บทที่ 27 รับสมัครผู้ช่วย

บทที่ 27 รับสมัครผู้ช่วย

ไม่นานหลังจากนั้น หวังเหว่ยก็เอนหลังพิงโซฟาในห้องนั่งเล่น กำลังวิดีโอคอลกับหลิวฮ่าว เพื่อนสมัยเด็กจากบ้านเกิด

หลิวฮ่าวอายุยี่สิบสองปีในปีนี้ อายุน้อยกว่าหวังเหว่ยสองปี

เขาสูง หล่อเหลา จัดว่าเป็นเศรษฐีรุ่นที่สอง และเนื่องจากเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย เขาจึงกำลังศึกษาดูงานเพื่อเตรียมตัวสืบทอดธุรกิจของครอบครัวให้เร็วที่สุด

ตามที่เขาพูด ในยุคสมัยนี้ คุณไม่ได้กลัวเศรษฐีรุ่นที่สองที่เอาแต่ใช้เวลาไปกับเรื่องไร้สาระหรอก แต่คุณกลัวพวกที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานต่างหากล่ะ

อีกด้านหนึ่งของหน้าจอ หลิวฮ่าวทำหน้าทะเล้นขณะแซวหวังเหว่ยเรื่องชีวิตเจ้าของฟาร์ม "หนุ่มโสด" ของเขา ในขณะที่หวังเหว่ยก็โต้กลับด้วยเสียงหัวเราะและคำด่า ทั้งสองคนกำลังคุยเล่นหยอกล้อกันเหมือนเมื่อก่อนไม่มีผิด

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรส เสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามาและเสียงคนคุยกันแว่วๆ ก็ดังมาจากนอกประตู

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเหว่ยก็พูดกับหน้าจอว่า "ฮ่าวจื่อ ดูเหมือนจะมีคนมาแล้ว น่าจะเป็นพวกคาวบอยที่มาสมัครงานน่ะ เดี๋ยวค่อยคุยกันต่อนะ"

อีกด้านหนึ่งของหน้าจอ หลิวฮ่าวทำมือเป็นรูปโอเค แล้วก็วางสายไป

ทันทีที่วิดีโอคอลตัดไป ก็มีเสียงเคาะประตูห้อง จากนั้นจอห์นเฒ่าก็ผลักประตูเปิดและเดินเข้ามา โดยมีคนหลายคนเดินตามหลังมาด้วย

หวังเหว่ยนั่งตัวตรง สายตากวาดมองใบหน้าใหม่ๆ เหล่านี้

มีคนไม่มากนักชายสามคนและหญิงหนึ่งคน พร้อมกับเด็กขี้อายอีกสองคน เป็นเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิง ทั้งคู่หลบอยู่หลังขาของผู้หญิง จ้องมองหวังเหว่ยอย่างหวาดระแวง

คนนำกลุ่มคือชายผิวขาว ดูน่าจะอายุราวๆ สี่สิบปี มีเคราสั้นที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ ใบหน้ามีริ้วรอยกรำแดดกรำฝน และมีแววตาสงบนิ่ง

ท่วงท่าของเขาตั้งตรงและมีบุคลิกที่ค่อนข้างเป็นเอกลักษณ์ เขาไม่ได้ดูเหมือนคาวบอยทั่วไปที่มักจะมีกลิ่นดินและกลิ่นปศุสัตว์ติดตัวเสมอ แต่กลับมีกลิ่นอาย... เหมือนชายฉกรรจ์ตกอับที่เดินออกมาจากแผ่นฟิล์ม ทั้งๆ ที่เขาก็แค่ใส่เสื้อเชิ้ตลายสก๊อตกับกางเกงยีนส์ธรรมดาๆ เท่านั้น

ยืนอยู่ข้างๆ เขาคือหญิงผิวขาวแต่งตัวเรียบร้อย ผมสีน้ำตาลของเธอถูกมัดไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย สองมือวางแหมะอยู่บนไหล่ของเด็กทั้งสองคนเบาๆ เห็นได้ชัดว่านี่คือครอบครัวของเขา

ถัดไปทางด้านหลังอีกนิดคือชายผิวดำ

หวังเหว่ยมองสำรวจเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ ในมอนแทนา มีคนผิวดำไม่มากนัก และยิ่งหาดูยากเข้าไปใหญ่ที่จะเห็นคนผิวดำทำงานเป็นคาวบอย ชายคนนี้มีรูปร่างกำยำ สวมชุดทำงานที่พอดีตัว และไม่มีสีหน้าใดๆ แสดงออกให้เห็น

เช่นเดียวกับคนผิวดำส่วนใหญ่ เป็นเรื่องยากสำหรับหวังเหว่ยที่จะตัดสินอายุจริงจากผิวสีเข้มและผมหยิกสั้นของเขา เขาประเมินว่าชายคนนี้น่าจะอายุระหว่างสามสิบถึงสามสิบห้าปี

คนสุดท้ายคือชายหนุ่มผิวขาว อายุคงจะสักยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้า รุ่นราวคราวเดียวกับหวังเหว่ย

