บทที่ 40 - สระบัว การขนส่งเหมืองผลึกอัคคี

บทที่ 40 - สระบัว การขนส่งเหมืองผลึกอัคคี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แดนสระบัวเร้นลับ

ห่างจากเหมืองแร่และสระน้ำวิญญาณที่เพิ่งค้นพบแห่งนี้ออกไปราวสามวันครึ่ง พื้นที่หุบเขาที่ถูกล้อมรอบด้วยเนินเขาสลับซับซ้อนและค่ายกลพิเศษ ก็คือรากฐานที่สำคัญและเร้นลับที่สุดของตระกูลลู่ในตอนนี้ แดนสระบัวเร้นลับ

บริเวณนอกปากหุบเขา อาศัยเส้นทางสัญจรที่เป็นทางผ่านเดียวในการเข้าออกหุบเขา ตระกูลลู่ได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายอย่างมหาศาลรวมถึงรากฐานของตระกูลที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด แม้กระทั่งยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อเพาะเลี้ยงชีพจรวิญญาณที่แทบจะเรียกได้ว่าระดับหนึ่งขั้นกลางขึ้นมาที่นี่อย่างยากลำบาก และได้ก่อตั้งชุมชนขนาดเล็กที่ชื่อว่า เมืองเถาหยวน ขึ้นมาอย่างแกนๆ

เมืองนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก บ้านเรือนเตี้ยม่อต้อ ท้องถนนเงียบเหงา มีนักบำเพ็ญเพียรพเนจรและปุถุชนเพียงหยิบมือมาทำการค้าขายวัสดุระดับต่ำหรือของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันกันที่นี่

ใจกลางเมืองมีหอคอยหินอันเรียบง่ายตั้งตระหง่านอยู่เป็นสัญลักษณ์ โดยมีผู้อาวุโสขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายของตระกูลลู่ผู้หนึ่งคอยนั่งเฝ้า ถือเป็นกองกำลังพิทักษ์ของสถานที่แห่งนี้

ทว่าขนาด ความคึกคัก และความเจริญรุ่งเรืองของเมืองเถาหยวนแห่งนี้ เมื่อเทียบกับเมืองเพลิงเดือดแล้ว ก็เปรียบดั่งหิ่งห้อยกับแสงจันทร์เลยทีเดียว

เมืองเพลิงเดือดมีผู้คนขวักไขว่ ร้านค้าเรียงราย พลังวิญญาณหนาแน่น กระทั่งบางครั้งยังมีกลิ่นอายของปรมาจารย์ขั้นสร้างรากฐานพาดผ่าน... ส่วนที่นี่กลับซบเซา เงียบเหงา พลังวิญญาณเบาบางจนน่าสงสาร ดึงดูดได้เพียงนักบำเพ็ญเพียรระดับล่างสุดเท่านั้น

เมื่อเดินผ่านเมืองเถาหยวนอันเงียบเหงา มุ่งหน้าลึกเข้าไปตามถนนแผ่นหินที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี ทัศนียภาพก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป

สองข้างทางเริ่มปรากฏป่าท้ออันเขียวชอุ่มเป็นหย่อมๆ ต้นท้อเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าผ่านการเพาะเลี้ยงมาเป็นพิเศษ กิ่งก้านสาขาคดเคี้ยว ดอกเบ่งบานไม่ร่วงโรยตลอดทั้งสี่ฤดู กลีบดอกสีชมพูร่วงหล่นตามสายลม ปูลาดเป็นพรมอันอ่อนนุ่มอยู่บนพื้น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกท้อที่บางเบาทว่าชื่นใจ

ลึกเข้าไปในป่าท้อ มีแสงวิญญาณของค่ายกลป้องกันไหลเวียนอยู่ลางๆ ปิดกั้นการสอดแนมจากโลกภายนอก

