บทที่ 36 - ส่วนลึกของถ้ำ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันบังเกิด

บทที่ 36 - ส่วนลึกของถ้ำ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันบังเกิด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลู่มู่เซวียนสะบัดมือ สมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีก็จัดรูปขบวนรบทันที พวกเขาคอยคุ้มกันม่ออวี่เยียนและลู่มู่เฉินอย่างระแวดระวัง พร้อมกับค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในถ้ำ

ลู่มู่เฉินกำอาวุธวิเศษในมือแน่น เดินตามอยู่ข้างกายมารดาด้วยความรู้สึกที่ทั้งตื่นเต้นและตึงเครียด ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันฉุนกึกและควันเมฆาเมามายวิญญาณที่ยังสลายตัวไม่หมด แสงสว่างสลัวลงมาก มีเพียงหินเรืองแสงในมือของทุกคนที่คอยส่องสว่างนำทางอย่างเลือนลาง

เป็นไปตามที่ม่ออวี่เยียนคาดการณ์ไว้ ตามเส้นทางในถ้ำยังมีผีเสื้อเพลิงทมิฬอีกจำนวนไม่น้อยที่ได้รับผลกระทบจากควันพิษจนหลับสนิทไม่ได้สติ

ทว่าเมื่อทุกคนยิ่งก้าวลึกเข้าไป สถานการณ์ก็เริ่มมีบางอย่างผิดปกติ

"ระวัง" ทหารรับจ้างคนหนึ่งร้องเตือนเสียงต่ำ

เห็นเพียงบนผนังหินเบื้องหน้า มีผีเสื้อเพลิงทมิฬที่มีขนาดตัวใหญ่กว่าปกติเล็กน้อยและมีลวดลายสีแดงดำบนปีกที่ดูเข้มข้นกว่า กำลังบินวนไปมาอย่างโอนเอน

พวกมันดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากควันพิษเช่นกัน การเคลื่อนไหวจึงเชื่องช้าลงมากและมีแววตาเลื่อนลอย ทว่า... พวกมันกลับยังไม่หมดสติไปเสียทีเดียว

หนึ่งในผีเสื้อเพลิงทมิฬที่กำลังมึนงง ดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยกลิ่นอายของกลุ่มคนที่เดินเข้ามาใกล้ มันจึงพ่นสะเก็ดไฟสีดำขนาดเท่ากำปั้นแต่มีสีเข้มจัดออกมาทางทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้มันที่สุดอย่างเชื่องช้าตามสัญชาตญาณ

สะเก็ดไฟนั้นลอยมาอย่างอืดอาด ตอนแรกหวังเจี๋ยไม่ได้ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของมัน

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่สะเก็ดไฟสีดำนั้นกำลังจะสัมผัสกับแสงปราณคุ้มกายของเขา

"ฉัวะ"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น แสงปราณคุ้มกายที่หวังเจี๋ยรีบกางออกอย่างลวกๆ กลับถูกเจาะทะลุในพริบตาราวกับกระดาษบางๆ สะเก็ดไฟสีดำนั้นประทับลงบนแขนซ้ายของเขาอย่างไม่มีอะไรขวางกั้น

"อ๊าก" หวังเจี๋ยแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา สะเก็ดไฟสีดำที่ดูอ่อนแอนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความร้อนสูงและพลังกัดกร่อนอันน่าสะพรึงกลัว

แขนซ้ายของเขากลายเป็นสีดำเกรียมและเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวหนังและเนื้อหลอมละลายราวกับเทียนไขจนลึกเห็นกระดูก ความเจ็บปวดจากพิษร้ายและแผลไฟไหม้ลุกลามไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

"หวังเจี๋ย" สหายที่อยู่ข้างๆ หน้าถอดสี รีบดึงตัวเขาถอยกลับมา ป้อนยาถอนพิษและร่ายเวทสะกดบาดแผลให้ทันที

"เป็นไปได้อย่างไรกัน" ม่ออวี่เยียนขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายแววประหลาดใจ

นางมั่นใจในอานุภาพของควันเมฆาเมามายวิญญาณของตนเป็นอย่างมาก

"ต่อให้เป็นผีเสื้อเพลิงทมิฬที่เข้าใกล้ระดับหนึ่งขั้นสูง ก็ไม่มีทางรักษาความสามารถในการเคลื่อนไหวไว้ได้ภายใต้ควันเมฆาเมามายวิญญาณของข้า ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับสองของจริง หากโดนควันพิษนี้เข้าไป พลังอสูรก็ต้องติดขัดและเคลื่อนไหวได้ยากลำบากแน่"

ลู่มู่เซวียนตอบสนองรวดเร็วยิ่งนัก ประกายตาเย็นเยียบวาบขึ้น ดาบยาวในมือตวัดออกกลายเป็นปราณดาบอันคมกริบฟาดฟันออกไปในพริบตา

