บทที่ 35 - ผีเสื้อเพลิงทมิฬ หุบเขาเร้นผีเสื้อ

บทที่ 35 - ผีเสื้อเพลิงทมิฬ หุบเขาเร้นผีเสื้อ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รอบนอกเทือกเขาเฮยหลาน บริเวณทางเข้าหุบเขาที่พรรณไม้ขึ้นหนาทึบและดูมืดครึ้ม

เงาร่างกว่าสิบสายมารวมตัวกันอย่างเงียบเชียบ พวกเขาสวมชุดทะมัดทะแมงสีแดงเพลิงเหมือนกันหมด ที่ปลายแขนเสื้อปักลายสัญลักษณ์เปลวไฟที่กำลังลุกโชน พวกเขาคือกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีที่มีชื่อเสียงพอตัวในเมืองเพลิงเดือดนั่นเอง

ผู้เป็นหัวหน้ามีรูปร่างปราดเปรียวดุจเสือดาว สายตาเฉียบคมดั่งพญาเหยี่ยว เขาคือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างและรองหัวหน้าหอประจัญบานแห่งตระกูลลู่ ลู่มู่เซวียน

ด้านหลังของเขาเป็นชายร่างกำยำผิวคล้ำชื่อหลูกัง ในเวลานี้เขากำลังกดเสียงต่ำ ชี้ไปยังปากถ้ำที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมอยู่ครึ่งหนึ่งเบื้องหน้า ด้วยความตื่นเต้นระคนตึงเครียด

"ท่านหัวหน้า ปากถ้ำข้างหน้านั่นแหละ ข้าเห็นกับตาเลยว่ามีผีเสื้อเพลิงทมิฬบินเข้าบินออกเต็มไปหมด ลวดลายไฟสีดำบนปีกนั่น ไม่มีทางมองพลาดแน่"

รั้งท้ายขบวนเป็นเด็กหนุ่มที่ใบหน้ายังมีความไร้เดียงสา ทว่าแววตาเริ่มฉายแววเด็ดเดี่ยว เขายืนประกบติดกับสตรีผู้มีบุคลิกอ่อนโยนทว่าสายตาสงบนิ่ง

เด็กหนุ่มผู้นี้คือลู่มู่เฉินที่ฝึกฝนจนถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดแล้ว ครั้งนี้เป็นการออกปฏิบัติภารกิจทหารรับจ้างครั้งแรกของเขาหลังจากเข้าร่วมหอประจัญบาน โดยติดตามลู่มู่เซวียนผู้เป็นพี่ชายและม่ออวี่เยียนผู้เป็นมารดาออกมา

ลู่มู่เฉินมองไปยังถ้ำอันมืดมิดเบื้องหน้า กระซิบถามมารดาที่อยู่ข้างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านแม่ ผีเสื้อเพลิงทมิฬนี่... มีอะไรพิเศษหรือ ถึงขั้นที่แกนนำหอประจัญบานกับกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีต้องยกขบวนมาด้วยกันเลย"

สายตาของม่ออวี่เยียนจับจ้องอยู่ที่เงาผีเสื้อที่มีลวดลายสีแดงดำอันเป็นลางร้ายซึ่งบินผ่านปากถ้ำเป็นระยะ เมื่อได้ยินคำถามก็อธิบายเสียงเบา น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น

"ผีเสื้อชนิดนี้มีจุดอันตรายถึงชีวิตอยู่สามประการ ประการแรกคือมีนิสัยดุร้าย ภายในร่างกายของพวกมันกักเก็บพิษไฟใต้พิภพที่แสนจะไม่เสถียรเอาไว้ หากตกใจหรือถูกโจมตี พวกมันจะระเบิดตัวเองทันที อานุภาพของมัน หากมีเพียงตัวเดียวก็คงไม่น่ากลัวเท่าใดนัก แต่หากหลายร้อยหลายพันตัวระเบิดพร้อมกัน ภายใต้ทะเลเพลิงพิษทมิฬนั้น นักบำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าขั้นสร้างรากฐาน หากไม่มีอาวุธวิเศษคุ้มกายที่ทรงพลัง ก็อาจกลายเป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา"

เมื่อลู่มู่เฉินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย กำอาวุธวิเศษในมือแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ม่ออวี่เยียนกล่าวต่อ แววตาเป็นประกายวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกตเห็น

"ประการที่สอง ผีเสื้อชนิดนี้ถูกควบคุมและฝึกฝนด้วยวิธีพิเศษได้ง่ายมาก หากสามารถเรียนรู้นิสัยของพวกมัน หรือหาสิ่งที่สะกดข่มมันได้ ก็อาจนำมาใช้ประโยชน์ กลายเป็นกองกำลังพิเศษที่ป้องกันได้ยากยิ่งนัก" นางหยุดไปครู่หนึ่ง กดเสียงให้ต่ำลง แฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึม

