บทที่ 29 ฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์

บทที่ 29 ฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์

รถยนต์ขับออกจากเกรตริเวอร์วัลเลย์ เลี้ยวเข้าสู่ทางหลวงระหว่างรัฐที่ทอดยาวตรงไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

มีเสียงดนตรีดังคลออยู่ภายในรถเป็นสถานีเพลงคันทรีท้องถิ่น

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนจากทุ่งหญ้ากว้างใหญ่เป็นเนินเขาที่สลับซับซ้อนมากขึ้น

หลังจากขับมาได้ประมาณยี่สิบนาที จอห์นเฒ่าก็ชี้ไปที่ทางแยกข้างหน้า "เลี้ยวลงตรงนี้ครับ อีกไม่กี่นาทีก็จะถึงแล้ว"

รถบราบัสเลี้ยวออกจากถนนสายหลักเข้าสู่ถนนลูกรังที่ค่อนข้างแคบ

สองข้างทางมีต้นป็อปลาร์สูงตระหง่าน แสงแดดส่องลอดลงมาเป็นหย่อมๆ

ขับต่อไปอีกไม่กี่นาที ลานกว้างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บ้านพักที่สร้างจากท่อนซุง คอกม้าที่เรียงรายเป็นแถว และรั้วไม้สีธรรมชาติที่ล้อมรอบ เผยให้เห็นโครงร่างของฟาร์มม้าแบบดั้งเดิม

มีม้าสองสามตัวกำลังเดินทอดน่องอย่างสบายใจ หรือไม่ก็ก้มหน้ากินหญ้าอยู่ในคอกห่างออกไป

รถจอดลงใกล้กับประตูทางเข้า ซึ่งมีป้ายไม้แขวนไว้เขียนว่า "ฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์"

หวังเหว่ยดับเครื่องยนต์แล้วผลักประตูรถเปิดออก

ไกลออกไป มีเสียงม้าร้องแว่วๆ เสียงลมพัดผ่านรั้วดังสวบสาบ และเสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นแข็งดังกุบกับ

ใครบางคนในฟาร์มม้าสังเกตเห็นรถบราบัสจอดอยู่ตรงทางเข้า

ไม่นานนัก ชายผิวขาววัยกลางคนรูปร่างล่ำสัน สวมหมวกคาวบอยปีกกว้างสีขาวและเสื้อเชิ้ตเดนิม ก็ควบม้าเหยาะๆ ออกมาจากฟาร์ม

ม้าหยุดลงห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่ก้าว

รอย คิมเบอร์ลีย์ ลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว เขาเดินเข้าไปหาจอห์นเฒ่า และทั้งสองก็สวมกอดกันเบาๆ

"ฮ่าๆ ฉันรู้ว่าตาแก่หัวรั้นอย่างนายต้องมา"

รอยผละออก เสียงของเขาดังกังวาน จากนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดที่หวังเหว่ย เป็นการประเมินแต่ไม่ได้หยาบคาย "นี่คือคนที่ซื้อเกรตริเวอร์วัลเลย์..."

จอห์นเฒ่าดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นหวังเหว่ยอยู่ข้างๆ เขาก็เข้าใจจุดสำคัญของเรื่องนี้ได้ในทันที

ดูเหมือนว่าพฤติกรรมการใช้จ่ายเงินอย่างมหาศาลของเจ้านายเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจะค่อยๆ แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเล็กๆ แห่งนี้เสียแล้ว

ก็นะ จอห์นเฒ่าอาศัยอยู่ในไวต์เทลทาวน์มาตั้งหลายปี เขาไม่เคยได้ยินว่ามีเจ้าของฟาร์มคนไหนในแถบนี้ใช้เงินกว่าสองล้านดอลลาร์ไปกับเครื่องบินการเกษตรเลย

"สวัสดีครับคุณรอย ผมชื่อหวังเหว่ย" หวังเหว่ยยื่นมือออกไป

รอยจับมือเขา ฝ่ามือของเขาหยาบกร้านและแข็งแรง "หวังเหรอ? คนจีนใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

