บทที่ 27 - ขั้นสร้างรากฐานตอนต้นข้าจำต้องอ่อนน้อม

บทที่ 27 - ขั้นสร้างรากฐานตอนต้นข้าจำต้องอ่อนน้อม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ห้องรับรองหมายเลขเก้าป้ายสวรรค์

ลู่หยุนกุยเก็บขวดหยกที่บรรจุโอสถกลั่นของเหลวลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือความร้อนผ่าวจากการจ่ายหินวิญญาณสองหมื่นสามพันก้อนไปเมื่อครู่

ในตอนนั้นเองประตูห้องรับรองก็ถูกเคาะเบาๆ

ศิษย์ตระกูลลู่คนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับยื่นเทียบเชิญปั๊มทองคำให้อย่างนอบน้อม

"ท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสตระกูลสยง สยงป้าเหล่ย เชิญท่านไปพบที่ชั้นบนสุดของหอชิงเฟิงขอรับ"

ลู่หยุนกุยรับเทียบเชิญมา ปลายนิ้วลูบไล้ผ่านตัวอักษร 'สยง' ที่ตวัดอย่างทรงพลังบนนั้น แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

มาแล้ว มาเร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดที่พลุ่งพล่านในใจ ก่อนจะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

"ไปตอบกลับ ว่าลู่โหมวจะไปตามนัดหมายตรงเวลา มู่ฉี อวี่เยียน พวกเจ้าสองคนตามข้าไป ส่วนคนอื่นๆ ให้แยกย้ายกันกลับแดนสระบัวเร้นลับ เพิ่มการระแวดระวังให้รัดกุม ห้ามเกิดความผิดพลาดเด็ดขาด"

"ขอรับ" ลู่มู่ฉีรับคำเสียงหนักแน่น ส่วนในดวงตาของม่ออวี่เยียนก็ปรากฏแววตาแห่งความเข้าใจอย่างชาญฉลาด

ลู่หยุนกุยมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาไปยังท้องถนนอันจอแจของเมืองเพลิงเดือด ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว

"น้ำขุ่นแห่งอำเภอหนานซีนี้ คิดจะเอาตัวรอดเพียงลำพังอย่างนั้นหรือ ด้วยขุมกำลังอันน้อยนิดของตระกูลลู่ในตอนนี้ มันก็แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น พันธมิตรตระกูลเจิงงั้นหรือ หึ ทะเยอทะยาน กีดกันคนนอก ทั้งยังขัดแย้งกับทักษะการหลอมอาวุธของตระกูลลู่เราโดยตรง หากไปพึ่งพาพวกมัน เกรงว่าคงถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก... มีเพียงฝั่งเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยงเท่านั้นที่ยังมีหนทางรอด การนัดพบที่หอชิงเฟิงในวันนี้คือประตูด่านสำคัญที่จะชี้เป็นชี้ตายตระกูลลู่ของเรา"

หอชิงเฟิง ห้องรับรองชั้นบนสุด

สถานที่แห่งนี้มีทัศนียภาพยอดเยี่ยม สามารถมองเห็นเมืองเพลิงเดือดได้กว่าครึ่งเมือง ทว่าบรรยากาศภายในห้องรับรองยามนี้กลับหนักอึ้งจนแทบจะจับต้องได้

ลู่หยุนกุยพาลู่มู่ฉีและม่ออวี่เยียนก้าวเข้ามา

ภายในห้อง ตำแหน่งประธานถูกเว้นว่างไว้ ด้านซ้ายมีชายหนุ่มรูปร่างผอมบางนั่งอยู่ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ เขาคือศิษย์คนที่สามของนักพรตอวิ๋นหั่ว มือพันมายา ตู้เชียนเจวี๋ย

ปลายนิ้วของเขากำลังลูบคลำป้ายหยกเนื้อเนียนละเอียดอย่างเพลิดเพลิน ดูเผินๆ เหมือนไม่ได้ใส่ใจ ทว่าสายตาที่กวาดมองลู่หยุนกุยกลับแฝงไปด้วยการประเมินและความหยิ่งผยองที่ยากจะสังเกตเห็น

