บทที่ 21 - ความเคลื่อนไหวบนเขาหยวนทมิฬ

บทที่ 21 - ความเคลื่อนไหวบนเขาหยวนทมิฬ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ใจกลางเขาหยวนทมิฬมีหมอกหนาทึบปกคลุมหน้าผาสูงชันตลอดทั้งปี โถงประชุมตระกูลสยงถูกสลักลึกเข้าไปในภูเขา กลิ่นอายพลังขั้นสร้างรากฐานสี่สายหนักแน่นดั่งศิลาคอยพิทักษ์อยู่สี่ทิศ

สยงชิงซานคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงดังกังวานราวกับฟ้าร้อง "ท่านผู้นำตระกูล เมืองเพลิงเดือดยอมอ่อนข้อแล้วขอรับ หนิงฝานยินดีรับซื้อแร่ทองแดงแดงระดับสองที่เรากักตุนไว้ในราคาเก้าส่วนของตลาด"

สยงป้าซานที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานมีรูปร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก เขากำลังใช้ข้อนิ้วเคาะพนักพิงเหล็กนิลจนเกิดเสียงดังกังวาน "หึ หนิงฝานจิ้งจอกเฒ่านั่นเดาออกจริงๆ ว่าเบื้องหลังหอศาสตราหยกมีผู้สร้างรากฐานคอยหนุนหลัง"

แววตาของเขาคมกริบดุจใบมีด "ช่องทางที่สามารถหลอมสร้างอาวุธวิเศษระดับสูงได้ มีหรือจะขาดแคลนนักหลอมอาวุธระดับสอง นี่มันเป็นการหยั่งเชิงชัดๆ"

สยงป้าเหล่ยที่อยู่ฝั่งซ้ายรีบเอ่ยขึ้น "ท่านพี่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมเราไม่ฉวยโอกาสนี้ให้หอศาสตราหยกหลอมสร้างอาวุธวิเศษประจำกายให้เทียนเฉินกับชิงอวี่ไปเลยเล่า"

กลางฝ่ามือของเขาปรากฏเงามายาสองสาย สายหนึ่งคือง้าวสั้นที่พันเกี่ยวด้วยสายลมและอสนีบาต อีกสายคือขนนกที่ถูกหลอมรวมด้วยเปลวเพลิงสีคราม "ตัวอ่อนของวิเศษสองชิ้นนี้ถูกเก็บลืมอยู่ในคลังมาสิบปีเต็ม ตระกูลเจิงก็กีดกันนักหลอมอาวุธไม่ยอมปล่อยมือ พวกเรา..."

"หุบปาก" สยงป้าซานยกมือขึ้นอย่างแรง แสงเทียนในโถงพลันมืดสลัวลง "หากนี่เป็นแผนของเจิงเป่ยเสวียนเล่า"

เขาลุกขึ้นยืน เงาร่างทาบทับทุกคน "ให้ชิงซานนำกระดูกสัตว์อสูรระดับสองไปหยั่งเชิงดูก่อน หากหอศาสตราหยกสามารถรับมือได้จริง..."

เขาคว้าแร่ทองแดงแดงบนโต๊ะขึ้นมาแล้วบีบมือเต็มแรง

กรอบ

แร่ที่แข็งแกร่งแหลกละเอียดเป็นผุยผงร่วงกราวลงตามง่ามนิ้ว "...ค่อยคุยเรื่องอาวุธวิเศษก็ยังไม่สาย"

ทางทิศตะวันตกของเมืองเพลิงเดือด ป้ายชื่อหอเยียนอวี่ที่เพิ่งแขวนใหม่สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงจนดูชุ่มฉ่ำ

ม่ออวี่เยียนยืนอยู่ริมหน้าต่างชั้นสามเพียงลำพัง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบหน้าต่างเย็นเฉียบอย่างลืมตัว เสียงจอแจจากชั้นล่างราวกับถูกขวางกั้นด้วยม่านน้ำ ใครจะไปคิดว่าหอชุนอวี่ที่ดูเหมือนจะต้อนรับผู้คนจากทุกสารทิศ กลับเป็นสายลับที่แฝงตัวอยู่ลึกที่สุดของตระกูลเจิง ส่วนเบื้องหลังหอชิงเฟิงก็มีเงาของตู้เชียนเจวี๋ย จุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งสองแห่งนี้ไม่อาจแทรกซึมเข้าไปได้เลย

