บทที่ 24 - การปรากฏตัวของนักพรตอวิ๋นหั่ว

บทที่ 24 - การปรากฏตัวของนักพรตอวิ๋นหั่ว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"กัวเจิ้นซาน ต่งอวี้หลิน ไอ้พวกสวะโสมมสองตัว กล้ามากำเริบเสิบสานในเมืองเพลิงเดือด เห็นกำปั้นของปู่เป็นดินปั้นหรืออย่างไร"

เสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดราวกับอสนีบาตจากเก้าชั้นฟ้า พัดพาเอาคลื่นอากาศอันบ้าคลั่งกวาดม้วนมาจากในเมือง

ฝูงชนถูกพลังมหาศาลแหวกออกเป็นทาง ชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็กพุ่งทะยานมาถึงประตูเมืองดุจสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง ผู้มาเยือนคือสยงป้าเหล่ย นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้น กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาปูดโปนราวกับหล่อหลอมมาจากทองแดงและเหล็กกล้า กลิ่นอายดุดันป่าเถื่อนสะกดข่มแรดกระดูกเหล็กของกัวเจิ้นซานได้ในพริบตา ด้านหลังของเขามีลูกหลานตระกูลสยงที่แผ่จิตสังหารดุดันไม่แพ้กันตามมาอีกหลายคน

สยงป้าเหล่ยก้าวเพียงก้าวเดียวก็มายืนขวางหน้าหนิงฝานเหอและตู้เชียนเจวี๋ย ร่างกายอันใหญ่โตราวกับกำแพงเมือง ฝ่ามือใหญ่ราวพัดใบกล้วยชี้หน้ากัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินพร้อมกับด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย

"กัวเจิ้นซาน ไอ้คนขี้ขลาด ขี่วัวโง่ๆ ตัวเดียวก็กล้ามาขวางประตูเมืองแล้วรึ แล้วก็เจ้า ต่งอวี้หลิน กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของกากยาบนตัวเจ้าเหม็นหึ่งไปแปดร้อยลี้จนแมลงวันยังต้องตาย กล้ามาหยามเกียรติตระกูลสยงของข้าเชียวรึ มาเลย วันนี้ปู่จะใช้กำปั้นคู่นี้สอนพวกเจ้าเองว่ากฎเกณฑ์มันเป็นอย่างไร ไอ้คนเถื่อนตระกูลกัว เจ้าอยากจะพังประตูเมืองไม่ใช่หรือ ลองมาพังกระดูกของปู่สยงคนนี้ดูก่อนเป็นอย่างไร"

เขากระแทกหมัดทั้งสองเข้าหากันอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบราวกับรัวกลองรบ คลื่นพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งบีบบังคับให้พวกผู้ติดตามขั้นกลั่นลมปราณของตระกูลกัวและตระกูลต่งต้องถอยกรูดไปหลายก้าวในพริบตา

กัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินหน้าถอดสี การเข้าแทรกแซงอย่างดุดันของสยงป้าเหล่ยแถมยังแสดงท่าทีพร้อมจะลงมืออย่างชัดเจน ทำให้พวกเขารับแรงกดดันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว สยงป้าเหล่ยขึ้นชื่อเรื่องความบ้าดีเดือด ร่างกายก็แข็งแกร่งหาตัวจับยาก หากต้องปะทะกันจริงๆ พวกเขาสองคนร่วมมือกันก็ใช่ว่าจะได้เปรียบ

"สยงป้าเหล่ย อย่ายุ่งไม่เข้าเรื่อง" ต่งอวี้หลินตวาดด้วยความกลัวที่ซ่อนอยู่ภายใน พร้อมกับถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างลืมตัว

"ผายลมมารดาเจ้าสิ เรื่องของเมืองเพลิงเดือดก็คือเรื่องของตระกูลสยง" สยงป้าเหล่ยเสียงดังกังวานดุจระฆัง แววตาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ "เลิกพูดพล่อยๆ ได้แล้ว ไอ้คนเถื่อนตระกูลกัว ไอ้โถยาตระกูลต่ง หากเป็นลูกผู้ชายอกสามศอกก็อย่าปอดแหก ดาหน้ากันเข้ามาเลย ดูสิว่าปู่จะอัดพวกเจ้าจนขี้แตกได้หรือไม่"

เขาทำท่าจะพุ่งเข้าไป กลิ่นอายอันบ้าคลั่งราวกับว่าในวินาทีถัดไปจะบดขยี้กัวเจิ้นซานพร้อมกับแรดให้แบนแต๊ดแต๋

ดูเหมือนว่าการตะลุมบอนของนักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานกำลังจะระเบิดขึ้นที่หน้าประตูเมืองในไม่ช้านี้แล้ว

ทว่าในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายที่กำปั้นของสยงป้าเหล่ยเกือบจะซัดออกไปนั้นเอง

