บทที่ 23 - เมืองเพลิงเดือด

บทที่ 23 - เมืองเพลิงเดือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บนถนนที่ปูด้วยหินสีเขียวในเมืองเพลิงเดือด มีนักบำเพ็ญเพียรเดินขวักไขว่ไปมา กลิ่นอายปะปนกันไปหมด

นักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณมีจำนวนมากที่สุด ในจำนวนนั้นไม่ขาดแคลนยอดฝีมือที่กลิ่นอายหนักแน่นและแววตาเฉียบคม อย่างเช่น แขนเหล็ก จ้าวหู่ที่สะพายกระบี่เล่มโตพร้อมกับกลิ่นอายสังหารที่แฝงอยู่ หรือ วิหคเพลิง หลิวยิงที่เคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไวพร้อมกับประกายไฟที่เต้นระริกอยู่ตรงปลายนิ้ว

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทั้งเมืองแผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริงก็คือแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งเกิดจากนักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้นที่มักจะปรากฏตัวให้เห็นอยู่เป็นบางครั้งบางคราว

ความเจริญรุ่งเรืองและอำนาจบารมีทั้งหมดนี้ล้วนมาจากคนเพียงคนเดียว นั่นก็คือ นักพรตอวิ๋นหั่ว ผู้คุมเชิงอยู่ที่ตำหนักเพลิงเดือดใจกลางเมือง

ชายชราผู้นี้สวมชุดนักพรตสีแดงเพลิง ใบหน้าซูบผอม ยามลืมตาและหลับตาราวกับมีลาวาไหลเวียน พลังฝึกปรือบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว อีกทั้งยังมีฐานะสูงส่ง เป็นถึงนักปรุงยาระดับสองขั้นสูง

ด้วยความแข็งแกร่งอันทรงพลังและวิชาการปรุงยาที่เชี่ยวชาญราวกับเทพประทานของเขา ทำให้เมืองเพลิงเดือดจากเมืองเล็กๆ ชายแดนพัฒนามาเป็นเมืองขนาดใหญ่ที่มีนักบำเพ็ญเพียรหลายพันคนและปุถุชนกว่าแสนคนในปัจจุบัน

"เห็นหรือไม่ เมื่อครู่นี้คือศิษย์คนที่ห้าของนักพรตอวิ๋นหั่ว เทพธิดาเพลิง ถังเสี่ยวเยว่ พลังฝึกปรือขั้นสร้างรากฐานตอนต้น วิชาอาคมธาตุไฟของนางช่างดุดันนัก" นักบำเพ็ญเพียรร่างผอมเกร็งที่อยู่ข้างแผงขายน้ำชาเอ่ยด้วยน้ำเสียงยำเกรง

สหายที่อยู่ข้างๆ รับคำ "ศิษย์ทั้งเจ็ดของผู้อาวุโสอวิ๋นหั่ว สามคนก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว ศิษย์คนที่สอง กระบี่เพลิงคราม หนิงฝาน ศิษย์คนที่สาม มือพันมายา ตู้เชียนเจวี๋ย ล้วนเป็นบุคคลที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเองทั้งนั้น มีพวกเขาอยู่ บวกกับผู้อาวุโสอวิ๋นหั่วที่เป็นดั่งเทพเจ้า เมืองเพลิงเดือดแห่งนี้ย่อมมั่นคงดั่งศิลา"

"ใช่แล้ว โอสถกลั่นของเหลวนั่น ว่ากันว่าสามารถช่วยให้ขั้นกลั่นลมปราณทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ เพิ่มโอกาสสำเร็จขึ้นสามส่วน แม้จะเทียบไม่ได้กับโอสถสร้างรากฐานที่สามารถเพิ่มโอกาสสำเร็จในการสร้างรากฐานได้โดยตรง แต่คุณภาพก็ยังนับว่ายอดเยี่ยมที่สุดในอำเภอหนานซีเลยล่ะ" นักบำเพ็ญเพียรอีกคนถอนหายใจยาว

ในขณะนี้ บรรยากาศบริเวณประตูเมืองเพลิงเดือดอันใหญ่โตที่สูงหลายจางและสลักลวดลายอักขระแห่งเปลวเพลิงไว้เต็มไปหมดกลับตึงเครียดขึ้นมาทันทีราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุด

นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองคนเดินมาด้วยกัน กลิ่นอายแผ่ซ่านอย่างโอหังโดยไม่คิดจะเก็บซ่อนแม้แต่น้อย

คนทางซ้ายมีรูปร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก กล้ามเนื้อเป็นมัด ผิวหนังทอประกายเงางามดุจโลหะสีทองแดง นั่งอยู่บนหลังแรดกระดูกเหล็กตัวใหญ่ราวกับภูเขาลูกย่อมๆ รูจมูกแรดพ่นลมหายใจร้อนระอุสีขาวออกมา เขาคือ กัวเจิ้นซาน นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นจากตระกูลกัวแห่งเขาบ่ออสูร

