บทที่ 28 ศัตรูพืชรุกราน

บทที่ 28 ศัตรูพืชรุกราน

หวังเหว่ยยืนอยู่หน้าหน้าต่างสูงจรดเพดาน ทอดสายตามองไปทางลานจอดรถ

คาวบอยคนใหม่ทั้งสามคนขับรถมากันเอง

โจนาธานขับรถฮอนด้า โอดิสซีย์ รุ่นเก่า แฟรงคลินขับรถกระบะฟอร์ด เอฟ-150 ที่เน้นการใช้งานจริง และที่สะดุดตาที่สุดคือรถพอนเทียคสีส้มปี 1969 ของเทย์เลอร์ ตัวถังทรงเพรียวลมของมันส่องประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น

รถคันนี้ เมื่อจับคู่กับชุดคาวบอยที่เทย์เลอร์จงใจแต่งมาอย่างเต็มยศ ก็ดูเข้ากับบุคลิกที่ชอบเรียกร้องความสนใจของเขาได้เป็นอย่างดี

เมื่อใกล้ค่ำ ป้าซูซานก็มาเตรียมอาหารเย็นให้หวังเหว่ย พอมาคิดดูแล้ว หวังเหว่ยก็มีความคิดอยากจะทำอาหารจีนกินเองมานานแล้ว

แต่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาไม่ยุ่งกับงานในฟาร์มก็มัวแต่เรียนยิงปืนและศิลปะการต่อสู้จากคาร์ล ก็เลยยังไม่ได้ทำสักที

เมื่อเห็นป้าซูซานเดินเข้าไปในครัว หวังเหว่ยที่นั่งอยู่บนโซฟากับแทงก์ที่นอนเกียจคร้านอยู่บนพื้นก็ลุกขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน

คนแรกตั้งใจจะบอกให้ป้าซูซานเตรียมอาหารเย็นเผื่อไว้เยอะๆ หน่อย เพื่อที่คืนนี้ทุกคนจะได้มากินด้วยกัน

ส่วนตัวหลังก็แค่อยากจะไปอ้อนขอของกินเท่านั้นแหละ

หลังจากจัดการเรื่องเมนูอาหารเรียบร้อยแล้ว หวังเหว่ยก็กลับขึ้นมาที่ห้องนอนชั้นสอง และมองลงมาจากระเบียงเปิด

โจนาธานและภรรยากำลังขนกระเป๋าและสัมภาระออกจากรถโอดิสซีย์เข้าไปในวิลล่าที่ได้รับจัดสรร โดยมีเด็กทั้งสองคนเดินตามช่วยถือของชิ้นเล็กๆ

แฟรงคลินกำลังยืนคุยกับคาร์ลอยู่ข้างรถแทรกเตอร์

ไกลออกไป เทย์เลอร์ได้ถอดกางเกงหนังกันเปื้อนที่มีพู่ประดับเยอะแยะนั่นออกแล้ว และกำลังช่วยรีแมนจัดเก็บเครื่องมือที่กองอยู่ตรงมุมโรงนา ถึงแม้ท่าทางของเขาจะดูไม่ค่อยชำนาญนัก แต่เขาก็ทำงานอย่างขะมักเขม้นทีเดียว

ตลอดสองวันที่ผ่านมา พื้นที่เพาะปลูกห้าร้อยเอเคอร์ที่อยู่ไกลออกไปได้หว่านเมล็ดเสร็จสิ้นแล้ว และยังได้รับการรดน้ำด้วยน้ำทิพย์วิญญาณที่หวังเหว่ยสะสมมาตลอดหลายวันที่ผ่านมาด้วย

บางทีอาจเป็นเพราะปริมาณน้ำทิพย์วิญญาณมีน้อยเกินไป หรือบางทีอาจเป็นเพราะข้าวโพดเป็นพืชผลทางการเกษตร ผลลัพธ์การเจริญเติบโตจึงไม่ดีเท่ากับหญ้าอาหารสัตว์