ส่วนด้านขวาคือชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็ก สยงป้าเหล่ย เขานั่งกางแขนกางขาอย่างผ่าเผย ฝ่ามือตบลงบนหัวเข่า สายตาจ้องมองลู่หยุนกุยอย่างร้อนแรง

ด้านหลังของเขามีองครักษ์ตระกูลสยงกลิ่นอายดุดันสองคนยืนทะมึนอยู่ราวกับทวารบาล

ลู่หยุนกุยใจเต้นระทึก ทว่าสีหน้ากลับยังคงสงบนิ่ง เขาพาลู่มู่ฉีและภรรยานั่งลงอย่างใจเย็น

ลู่มู่ฉียืนหยัดดั่งศิลาอยู่เบื้องหลังลู่หยุนกุย กลิ่นอายสงบเยือกเย็น ส่วนม่ออวี่เยียนก็ก้มหน้างุดดูคล้ายกับสาวใช้ ทว่าสองหูของนางกลับเงี่ยฟังอย่างตั้งใจมานานแล้ว

แรงกดดันอันไร้สุ้มเสียงอบอวลไปทั่วอากาศ

ตู้เชียนเจวี๋ยเป็นตัวแทนของเมืองเพลิงเดือด สยงป้าเหล่ยเป็นตัวแทนของตระกูลสยง และพวกเขาคือตระกูลลู่ที่เพิ่งกระโดดเข้ามาร่วมวงและมีขุมกำลังอ่อนแอที่สุด

สามฝ่ายเผชิญหน้า ความแข็งแกร่งแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ตระกูลลู่เมื่ออยู่ต่อหน้าเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยงนั้น แทบจะไม่มีค่าให้ชายตามองเลยจริงๆ

แต่ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ สิ่งที่ทำให้ตระกูลลู่ได้มานั่งอยู่ตรงนี้ ไม่ใช่ระดับพลังบำเพ็ญเพียร แต่เป็นคำว่า 'นักหลอมอาวุธระดับสอง' ต่างหาก โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ตระกูลสยงถูกปิดกั้นวัสดุหลอมอาวุธอย่างหนัก และเมืองเพลิงเดือดเองก็ต้องการแหล่งอาวุธที่มั่นคงเพื่อต่อกรกับพันธมิตรตระกูลเจิง ตระกูลที่สามารถหลอมอาวุธวิเศษได้เช่นนี้ ย่อมมีมูลค่ามหาศาลจนประเมินค่ามิได้

หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง สยงป้าเหล่ยก็เป็นฝ่ายเปิดฉากพูดขึ้นก่อนอย่างตรงไปตรงมา

"ท่านผู้นำตระกูลลู่ สยงผู้นี้เป็นคนหยาบกระด้าง ไม่ชอบอ้อมค้อม วันนี้ที่เชิญท่านมาก็เพื่อเรื่องเดียวเท่านั้น" เขากำชับสายตาจ้องมองลู่หยุนกุยเขม็ง "ตระกูลลู่ของพวกท่านในตอนนี้ สามารถผลิตอาวุธวิเศษได้มั่นคงเท่าใด โดยเฉพาะ... อาวุธวิเศษระดับสูง"

ลู่หยุนกุยเตรียมตัวมาดีแล้ว เขาประสานสายตากับแววตาอันร้อนแรงของสยงป้าเหล่ยพลางตอบอย่างใจเย็น