น้ำเสียงอันราบเรียบและอบอุ่น แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจบารมีอันสูงสุดและพลังอันมหาศาล ก็ดังกังวานขึ้นอย่างชัดเจนในส่วนลึกของจิตวิญญาณทุกคน มันลูบไล้พลังวิญญาณที่คลุ้มคลั่งทั้งหมดให้สงบลง และแช่แข็งจิตสังหารที่กำลังเดือดดาลในพริบตา

"หยุดมือ"

ณ ทิศทางที่เสียงนั้นดังมา บนจุดสูงสุดของตำหนักเพลิงเดือด ร่างในชุดสีแดงเพลิงปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ เขายืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาลึกล้ำ ทอดสายตามองลงมายังทิศทางของประตูเมืองอย่างสงบนิ่ง

เขาคือนักพรตอวิ๋นหั่ว

เพียงแค่สองคำกลับทำให้คนที่บ้าคลั่งอย่างสยงป้าเหล่ยแข็งค้างไปในพริบตา กำปั้นที่เงื้อขึ้นสูงหยุดชะงักกลางอากาศ ไฟแห่งการต่อสู้ในแววตาถูกแทนที่ด้วยความยำเกรงที่ยากจะบรรยาย

แรดกระดูกเหล็กที่กำลังกระสับกระส่ายใต้ร่างกัวเจิ้นซานยิ่งดูราวกับถูกภูเขาที่มองไม่เห็นกดทับ มันส่งเสียงครางหงิง แข้งขาอ่อนแรงแทบจะทรุดลงไปหมอบกับพื้น กัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินรู้สึกเพียงว่ามีกระแสความเย็นเยียบแช่แข็งเลือดทั่วร่างในพริบตา ความหยิ่งผยองมลายหายไปจนสิ้น

หนิงฝานเหอ ตู้เชียนเจวี๋ย และสยงป้าเหล่ยรีบเก็บซ่อนกลิ่นอายทั้งหมด หันไปทางตำหนักเพลิงเดือดแล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งด้วยความเคารพอย่างหาที่สุดไม่ได้ "ท่านอาจารย์"

"ผู้อาวุโสอวิ๋นหั่ว"

สายตาของนักพรตอวิ๋นหั่วกวาดมองเบื้องล่างอย่างสงบ ก่อนจะหยุดลงที่กัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินครู่หนึ่ง

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ทว่าแฝงเจตนารมณ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ส่งผ่านเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน

"ฝานเหอ เชียนเจวี๋ย ป้าเหล่ย ถอยไป สหายเต๋ากัว สหายเต๋าต่ง ผู้มาเยือนจากแดนไกลคือแขก งานประมูลใกล้จะเริ่มแล้ว อย่าได้ทำลายความปรองดองและเสียการใหญ่เพียงเพราะการโต้เถียงกันด้วยฝีปากเลย เชิญเข้าเมืองเถิด"

กัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินรู้สึกเพียงว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นคลายลงเล็กน้อย แต่แผ่นหลังกลับเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ภายใต้การจับจ้องของสายตาอันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงของนักพรตอวิ๋นหั่ว พวกเขาไม่อาจเกิดความคิดต่อต้านได้แม้แต่เศษเสี้ยว อีกฝ่ายให้ทางลงที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ หากยังไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เกรงว่าวันนี้คงเป็นวันตายของพวกเขาเป็นแน่

"...หึ ผู้อาวุโสอวิ๋นหั่ว... กล่าวได้ถูกต้องแล้ว" กัวเจิ้นซานหน้าเขียวคล้ำ เค้นคำพูดออกมาจากไรฟันอย่างยากลำบาก เขาดึงบังเหียนอย่างแรงเพื่อบังคับแรดกระดูกเหล็กที่ยังคงขาอ่อนให้หลีกทางไปอย่างไม่เต็มใจนัก

ต่งอวี้หลินยิ่งหน้าซีดเผือด ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ ประสานมือคารวะ "ชะ... ใช่แล้ว เป็นพวกเราที่เสียมารยาท ขอบคุณที่... เมตตา"

แล้วพวกเขาก็เดินตามเข้าไปอย่างหงอยเหงา

สยงป้าเหล่ยมองดูท่าทางทุลักทุเลของพวกเขาแล้วแค่นเสียงหนักๆ เก็บกำปั้น ประสานมือคารวะหนิงฝานเหอและตู้เชียนเจวี๋ย ก่อนจะพาคนของตระกูลสยงถอยออกไปเช่นกัน

บนชั้นสองของหอศาสตราหยก

ลู่หยุนกุยยืนพิงระเบียง มองลงไปยังลานกว้างที่กำลังวุ่นวายเบื้องล่าง

ด้านหลังเขามีคนสำคัญของตระกูลยืนอยู่หลายคน เมื่อมองดูนักพรตอวิ๋นหั่วที่ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงความโกรธบนแท่นสูง รวมถึงขั้วอำนาจต่างๆ เบื้องล่างที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจนและมีบรรยากาศที่ละเอียดอ่อน