เมื่อเดินผ่านปราการป่าท้อที่ราวกับความฝันนี้ไปได้ จึงจะนับว่าได้เข้าสู่พื้นที่แกนกลางของแดนสระบัวเร้นลับอย่างแท้จริง

ทัศนียภาพภายในหุบเขาสว่างไสวเปิดกว้าง สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือสระน้ำขนาดเล็กใหญ่ที่ตั้งสลับซับซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบและถูกโอบล้อมไปด้วยไอหมอกวิญญาณ

พื้นที่ภายในหุบเขาถูกแบ่งสัดส่วนอย่างชัดเจน ทั้งเขตสระบัวแกนกลาง เขตเพาะปลูกพืชวิญญาณ เขตฝึกฝนของศิษย์ และอื่นๆ

สระบัว สระบัวแต่ละแห่งล้วนผ่านการจัดวางมาอย่างพิถีพิถัน ดึงเอาพลังวิญญาณอันเบาบางของชีพจรปฐพีมาใช้ และเสริมด้วยค่ายกลเพื่อรวบรวมและหล่อเลี้ยง

น้ำในสระใสจนมองเห็นก้นสระ แผ่ซ่านคลื่นพลังวิญญาณที่มีคุณสมบัติแตกต่างกันออกไป

สระบางแห่งมีน้ำสีแดงสด มีไอร้อนระอุพวยพุ่ง ภายในมีดอกบัวสีแดงสดไปทั้งต้นราวกับเปลวไฟที่ควบแน่นเจริญเติบโตอยู่ สระบางแห่งมีน้ำสีฟ้าใส ไอเย็นยะเยือก ดอกบัวขาวในสระใสกระจ่างดุจผลึกน้ำแข็ง สระบางแห่งมีน้ำขุ่นมัวและหนักอึ้ง ดอกบัวเหลืองดูหนักแน่นมั่นคง...

ในเวลานี้ เด็กสาวผู้มีบุคลิกอ่อนโยนในชุดกระโปรงสีเรียบง่าย กำลังคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ริมสระบัวม่วงอย่างระมัดระวัง นางใช้จอบพรวนดินที่ทำจากหยกคอยสางโคลนวิญญาณที่ก้นสระอย่างแผ่วเบา เพื่อถ่ายทอดพลังวิญญาณธาตุน้ำอันอ่อนโยนให้กับดอกบัวสีม่วงที่กำลังตูมอยู่หลายดอกในสระ

นางก็คือลูกหลานตระกูลลู่ผู้รับหน้าที่ดูแลสระบัวแกนกลาง ลู่มู่ชี ผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับหก

เนื่องจากตอนที่ตระกูลอพยพหลบหนีมาอย่างฉุกละหุก ไม่สามารถนำเคล็ดวิชาสร้างรากฐานธาตุไม้ที่มีค่าติดตัวมาได้ ลู่มู่ชีจึงจำใจต้องเปลี่ยนมาฝึกฝนคัมภีร์พื้นฐานของ เคล็ดวิชาปลูกบัวในทะเลทุกข์ ซึ่งเป็นวิชาที่ค่อนข้างพิเศษในบรรดามรดกของตระกูลและไม่เรียกร้องคุณสมบัติของพรสวรรค์วิญญาณมากนัก

ถัดจากสระบัวม่วงที่ลู่มู่ชีดูแลอยู่ไม่ไกลนัก มีสระขนาดเล็กอีกสามแห่งที่ถูกปกป้องด้วยค่ายกลที่แน่นหนายิ่งกว่า

ภายในสระแต่ละแห่งมีดอกบัวสีเขียวที่มีรูปร่างแปลกประหลาดเจริญเติบโตอยู่ บนกลีบดอกมีลวดลายสีเงินอันลึกล้ำเกิดขึ้นตามธรรมชาติ แผ่ซ่านพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นและกลิ่นอายแห่งเต๋าที่ยากจะพรรณนาออกมา