"ฉัวะ ฉัวะ" เสียงเบาๆ ดังขึ้นสองครั้ง ผีเสื้อเพลิงทมิฬที่ยังพอขยับตัวได้เหล่านั้น รวมถึงตัวที่พ่นสะเก็ดไฟออกมา ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างแม่นยำ เลือดสีแดงดำสาดกระเซ็นติดผนังหิน

"หึ ท้ายที่สุดก็เป็นแค่แมลงชั้นต่ำ"

ลู่มู่เซวียนเก็บดาบ น้ำเสียงเย็นชา "ต่อให้ไปถึงระดับหนึ่งขั้นสูง ความแข็งแกร่งของแต่ละตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรระดับเดียวกันของจริงก็ยังเปราะบางทนการโจมตีไม่ไหวอยู่ดี แน่นอนว่าจำนวนมหาศาลและลักษณะเฉพาะในการระเบิดตัวเองของพวกมันต่างหากคือสิ่งที่น่าหวาดหวั่นอย่างแท้จริง การจะเพาะเลี้ยงฝูงผีเสื้อขนาดนี้ขึ้นมาได้ ทรัพยากรที่ต้องสูญเสียไปย่อมมหาศาลเป็นแน่"

เหตุการณ์แทรกซ้อนนี้ทำให้บรรยากาศในทีมยิ่งตึงเครียดขึ้นไปอีก

ทุกคนเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้นเป็นเท่าตัวขณะก้าวลึกเข้าไป อุณหภูมิภายในถ้ำยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ พลังวิญญาณธาตุไฟในอากาศก็ยิ่งบริสุทธิ์และแปรปรวนมากขึ้น

ในที่สุด หลังจากผ่านอุโมงค์แคบๆ ช่วงหนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

ที่นี่คือถ้ำหินงอกหินย้อยใต้ดินขนาดมหึมา บนเพดานถ้ำมีหินย้อยห้อยระย้าลงมานับไม่ถ้วน ตรงกลางถ้ำกลับไม่ใช่ลาวาเดือดพล่านอย่างที่คิด ทว่ามีบ่อหินธรรมชาติขนาดกว้างราวหนึ่งจางตั้งอยู่ ภายในบ่อไม่ใช่น้ำใส แต่กลับมีไอพลังวิญญาณสีม่วงเข้มข้นลอยอบอวลอยู่

และที่ใจกลางบ่อนั้น มีดอกบัวประหลาดต้นหนึ่งเจริญงอกงามอยู่

ดอกบัวต้นนั้นมีสีม่วงเข้มไปทั้งต้น ฐานบัวดุจหยก กลีบดอกใสกระจ่าง เปล่งประกายสีม่วงที่ดูอ่อนโยนและบริสุทธิ์ออกมา

คลื่นพลังประหลาดที่ทำให้จิตใจสงบและราวกับชำระล้างจิตวิญญาณ กำลังแผ่ซ่านออกมาจากดอกบัวสีม่วงต้นนี้อย่างต่อเนื่อง เพียงแค่สูดดมไอพลังวิญญาณที่ดอกบัวต้นนี้ปล่อยออกมา ก็ทำให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส สัมผัสเทวะราวกับจะแข็งแกร่งขึ้นมาอีกเล็กน้อย

"บัวม่วงอุ้มวิญญาณ"

แววตาของม่ออวี่เยียนเปล่งประกายเจิดจ้า น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้ "คิดไม่ถึงว่าจะเป็นของวิเศษฟ้าดินที่ช่วยบำรุงจิตวิญญาณและหล่อเลี้ยงดวงจิตเช่นนี้ มิน่าเล่า..."

คำว่ามิน่าเล่าของนางยังพูดไม่ทันจบ การเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอีกครั้ง

เห็นเพียงบนฐานบัวที่ถูกห่อหุ้มด้วยไอสีม่วงนั้น ไม่ได้ว่างเปล่าแต่อย่างใด มีเงาผีเสื้อตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าผีเสื้อเพลิงทมิฬทั่วไปถึงสามเท่ากำลังหมอบนิ่งอยู่ตรงใจกลางดอก มันกำลังดูดซับพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่แผ่ออกมาจากบัวม่วงอย่างตะกละตะกลาม

ผีเสื้อเพลิงทมิฬตัวนี้มีรูปลักษณ์ที่แตกต่างออกไป ปีกของมันไม่ได้มีเพียงลวดลายสีแดงดำอีกต่อไป แต่กลับเปล่งประกายสีทองหม่นอันลึกล้ำ ขอบปีกมีเส้นแสงสีม่วงไหลเวียนอยู่ กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้น เทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับสองอย่างแท้จริง แรงกดดันของมันเหนือกว่าพวกลูกกระจ๊อกด้านนอกอย่างลิบลับ

