บทที่ 22 - คมเขี้ยวแห่งหอเยียนอวี่

บทที่ 22 - คมเขี้ยวแห่งหอเยียนอวี่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พวกเขาแทบมองไม่เห็นเลยว่าม่ออวี่เยียนขยับตัวตอนไหน เธอเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สองมือเรียวซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ดอกบัวสีม่วงริมขมับทอประกายลึกลับท่ามกลางแสงไฟ

"หนึ่ง" ม่ออวี่เยียนขยับริมฝีปากสีแดงสด เอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

ตุบ ตุบ

ชายฉกรรจ์สองคนที่อยู่ด้านหลังชายหน้าบากเข่าอ่อน ทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้นทันที รอยคราบน้ำสีเข้มค่อยๆ แผ่ขยายออกมากางเกง ฟันกระทบกันดังกึกๆ ไม่อาจเอื้อนเอ่ยแม้แต่คำร้องขอความเมตตา

เส้นเลือดบนหน้าผากของชายหน้าบากปูดโปน เหงื่อเม็ดโป้งร่วงหล่น เขาอยากขยับตัว อยากตะโกน อยากดิ้นรนเฮือกสุดท้าย ทว่าแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นราวกับน้ำแข็งหมื่นปีที่แช่แข็งเขาไว้แน่นตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตวิญญาณ เขาทำได้เพียงเบิกตามองดวงตาอันสงบนิ่งที่สะท้อนเงาของดอกบัวสีม่วงนั้น ราวกับกำลังมองดูการพิพากษาจากยมโลก

"สอง" คำที่สองร่วงหล่นราวกับเสียงระฆังมรณะดังกังวาน

ทั่วร่างของชายหน้าบากสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แสงแห่งความดุร้ายหยาดสุดท้ายในแววตาดับวูบลง เหลือเพียงความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขต ลำคอของเขาเปล่งเสียงประหลาดดังกึกกัก เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะดึงถุงเก็บของที่ตุงแน่นตรงเอวออกมา

"สาม"

ตุบ

ชายหน้าบากทนรับไม่ไหวอีกต่อไป สองเข่ากระแทกพื้นไม้ที่มันเยิ้มอย่างแรง สองมือสั่นเทายกถุงเก็บของขึ้นเหนือศีรษะ ร้องโหยหวนสุดเสียง "ชดใช้ พวกเราชดใช้ ชดใช้ให้ทั้งหมดเลย ขอ... ขอเทพธิดาโปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด"

ม่ออวี่เยียนส่งสายตาให้ผู้ดูแลที่ยังคงอกสั่นขวัญแขวนอยู่ด้านข้าง ผู้ดูแลสะดุ้งตื่นจากภวังค์ รีบก้าวเข้าไปรับถุงเก็บของที่หนักอึ้งมาด้วยความสั่นเทา

"ไสหัวไป" ริมฝีปากสีแดงสดของม่ออวี่เยียนขยับเบาๆ เอื้อนเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แช่แข็งทั้งสามคนหายวับไปในพริบตา ชายหน้าบากราวกับได้รับการอภัยโทษ เขาลุกขึ้นคลานหนีหัวซุกหัวซุน ไม่สนใจที่จะดึงตัวเพื่อนร่วมพรรคอีกสองคนที่หมอบกระแตอยู่บนพื้น รีบพุ่งตัวออกไปจากหอเยียนอวี่ราวกับมีวิญญาณร้ายตามเอาชีวิต ชายฉกรรจ์อีกสองคนที่หมอบอยู่ก็ตะเกียกตะกายตามออกไป ทิ้งรอยคราบน้ำเหม็นคาวไว้ตามทาง

ภายในโถงเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

แขกทุกคนเบิกตากว้างมองภาพตรงหน้า มองหลงจู๊ม่อผู้สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ดุจดอกบัวและมีบุคลิกอ่อนโยนผู้นั้น เมื่อครู่นี้มันคือสิ่งใดกัน

