บทที่ 20 - อดีตของม่ออวี่เยียน

บทที่ 20 - อดีตของม่ออวี่เยียน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สายตาของม่ออวี่เยียนหันไปมองชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาที่ยืนกอดอกอยู่ที่มุมห้อง

"มู่เซวียน กลุ่มทหารรับจ้างเป็นอย่างไรบ้าง"

ลู่มู่เซวียนสบตากับเธอ ความรู้สึกไม่ยอมรับเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดจากอายุและลำดับอาวุโส มลายหายไปหลายส่วนเมื่อต้องเผชิญกับดวงตาสีม่วงอันสงบนิ่งลึกล้ำราวกับหุบเหวคู่นั้น เขาหวนนึกถึงแสงสีม่วงคร่าวิญญาณสี่สายที่ได้เห็นเมื่อคืน ลูกกระเดือกของเขาก็ขยับขึ้นลง ท่าทางประสานมือทำความเคารพดูนอบน้อมกว่าปกติเล็กน้อย

"เรียนฮูหยิน รับสมัครนักบำเพ็ญเพียรพเนจรได้สิบเจ็ดคนแล้วขอรับ ส่วนใหญ่เป็นขั้นกลั่นลมปราณระดับกลาง มีระดับเจ็ดอยู่สองคน ตอนนี้กำลังซุ่มฝึกซ้อมอยู่ที่ค่ายลับนอกเมือง พร้อมใช้งานได้ทุกเมื่อขอรับ"

คำเรียกขานว่าฮูหยินดูจะหลุดออกจากปากได้ลื่นไหลกว่าคำว่าน้าสะใภ้เก้ามากนัก

"ดีมาก"

ม่ออวี่เยียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตากวาดมองไปที่อีกสองคน "มู่ซิ่ว มู่หลิน หอชิงเฟิงกับหอชุนอวี่ สืบเบื้องลึกเบื้องหลังได้ชัดเจนหรือยัง"

ลู่มู่ซิ่วก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว พูดด้วยน้ำเสียงชัดเจน

"หลงจู๊ของหอชิงเฟิงชื่อเหลิ่งหรูเยว่ มีระดับพลังกลั่นลมปราณขั้นเก้า ฉากหน้าขายชาหลิงและเป็นนายหน้าขายข่าว จากการสืบทางสายลับ เบื้องหลังของนางมีเงาของตู้เชียนเจวี๋ย ศิษย์คนที่สามของท่านบรรพบุรุษอวิ๋นหั่วซ่อนอยู่ ตู้เชียนเจวี๋ยมีระดับพลังสร้างรากฐานตอนต้น วิชากระบี่วายุหวนหิมะคืนของเขามีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของอำเภอหนานซี ไม่ใช่คนที่ควรเข้าไปตอแยด้วยขอรับ"

ลู่มู่หลินกล่าวเสริม

"หอชุนอวี่ดูแลโดยฮวาไป๋เฟิ่ง สตรีผู้นี้พลิกแพลงเก่งกาจรอบด้าน มีระดับพลังกลั่นลมปราณขั้นแปด ภายในหอเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท เป็นแหล่งรวบรวมและกระจายข่าวสารชั้นดี ทว่าเบื้องหลังของฮวาไป๋เฟิ่งกลับเป็นปริศนา ยังสืบไม่พบผู้หนุนหลังที่ชัดเจน ดูเหมือนนางจะมีความเกี่ยวข้องกับขุมอำนาจหลายฝ่าย น้ำลึกมากทีเดียวขอรับ"

"ตู้เชียนเจวี๋ย ฮวาไป๋เฟิ่ง"

ปลายนิ้วของม่ออวี่เยียนลากผ่านโต๊ะหินอันเย็นเฉียบเบาๆ ทิ้งรอยสีขาวจางๆ เอาไว้ "จับตาดูให้ดี เงาของตู้เชียนเจวี๋ยในหอชิงเฟิง รากฐานของฮวาไป๋เฟิ่งในหอชุนอวี่ ข้าต้องการข้อมูลที่แน่ชัดกว่านี้ โดยเฉพาะฮวาไป๋เฟิ่ง สืบให้รู้ว่าคนที่คอยหนุนหลังนางอยู่คือใครกันแน่"