"ฮ่าๆ ฉันเคยมีประสบการณ์กับม้าสายพันธุ์มองโกลจากประเทศของคุณด้วยนะ" รอยปล่อยมือ "พวกมันทนความหนาวเย็นได้ดี เลี้ยงง่าย แถมยังอึดมากๆ ด้วย เมื่อหลายปีก่อน ฉันเคยพาครอบครัวไปที่เขตปกครองตนเองมองโกเลียในของคุณด้วยนะ ที่นั่นเรียกว่า 'บ้านเกิดของม้าขาว' น่ะ"

หวังเหว่ยไม่ค่อยคุ้นเคยกับชื่อสถานที่นั้น เขาจึงได้แต่พยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ

"รอย ครั้งนี้พวกเรามาเพื่อซื้อม้าสักสองสามตัวน่ะ" หลังจากการทักทายตามธรรมเนียม จอห์นเฒ่าก็เข้าเรื่องทันที

เมื่อรอยเห็นพวกเขาปรากฏตัว เขาก็พอจะเดาจุดประสงค์ของพวกเขาได้แล้ว เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง บอกให้พวกเขาขับรถตามเขาเข้าไปในฟาร์มม้า

รถบราบัสขับตามหลังม้าไปอย่างช้าๆ มุ่งลึกเข้าไปในฟาร์มม้า

ตามที่จอห์นเฒ่าเล่า ฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์อาจจะไม่ใช่ฟาร์มม้าที่ใหญ่ที่สุดหรือมีม้ามากที่สุดในแถบโบซแมน

แต่มันเป็นฟาร์มม้าของครอบครัวที่ดำเนินกิจการมาถึงสามรุ่นและมีชื่อเสียงในท้องถิ่นพอสมควร

ผู้จัดการคนปัจจุบัน รอย คิมเบอร์ลีย์ อายุห้าสิบต้นๆ มีเชื้อสายละติน เขามีสายตาที่เฉียบแหลมในการดูม้าและมีความผูกพันอันลึกซึ้งกับพวกมัน

ฟาร์มม้าแห่งนี้มีธุรกิจที่หลากหลาย ไม่เพียงแต่จัดหาม้าทำงานในฟาร์มคุณภาพสูงเท่านั้น แต่ยังเพาะพันธุ์และฝึกม้าสำหรับการแสดงและการแข่งขัน รวมถึงตอบสนองความต้องการของนักสะสมที่ชื่นชอบสายพันธุ์หายากอีกด้วย

มีลานจอดรถอยู่ในเขตบ้านพักของฟาร์ม ถัดไปเป็นคอกม้ากว้างขวางหลายคอก ทั้งหมดสร้างจากไม้ซุงและได้รับการดูแลอย่างดี

รถจอดสนิท และทั้งสี่คนก็ลงจากรถ

รอยก็ลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้ามาหา พยักพเยิดคางไปทางคอกม้า "พวกนายกำลังมองหาม้าแบบไหนล่ะ? เอาไว้ใช้งาน ไว้แข่ง หรือแค่เอาไว้ดูเล่น?"

"เอาไว้ใช้งานครับ หลักๆ ก็ให้คาวบอยขี่ต้อนวัวในชีวิตประจำวันน่ะครับ" หวังเหว่ยตอบ

"ตกลง ตามฉันมา" รอยพยักหน้า ถอดหมวกออกเพื่อปาดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วหันหลังเดินไปที่คอกม้าคอกแรกทางซ้ายมือ "นี่คือคอกสำหรับม้าใช้งาน"

เขาผลักประตูไม้บานหนักเปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้าไปในห้อง เผยให้เห็นฝุ่นละอองเล็กๆ ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ

กลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างหญ้าแห้ง ไม้ และกลิ่นอายของม้าโชยเตะจมูก

ภายในคอกม้ากว้างขวางและสะอาดสะอ้าน มีคอกเล็กๆ เรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่ทั้งสองฝั่ง เป็นที่พักของม้าประมาณยี่สิบตัว