ไม่มีแสงสว่างจากวิชาอาคมที่สะเทือนเลือนลั่น ไม่มีการต่อสู้ที่ดุเดือด หรือแม้แต่จะเห็นเธอลงมือด้วยซ้ำ เพียงแค่การนับเลขสามครั้ง สามคำ ก็ทำให้คนพาลขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายที่ดุร้ายสามคนต้องคุกเข่าขอร้องชีวิตจนต้องหนีเตลิดเปิดเปิงไป

ม่ออวี่เยียนราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ เธอใช้สายตาอันสงบนิ่งกวาดมองผู้คนที่เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ก่อนจะหยุดลงที่ร่างผอมบางในชุดบ่าวรับใช้ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตรงเชิงบันได แววตาของคนผู้นั้นกำลังลุกลี้ลุกลน นั่นคือคนของหอชุนอวี่

เธอหันไปทางบ่าวรับใช้ผู้นั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ แต่กลับเย็นเยียบถึงกระดูก น้ำเสียงถูกส่งผ่านไปอย่างชัดเจน "กลับไปบอกหลงจู๊ฮวา หอเยียนอวี่เปิดประตูทำมาค้าขาย เน้นความปรองดองเพื่อสร้างความมั่งคั่ง ทว่าหากยังมีสุนัขป่าที่ไม่รู้จักกฎเกณฑ์บุกรุกเข้ามาเห่าหอนมั่วซั่วอีก..."

เธอหยุดชะงัก สายตากวาดมองซากปรักหักพังบนพื้นดุจใบมีดน้ำแข็ง "ครั้งหน้าคงไม่ใช่แค่ชดใช้เงินง่ายๆ แบบนี้แล้ว หากอยากประลอง ข้าก็พร้อมเสมอ"

บ่าวรับใช้ผู้นั้นตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือด เขารีบคลานมุดหนีออกจากฝูงชนหายไปในความมืดมิดยามราตรีหน้าประตู

ม่ออวี่เยียนไม่สนใจอีกต่อไป หันไปเอ่ยกับผู้ดูแลด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เก็บกวาดให้สะอาด สำหรับลูกค้าที่ตกใจกลัว ก็ทำตามที่บอกไปเมื่อครู่ มอบสุราดอกท้อให้โต๊ะละหนึ่งป้าน วันนี้ค่าสุราอาหารลดให้สองส่วน"

น้ำเสียงกลับมาสงบเยือกเย็นดังเดิม ราวกับแรงกดดันดุจเทพแห่งความตายเมื่อครู่ไม่เคยปรากฏขึ้น

เธอเดินขึ้นบันไดไปอย่างแช่มช้อย ชายกระโปรงปัดป่ายผ่านขั้นบันไดไม้ที่ขัดมันเงางาม ดอกบัวสีม่วงริมขมับแกว่งไกวไปมาท่ามกลางแสงไฟ

บรรยากาศเงียบสงัดในโถงใหญ่ถูกทำลายลงในที่สุด ตามมาด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงอุทานที่ร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม ชื่อเสียงของหลงจู๊ม่อแห่งหอเยียนอวี่ พร้อมกับวิธีการอันลึกลับยากจะหยั่งถึงนั้น

เบื้องหลังม่านมุกบนชั้นสูงสุดของหอชุนอวี่ฝั่งตรงข้าม นิ้วของฮวาไป๋เฟิ่งที่บีบจอกคริสตัลอยู่ซีดขาวเล็กน้อย สุราดอกท้อราคาแพงลิ่วในจอกเย็นชืดไปแล้ว เธอมองดูแสงไฟของหอเยียนอวี่ที่กลับมาคึกคักอีกครั้ง ริมฝีปากสีแดงสดเม้มแน่น แววตาไร้ซึ่งความเกียจคร้านและนึกสนุกเป็นครั้งแรก เหลือเพียงความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง และร่องรอยของความหนาวเหน็บที่ถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์

แดนสระบัวเร้นลับ หุบเขาลับตา

บานประตูหินอันหนักอึ้งของห้องอัคคีใต้พิภพค่อยๆ เปิดออกท่ามกลางเสียงเสียดสีที่บาดหู คลื่นความร้อนอบอ้าวพัดพากลิ่นกำมะถันพวยพุ่งออกมา

