บทที่ 41 - ตระกูลเล็กจ้อยย่อมถูกรังแก

บทที่ 41 - ตระกูลเล็กจ้อยย่อมถูกรังแก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองเพลิงเดือด

อาคารสองชั้นที่แขวนป้าย 'หอศาสตราหยก' เป็นกิจการและหูตาที่สำคัญที่สุดของตระกูลลู่ในตอนนี้

ร้านแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก การตกแต่งก็ดูเรียบง่ายและยังมีกลิ่นอายความใหม่ที่ยังไม่จางหาย หากเทียบกับร้านค้าใหญ่โตโอ่อ่าหลายชั้นในเมืองเพลิงเดือดแล้วถือว่าซอมซ่อไปถนัดตา

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าออกสถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่ล้วนมีท่าทีเร่งรีบ สายตาเฉียบแหลม เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่ดูของเป็น ฝีมือการตีเหล็กที่สืบทอดกันมาของตระกูลลู่คือรากฐานที่ทำให้หอศาสตราหยกเล็กๆ แห่งนี้ยืนหยัดอยู่ได้

ทว่าในเวลานี้ ภายในห้องเงียบชั้นสองของหอศาสตราหยกซึ่งเป็นห้องเดียวที่ติดตั้งค่ายกลเก็บเสียง บรรยากาศกลับดูตึงเครียด

ลู่มู่ฉี หัวหน้าหอร้อยศิลป์ตระกูลลู่ ผู้ซึ่งตอนนี้เป็นตัวแทนออกหน้าของตระกูลลู่ในเมืองเพลิงเดือดกำลังนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน

ข้อนิ้วของเขาใหญ่โต แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความร้อนแรงและความหนักแน่นจากการตีเหล็กมาตลอดทั้งปี

แต่ตอนนี้คิ้วของเขากำลังขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ขณะมองไปยังแขกฝั่งตรงข้าม

คนผู้นั้นคือสยงชิงซาน ผู้ดูแลกิจการภายนอกของขั้วอำนาจอันแข็งแกร่งอย่าง 'ตระกูลสยง'

"ท่านหัวหน้าหอลู่" สยงชิงซานวางถ้วยชาลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มตามแบบฉบับของพ่อค้า "อาวุธเวทล็อตนี้ที่ทางร้านของท่านส่งมอบ ตระกูลสยงของเราได้ตรวจสอบรับของแล้ว อาวุธเวทระดับสูงสิบสองชิ้น ระดับกลางสามสิบสองชิ้น คุณภาพก็...พอใช้ได้ ถือว่าผ่านมาตรฐานขั้นต่ำในการรับซื้อของตระกูลสยงเรา"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แฝงแววประเมินค่าจากเบื้องบน ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ

หัวใจของลู่มู่ฉีดิ่งวูบ สินค้าล็อตนี้เขาเป็นคนคุมงานด้วยตัวเอง ยอดฝีมือหลายคนในตระกูลร่วมแรงร่วมใจกันทำ วัสดุที่ใช้ก็อัดแน่น ฝีมือก็ประณีต ไม่มีทางที่จะใช้คำว่า 'พอใช้ได้' แน่นอน! สยงชิงซานกำลังจงใจกดราคา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ...กำลังหยั่งเชิงดูเส้นตายของตระกูลลู่

"ผู้ดูแลสยงบอกว่า 'พอใช้ได้' เช่นนั้นตระกูลสยงคงจะวิสัยทัศน์กว้างไกล มองไม่เห็นค่าฝีมืออันน้อยนิดของหอศาสตราหยกเราเป็นแน่"

น้ำเสียงของลู่มู่ฉีราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ส่งมอบตามสัญญาเถอะ ขอให้ผู้ดูแลสยงจ่ายค่าสินค้าพร้อมกับวัสดุหลอมอาวุธอีกหลายชนิดที่ตกลงกันไว้คราวที่แล้วมาด้วยเลย"

เขาดึงหัวข้อสนทนาเข้าสู่ประเด็นหลักโดยตรง

สยงชิงซานหัวเราะฮ่าๆ ประกายตาเจิดจ้า "ท่านหัวหน้าหอลู่ช่างเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา! ค่าสินค้าย่อมขาดไม่ได้อยู่แล้ว"

เขาโยนถุงหินวิญญาณลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังทึบๆ แล้วหยิบถุงมิติออกมาอีกใบ "วัสดุหลอมอาวุธก็อยู่ที่นี่ แต่ว่า...ในบรรดาของพวกนี้ 'แก่นทองแดงอัคคี' กับ 'แม่เหล็กเหมันต์ดารา' ตอนนี้กำลังขาดตลาดอย่างหนักในเมือง ราคาของมันก็...พุ่งขึ้นจากคราวที่แล้วถึงสามส่วน เห็นแก่ที่เราร่วมมือกันมานาน ตระกูลสยงของเราจะคิดราคาส่วนต่างเพิ่มแค่สองส่วนก็แล้วกัน"

นี่มันฉวยโอกาสขึ้นราคาชัดๆ!