คนทางขวาสวมชุดคลุมสีเขียว ใบหน้าดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย ที่เอวแขวนน้ำเต้ายาไว้หลายใบ รอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสมุนไพรจางๆ เขาคือ ต่งอวี้หลิน นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นจากตระกูลต่ง

ด้านหลังของทั้งสองคนมีผู้ติดตามขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายอีกสิบกว่าคนเดินตามมา แต่ละคนมีแววตาดุร้าย ท่าทางข่มขู่คุกคาม ยืนขวางถนนหลักทางเข้าเมืองไว้

"หยุดนะ คนพาลจากที่ใด กล้ามาขวางประตูเมืองเพลิงเดือดของเรา"

เสียงตวาดเย็นชาและก้องกังวานราวกับผ้าไหมที่ถูกฉีกขาดดังขึ้น ร่างสองร่างพุ่งพรวดออกมาจากเงามืดของประตูเมือง ขวางหน้ากัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินเอาไว้

คนหนึ่งสวมชุดสีฟ้า ท่วงท่าสง่างามดุจต้นสน สะพายกระบี่ยาวโบราณ แม้กระบี่ยังไม่ถูกชักออกจากฝัก ทว่าปราณกระบี่อันเย็นเยียบก็ตัดผ่านอากาศเสียแล้ว เขาคือศิษย์คนที่สองของนักพรตอวิ๋นหั่ว กระบี่เพลิงคราม หนิงฝาน ส่วนอีกคนมีรูปร่างผอมบาง สองมือซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ระหว่างง่ามนิ้วมีแสงสีนิลกะพริบวาบ เขาคือศิษย์คนที่สาม มือพันมายา ตู้เชียนเจวี๋ย

ระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตอนต้นของทั้งสองถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง เผชิญหน้ากับกัวเจิ้นซานและต่งอวี้หลินอย่างไม่ลดละ แรงกดดันวิญญาณที่มองไม่เห็นในอากาศปะทะกันอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ บริเวณใกล้ประตูเมืองเงียบกริบลงในพริบตา นักบำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนรู้สึกใจสั่นสะท้าน

"กัวเจิ้นซาน ต่งอวี้หลิน พาพวกสวะพรรค์นี้มาขวางประตูเมือง เบื่อชีวิตแล้วหรือไง หรือว่าแรดของตระกูลกัวมันตายช้าไป" หนิงฝานกวาดสายตาเฉียบคมดุจสายฟ้าฟาด พุ่งเป้าไปที่อีกฝ่าย พออ้าปากก็เป็นคำพูดที่แทงใจดำ

กัวเจิ้นซานตบแรดกระดูกเหล็กที่กำลังกระสับกระส่ายอยู่ใต้ร่างอย่างแรง เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องจนแก้วหูคนฟังสั่นสะเทือน "หนิงฝาน เลิกพูดพล่อยๆ ได้แล้ว เมืองเพลิงเดือดไม่ได้คุยโวว่า ผู้มาเยือนจากแปดทิศล้วนเข้าเมืองได้ หรอกหรือ ไฉนคนของตระกูลกัวแห่งเขาบ่ออสูรกับหอปรุงยาตระกูลต่งถึงไม่นับว่าเป็นแขกเล่า หรือว่าสถานที่ซอมซ่อของพวกเจ้า เหมาะจะให้เจ้าหมีตาบอดไร้สมองพรรค์นั้นเข้ามาเลียพื้นดินเท่านั้น"

ภายในเมือง ที่ห้องรับรองชั้นบนสุดของหอศาสตราหยก

ลู่หยุนกุยกำลังยืนพิงระเบียง ทอดสายตามองความขัดแย้งทางฝั่งประตูเมืองอย่างเย็นชา ด้านหลังเขามีคนในตระกูลสองสามคนที่มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กันยืนอยู่

นักบำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในหอศาสตราหยกที่กำลังดูเรื่องสนุกต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

"ไอ้คนเถื่อนตระกูลกัวนี่ ยังคงกำเริบเสิบสานเหมือนเดิม"

"เฮอะ มีงิ้วสนุกๆ ให้ดูแล้วสิ รอดูว่าศิษย์ของนักพรตอวิ๋นหั่วจะรับมืออย่างไร"

"นายน้อยตระกูลสยงผู้นั้นก็อยู่ในเมืองด้วยนะ ได้ยินคำพูดนี้แล้วจะทนไหวหรือ"