ลู่หยุนกุยก้าวเท้าออกมา บนชุดคลุมสีแดงยังมีประกายไฟที่ยังไม่ดับสนิทเกาะอยู่ประปราย เขาแบมือออก ขวานยักษ์สีเหลืองเข้มทั้งเล่มที่ราวกับสลักเสลาขึ้นจากแก่นแท้ของผืนดินทั้งผืนลอยนิ่งอยู่

ตัวขวานกว้างและหนา เต็มไปด้วยลวดลายลึกลับคล้ายรอยแตกตามธรรมชาติ ทว่าคมขวานกลับมีประกายเย็นเยียบสีเหลืองดินที่ควบแน่นถึงขีดสุดไหลเวียนอยู่ ทุกครั้งที่สั่นไหวเล็กน้อยก็จะดึงดูดปราณปฐพีรอบด้านให้สั่นพ้องตาม

กลิ่นอายอันดุร้ายที่หนักแน่นและราวกับสามารถผ่าขุนเขาให้แยกออกได้แผ่กระจายออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

"ขวานพสุธาแยกบรรพต..." ลู่หยุนกุยพึมพำชื่อที่ตนเป็นผู้ตั้งให้เบาๆ

"พวกคนเถื่อนตระกูลสยงนั่นถนัดใช้ขวานหนัก ไม่รู้ว่าขวานเล่มนี้... จะกระตุ้นความอยากของพวกมันได้หรือไม่"

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา เขาเก็บขวานยักษ์ลงในแหวนมิติ

เมื่อกลับมาถึงโถงประชุมอันเรียบง่าย ลู่มู่ชูก็รออยู่ก่อนแล้ว เขามีสีหน้าเคร่งเครียดขณะยื่นป้ายหยกให้ "ท่านพ่อ เส้นทางมุ่งหน้าสู่เทือกเขาเฮยหลานถูกปิดกั้นขอรับ วิหคอสนีกลายพันธุ์ระดับสองที่ยึดครองภูเขาเมฆาอสนีอยู่ ช่วงนี้มันดุร้ายขึ้นมาก ขยายอาณาเขตออกไปหลายสิบลี้ กองคาราวานของเราไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลย หากฝ่าฟันเข้าไปเกรงว่าจะสูญเสียหนักเกินไป"

เขาชี้ไปที่แผนที่ที่กางออก ปลายนิ้วลากผ่านเส้นสีแดงที่คดเคี้ยวสองเส้น "หากจะอ้อมไป ก็ต้องใช้ถนนใหญ่รอบนอกเมืองเพลิงเดือด ไม่ก็ต้องขอผ่านทางเขตอิทธิพลของตระกูลกัวแห่งเขาบ่ออสูร ไม่ว่าจะไปทางไหนก็ต้องเดินทางเพิ่มอีกอย่างน้อยแปดร้อยกว่าลี้ เวลา... เราเสียไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว"

ลู่หยุนกุยกวาดตามองพื้นที่ที่ถูกทำเครื่องหมายสีแดงสองแห่งบนแผนที่ สายตาสงบนิ่ง ไม่ได้ตัดสินใจในทันที เขานำป้ายหยกอีกชิ้นที่บันทึกความเคลื่อนไหวล่าสุดของเมืองเพลิงเดือดมาทาบที่กลางหน้าผาก ครู่ต่อมาจึงวางลง มุมปากเหยียดยิ้มเย็นชา

"หอศาสตราหยกตั้งหลักได้ หอเยียนอวี่สร้างความประหลาดใจ... อวี่เยียนกับคนอื่นๆ ทำได้ไม่เลว"

เขาช้อนตามอง กวาดสายตาไปที่ลู่หยุนเซียนและลู่หยุนซานที่ยืนสงบนิ่งอยู่ในโถง รวมถึงลู่มู่ชูลูกชายคนโตของตน น้ำเสียงหนักแน่นและแฝงไปด้วยพลังที่มิอาจปฏิเสธได้ "เรื่องเทือกเขาเฮยหลานพักไว้ก่อน ตอนนี้มีสถานที่ที่สำคัญกว่าต้องไป"