ลู่มู่ฉีเดือดดาลอยู่ภายในใจ แก่นทองแดงอัคคีและแม่เหล็กเหมันต์ดาราเป็นวัสดุเสริมที่สำคัญมากในการหลอมอาวุธเวทระดับสูง หรือแม้แต่อาวุธเวทธาตุไฟและธาตุทองระดับสุดยอด อีกฝ่ายจับจุดได้ว่าตระกูลลู่กำลังต้องการวัสดุพวกนี้อย่างเร่งด่วนเพื่อยกระดับคุณภาพอาวุธและขยายตลาด!

นับตั้งแต่ผู้นำตระกูลลู่หยุนกุยลงมืออย่างเด็ดขาดใกล้กับที่ตั้งแห่งใหม่ของตระกูล โดยการเอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นของตระกูลกัวและตระกูลต่งได้ด้วยตัวคนเดียว อำนาจข่มขวัญของตระกูลลู่ในแถบนี้ก็เพิ่มสูงขึ้นจริงๆ ขุมกำลังเล็กๆ บางกลุ่มไม่กล้าที่จะสร้างความลำบากให้พวกเขาอย่างโจ่งแจ้งอีก

แต่ขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างตระกูลสยง ย่อมไม่รวมอยู่ในกลุ่มนั้นอย่างแน่นอน!

ลู่มู่ฉีสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความโกรธเอาไว้

ตระกูลต้องการหินวิญญาณ และยิ่งต้องการวัสดุสำคัญเหล่านี้! หากไม่อดทนกับเรื่องเล็กน้อยจะทำให้แผนการใหญ่เสีย เขาหยิบถุงทั้งสองใบขึ้นมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ กวาดสัมผัสเทวะตรวจสอบดู จำนวนหินวิญญาณถูกต้อง ส่วนวัสดุ...ราคาขึ้นจริงๆ แต่ของถูกต้องครบถ้วน

"ความ 'ใจกว้าง' ของตระกูลสยง ข้ามู่ฉีจะจดจำไว้"

เขาเก็บถุงลงไป น้ำเสียงราบเรียบดุจน้ำนิ่ง

"ฮ่าๆ ถ้อยทีถ้อยอาศัยกันน่ะ!"

สยงชิงซานราวกับไม่ได้ยินคำประชดประชันในประโยคนั้น เขายังคงยิ้มแย้ม "จะว่าไปแล้ว ผู้นำตระกูลลู่หยุนกุยของพวกท่าน ช่างเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเสียจริง การลงมือเมื่อคราวที่แล้ว ช่างสง่างามจนผู้คนต้องยอมสยบ! ไม่ทราบว่า...ท่านหัวหน้าหอลู่พอจะรู้หรือไม่ว่าเมื่อใดท่านผู้นำตระกูลลู่จะออกจากด่านเก็บตัว? ผู้นำตระกูลของข้ารู้สึกเลื่อมใสท่านผู้นำตระกูลลู่มานานแล้ว เคยกล่าวไว้ว่าหากมีโอกาส จะต้องเชิญท่านผู้นำตระกูลลู่ไปเป็นแขกที่ตระกูลหลักของเราให้ได้ เพื่อดื่มสุราสนทนาธรรมด้วยกัน คงจะมีความสุขไม่น้อยเลยทีเดียว?"

เชิญไปที่ตระกูลหลักของตระกูลสยงงั้นหรือ?

สัญญาณเตือนภัยในใจของลู่มู่ฉีดังก้อง! ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลสยง มีข่าวลือว่าเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนปลาย! นี่ไม่ใช่การ 'สนทนาธรรม' ธรรมดาแน่! เป็นการชักชวน? เป็นจุดเริ่มต้นของการกลืนกิน? หรือเป็นการทดสอบและประเมินขั้นที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า? ลู่หยุนกุยคือเสาหลักเพียงต้นเดียวของตระกูลลู่ในตอนนี้ ร่องรอยและสภาพของเขา ถือเป็นความลับขั้นสูงสุด!

"ขอบคุณท่านผู้นำตระกูลสยงเยว่ที่เมตตา"

น้ำเสียงของลู่มู่ฉีแฝงไว้ด้วยความ 'รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง' ที่พอเหมาะพอเจาะ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความจนใจ "เพียงแต่ท่านผู้นำตระกูลของข้าหลังจากลงมือคราวที่แล้ว ก็เกิดความรู้แจ้งบางอย่าง ตอนนี้กำลังเก็บตัวเพื่อทำให้ระดับพลังมั่นคง โดยหวังว่าจะสามารถก้าวหน้าไปได้อีกขั้น จะได้ไม่ทำให้ท่านผู้นำตระกูลสยงต้องผิดหวัง ส่วนวันที่ท่านจะออกจากด่านนั้น ยากที่จะคาดเดาได้จริงๆ รอจนกว่าท่านผู้นำตระกูลออกจากด่าน ข้ามู่ฉีจะรีบรายงานความปรารถนาดีของท่านผู้นำตระกูลสยงให้ท่านทราบเป็นคนแรกเลยขอรับ"

"โอ้? กำลังทำให้ระดับพลังมั่นคงงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าท่านผู้นำตระกูลลู่จะมีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่เลยนะ!"