หวังเหว่ยไม่ได้รีบร้อนอะไร ในมุมมองของเขา ตอนนี้พืชผลอาจจะแค่ขาดสารอาหาร และถ้าบำรุงเพิ่มเติมในภายหลังก็คงไม่เป็นไร

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

เมื่อได้ยินเสียงเคาะ หวังเหว่ยก็หันกลับไปและเห็นจอห์นเฒ่ายืนอยู่หน้าประตูห้องนอนที่เปิดอ้าอยู่

"เข้ามาเลยครับ ลุงจอห์น"

เมื่อได้รับอนุญาต จอห์นเฒ่าก็เดินเข้ามาในห้องนอนและเดินมาที่ระเบียงเปิด

"จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วใช่ไหมครับ?"

"ครับ เรียบร้อยหมดแล้วครับ ตามที่คุณท่านสั่ง ผมจัดสรรวิลล่าแยกต่างหากให้ครอบครัวของโจนาธานแล้วครับ ส่วนแฟรงคลินกับเทย์เลอร์ ผมให้ไปพักอยู่กับคาร์ลและรีแมนครับ"

"เทย์เลอร์เหรอ?" หวังเหว่ยประหลาดใจเล็กน้อย "เขาไม่ใช่คนไวต์เทลทาวน์หรอกเหรอ? ฟาร์มอยู่ห่างจากเมืองแค่ยี่สิบนาทีเอง ทำไมเขาไม่กลับไปนอนที่บ้านล่ะ?"

"เด็กนั่นไม่ค่อยถูกกับพ่อเลี้ยงน่ะครับ ย้ายออกมาเช่าบ้านอยู่เองตั้งนานแล้ว" จอห์นเฒ่ายิ้ม "ตอนนี้พอได้มาอยู่กินที่ฟาร์ม เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้นเลยล่ะครับ"

"อย่างนี้นี่เอง" หวังเหว่ยพยักหน้า "อยู่ที่นี่ก็ดีเหมือนกัน จะได้สะดวกเวลาทำงานด้วย"

"ใช่ครับ" จอห์นเฒ่าตอบรับ จากนั้นก็ถามว่า "จริงสิครับคุณท่าน เมื่อวันก่อนคุณบอกว่าอยากจะซื้อม้าใช่ไหมครับ?"

"ใช่ครับ เดี๋ยวฟาร์มเราก็จะเอาวัวเข้ามาแล้ว ถ้าคาวบอยไม่มีม้าแล้วจะต้อนวัวยังไงล่ะ?" หวังเหว่ยหันกลับมา "ลุงพอจะมีฟาร์มม้าที่ไว้ใจได้แนะนำบ้างไหมครับ?"

"หึๆ วันนี้ผมก็กะจะคุยเรื่องนี้กับคุณอยู่พอดีเลยครับ ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสิบกว่าไมล์ มีฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์ตั้งอยู่ครับ เจ้าของชื่อ รอย คิมเบอร์ลีย์ เป็นผู้เชี่ยวชาญการเลี้ยงม้าที่มีชื่อเสียงในแถบนี้เลยล่ะครับ ลูกสาวของเขา แครอล ก็เป็นครูฝึกม้าฝีมือดีด้วย เธอเคยคว้าแชมป์แข่งม้าอ้อมถังระดับรัฐมาแล้วเมื่อไม่นานมานี้ด้วยนะครับ"

"ฟังดูน่าสนใจดีนี่" หวังเหว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าพรุ่งนี้ลุงว่าง ก็ไปเป็นเพื่อนผมหน่อยสิ พาคาร์ลกับโจนาธานไปด้วยนะ"

"ได้เลยครับ"

ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง หวังเหว่ยก็แหงนมองท้องฟ้า "ลงไปข้างล่างกันเถอะ มื้อเย็นน่าจะใกล้เสร็จแล้ว มื้อนี้ถือเป็นการเลี้ยงต้อนรับ จะได้ให้ทุกคนมาทำความรู้จักกันด้วย"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แทงก์ที่ยังไม่ได้กินอาหารเช้า กำลังนอนหมอบอยู่บนสนามหญ้าหน้าประตู ค่อยๆ เล็มหญ้าเข้าปากอย่างช้าๆ