"ฮูหยิน" เสียงของลู่มู่หลินดังขึ้นจากด้านหลังด้วยความเจ็บใจ "หอชุนอวี่ หอชิงเฟิง... คนของเราเข้าไม่ถึงตัวการเลยสักนิด การเซ้งร้านนี้มาใช้ต้นทุนสูงเกินไปแล้วขอรับ"

ม่ออวี่เยียนไม่ได้หันกลับไป สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่โถงชั้นล่าง

สาวใช้ในชุดกระโปรงสีชมพูพีชกำลังประคองป้านสุราหยกเขียว เมื่อรินสุราของเหลวสีชมพูอ่อนก็ไหลรินลงสู่จอก กลีบดอกท้อของจริงสองสามกลีบลอยล่องไปตามระลอกคลื่น กลิ่นหอมบริสุทธิ์ผสานกลิ่นอายวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์อบอวลไปทั่วในพริบตา อีกด้านหนึ่งมีเนื้อปลาดิบแล่บางใสวางอยู่บนจานหยกขาว ระหว่างชั้นเนื้อปลาปรากฏเมล็ดบัวสีเขียวมรกตเม็ดเล็กๆ ซ่อนอยู่จางๆ แผ่ซ่านกลิ่นอายวิญญาณออกมา

"สุราดอกท้อกับปลาเมล็ดบัวจากแดนสระบัวเร้นลับ" น้ำเสียงของม่ออวี่เยียนราบเรียบไร้อารมณ์ "ของน่ะเป็นของดี ชื่อเสียงก็โด่งดังแล้ว แต่..."

เธอส่ายหน้าเบาๆ

ลูกค้าของหอเยียนอวี่มีไม่น้อย ส่วนใหญ่มาเพราะอาหารและสุราวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์นี้ พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน ทว่ากลับเหมือนมีบางอย่างขวางกั้นอยู่ เมื่อเทียบกับหอชุนอวี่ที่มีเครือข่ายซับซ้อน เป็นศูนย์รวมการค้าขายลับและวังวนข่าวสารที่ลึกที่สุดของอำเภอหนานซี หอเยียนอวี่แห่งนี้กลับดูเหมือน... สถานที่เริงรมย์อันสุนทรีย์เสียมากกว่า

บนชั้นสูงสุดของหอชุนอวี่ ม่านมุกถูกม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง ฮวาไป๋เฟิ่งเอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่งนุ่มที่ปูด้วยขนมิงค์หิมะ ปลายนิ้วคีบจอกคริสตัลที่มีสุราดอกท้ออันเป็นเอกลักษณ์ของหอเยียนอวี่กระเพื่อมไหวอยู่ด้านใน เธอมองไปยังหอเยียนอวี่ฝั่งตรงข้ามที่เพิ่งเปิดใหม่แต่กลับมีลูกค้าเนืองแน่น ริมฝีปากสีแดงสดเหยียดยิ้มอย่างนึกสนุก

"จุ๊ๆ กลิ่นดอกท้อชวนหลงใหล ปลาดิบซ่อนเมล็ดบัว... หลงจู๊ม่อผู้นี้ช่างเป็นคนน่าสนใจเสียจริง" น้ำเสียงของเธอออดอ้อน ทว่าแววตากลับเย็นเยียบ "น่าเสียดายที่สวนดอกไม้ในเมืองเพลิงเดือดแห่งนี้ ไม่มีที่ว่างให้ดอกบัวแฝดสองดอกหรอกนะ"

เธอยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน ส่งสัญญาณให้ชายร่างผอมเกร็งที่ยืนอยู่ท่ามกลางเงามืด "ไป รดน้ำให้เพื่อนบ้านคนใหม่หน่อย แต่อย่าทำสุราดีๆ ของพวกเขาเลอะเทอะเสียล่ะ"

โถงชั้นล่างของหอเยียนอวี่อยู่ในช่วงโคมไฟเพิ่งถูกจุด ลูกค้าเนืองแน่นเต็มทุกโต๊ะ กลิ่นสุราและปลาสดหอมหวน เสียงดนตรีแว่วมาบางเบา บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคัก

ทันใดนั้น

โครม

เสียงดังกึกก้อง โต๊ะไม้หลีฮวาที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสถูกคว่ำลงอย่างแรง ถ้วยชามแตกกระจาย น้ำแกงสาดกระเซ็น ทำเอาลูกค้าโต๊ะข้างๆ สะดุ้งตกใจลุกพรวดขึ้นมา

ชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันสามคนที่มีกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัวยืนโอนเอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