แววตาของสยงชิงซานฉายแววขบขันที่ยากจะสังเกตเห็น และไม่รู้ว่าเขาเชื่อไปกี่ส่วน

เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ "ท่านหัวหน้าหอลู่เพิ่งมาถึงอำเภอหนานซีแห่งนี้ ข่าวคราวอาจจะไม่ค่อยรวดเร็วนัก ไม่ทราบว่าเคยได้ยินเรื่อง 'งานประมูลใหญ่เมืองหนานซี' ที่จะจัดขึ้นทุกๆ สามสิบปีหรือไม่? อีกไม่ถึงสิบปีก็จะเริ่มเปิดฉากขึ้นแล้วนะ"

"งานประมูลใหญ่เมืองหนานซีงั้นหรือ?" แววตาของลู่มู่ฉีหดเกร็งวูบ! ชื่อนี้เขาเคยได้ยินมาอย่างแน่นอน! งานสุดยิ่งใหญ่ที่แท้จริงของอำเภอหนานซี!

"ถูกต้อง!"

สยงชิงซานโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงให้ต่ำลง แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ปลุกปั่นจิตใจผู้คน "เป็นงานที่ 'สำนักเบื้องบน' ซึ่งปกครองดินแดนแถบนี้เป็นผู้จัดขึ้นเอง สามสิบปีถึงจะวนมาถึงฝั่งเราสักครั้ง! เป็นแหล่งรวมยอดฝีมือและผู้คนหลากหลายระดับอย่างแท้จริง! ว่ากันว่าทุกครั้งที่เปิดฉาก แม้แต่ปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำก็ยังต้องปิดบังตัวตนเพื่อไปร่วมงาน! ของวิเศษล้ำค่า คัมภีร์วิชาลับ ของวิเศษฟ้าดิน...ปรากฏออกมาให้เห็นอย่างไม่ขาดสาย!"

เขาจ้องมองลู่มู่ฉีด้วยสายตาเร่าร้อน เอ่ยทีละคำ "และที่สำคัญที่สุด...ทุกครั้งที่มีงานประมูลใหญ่เมืองหนานซี ของที่จะนำมาประมูลปิดท้าย...จะต้องมี 'โอสถสร้างรากฐาน' อย่างแน่นอน! ยิ่งไปกว่านั้น...มักจะไม่ได้มีเพียงแค่เม็ดเดียว!"

"โอสถสร้างรากฐาน!"

โอสถสร้างรากฐาน! ความหวังอันยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน! ตอนนี้ตระกูลลู่นอกจากผู้นำตระกูลลู่หยุนกุยแล้ว ก็ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคนอื่นอีกเลย!

คนรุ่นเก่ากำลังร่วงโรย คนรุ่นใหม่ยังเติบโตไม่ทัน! หากได้โอสถสร้างรากฐานมาสักเม็ด ตระกูลก็จะมีขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานคนใหม่ถือกำเนิดขึ้นทันที เส้นทางการฟื้นฟูตระกูลก็จะเปิดกว้างขึ้นอย่างมหาศาล!

สยงชิงซานเก็บอาการเสียกิริยาชั่วครู่ของลู่มู่ฉีไว้ในสายตาทั้งหมด เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง กลับมามีรอยยิ้มแบบพ่อค้าผู้ชาญฉลาดตามเดิม

"หึหึ ท่านหัวหน้าหอลู่ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปีเลยนะ ด้วยฝีมือการหลอมอาวุธของตระกูลท่าน หากสามารถสะสมหินวิญญาณให้มากขึ้นในช่วงสิบปีนี้...ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสร่วมแย่งชิงเสียหน่อย? ข้าขอพูดเพียงเท่านี้ ขอลาก่อน หวังว่าจะได้เห็นอาวุธเวทที่ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นของตระกูลท่านในครั้งหน้านะ"

เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว สยงชิงซานก็ไม่อยู่ต่อ เขาพาผู้ติดตามเดินกร่างออกจากหอศาสตราหยกไป

ภายในห้องเงียบ เหลือเพียงลู่มู่ฉีคนเดียว เขานั่งนิ่งอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน

สิบปี!

สำหรับชีวิตอันยาวนานของผู้บำเพ็ญเพียร มันเป็นเพียงแค่ชั่วพริบตา

แต่สำหรับตระกูลที่กำลังดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งการฟื้นฟู และถูกรายล้อมไปด้วยศัตรูที่แข็งแกร่ง ทุกอึดใจล้วนเหมือนกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ!

โอสถสร้างรากฐาน...ต้องแย่งชิงมาให้ได้!

แต่งานประมูลใหญ่เมืองหนานซี นั่นคือลานประลองที่เหล่าจระเข้ตัวยักษ์ห้ำหั่นกันอย่างแท้จริง! ด้วยทรัพย์สินที่ตระกูลลู่มีอยู่ในตอนนี้ การจะไปแย่งอาหารจากปากเสือ...ช่างยากเย็น! ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก!

"เตรียมรถม้า! รีบกลับแดนสระบัวเร้นลับทันที!"

[จบแล้ว]