โชคดีที่ใบหญ้านั้นอ่อนนุ่มและชุ่มฉ่ำ ดังนั้นสำหรับมันแล้ว มันก็เหมือนกับสลัดผักรวมรสชาติดีๆ นี่เอง

ไม่ไกลนัก เจ้าหนูลายล์ตัวอวบอ้วนตื่นตั้งแต่เช้าตรู่ นั่งยองๆ อยู่บนขั้นบันไดหน้าบ้านของตัวเอง ตั้งอกตั้งใจนับมดที่เดินผ่านไปมา

ส่วนชีล่ากำลังป้วนเปี้ยนอยู่ในครัว คอยกวนใจเบลินดาผู้เป็นแม่ งอแงอยากจะถักเปีย "เหมือนเจ้าหญิง"

ที่ลานจอดรถปูหินกรวด คาร์ลกับโจนาธานกำลังพิงรถกระบะคันเก่าของจอห์นเฒ่า คีบบุหรี่ไว้ในมือ และคุยกันเรื่อยเปื่อย

ในเวลานี้ ประตูโรงรถของคฤหาสน์ไม้ซุงก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้น ตามมาด้วยเสียงเครื่องยนต์ทุ้มต่ำ

ทั้งสองคนหันไปมองตามเสียง

รถบราบัส จี900 6x6 สีดำคันใหม่เอี่ยมกำลังขับออกจากโรงรถอย่างมั่นคง

"อรุณสวัสดิ์พวกนาย!" รถจอดลงตรงหน้าทั้งสองคน กระจกรถเลื่อนลง และหวังเหว่ยก็ชะโงกหน้าออกมาจากที่นั่งคนขับ

เช้านี้เขาสวมแว่นกันแดดสีดำ และทรงผมสั้นตั้งสไตล์อเมริกันที่ดูเนี้ยบก็ทำให้เขาดูเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

เมื่อเห็นเขาดูสดชื่นเต็มที่ขนาดนี้ โจนาธานกับคาร์ลก็นึกภาพหวังเหว่ยในตอนนี้เทียบกับคนที่เมาปลิ้นกอดชักโครกอ้วกแตกอ้วกแตนเมื่อคืนไม่ออกเลยจริงๆ

ทั้งสองคนหันมาสบตากันแล้วอมยิ้ม เอ่ยทักทาย "อรุณสวัสดิ์" กับหวังเหว่ย จากนั้นก็เปิดประตูขึ้นไปนั่งเบาะหลัง

"ลุงจอห์นไปไหนล่ะ?"

สิ้นเสียงของเขา เขาก็เหลือบไปเห็นใครบางคนกำลังเดินช้าๆ มาหาพวกเขาจากชายป่าที่อยู่ไกลออกไป

เมื่อมองดูชัดๆ ก็พบว่าเป็นจอห์นเฒ่าจริงๆ

"เมื่อเช้านี้จอห์นเฒ่าตื่นแต่เช้าแล้วไปเจอรอยสัตว์ป่าแถวๆ เขตบ้านพักน่ะครับ ก็เลยเข้าไปตรวจสอบในป่า"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของโจนาธาน หวังเหว่ยก็พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

จนกระทั่งจอห์นเฒ่าที่สะพายปืนลูกซองวินเชสเตอร์รุ่นเก่าเปิดประตูที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้า แล้วส่งปืนลูกซองในมือให้คาร์ลที่เบาะหลัง หวังเหว่ยถึงได้มีโอกาสถามว่า "เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?"