"ขอรับ"

ทั้งสองรับคำสั่ง

ความมืดมิดยามราตรีเข้มข้นราวกับหยึกสาดกระเซ็นไปตามหลังคาเรือนที่เรียงรายสลับซับซ้อนของเมืองเพลิงเดือด

ม่ออวี่เยียนยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนระเบียงชั้นบนสุดของหอศาสตราหยก ลมกลางคืนพัดปอยผมข้างแก้มของเธอให้ปลิวไสว ความวุ่นวายตามตรอกซอกซอยเบื้องล่างราวกับถูกขวางกั้นด้วยม่านที่มองไม่เห็น เหลือเพียงความเงียบสงัด

"ฮวาไป๋เฟิ่ง เหลิ่งหรูเยว่ ล้วนไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ ทั้งนั้น"

เธอพึมพำกับตัวเอง ประกายสีม่วงไหลเวียนอยู่ในดวงตา มือเรียวบางพลิกกลับ ถุงประหลาดขนาดเท่าฝ่ามือที่ไม่ได้ทำจากผ้าหรือหนังก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ

ปากถุงอ้าออกเล็กน้อย ไม่มีแสงสว่างเจิดจ้าใดๆ มีเพียงหมอกห้าสีอันเลือนรางที่แทบจะกลืนไปกับความมืดมิดในยามราตรีลอยอบอวลออกมาอย่างเงียบเชียบ

ผีเสื้อขนาดเท่าเล็บมือหลายสิบตัวบินพริ้วไหวออกมาจากม่านหมอก ปีกของพวกมันบางเบาราวกับปีกจั๊กจั่น มีลักษณะกึ่งโปร่งใสอย่างน่าประหลาด สีสันรุ้งที่แปรเปลี่ยนและไหลเวียนอยู่ตามธรรมชาตินั้น กลมกลืนไปกับความมืดมิดรอบด้านในพริบตา ราวกับว่าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของรัตติกาลอยู่แล้ว

หากไม่ใช่ม่ออวี่เยียนที่มีจิตเชื่อมโยงกับพวกมัน ก็แทบจะสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกมันไม่ได้เลย

ผีเสื้อพันมายา

เมื่อมองดูภูติตัวน้อยที่แทรกซึมไปในความมืดอย่างเงียบเชียบเหล่านี้ ความคิดของม่ออวี่เยียนก็ถูกกระชากกลับไปยังค่ำคืนอันนองเลือดเมื่อหลายปีก่อน

"หนีไป อวี่เยียน รีบหนีไป"

เบื้องหลังคือรอยยิ้มแสยะของศัตรูและแสงสว่างจากการระเบิดของคาถาอาคม ท่านปู่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่นักบำเพ็ญเพียรพเนจรในนามนักพรตพันผีเสื้อ ผู้มีวิชาควบคุมผีเสื้ออันน่าทึ่ง กลับต้องมาพบกับหายนะการล้างตระกูลเพียงเพราะครอบครองสมบัติล้ำค่า ท่านปู่พานางหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขจนตรอกมาจนถึงชายแดนอาณาเขตของตระกูลลู่ เดิมทีคิดว่าจะได้หยุดพักหายใจ

แต่กลับต้องมาปะทะกับลู่หยุนกุยที่ตอนนั้นเพิ่งจะสร้างรากฐานล้มเหลวและกำลังออกตรวจตราชายแดนของตระกูลพอดี

เขาค้นพบเธอที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ ใบหน้าเปื้อนโคลนแต่ก็ไม่อาจปิดบังความงดงามเอาไว้ได้

ในยามคับขัน ท่านปู่คิดจะลงมือสังหารเพื่อปิดปากและตัดปัญหา ทว่าในการต่อสู้อย่างดุเดือด ร่างกายที่บาดเจ็บสาหัสของท่านปู่กลับไม่อาจเอาชนะลูกหลานตระกูลลู่ได้