ดูเหมือนมันจะถูกรบกวนจากการบุกรุกของกลุ่มคน เงาผีเสื้อบนฐานบัวจึงเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของมันไม่ใช่สีแดงขุ่นมัวอีกต่อไป แต่กลับส่องประกายสีทองม่วงที่เย็นเยียบ โหดเหี้ยม และแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์

"กี้" เสียงร้องแหลมบาดหูดังขึ้น

มันไม่เปิดโอกาสให้ทุกคนได้ตั้งตัว ผีเสื้อเพลิงทมิฬระดับสองกระพือปีกอย่างแรง ลำแสงสีทองหม่นที่ควบแน่นถึงขีดสุดและรวดเร็วดุจสายฟ้าก็พุ่งพรวดออกมาดั่งอสรพิษ เป้าหมายพุ่งตรงไปยังทหารรับจ้างนามว่าจ้าวหลั่งที่ยืนอยู่หน้าสุด

"ระวัง" ลู่มู่เซวียนตวาดลั่นด้วยความตกใจ เงื้อดาบขึ้นหมายจะปัดป้อง ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว

"ฉัวะ"

ลำแสงสีทองหม่นนั้นไม่สนแสงปราณคุ้มกายที่จ้าวหลั่งรีบกางออกอย่างลวกๆ มันพุ่งทะลวงผ่านไปราวกับมีดร้อนหั่นเนย เจาะทะลุหน้าอกของเขาในพริบตา รูกลวงสีดำเกรียมขนาดเท่าชามปรากฏขึ้นที่กลางอก มองทะลุเห็นด้านหลังได้ชัดเจน

จ้าวหลั่งยังไม่ทันได้แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมาเต็มที่ ลมหายใจแห่งชีวิตก็ดับสูญไปอย่างสมบูรณ์ ร่างกายร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

"จ้าวหลั่ง"

กลุ่มทหารรับจ้างตาถลนด้วยความโกรธแค้น

"ผีเสื้อเพลิงทมิฬระดับสอง มัน... มันทะลวงขึ้นสู่ระดับสองได้อย่างไร"

ลู่มู่เฉินร้องอุทาน ภาพอันเหนือความคาดหมายตรงหน้าทำเอาเขาสั่นสะท้านไปทั้งจิตใจ แมลงชั้นต่ำอย่างผีเสื้อเพลิงทมิฬ การจะทะลวงขึ้นสู่ระดับหนึ่งขั้นสูงยังยากลำบากยิ่ง นับประสาอะไรกับระดับสอง นี่มันแทบจะฉีกกฎเกณฑ์ทั่วไปเลยทีเดียว

"เป็นเพราะบัวม่วงอุ้มวิญญาณ"

ม่ออวี่เยียนตระหนักได้ในทันที น้ำเสียงเร่งร้อน "ของวิเศษชิ้นนี้คอยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของมันอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันเริ่มมีสติปัญญาและทำลายขีดจำกัดทางสายเลือดได้ ลงมือ สะกดมันไว้ แต่จำไว้ว่าอย่าฆ่ามัน"

แววตาของนางสาดประกายร้อนแรง ผีเสื้อเพลิงทมิฬที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากบัวม่วงอุ้มวิญญาณจนสามารถทะลวงสู่ระดับสองและถือกำเนิดสติปัญญาเบื้องต้นได้สำเร็จ มูลค่าของมัน... ย่อมมหาศาลเกินจินตนาการ

"โฮก"

ลู่มู่เซวียนแผดเสียงคำราม นำความโกรธแค้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งทะยานเข้าใส่เป็นคนแรก สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีก็ตาแดงก่ำ งัดเอาทุกวิถีทางออกมาล้อมกรอบโจมตี

ชั่วพริบตาเดียว ภายในถ้ำก็สว่างไสวไปด้วยแสงเวทมนตร์ ปราณดาบและปราณกระบี่สาดกระจายไปทั่ว

ผีเสื้อเพลิงทมิฬระดับสองตัวนั้นร้ายกาจสมคำร่ำลือ

ความเร็วของมันรวดเร็วเหนือชั้น ร่างกายพลิ้วไหวหลบหลีกผ่านช่องว่างของการโจมตีไปมาได้ ทุกครั้งที่กระพือปีก ก็จะยิงลำแสงสีทองหม่นที่มีอานุภาพเหนือกว่าเดิมมากเข้าใส่ บีบให้ทุกคนต้องหลบหลีกกันอย่างทุลักทุเล

มันดูเหมือนจะรู้ตัวว่าการระเบิดตัวเองคือทางเลือกสุดท้ายในการตายตกไปตามกัน หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ มันก็จะไม่ยอมใช้ออกมาง่ายๆ อาศัยเพียงความแข็งแกร่งและความเร็วส่วนตัวในการต่อกรเท่านั้น

[จบแล้ว]