จอห์นเฒ่าขึ้นมานั่งบนรถแล้วตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เมื่อเช้านี้ผมเจอรอยเท้ากับมูลของโคโยตี้ทางทิศตะวันตกของเขตบ้านพักน่ะครับ น่าจะทิ้งไว้เมื่อคืนนี้"

"คุณท่านครับ ฤดูกาลนี้เป็นช่วงที่พวกโคโยตี้ออกหากินชุกชุมที่สุด ลูกๆ ของมันโตแล้วเลยต้องการอาหารมากขึ้น พวกมันก็เลยต้องขยายอาณาเขตการหากินออกไปครับ"

"พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามแค่กับปศุสัตว์เท่านั้นนะครับ แต่ยังทำลายพืชผลทางการเกษตร แถมบางตัวยังทำร้ายคนด้วย ปีที่แล้วในเมืองก็มีเด็กหญิงวัยสี่ขวบโดนโคโยตี้ทำร้ายจนบาดเจ็บที่ศีรษะมาแล้วครับ"

โคโยตี้ไม่เหมือนกับหมาป่าสีเทา

หมาป่าสีเทาในอเมริกาเหนือมีขนาดใหญ่และมักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง ปัจจุบันพวกมันมักจะอาศัยอยู่ในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนและในเขตภูเขาลึกมากกว่า และพวกมันชอบล่าสัตว์กีบเท้าขนาดใหญ่ อย่างเช่น กวางและกวางเอลก์ เป็นอาหาร

ส่วนโคโยตี้นั้นมีขนาดเล็กกว่า มีขนสีเทาอมเหลือง ปรับตัวเก่งมาก และมักจะออกหากินเป็นกลุ่มเล็กๆ

ต่างจากหมาป่าสีเทาที่มักจะกระจายตัวอยู่ในพื้นที่ห่างไกล โคโยตี้ได้รุกล้ำเข้ามาถึงบริเวณชายขอบของเมืองแล้ว

สำหรับชาวไร่ชาวนา พวกมันล่าลูกแกะ สัตว์ปีก และแม้กระทั่งโจมตีลูกวัว ก่อให้เกิดความเสียหายหลายล้านดอลลาร์ทั่วทั้งสหรัฐอเมริกาทุกปี

เนื่องจากพวกมันขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วและมีความฉลาดสูง พวกมันจึงถูกจัดว่าเป็นศัตรูพืชและสามารถล่าได้ตลอดทั้งปี

ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของปศุสัตว์ในฟาร์ม และยังมีเด็กๆ ในครอบครัวของพนักงานฟาร์มด้วย หวังเหว่ยจึงต้องให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ เขาจึงถามจอห์นเฒ่าถึงวิธีกำจัดพวกมัน

"โดยทั่วไปแล้ว มีสองวิธีครับ"

เห็นได้ชัดว่าจอห์นเฒ่าคิดเรื่องนี้มานานแล้ว "ฟาร์มขนาดเล็กมักจะจ้างทีมล่าสัตว์มืออาชีพ ราคาตลาดอยู่ที่วันละหนึ่งพันดอลลาร์ครับ"

"พวกเขาใช้เหยื่อล่อกับแว่นมองกลางคืนในการล่า แต่สำหรับฟาร์มขนาดเดียวกับเรา วิธีปฏิบัติที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่าคือการจัดพนักงานของเราเองออกลาดตระเวนและล่าสัตว์เป็นประจำครับ"

"วิธีนี้สามารถควบคุมศัตรูพืชและยังถือเป็นการฝึกฝนประจำวันสำหรับพนักงานไปในตัวด้วยครับ"

เมื่อคิดว่าตอนนี้ฟาร์มมีกำลังคนเพียงพอแล้ว หวังเหว่ยจึงพูดว่า "งั้นเราจะจัดการเรื่องนี้กันเอง"

พูดจบ เขาก็เงยหน้ามองกระจกมองหลัง "คาร์ล โจนาธาน ช่วงสองสามวันนี้ตอนออกลาดตระเวนฟาร์ม ช่วยสอดส่องให้มากขึ้นหน่อยนะ โดยเฉพาะแถวๆ คอกสัตว์กับที่พัก"

"ลุงจอห์น เดี๋ยวลุงช่วยจดรายการอุปกรณ์ที่ต้องซื้อเพิ่มมาให้ผมด้วยนะ เดี๋ยวผมจะเข้าเมืองไปซื้อให้ หลังจากที่เราไปร่วมงานประมูลปศุสัตว์ในวันมะรืนนี้ พอกลับมาเราจะเริ่มออกล่าพวกโคโยตี้กัน"

"รับทราบครับบอส!"

จบบท