"ผู้อาวุโสสยงเป็นคนพูดจาเปิดเผย ลู่โหมวขอคารวะ ด้วยจำนวนคนและขนาดของห้องอัคคีใต้พิภพที่ตระกูลลู่มีในปัจจุบัน หากมีวัสดุส่งให้อย่างเพียงพอ เราสามารถจัดหาอาวุธวิเศษระดับสูงให้ได้อย่างมั่นคงปีละยี่สิบชิ้น ส่วนอาวุธวิเศษระดับล่างนั้น... มันเป็นผลงานที่ต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย ไม่ใช่ของที่ผลิตออกมาจำนวนมากได้ อาจต้องพึ่งพาวาสนาถึงจะสร้างขึ้นมาได้สักชิ้น จึงไม่อาจรับปากได้"

"ยี่สิบชิ้นหรือ" สยงป้าเหล่ยเลิกคิ้วหนา ดูเหมือนจะรู้สึกว่าน้อยไปหน่อย ทว่าไม่นานก็ฉีกยิ้มกว้าง "ฮ่าฮ่า แม้จะไม่มาก แต่ก็พอจะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้ตระกูลสยงของข้าได้แล้ว"

เขารู้ดีว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี อาวุธวิเศษระดับสูงยี่สิบชิ้นนี้ เพียงพอที่จะนำไปติดอาวุธให้ลูกหลานสายหลักของตระกูล ช่วยเพิ่มพลังรบขึ้นได้อีกระดับหนึ่งเลยทีเดียว

ตอนนั้นเอง ตู้เชียนเจวี๋ยถึงได้วางป้ายหยกในมือลง รอยยิ้มแฝงความนัยบนใบหน้ายิ่งลึกล้ำขึ้น น้ำเสียงเจือความหยอกเย้าอยู่หลายส่วน

"ท่านผู้นำตระกูลลู่ช่างตรงไปตรงมาดียิ่งนัก แล้วไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลลู่มีความคิดเห็นอย่างไรต่อเรื่องการร่วมมือกันระหว่างสามฝ่าย... เมืองเพลิงเดือด ตระกูลสยง และตระกูลลู่เล่า"

ดูเหมือนเขาจะเอ่ยถาม แต่แท้จริงแล้วกลับผลักตระกูลลู่ไปอยู่ในจุดที่ 'ถูกเลือก' เป็นการใบ้ว่าความร่วมมือคือทางรอดเดียวของตระกูลลู่

ลู่หยุนกุยกระจ่างแจ้งในใจ อีกฝ่ายกำลังบีบให้เขาแสดงจุดยืนแล้ว เขาแสร้งทำสีหน้าจริงใจ ประสานมือคารวะพลางเอ่ย

"ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสสยงและสหายเต๋าตู้ให้เกียรติ ตระกูลลู่เพิ่งมาเยือนอำเภอหนานซี กำลังคนยังน้อยนิด การที่ได้รับความคุ้มครองจากเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยงนับเป็นบุญวาสนายิ่งนัก ลู่โหมวยินดีทุ่มเทความสามารถในการหลอมอาวุธทั้งหมดของตระกูล เพื่อรับใช้พันธมิตรทั้งสองตระกูล เมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยงเพียงจัดเตรียมวัสดุที่ใช้ในการหลอมอาวุธมาให้ ตระกูลลู่ของข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบการหลอมสร้าง ขอเพียงค่าจ้างเล็กน้อยเพื่อนำมาหล่อเลี้ยงตระกูลก็เพียงพอแล้ว"

แววตาของตู้เชียนเจวี๋ยเป็นประกาย ดูเหมือนจะค่อนข้างพอใจกับความรู้กาลเทศะและการวางตัวต่ำต้อยขอเพียง 'ค่าจ้าง' ของลู่หยุนกุย เขาเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"ท่านผู้นำตระกูลลู่ช่างรู้ความ ในเมื่อเป็นพันธมิตรกัน ย่อมต้องผูกพันดุจกิ่งก้านสาขาเดียวกัน ร่วมเป็นร่วมตายก้าวเดินไปด้วยกัน ตอนนี้ในอำเภอหนานซี พันธมิตรที่มีตระกูลเจิงเป็นผู้นำกำลังจ้องเล่นงานพวกเราตาเป็นมัน ในเมื่อตระกูลลู่กระโดดเข้ามาร่วมกระดานนี้แล้ว ก็สมควรที่จะจับมือกับเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยง ร่วมกันต่อต้านศัตรูตัวฉกาจ ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลลู่มีความเห็นว่าอย่างไร"