ส่วนใหญ่เป็นม้าควอเตอร์ฮอร์สที่บึกบึนพร้อมมัดกล้ามเนื้อที่ชัดเจน หลักๆ เป็นสีเกาลัด สีเกาลัดเข้ม และสีดำ และมีม้าแอปปาลูซ่ากับม้าเพนต์ที่มีสีสันเป็นเอกลักษณ์ปะปนอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย ม้าสองสามตัวที่อยู่ใกล้ประตูก็ชะโงกหน้าออกมาจากคอก มองดูผู้มาเยือนด้วยความอยากรู้อยากเห็นพร้อมกับพ่นลมหายใจฟืดฟาด

ขนของพวกมันดูสุขภาพดีและเงางามเมื่อต้องแสงที่สาดส่องผ่านหน้าต่าง

"ม้าควอเตอร์ฮอร์สสีดำทางซ้ายมือ เป็นม้าหนุ่มอายุสี่ปี อารมณ์ค่อนข้างร้ายนิดหน่อย มันยังไม่เชื่องน่ะ ลูกสาวฉันตั้งชื่อให้มันว่า 'เจ้าตัวแสบ'"

"ตัวสีน้ำตาลตรงกลาง เป็นม้าตัวเมีย อายุหกปี อารมณ์อ่อนโยนแถมยังวิ่งเร็วด้วย แต่มันขี้อายไปหน่อย ถ้าคุ้นเคยกันแล้วก็จะไม่มีปัญหาอะไร"

รอยแนะนำสั้นๆ ขณะที่เดินไป "ตัวลายจุดที่อยู่สุดทาง อายุเจ็ดปี เคยทำงานในฟาร์มอื่นมาก่อน ประสบการณ์โชกโชนเลยล่ะ"

สายตาของหวังเหว่ยกวาดมองม้าเหล่านี้

เขาไม่มีความรู้เรื่องม้ามากนัก แต่ถึงแม้จะเป็นคนนอก เขาก็ยังดูออกว่าม้าเหล่านี้ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี มีขนที่เรียบลื่นและมีแววตาสงบนิ่ง

จอห์นเฒ่าและโจนาธานเดินเข้าไปใกล้คอกเพื่อสังเกตอย่างละเอียดแล้ว บางครั้งก็กระซิบปรึกษากันสองสามคำ

"ผมขอลองขี่พวกมันดูได้ไหมครับ?" หวังเหว่ยที่ไม่เคยขี่ม้ามาก่อน ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนคันไม้คันมือ

"ได้สิ" รอยตอบอย่างรวดเร็ว "เดี๋ยวฉันไปเอาอานม้ามาให้ พวกนายลองเลือกดูก่อนก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น จอห์นเฒ่า โจนาธาน และคาร์ลก็เริ่มสังเกตม้าแต่ละตัวในคอกอย่างละเอียดทีละตัว

เมื่อต้องเลือกเพื่อนคู่คิดในอนาคต พวกเขาไม่กล้าที่จะประมาทเลยทีเดียว

หวังเหว่ยเดินเข้าไปใกล้เจ้าม้าควอเตอร์ฮอร์สสีดำที่ชื่อ "เจ้าตัวแสบ" ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในตอนนั้นเอง เสียงกีบเท้าม้าดังกุบกับก็ดังใกล้เข้ามาจากนอกคอกม้า

เมื่อเห็นลูกสาวของตน รอยก็เดินไปที่ประตูแล้วตะโกนว่า "แครอล มาพอดีเลย ลูกมาช่วยแนะนำม้าในคอกให้แขกหน่อยสิ"

แสงสว่างที่บริเวณทางเข้าถูกบดบังด้วยร่างของคนที่กำลังจูงม้า

ม้าตัวนั้นหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการออกกำลังกายอย่างหนักมา

คนที่จูงม้าถอดหมวกคาวบอยออกอย่างชำนาญ เผยให้เห็นผมยาวสีน้ำตาลเข้มที่สยายลงมา ซึ่งเธอใช้มือปัดไปข้างหลังไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่คนสองสามคนที่อยู่ภายในคอกม้า

จบบท