เขาลุกขึ้นยืน กลิ่นอายกดดันอันเป็นของนักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่แท้จริงแผ่กระจายออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ "ข้าต้องเดินทางไปเมืองเพลิงเดือดด้วยตนเอง โอสถกลั่นของเหลวนั่นสำคัญต่อตระกูลมาก จะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด"

งานประมูลต่างหากที่เป็นเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

"ตระกูลขอมอบหมายให้พวกท่านทั้งสองและมู่ชูดูแลชั่วคราว" ลู่หยุนกุยยกมือขึ้น ลำแสงสีดำทมิฬพุ่งทะยานออกไป

แสงสีดำร่วงหล่นลงพื้น กลายเป็นหุ่นเชิดโลหะสีดำนิลสูงสามจาง สวมเกราะหนัก ลวดลายอักขระไหลเวียนอยู่ตามข้อต่อ เบ้าตาที่กลวงโบ๋มีแสงสีแดงเลือดสองจุดเต้นระริก แผ่กลิ่นอายวิญญาณอันแข็งแกร่งเทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานตอนต้น นี่คือหุ่นเชิดขั้นสร้างรากฐาน องครักษ์เกราะนิล ที่เขาบังเอิญได้มา

น้ำในบึงของหุบเขาระเบิดออกดังกึกก้อง หัวงูขนาดยักษ์น่าเกลียดน่ากลัวที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีทองหม่นโผล่พ้นน้ำขึ้นมา ตามมาด้วยหัวที่สองและหัวที่สาม ดวงตาแนวตั้งที่เย็นเยียบทั้งสามคู่ราวกับมาจากขุมนรก จับจ้องมายังทิศทางของโถงประชุมเขม็ง กลิ่นอายดุร้ายป่าเถื่อนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปั่นป่วนเมฆหมอกในหุบเขา

อสรพิษสามเศียรทองคำทมิฬ สัตว์ร้ายที่ลู่หยุนกุยใช้ผนึกสะกดและเลี้ยงดูมาหลายปี ภายใต้การหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณอันเข้มข้นในหุบเขาและเลือดเนื้อของสัตว์อสูรระดับต่ำนับไม่ถ้วน ในที่สุดมันก็ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสองได้อย่างสมบูรณ์ แม้สติปัญญาจะไม่สูงนัก ทว่าความดุร้ายของมันก็เพียงพอที่จะข่มขวัญผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั่วไปได้

"องครักษ์เกราะนิลคอยพิทักษ์จุดศูนย์กลาง อสรพิษสามเศียรทองคำทมิฬลาดตระเวนรอบนอกหุบเขา" น้ำเสียงของลู่หยุนกุยเย็นชาดุจโลหะ "มีของสองสิ่งนี้บวกกับค่ายกลใหญ่ในหุบเขา ย่อมรับประกันได้ว่ารากฐานของเราจะปลอดภัยไร้กังวล"

ลู่หยุนเซียนและลู่หยุนซานสบตากัน ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน โค้งคำนับประสานมือ น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง แฝงไปด้วยความเชื่อมั่นดุจศิลา "ท่านผู้นำตระกูลวางใจเถิด แดนสระบัวเร้นลับยังอยู่ ตระกูลลู่ก็ยังอยู่ พวกเราจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรักษากองหลังให้มั่นคง รอคอยท่านผู้นำตระกูลนำโอสถกลับมา"

ลู่หยุนกุยพยักหน้าเล็กน้อย ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เขามองจุดสีแดงสะดุดตาบนแผนที่ที่ระบุว่าเมืองเพลิงเดือดเป็นครั้งสุดท้าย ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตาไป

ร่างของเขาสั่นไหว กลายเป็นลำแสงสีเทาหม่นที่ไม่เตะตา พุ่งตัวออกจากปากหุบเขาไปอย่างไร้ร่องรอย กลมกลืนไปกับเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลในเบื้องหน้า

[จบแล้ว]