คำว่า 'ร่วมเป็นร่วมตาย' สี่คำนี้ต่างหากคือแก่นแท้ของเรื่องนี้ มันหมายความว่าตระกูลลู่จะถูกผูกติดกับรถม้าศึกคันนี้อย่างสมบูรณ์

ลู่หยุนกุยลอบยิ้มขื่นในใจ รู้ดีว่านี่คือราคาค่างวดที่แท้จริง ทว่าสีหน้ากลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด "แม้ตระกูลลู่จะอ่อนแอ ทว่าก็เข้าใจหลักการริมฝีปากสิ้นฟันก็หนาวดี พันธมิตรตระกูลเจิงโอหัง กีดกันสหายร่วมวงการ ในเมื่อตระกูลลู่ได้รับความคุ้มครองจากพันธมิตรทั้งสอง ย่อมต้องคอยติดตามรับใช้ ร่วมทุกข์ร่วมสุข ร่วมต้านศัตรูจากภายนอกอย่างแน่นอน"

"ดี เป็นคนตรงไปตรงมา" สยงป้าเหล่ยตบโต๊ะเสียงดังจนถ้วยชาสะเทือน "ท่านผู้นำตระกูลลู่เป็นคนฉลาด ต่อไปพวกเราก็คือคนกันเองแล้ว"

ตู้เชียนเจวี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย ในที่สุดบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่พอจะเรียกได้ว่าจริงใจขึ้นมาบ้าง

"ท่านผู้นำตระกูลลู่เป็นคนเปิดเผย ถ้าเช่นนั้น รายละเอียดความร่วมมือ เดี๋ยวจะมีผู้ดูแลไปเจรจากับพวกท่านอย่างละเอียดอีกครั้ง"

ข้อตกลงที่เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของตระกูลลู่ในอนาคต ถูกกำหนดขึ้นด้วยบทสนทนาเพียงไม่กี่ประโยคบนชั้นสูงสุดของหอชิงเฟิงแห่งนี้ เมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยงมอบวัสดุและความคุ้มครองให้ ตระกูลลู่กลายเป็น 'โรงหลอมอาวุธ' ส่วนตัวของพวกเขา แลกกับการต้องเลือกข้างอย่างชัดเจน กลายเป็นด่านหน้าในการต่อกรกับพันธมิตรตระกูลเจิง

ลู่หยุนกุยพาลู่มู่ฉีและม่ออวี่เยียนเดินออกจากหอชิงเฟิง แสงแดดยามบ่ายส่องแสงจ้าจนแสบตา

เขาหันกลับไปมองหอสูงตระหง่านแห่งนั้น ในใจไม่ได้มีความยินดีเท่าใดนัก มีเพียงความกดดันอันหนักอึ้ง

"ท่านผู้นำตระกูล พวกเรา..." ลู่มู่ฉีเอ่ยถามเสียงเบา

"กลับกันก่อน" ลู่หยุนกุยเสียงทุ้มต่ำ "เงื่อนไข... มีเพียงเท่านี้ ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์กันทั้งนั้น ตระกูลลู่ของเราเป็นเพียงหมากตัวใหม่บนกระดานของพวกเขา หากไม่อยากถูกกิน ก็ต้องอาศัยบารมีของพวกเขาตั้งหลักให้มั่นเสียก่อน แล้วค่อยๆ หาทางเติบโต"

แววตาของเขาฉายประกายเด็ดเดี่ยว "ร้านค้าของหอศาสตราหยกต้องรีบเปิดกิจการโดยเร็วที่สุด 'ค่าจ้าง' ก้อนนี้แหละ คือทุนรอนก้อนแรกในการฟื้นฟูตระกูลของเรา"

[จบแล้ว]