ซ้ำยังถูกลู่หยุนกุยจับจุดอ่อนได้ คมมีดอันเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ลำคอของเธอ

"จะยอมตามข้าไปดีๆ หรือจะทนดูนางตาย"

น้ำเสียงของลู่หยุนกุยเย็นเยียบดุจใบมีด ตัดขาดความหวังทั้งหมดของท่านปู่

เพื่อรักษาสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้ ท่านปู่จึงยอมละทิ้งการต่อต้าน ส่งมอบวิชาสืบทอดบางส่วน และยังถูกลู่หยุนกุยฝังผนึกเอาไว้อีกด้วย ส่วนเธอก็กลายเป็นของสงวนของลู่หยุนกุย

"คนโง่เอ๊ย"

เธอพึมพำเสียงเบา ปลายนิ้วลูบคลำป้ายหยกที่เอวอย่างลืมตัว

แม้ลู่หยุนกุยจะมีภรรยาและอนุภรรยามากมาย แต่แววตาอันเร่าร้อนในยามแรกพบ และโอสถวิญญาณกับขนมที่ส่งมาให้ทุกวันหลังจากนั้น กลับเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจที่สุดคือ ชายที่บังคับแต่งงานกับเธอผู้นี้ ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นเพื่อนต่างวัยกับท่านปู่เสียอย่างนั้น

เธอยังจำคืนหิมะตกที่ท่านปู่จากโลกนี้ไปได้ มืออันผอมแห้งของชายชรากำข้อมือของเธอไว้แน่น ดวงตาอันฝ้าฟางทอประกายเจิดจ้า

"ยัยหนู ระวังเขาไว้สักหน่อยเถอะ แต่หากเขาจริงใจกับเจ้า" พูดไม่ทันจบก็สิ้นใจไปพร้อมรอยยิ้ม

เธอได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว ปลายนิ้วดีดออกเบาๆ

"ไป"

ผีเสื้อพันมายาหลายสิบตัวที่กลืนหายไปกับความมืดมิด ราวกับได้รับคำสั่งที่ไร้เสียง พวกมันกระจายตัวออกไปอย่างเงียบกริบ บินพริ้วไหวข้ามชายคาของหอศาสตราหยก กลมกลืนไปกับตรอกซอกซอยที่ตัดสลับกันเบื้องล่าง มุ่งหน้าไปยังหอชิงเฟิงและหอชุนอวี่ที่มีแสงไฟสว่างไสวที่สุดและมืดมิดที่สุดอย่างงดงาม

ระหว่างที่ปีกผีเสื้อขยับ ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย มีเพียงรอยกระเพื่อมของอากาศที่บางเบาที่สุดและแทบจะไม่มีอยู่จริงเท่านั้น

"น้ำในเมืองเพลิงเดือดจะลึกแค่ไหน หอจะสูงสักเพียงใด ข้าก็ไม่เชื่อหรอกว่า จะหาช่องโหว่ไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว"

สายตาของเธอทะลุผ่านม่านราตรีไป

ครืนนน

ประตูทิศใต้ของเมืองเพลิงเดือดเกิดความวุ่นวายขึ้น ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล กองทัพที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเดินก้าวเท้าอย่างเป็นระเบียบเข้าสู่เมือง ชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาที่เป็นผู้นำแบกดาบยาวเปื้อนเลือดไว้บนบ่า คมดาบยังมีขนของสัตว์อสูรติดอยู่ประปราย เขาคือลู่มู่เซวียนและกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีที่เขาเป็นผู้นำนั่นเอง

"รีบดูสิ นั่นกลุ่มทหารรับจ้างอัคคีนี่นา"

"สวรรค์ พวกเขาถึงกับล่าหมาป่าสีเทาหลังเหล็กได้เลยรึ"

"ได้ยินมาว่าครั้งนี้สูญเสียยอดฝีมือไปถึงสองคนเลยนะ"

