญาณระดับกลางที่มีอานุภาพมหาศาล เพียงพริบตาเดียว บนหัวของจ้าวปีศาจขาลตรงอักษร 'หวัง' (ราชา) ก็ปูดนูนขึ้นมาเป็นลูกมะนาว

“โอ๊ย!”

จ้าวปีศาจขาลแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา การถูกฟาดครั้งนี้ช่างเจ็บปวดลึกไปถึงทรวง

“หืม? ยังไม่เต็มใจอีกหรือ?” ถังซัมจั๋งขมวดคิ้วพร้อมจะฟาดซ้ำอีกรอบ

“ข้า...” จ้าวปีศาจขาลรีบละล่ำละลักจะพูด

ทว่าถังซัมจั๋งดูเหมือนจะเริ่มติดลมกับการฟาดหัวเสือเสียแล้ว เขายกมือขึ้นอีกครั้ง “ข้าอะไรของเจ้า?”

“ท่าน...” รอยปูดบนหัวจ้าวปีศาจขาลในตอนนี้ขยายใหญ่ขึ้นเกือบจะครึ่งหัวของมันแล้ว มันเจ็บจนน้ำตาคลอเบ้า

“ท่านอะไรของเจ้า?” ถังซัมจั๋งฟาดลงไปอีกครั้ง

“เต็มใจแล้ว! ข้าเต็มใจแล้ว!” จ้าวปีศาจขาลสูดลมหายใจลึกแล้วตะโกนสุดเสียง น้ำเสียงช่างบาดจิตบาดใจและทุกข์ระทมเสียจนใครได้ยินก็ต้องหลั่งน้ำตาให้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังซัมจั๋งจึงฟาดซ้ำลงไปบนหัวมันอีกหนึ่งทีเป็นการส่งท้าย

พอฟาดเสร็จ ถังซัมจั๋งค่อยได้สติ เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจของเจ้าเสือโคร่ง เขาก็เอ่ยออกมาอย่างเคอะเขินเล็กน้อย “อุ๊ย... พอดีมือมันลั่น หยุดไม่อยู่น่ะ”

จ้าวปีศาจขาลเกือบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ ได้แต่ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมด้วยน้ำตานองหน้า

ถังซัมจั๋งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็สะบัดมือวูบหนึ่ง เก็บจ้าวปีศาจขาลเข้าไปในไข่มุกโกลาหล ก่อนจะสะบัดมืออีกครั้งเก็บเอาเหล่าสมุนทั้งหกที่ยืนสั่นงันงกอยู่ข้างๆ เข้าไปด้วย

อย่างไรเสีย การสร้างโลกในไข่มุกโกลาหลให้งดงามย่อมต้องการแรงงานจำนวนมาก ยิ่งคนเยอะ งานก็ยิ่งเดิน!

หลังจากจัดการเรื่องจ้าวปีศาจขาลเสร็จ ถังซัมจั๋งกำลังจะตรวจดูของรางวัลที่ได้รับ แต่แล้วเสียงของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“ภารกิจแบบสุ่ม: เปิดโปงอุบายของไท่ไป๋จินซิง!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของถังซัมจั๋งก็ลุกวาว ภารกิจมาถึงมือแล้ว! ตามที่ระบบบอก แต้มพลังวัตรที่ใช้เพิ่มความแข็งแกร่งหาได้จากการสุ่มรางวัลและภารกิจเท่านั้น แถมการสำเร็จภารกิจยังอาจสุ่มปลดผนึกไข่มุกโกลาหลได้อีกด้วย ดังนั้นภารกิจนี้จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

ถังซัมจั๋งวิเคราะห์ภารกิจ ในเมื่อระบบให้เขาเปิดโปงอุบาย แสดงว่าไท่ไป๋จินซิงต้องซุ่มอยู่แถวนี้แน่ๆ และตามเรื่องราวในไซอิ๋ว ไท่ไป๋จินซิงมักจะปรากฏตัวออกมา 'ช่วย' ถังซัมจั๋งได้ทันท่วงทีเสมอ ดังนั้นตาเฒ่าเคราขาวนั่นต้องแอบซุ่มดูอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งแน่นอน!

คิดได้ดังนั้น ถังซัมจั๋งก็กระแอมไอหนึ่งครั้ง ก่อนจะตะโกนเสียงดังฟังชัด “เลิกแอบซ่อนแล้วออกมาเสียเถิด ท่านไท่ไป๋จินซิงผู้ยิ่งใหญ่ คงมิใช่พวกลอบกัดที่มิกล้าสู้หน้าผู้คนหรอกกระมัง?”