บัวสีเขียวทั้งสามต้นนี้ ก็คือบัวที่เพาะขึ้นมาจากเมล็ดบัว บัวชิงเซวียน ทั้งสามเมล็ดที่ตระกูลลู่ยอมทุ่มเงินมหาศาลประมูลมาจากงานประมูลระดับสูงสุดในเมืองเพลิงเดือดเมื่อปีก่อนนั่นเอง

"ท่านน้าเก้า ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ"

ลู่มู่ชีสัมผัสได้ถึงความผันผวนของค่ายกลบริเวณปากหุบเขา เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นร่างของม่ออวี่เยียนและคนอื่นๆ นางก็รีบวางจอบพรวนดินลงแล้วทำความเคารพอย่างนอบน้อม

สายตาของนางถูกดอกบัวที่แผ่ซ่านไอสีม่วงอันเข้มข้นในมือของม่ออวี่เยียนดึงดูดไว้อย่างเหนียวแน่นในทันที ในดวงตาเต็มไปด้วยความดีใจสุดขีด

"นี่... นี่คือ... บัวม่วงอุ้มวิญญาณหรือเจ้าคะ"

"อืม"

ม่ออวี่เยียนพยักหน้าเล็กน้อย นานๆ ครั้งนางถึงจะเผยท่าทีอ่อนโยนออกมา "ลำบากเจ้าแล้ว มู่ชี ดูแลได้ดีมาก"

สายตาของนางกวาดมองบัวชิงเซวียนแห่งเต๋าทั้งสามต้น ก่อนจะกลับมาหยุดที่สระบัวม่วง เห็นได้ชัดว่านางยอมรับในผลงานของลู่มู่ชี

ม่ออวี่เยียนไม่รอช้า นางประคองบัวม่วงอุ้มวิญญาณต้นนั้นเดินอย่างเชื่องช้าไปยังใจกลางสระบัวม่วงซึ่งมีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุด

เห็นเพียงนางกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ สองมือผูกมุทราอันลึกล้ำ ปลายนิ้วมีคลื่นพลังวิญญาณพิเศษอันเบาบางซึ่งมีแหล่งกำเนิดเดียวกับเคล็ดวิชาปลูกบัวในทะเลทุกข์ไหลเวียนอยู่

นางไม่ได้ใช้เครื่องมือใดๆ แต่ใช้ปลายนิ้วเป็นตัวนำทาง พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ราวกับมีดแกะสลักที่ปราดเปรียวที่สุด มันขุดหลุมอันสมบูรณ์แบบขึ้นที่จุดเชื่อมต่อของชีพจรวิญญาณอันเป็นแกนกลางที่สุดที่ก้นสระอย่างแผ่วเบา

จากนั้นนางก็นำรากของบัวม่วงอุ้มวิญญาณวางลงไปในหลุมอย่างระมัดระวังที่สุด ก่อนจะผูกมุทราอีกครั้งเพื่อชักนำน้ำวิญญาณในสระให้พัดพาโคลนวิญญาณมากลบรากของมันไว้ดังเดิม

สำเร็จแล้ว

แสงเรืองรองจากการผสานพลังวิญญาณของบัวม่วงอุ้มวิญญาณภายในสระค่อยๆ สงบลง ม่ออวี่เยียนจึงละสายตากลับมา

ณ โถงประชุม

เนื่องจากท่านผู้นำตระกูลลู่หยุนกุยกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เจ้าวิหารและรองเจ้าวิหารสืบทอด ลู่หยุนเซียนและลู่หยุนซาน จึงเป็นผู้กุมอำนาจของทั้งตระกูลไว้

สายตาของลู่หยุนเซียนจดจ่อ น้ำเสียงแฝงความเย็นเยียบ

"มู่เซวียน เรื่องเหมืองผลึกอัคคีเป็นความจริงแท้แน่นอน มูลค่าของมันมหาศาลจนแทบจะสะเทือนสวรรค์"