ชายหน้าบากผู้เป็นหัวหน้าเปิดคอเสื้อที่มันเยิ้ม เผยให้เห็นรอยสักน่าเกลียดน่ากลัวบนหน้าอก เขาชี้หน้าด่ากราดผู้ดูแลที่วิ่งหน้าตื่นตามเสียงมา "ปลาเน่ากุ้งเหม็นอะไรกันวะ กล้าขายราคานี้เชียวหรือ ตอนที่ข้ากินหรูอยู่สบายในหอชุนอวี่ ร้านกระจอกๆ ของพวกเจ้ายังไม่เปิดด้วยซ้ำ"

เขาพ่นกลิ่นสุราออกมา ฝ่ามือใหญ่โตราวกับพัดใบกล้วยฟาดเข้าที่หน้าของผู้ดูแล "เรียกหลงจู๊ของพวกเจ้าไสหัวออกมา ชดใช้เงินมาเดี๋ยวนี้"

ผู้ดูแลเป็นเพียงนักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ เมื่อถูกท่าทีป่าเถื่อนและกลิ่นสุราฉุนกึกพุ่งเข้าใส่ ใบหน้าก็ซีดเผือดจนลืมหลบหลีกไปชั่วขณะ

ฝ่ามือนั้นกำลังจะฟาดลงมาแล้ว

"แขกผู้มีเกียรติท่านนี้"

เสียงเย็นเยียบดุจน้ำพุเย็นจัดกระทบโขดหินดังขึ้น แม้ไม่ดังนัก ทว่ากลับทะลวงผ่านเสียงจอแจในโถงใหญ่ได้อย่างน่าประหลาด และดังก้องอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

มือของชายหน้าบากชะงักค้างกลางอากาศ

ฝูงชนแหวกทางให้อย่างอัตโนมัติ ม่ออวี่เยียนเดินลงบันไดมาอย่างเชื่องช้า เธอยังคงสวมชุดกระโปรงสีขาวนวลเรียบง่าย มวยผมถูกเกล้าไว้หลวมๆ มีเพียงดอกบัววิญญาณสีม่วงสดดอกหนึ่งประดับอยู่ริมขมับ ท่วงท่าการเดินสง่างาม ราวกับไม่ได้มาจัดการเรื่องวุ่นวาย แต่กำลังมาชมดอกไม้

เธอเดินมาหยุดห่างจากชายหน้าบากสามก้าว กวาดตามองซากปรักหักพังบนพื้นอย่างสงบ จากนั้นก็มองไปที่มือของชายหน้าบากที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะสบเข้ากับดวงตาดุร้ายของอีกฝ่ายในที่สุด

"โต๊ะไม้หลีฮวาที่พังไปหนึ่งตัว ราคาหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับล่าง ชุดจานชามหยกเขียวห้าสิบหินวิญญาณ ลูกค้าที่ตกใจกลัว เราจะมอบสุราดอกท้อให้โต๊ะละหนึ่งป้านเพื่อปลอบขวัญ รวมสิบป้าน เป็นเงินสามร้อยหินวิญญาณ"

น้ำเสียงของเธอไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวที่ธรรมดาที่สุด "รวมทั้งสิ้นสี่ร้อยห้าสิบหินวิญญาณระดับล่าง ภายในสามลมหายใจ จ่ายเงินชดใช้แล้วไสหัวไปซะ"

ชายหน้าบากชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่นราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก พร้อมกับพรรคพวกอีกสองคนที่อยู่ด้านหลัง "ฮ่าฮ่าฮ่า นังหนู ปากดีไม่เบานี่ ให้ปู่ชดใช้เงินงั้นรึ วันนี้ปู่จะจับเจ้าทำ... อึก"

เสียงหัวเราะหยุดชะงักลงทันที

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของชายหน้าบากแข็งค้างในพริบตา ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้ กลิ่นอายกดดันที่เย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูกและแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ราวกับกระแสความเย็นที่จับต้องได้ แผ่ปกคลุมเขาและพรรคพวกอีกสองคนอย่างแม่นยำ

แรงกดดันนั้นไม่ได้กว้างใหญ่ไพศาล ทว่าควบแน่นดุจเข็ม แฝงความคมกริบที่แทงทะลุไปถึงจิตวิญญาณ แช่แข็งเลือดลมและพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านในร่างของพวกเขาในชั่วพริบตา เหงื่อเย็นเยียบชุ่มแผ่นหลังของทั้งสามคนทันที ความเมามายมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความหนาวเหน็บถึงกระดูกและความหวาดกลัวต่อความตายที่ใกล้เข้ามา

[จบแล้ว]