ไท่ไป๋จินซิงซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังม่านเมฆขมวดคิ้วแน่น จ้องมองถังซัมจั๋งที่อยู่เบื้องล่างด้วยความฉงนฉงาย

เขานึกไม่ถึงเลยว่า 'ร่างอวตาร' ที่ทางชมพูทวีปกล่าวถึงจะมีตบะแก่กล้าเพียงนี้ เรื่องนี้ไม่มีในข้อตกลงเดิม เห็นทีต้องรีบกลับไปรายงานต่อองค์เง็กเซียนฮ่องเต้เสียแล้ว!

ขณะที่ไท่ไป๋จินซิงกำลังจะควบเมฆจากไป เขาก็คาดไม่ถึงว่าถังซัมจั๋งจะตะโกนเรียกชื่อเขาออกมาอย่างแม่นยำ

ไท่ไป๋จินซิงตกใจยิ่งนัก เขาเป็นถึงเซียนสวรรค์ ซึ่งมีระดับตบะสูงกว่าถังซัมจั๋งถึงสองช่วงขอบเขตใหญ่ ถังซัมจั๋งมองเห็นเขาได้อย่างไร? หรือว่าถังซัมจั๋งจะปกปิดระดับที่แท้จริงเอาไว้?

ด้วยความสงสัยนี้ ไท่ไป๋จินซิงจึงตัดสินใจปรากฏตัวออกมา เขาลอยละลิ่วลงจากหมู่เมฆมาหยุดอยู่ตรงหน้าถังซัมจั๋ง พร้อมกับประสานมือคารวะเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “มิทราบว่าพระคุณเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าผู้น้อยซ่อนตัวอยู่ที่นี่?”

ในอดีตชาตินั้น 'กิมเซี้ยงจื้อ' (ถังซัมจั๋ง) เป็นถึงพระต้าหลัวกงเซียนและศิษย์เอกของพระพุทธเจ้า แม้บัดนี้จะมาจุติใหม่ ไท่ไป๋จินซิงก็ไม่กล้าแสดงกิริยาจองหอง จึงเรียกขานตนเองว่าผู้น้อยด้วยความเกรงใจ

ถังซัมจั๋งพยักหน้า เดินเข้าไปหาไท่ไป๋จินซิงแล้วยื่นมือไปตบบ่าอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยเมตตาว่า “ไท่ไป๋... เหตุใดท่านถึงได้ใจจืดใจดำนัก? ท่านไปบังคับลากเจ้าจ้าวปีศาจขาลที่เขากำลังอยู่ของเขาดีๆ มาที่นี่เพื่อขัดขวางเส้นทางอัญเชิญพระไตรปิฎกของหลวงพี่ผู้นี้ แค่นั้นก็นับว่ามากเกินพอแล้ว”

“ข้าจะไม่ถือโทษที่ท่านสร้างความลำบากให้ แต่หากหลวงพี่ผู้นี้พลั้งมือสังหารจ้าวปีศาจขาลไปโดยไม่ตั้งใจล่ะก็ ผลกรรมนั้นย่อมต้องตกลงที่ศีรษะของท่านแต่เพียงผู้เดียว!” ถังซัมจั๋งทอดถอนใจพลางส่ายหน้า ทำสีหน้าเหมือนกับกำลังจะบอกว่า 'ที่ข้าพูดมานี่ก็เพื่อตัวท่านเองทั้งนั้น'

ความจริงแล้ว หลังจากจ้าวปีศาจขาลถูกเก็บเข้าไข่มุกโกลาหล ด้วยความหวาดกลัว มันจึงยอมคายความลับออกมาทั้งหมด นั่นคือเหตุผลที่ถังซัมจั๋งรู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของไท่ไป๋จินซิงนั่นเอง

สีหน้าของไท่ไป๋จินซิงแข็งทื่อ ทว่าภายในใจกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาลงมายังโลกมนุษย์ตามพระบัญชาขององค์เง็กเซียนฮ่องเต้เพื่อสร้างด่านเคราะห์แรกให้กับถังซัมจั๋ง เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดรู้ แล้วถังซัมจั๋งล่วงรู้ความลับนี้ได้อย่างไรกัน!