เขาพูดเร็วปรื๋อ ทุกถ้อยคำหนักแน่นดั่งตอกตะปู

"รีบส่งข่าวแจ้งให้หัวหน้าหอร้อยศิลป์และหัวหน้าหอประจัญบานทราบเดี๋ยวนี้"

ปัจจุบันภารกิจการหลอมอาวุธของตระกูลมีงานรัดตัว จึงได้แยกตัวออกมาตั้งเป็นหอต่างหากจากหอร้อยศิลป์นานแล้ว

"สั่งการให้หัวหน้าหอร้อยศิลป์เป็นแกนนำ หัวหน้าหอประจัญบานคอยช่วยเหลือ ให้รีบเกณฑ์คนสนิทที่ไว้ใจได้ที่สุดของตนออกไปเตรียมรับมอบเหมืองแร่เดี๋ยวนี้ การขุดค้นและการขนส่ง ให้ดำเนินการตามระดับความลับขั้นสูงสุด หากผู้ใดกล้าแพร่งพรายแม้แต่ครึ่งคำ จะต้องถูกลงโทษตามกฎของตระกูล"

"ขอรับ"

ลู่มู่เซวียนรู้สึกร้อนผ่าวในอก เขารับคำสั่งด้วยความน่าเกรงขาม

แดนสระบัวเร้นลับ ภายนอกยังคงดูสงบสุขไร้คลื่นลม

ทว่าระหว่างแกนกลางของตระกูลกับเส้นทางลับสุดยอดเหล่านั้น กระแสน้ำใต้น้ำอันไร้สุ้มเสียงได้ถาโถมและเชี่ยวกรากราวกับมังกรที่ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงลึกแล้ว

ณ หุบเขาเร้นผีเสื้อ

ลึกเข้าไปในเหมืองแร่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเงียบสงัด

ศิษย์หอประจัญบานคอยระแวดระวังอยู่รอบทิศดุจพญาเหยี่ยว สายตากวาดมองไปทั่วทุกตารางนิ้วในเงามืด

พวกหลู่เสียทั้งสี่คนยิ่งหน้าซีดเผือด ทุกครั้งที่เคาะกะเทาะแร่ล้วนทำไปด้วยความอกสั่นขวัญแขวน เพราะไข่ผีเสื้อฝากวิญญาณในจุดตันเถียนก็คือยันต์เร่งเตือนความตายที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

แร่ผลึกอัคคีที่บริสุทธิ์ดั่งเลือดถูกกะเทาะออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ถูกปิดผนึกไว้ในถุงหนังสัตว์ซ่อนวิญญาณที่ทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อป้องกันการสอดแนมจากพลังวิญญาณทุกรูปแบบ

ทุกๆ สองสามวัน มือสังหารแกนหลักของตระกูลลู่ที่ทำพันธสัญญาเลือดอันเข้มงวดไว้ จะลอบเดินทางออกจากแดนสระบัวเร้นลับอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาแฝงตัวเข้าไปในพื้นที่รกร้าง ลอบเดินทางไปตามเส้นทางลับสุดยอดที่ท่านผู้นำตระกูลลู่หยุนกุยเป็นผู้สำรวจและวางค่ายกลเร้นกายอย่างง่ายไว้ด้วยตนเอง พวกเขาแบกห่อสัมภาระที่หนักอึ้งดุจภูเขา ลำเลียงถุงแร่ผลึกอัคคีดิบอันประเมินค่ามิได้กลับไปยังคลังลับของตระกูลที่เพิ่งสร้างใหม่และถูกวางค่ายกลต้องห้ามไว้หลายชั้นในส่วนลึกของแดนสระบัวเร้นลับอย่างไร้สุ้มเสียง

เก็บงำเป็นความลับ สะสมทรายจนกลายเป็นเจดีย์

...

[จบแล้ว]