"และประการที่สำคัญที่สุดก็คือ ผีเสื้อเพลิงทมิฬมักจะอาศัยอยู่ในบริเวณที่เป็นจุดตัดของเส้นชีพจรไฟหยินใต้พิภพ หรือสถานที่มีของวิเศษธาตุไฟพิเศษอยู่เท่านั้น การมีอยู่ของพวกมันก็คือตัวบ่งชี้ สถานที่แห่งนี้ มีโอกาสสูงมากที่จะให้กำเนิดเพลิงวิญญาณฟ้าดิน"

"เพลิงวิญญาณ" ลู่มู่เฉินอุทานเสียงหลง รีบยกมือขึ้นปิดปาก แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เพลิงวิญญาณฟ้าดิน สิ่งนั้นคือเปลวไฟประหลาดที่ก่อกำเนิดขึ้นจากการสรรค์สร้างของฟ้าดิน อุดมไปด้วยพลังงานธาตุไฟอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุดและเศษเสี้ยวกฎเกณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ พวกมันไม่มีวันดับสูญ อานุภาพคาดเดาไม่ได้ เป็นสุดยอดสมบัติที่บรรดานักปรุงยาและนักหลอมอาวุธใฝ่ฝันหา

หากสามารถหลอมรวมได้สักสาย ไม่ว่าจะนำไปใช้ปรุงยาหลอมอาวุธเพื่อเพิ่มคุณภาพ หรือผสานเข้ากับวิชาอาคมของตนเพื่อเพิ่มพลังสังหาร ล้วนมีประโยชน์อย่างมหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้

ในเวลานี้ ลู่มู่เซวียนพุ่งตัวกลับมาอยู่ข้างม่ออวี่เยียน ชี้ไปยังปากถ้ำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านน้าเก้า ข้างหน้านั่นคือรังของผีเสื้อเพลิงทมิฬแล้ว บริเวณปากถ้ำมีเงาผีเสื้อหนาแน่น จำนวนคงไม่น้อยเลย หากไอ้พวกนี้พากันระเบิดตัวเอง..."

เขาพูดไม่จบ แต่ความหวาดหวั่นในดวงตาก็บอกทุกอย่างชัดเจนแล้ว

หากบุกเข้าไปตรงๆ ผลเสียย่อมมีมากกว่าผลดี

ม่ออวี่เยียนพยักหน้าเล็กน้อย บนใบหน้าไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

"เข้าใจแล้ว"

นางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว ไม่สนใจผีเสื้อเพลิงทมิฬหลายตัวบริเวณปากถ้ำที่กำลังบินวนอย่างระแวดระวัง ลวดลายสีแดงดำบนปีกของพวกมันเริ่มไหลเวียนเร็วขึ้น แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาลางๆ

เห็นเพียงนางพลิกข้อมือ น้ำเต้าขนาดสูงราวหนึ่งฉื่อ สีฟ้าหม่น บนพื้นผิวเต็มไปด้วยลวดลายเมฆาธรรมชาติอันลึกล้ำ ก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

"ตั้งสมาธิ กลั้นหายใจ"

ม่ออวี่เยียนสั่งเสียงเรียบ

สิ้นคำพูด นิ้วมือของนางก็ร่ายอินที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ถ่ายทอดพลังเวทอันบริสุทธิ์สายหนึ่งเข้าสู่น้ำเต้า

วิ้ง

เสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ดังขึ้น

พริบตานั้นเอง

หมอกที่ไร้สีไร้กลิ่นและโปร่งใสเกือบสมบูรณ์ก็พวยพุ่งออกมาจากปากน้ำเต้าโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ หมอกนี้กระจายตัวรวดเร็วยิ่งนัก เพียงชั่วพริบตาก็ปกคลุมทางเข้าหุบเขาทั้งหมด ครอบคลุมปากถ้ำอันมืดมิดและผีเสื้อเพลิงทมิฬที่บินวนอยู่รอบๆ จนหมดสิ้น

ภาพอันแปลกประหลาดพลันบังเกิดขึ้น

บรรดาผีเสื้อเพลิงทมิฬที่เดิมทีกระพือปีก ลวดลายสีแดงดำส่องประกาย และทำท่าจะตื่นตระหนกจนระเบิดตัวเอง เมื่อสัมผัสกับหมอกไร้รูปนั้น กลับราวกับถูกวิชาหยุดนิ่ง การกระพือปีกหยุดชะงัก แสงอันตรายที่ไหลเวียนบนลำตัวดับวูบลงทันที แสงสีแดงอันดุร้ายในดวงตาก็หม่นแสงลงเช่นกัน

ร่างกายของพวกมันแข็งทื่อและเชื่องช้าลงราวกับเมามาย ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้นทีละตัวดังพึ่บพั่บ ปีกพับตกลงพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง นอนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับหลับสนิทไปแล้ว

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียงและรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ติด

ปากหุบเขาที่เดิมทีเต็มไปด้วยอันตรายและจิตสังหารซ่อนเร้น เพียงชั่วพริบตากลับกลายเป็นเงียบกริบดุจป่าช้า มีเพียงผีเสื้อเพลิงทมิฬที่หลับสนิทตกอยู่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น เป็นเครื่องยืนยันถึงสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบเมื่อครู่นี้

"นี่มัน..."