ลู่มู่ฉีเอ่ยเสียงเบา "ท่านผู้นำตระกูล เป็นไปตามข่าวลือจริงๆ ตระกูลกัว ตระกูลต่ง กับเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยง เข้ากันไม่ได้ราวกับน้ำกับไฟ เพียงแต่ทั้งสองฝ่าย... ดูเหมือนจะพยายามอดกลั้นอย่างมาก"

ม่ออวี่เยียนขมวดคิ้วเรียว วิเคราะห์ว่า "ที่อดกลั้นก็เพราะไม่กล้าเปิดศึกง่ายๆ พันธมิตรที่มีตระกูลเจิงเป็นผู้นำนั้นมีอิทธิพลมหาศาลและมีรากฐานที่หยั่งลึก แต่เมืองเพลิงเดือดก็มีผู้อาวุโสอวิ๋นหั่วคอยคุมเชิงอยู่ ส่วนผู้นำตระกูลสยงป้าซานก็ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งของร่างกาย ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานตอนปลายสองคนร่วมมือกัน บวกกับเมืองเพลิงเดือดที่บริหารจัดการมานานหลายปี ย่อมเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากเช่นกัน ได้ยินมาว่าการที่ตระกูลสยงสามารถตั้งหลักในอำเภอหนานซีได้เมื่อปีก่อน เป็นเพราะผู้นำตระกูลสยงป้าซานนำทัพด้วยตนเอง ต่อสู้โชกเลือดที่เขาหยวนทมิฬ จนสังหารพญาวานรเนตรแดงทมิฬระดับสองตอนปลายลงได้ จึงแย่งชิงรากฐานในปัจจุบันมาได้ พลังรบอันดุร้ายเช่นนี้ ตระกูลเจิงและพวกพ้องก็ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีเช่นกัน"

ลู่หยุนกุยเงียบไปครู่หนึ่ง หมัดในแขนเสื้อกำแน่นขึ้นเล็กน้อย ทอดถอนใจอยู่เงียบๆ "ตระกูลเจิง ตระกูลกัว ตระกูลต่ง ตระกูลเปา พันธมิตรสี่ตระกูล กับพันธมิตรเมืองเพลิงเดือดและตระกูลสยง... ล้วนเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ ตระกูลลู่ของเราตอนนี้เหลือข้าที่เป็นผู้สร้างรากฐานเพียงคนเดียว ลูกหลานร่วงโรย รากฐานถูกทำลายสิ้น การจะหยัดยืนให้มั่นและฟื้นฟูชื่อเสียงของตระกูลในอำเภอหนานซีที่เปรียบดั่งถ้ำมังกรบึงพยัคฆ์แห่งนี้... ช่างยากเย็น ยากเย็นยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

สามวันต่อมา

ใจกลางเมืองเพลิงเดือด ภายในหอจวี้เป่าที่ตั้งอยู่ข้างตำหนักเพลิงเดือดสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

งานประมูลครั้งใหญ่ที่นักพรตอวิ๋นหั่วเป็นผู้จัดขึ้นด้วยตนเองกำลังดำเนินอยู่ ห้องประมูลโถงใหญ่ที่สามารถจุคนได้เกือบพันคนไม่มีที่นั่งว่างเลยแม้แต่ที่เดียว อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง

ในห้องรับรองชั้นสอง ตัวแทนจากขั้วอำนาจใหญ่ๆ เข้าประจำที่เรียบร้อยแล้ว สายตาคมกริบดุจสายฟ้าฟาดกำลังประเมินสถานการณ์เบื้องล่าง

นักพรตอวิ๋นหั่วนั่งตัวตรงอยู่บนแท่นสูงที่เป็นตำแหน่งประธาน สีหน้าสงบนิ่งราวกับความขัดแย้งที่หน้าประตูเมืองไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ข้างกายเขามีหนิงฝานและตู้เชียนเจวี๋ยยืนปรนนิบัติอยู่ กลิ่นอายของพวกเขาสงบเยือกเย็น กัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินนั่งอยู่แถวหน้าสุดของชั้นสอง สีหน้ายังคงอึมครึมเล็กน้อยแต่ก็เก็บงำไว้มากแล้ว ส่วนสยงป้าเหล่ยนั่งไขว่ห้างอยู่ด้านหลัง กอดอก สายตากวาดมองกัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินเป็นระยะๆ ด้วยท่าทีท้าทายอย่างไม่ปิดบัง

ในเวลานี้ ชายชราผู้หนึ่งในชุดของเมืองเพลิงเดือดที่ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉงซึ่งรับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลได้เดินขึ้นไปบนแท่นแสดงสินค้า เขากระแอมเบาๆ น้ำเสียงดังกังวานก้องกังวานไปทั่วงาน

"สหายเต๋าทุกท่าน โปรดอยู่ในความสงบ งานประมูล ณ บัดนี้ เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

[จบแล้ว]