นักบำเพ็ญเพียรสองข้างถนนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ในดวงตามีทั้งความยำเกรงและหวาดระแวง

กลุ่มทหารรับจ้างที่เพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงครึ่งปีนี้ กลับสามารถสร้างชื่อเสียงในเมืองเพลิงเดือดได้อย่างแข็งแกร่ง จนก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในห้าอันดับแรกของเมืองได้สำเร็จ

ลู่มู่เซวียนทำหูทวนลมกับเสียงอึกทึกรอบข้าง เขาพากองทัพเดินผ่านถนนสายหลัก ตรงเข้าไปในตรอกอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา เขาก็รีบผลักประตูหลังของหอศาสตราหยกเข้าไปทันที

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องโถงด้านหลังของหอศาสตราหยก การเจรจาลับก็กำลังดำเนินอยู่

"สหายเต๋า ในที่สุดท่านก็ออกมาเสียที"

ชายร่างใหญ่เคราลิ้มลุกขึ้นพรวด เขาคือสยงชิงซาน ผู้ดูแลกิจการภายนอกของตระกูลสยง มือใหญ่เท่าพัดใบลานของเขาตบลงบนโต๊ะจนถ้วยชาสั่นสะเทือนดังแกรก

ลู่มู่ฉีค่อยๆ เดินออกมาจากห้องด้านใน ใบหน้ามีรอยยิ้มที่แสดงถึงความเหนื่อยล้าแต่ก็พึงพอใจ "โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง"

เขายกมือขึ้นสะบัด ขวานศึกสีแดงเพลิงที่ใบขวานทอแสงเย็นเยียบก็ลอยออกมา บนตัวขวานมีอักขระสลักไว้อย่างหนาแน่นและไหลเวียนไปมา ได้ยินเสียงคำรามของเสือลางๆ

"ดี" สยงชิงซานตาลุกวาว คว้าขวานศึกไปกวัดแกว่งกลางอากาศจนเกิดภาพติดตาสีแดง "ดีกว่าเศษเหล็กของพวกตระกูลเจิงบัดซบนั่นเยอะเลย"

เขาลูบคลำตัวขวานอย่างรักใคร่ จู่ๆ ก็ลดเสียงต่ำลง

"ไม่ทราบว่าสหายเต๋า พอจะสร้างอาวุธวิญญาณระดับสร้างรากฐานได้หรือไม่"

ลู่มู่ฉีได้ยินดังนั้นก็หน้าเปลี่ยนสี ยิ้มเจื่อนๆ

"สหายเต๋าล้อเล่นแล้วกระมัง อาวุธระดับนั้น นั่นมัน"

"ข้าเสียมารยาทเอง"

สยงชิงซานรีบโบกมือปฏิเสธ ดวงตาสาดประกายแสงเจิดจ้า "ถ้างั้นไม่ทราบว่าหอศาสตราหยกสามารถผลิตอาวุธวิญญาณได้ปีละเท่าไหร่ ตระกูลสยงของเรา ขอเหมาหมด"

"เหมาหมดรึ" ลู่มู่ฉีเลิกคิ้วขึ้น "สหายเต๋า ข้าไม่ได้ดูถูกตระกูลสยงหรอกนะ แต่ว่า"

"หินวิญญาณน่ะไม่พอจริงๆ นั่นแหละ" สยงชิงซานฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันเหลือง "แต่พวกเรามีวัตถุดิบ แร่เหล็กแดงจากส่วนลึกของเขตเทียนเหอ ไม้เหล็กร้อยปี แล้วก็ชิ้นส่วนสัตว์อสูรอีกมากมาย" เขาขยับเข้าไปใกล้อีกนิด ลดเสียงต่ำลง "รวมไปถึง เส้นเอ็นกระดูกและหนังของสัตว์อสูรระดับสองด้วย"

ในดวงตาของลู่มู่ฉีมีประกายแสงวาบขึ้นมาแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว แสร้งทำเป็นครุ่นคิด "เรื่องนี้ คุยกันได้ คุยกันได้"

[จบแล้ว]