รูม่านตาของลู่มู่เซวียนหดเกร็ง แม้เขาจะผ่านโลกมามาก แต่ก็ยังอดตื่นตะลึงกับวิธีการอันแปลกประหลาดและทรงพลังตรงหน้าไม่ได้ น้ำเต้าที่ดูธรรมดาใบนี้ กลับมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ เขามองจ้องไปที่น้ำเต้าลวดลายเมฆาสีฟ้าในมือม่ออวี่เยียนเขม็ง น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอย่างไม่อยากเชื่อ

"ท่านน้าเก้า น้ำเต้านี้... เป็นของวิเศษระดับใดกัน ไฉนถึงสยบผีเสื้อเพลิงทมิฬที่ดุร้ายพวกนี้ได้อย่างง่ายดาย หมอกเมื่อครู่นี้... คือสิ่งใดกัน"

ม่ออวี่เยียนคลายมุทรา หมอกไร้รูปนั้นก็ไหลย้อนกลับคืนมาราวกับคลื่นน้ำ และถูกน้ำเต้าสูบกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว นางประคองน้ำเต้าไว้ อธิบายอย่างสงบว่า

"ของสิ่งนี้มีชื่อว่าน้ำเต้าเมฆาเมามายฟ้าคราม เป็นของวิเศษที่ท่านปู่ทิ้งไว้ให้ ไม่ได้เน้นการสังหาร แต่มีไว้เพื่อปราบแมลงมีพิษและสัตว์อสูรแปลกประหลาดที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอและเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณโดยเฉพาะ"

นางชี้ไปที่ผีเสื้อเพลิงทมิฬที่หลับสนิทอยู่บนพื้น

"สิ่งที่น้ำเต้าพ่นออกมาเมื่อครู่คือควันเมฆาเมามายวิญญาณ ควันพิษชนิดนี้ไร้รูปลักษณ์ สามารถทะลวงผ่านปราณคุ้มกายส่วนใหญ่ พุ่งตรงเข้าสู่แก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตได้โดยตรง แม้จะมีผลน้อยกับผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรที่มีสัมผัสเทวะแข็งแกร่ง แต่สำหรับแมลงแปลกประหลาดอย่างผีเสื้อเพลิงทมิฬที่มีสติปัญญาต่ำต้อยและกระทำการตามสัญชาตญาณ มันคือดาวข่มที่ร้ายกาจที่สุด"

"ควันเมฆาเมามายวิญญาณสามารถทำให้สติสัมปชัญญะอันอ่อนแอของพวกมันชาด้านได้ในพริบตา พร้อมทั้งแช่แข็งพลังอสูรหรือพลังเพลิงพิษที่ไหลเวียนในร่างกาย ทำให้พวกมันหมดสติอย่างลึกซึ้ง ตัดขาดต้นตอของการระเบิดตัวเอง หากไม่ได้รับการกระตุ้นทางกายภาพอย่างรุนแรง พวกมันก็จะหลับใหลต่อไปเรื่อยๆ ปล่อยให้เราจัดการได้ตามใจชอบ"

น้ำเสียงของม่ออวี่เยียนราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ "วิชานี้แม้จะดี แต่ควันพิษนั้นปรุงยาก อีกทั้งยังบั่นทอนแก่นแท้ของน้ำเต้าไม่น้อย หากไม่จำเป็นข้าก็ไม่อยากใช้ วันนี้เพื่อตามหาเบาะแสของเพลิงวิญญาณที่อาจซ่อนอยู่ในถ้ำ จึงต้องนำของสิ่งนี้ออกมาใช้"

ม่ออวี่เยียนสะบัดมือเบาๆ เรียกถุงเก็บสัตว์อสูรที่ทำขึ้นเป็นพิเศษและเต็มไปด้วยอักขระหนาแน่นออกมา

ปากถุงเปิดออก พลังดูดอันนุ่มนวลก็ดึงเอาผีเสื้อเพลิงทมิฬนับร้อยตัวที่หลับสนิทอยู่บนพื้นเข้าไปจนหมดสิ้น สีหน้าของนางสงบนิ่ง ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ

"ไปกันเถอะ เข้าไปดูข้างในกัน เป้าหมายที่แท้จริง อาจจะอยู่ข้างในนั้น"

สายตาของม่ออวี่เยียนทอดมองเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำที่มืดมิดและปราศจากฝูงผีเสื้อคอยขัดขวาง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

[จบแล้ว]