"ไอ้คนเถื่อนตระกูลกัว ปากเหม็นๆ ของเจ้าไปแทะกีบเท้าแรดของบ้านเจ้ามาหรือไง ถึงได้มีกลิ่นเหม็นสาบสัตว์เดรัจฉานหึ่งขนาดนี้" รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของตู้เชียนเจวี๋ยเข้มขึ้น ทว่าสายตากลับเย็นเยียบเสียดกระดูก "เมืองเพลิงเดือดของเราต้อนรับแขกจากทุกสารทิศ พี่น้องตระกูลสยงเป็นลูกผู้ชายอกสามศอก เก่งกาจกว่าสวะอย่างเจ้าที่เก่งแต่เบ่งอำนาจบนหลังสัตว์เดรัจฉานเป็นหมื่นเท่า อยากเข้าเมืองรึ ได้สิ ให้แรดโง่ตัวนี้ของเจ้าคุกเข่า โขกศีรษะให้ปู่สามที ปู่จะตบรางวัลให้พวกบ้านนอกอย่างพวกเจ้าเข้ามาเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย"

"ตู้เชียนเจวี๋ย บิดาจะฉีกปากหมาๆ ของเจ้าซะ"

กัวเจิ้นซานโกรธจัดจนผมชี้ชัน แสงวิญญาณสีเหลืองดินรอบกายพุ่งทะยาน แรดกระดูกเหล็กใต้ร่างสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันบ้าคลั่งของผู้เป็นนาย มันหยัดตัวยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง ส่งเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท กีบเท้าหน้าพกพาพลังมหาศาลเหยียบลงบนพื้นอย่างแรง หินสีเขียวที่แข็งแกร่งแตกกระจายราวกับใยแมงมุมในพริบตา

ต่งอวี้หลินกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "ศิษย์พี่ตู้ช่างมีอำนาจบารมีเสียจริง ทว่าเมืองเพลิงเดือดของพวกเจ้าเปิดประตูทำมาค้าขาย ตระกูลของเราทั้งสองได้ยินมาว่าผู้อาวุโสอวิ๋นหั่วจัดงานประมูลครั้งใหญ่ จึงตั้งใจมาอุดหนุน นี่หรือคือวิธีการต้อนรับแขกของพวกเจ้า ขวางประตูไม่ให้เข้าแถมยังพ่นคำพูดจาไร้สาระออกมาอีก ดูเหมือนว่ากฎของเมืองเพลิงเดือด ก็คือการพึ่งพาวิชาปรุงยาที่มีอยู่นิดหน่อย แล้วทำตัวหยิ่งผยองไม่เห็นหัวใครสินะ หรือว่ากลัวพวกเราเข้าไป แล้วจะแฉความจริงที่ว่าโอสถกลั่นของเหลวของพวกเจ้าเป็นเพียงของเล่นหลอกเด็กขั้นกลั่นลมปราณ ด้อยกว่าโอสถสร้างรากฐานอย่างลิบลับ"

"ต่งอวี้หลิน โถยาขายยาปลอมอย่างเจ้ามีสิทธิ์มาพูดเรื่องโอสถด้วยหรือ"

เงาเปลวเพลิงสีฟ้าปะทุขึ้นรอบตัวหนิงฝาน กระบี่ยาวด้านหลังส่งเสียงเคร้งดังขึ้นพร้อมกับกระเด็นออกจากฝักครึ่งฉื่อ ประกายความเย็นเยียบพุ่งทะยาน ปราณกระบี่ชี้ตรงไปที่ต่งอวี้หลิน

"สรรพคุณของโอสถกลั่นของเหลวเป็นอย่างไร นักบำเพ็ญเพียรในอำเภอหนานซีย่อมมีวิจารณญาณตัดสินเองได้ จะนำไปเปรียบเทียบกับยาวิเศษตระกูลต่งของเจ้าที่กินแล้วตายชดใช้ไม่ได้งั้นหรือ อุดหนุนรึ ข้าว่าพวกเจ้าตั้งใจมาก่อกวน ทำลายงานประมูลครั้งนี้มากกว่า"

"ทำลายแล้วจะทำไม" กัวเจิ้นซานหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปนราวกับโขดหิน "อยากจะพังป้ายชื่อเมืองกระจอกๆ ของพวกเจ้ามาตั้งนานแล้ว วันนี้หากไม่ยอมให้เข้า บิดาจะพังประตูเมืองสับปะรังเคนี้ทิ้งเสีย"

"พังประตูรึ อาศัยแค่แรดโง่ตัวนี้กับพวกสวะข้างหลังเจ้าน่ะหรือ" สองมือของตู้เชียนเจวี๋ยที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อโผล่พรวดออกมา เข็มเล่มเล็กที่อาบแสงเย็นเยียบสีน้ำเงินนับไม่ถ้วนระหว่างนิ้วทั้งสิบส่องประกายวูบวาบราวกับผึ้งพิษที่บินวนไปมา อากาศเกิดเสียงฟ่อๆ คล้ายถูกตัดเฉือน "มาๆๆ ให้คุณชายผู้นี้ดูหน่อยเถิด ว่าหนังแรดบนตัวเจ้ามันหนาพอหรือไม่"

ในขณะที่พลังวิญญาณของทั้งสองฝ่ายกำลังพุ่งพล่าน จิตสังหารเดือดดาลจนเกือบจะเกิดการนองเลือดขึ้นในไม่ช้านี้

[จบแล้ว]