เขาแต่งกายด้วยชุดคาวบอยใหม่เอี่ยมหมวกคาวบอย กางเกงหนังกันเปื้อนที่มีพู่ประดับ รองเท้าบูทขัดเงาวาววับรูปลักษณ์ทั้งหมดแผ่กลิ่นอาย "ความเป็นมืออาชีพ" ที่จงใจจัดแต่งมาอย่างชัดเจน หรืออาจจะดูฉูดฉาดเกินไปนิดด้วยซ้ำ

"คุณท่านครับ นี่คือคาวบอยที่เห็นประกาศรับสมัครงานและมาสมัครครับ" จอห์นเฒ่าชี้ไปที่ชายผิวขาวหน้าตาดุดัน "นี่คือโจนาธาน แกลลัพ เป็นผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับในแถบโบซแมน มีประสบการณ์เลี้ยงสัตว์มากว่ายี่สิบปี ความถนัดของเขาคือการจัดการฝูงวัวและฝูงม้าขนาดใหญ่ เขายังเป็นแชมป์คล้องเชือกของรัฐมอนแทนาถึงสามสมัยด้วยนะครับ"

"สวัสดีครับเจ้านาย" เสียงของโจนาธาน แกลลัพ หนักแน่น แฝงไปด้วยสำเนียงแหบพร่าเล็กน้อยอันเป็นเอกลักษณ์ของคนท้องถิ่นในมอนแทนา

ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขาก็พยักหน้าอย่างสุภาพเช่นกัน

จอห์นเฒ่ามองไปที่ผู้หญิงและเด็กๆ แล้วเสริมว่า "นี่คือเบลินดา ดันแคน ภรรยาของโจนาธาน ส่วนเจ้าตัวเล็กสองคนนี้คือลูกๆ ของพวกเขา ลายล์และชีล่าครับ"

"สวัสดีครับ ยินดีต้อนรับ" หวังเหว่ยก้าวไปข้างหน้าและจับมือกับโจนาธานและเบลินดาทีละคน

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาปล่อยมือ เจ้าหนูลายล์ตัวอวบอ้วนที่หลบอยู่หลังเบลินดาก็ชะโงกหน้าออกมา ด้วยดวงตากลมโตสุกใส เขามองไปที่หวังเหว่ยแล้วจู่ๆ ก็โพล่งออกมาว่า "คุณลุงฮะ ลุงเท่จังเลยฮะ"

หวังเหว่ยชะงักไปครู่หนึ่ง คิดว่าความหล่อเหลาบาดใจของเขาคงจะเอาชนะใจเจ้าตัวเล็กได้เสียแล้ว

เขาจึงย่อตัวลง มองหน้าหนูน้อยลายล์ แล้วหยิกแก้มยุ้ยๆ ของเด็กน้อยเบาๆ "โอ๊ะ? ลุงเท่ตรงไหนเหรอ?"

หนูน้อยลายล์ไม่ลังเล ชูนิ้วป้อมๆ ชี้ไปทางโซฟา "ลุงกล้าเลี้ยงหมีตัวเบ้อเริ่มขนาดนั้น! ลายล์คิดว่าลุงเท่สุดๆ ไปเลยฮะ!"

"เอ่อ..." รอยยิ้มบนใบหน้าของหวังเหว่ยแข็งค้างไปเล็กน้อย

อ้อ จุดที่เท่คือตรงนี้หรอกเหรอ เขาคิดมากไปเองสินะ

ในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นยืนด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย หนูน้อยชีล่าที่หลบอยู่อีกฝั่งหนึ่งของแม่และดูบอบบางน่ารักราวกับตุ๊กตา ก็ก้าวออกมาข้างหน้ากะทันหัน

เธอยื่นแขนสั้นๆ ออกมาโอบรอบคอหวังเหว่ย แล้วหอมแก้มเขาดัง "จุ๊บ"

การกระทำที่กะทันหันนี้ทำให้หวังเหว่ยตั้งตัวไม่ติด

เห็นได้ชัดว่าโจนาธานและเบลินดาก็ตกใจเช่นกัน เบลินดารีบดุเสียงเบา "ชีล่า! ลูกทำตัวเสียมารยาทแบบนี้ไม่ได้นะ!"

"ฮ่าๆ ไม่เป็นไรครับ แกน่ารักดี" หวังเหว่ยตั้งสติได้ แล้วก็ฉวยโอกาสอุ้มหนูน้อยชีล่าขึ้นมา

เขาใช้นิ้วเขี่ยจมูกเล็กๆ ของเธอเบาๆ แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า "บอกลุงหน่อยได้ไหมว่าทำไมจู่ๆ ถึงหอมแก้มลุงล่ะ?"

หนูน้อยชีล่าซุกหน้าลงบนไหล่ของเขาด้วยความเขินอาย แล้วพึมพำด้วยเสียงใสแจ๋วเหมือนเด็กน้อยว่า "ก็... ก็ลุงหล่อนี่คะ"

หวังเหว่ยหัวเราะร่วน เงยหน้าขึ้นมองสองสามีภรรยาที่ทำหน้าไม่ถูก แล้วยิ้ม "เด็กๆ ไม่โกหกหรอก ใช่ไหมครับ?"

บรรยากาศในห้องนั่งเล่นผ่อนคลายลงไปมากทีเดียวเนื่องจากความไร้เดียงสาและความน่ารักของเด็กทั้งสองคน

หวังเหว่ยส่งหนูน้อยชีล่าคืนให้เบลินดา แล้วหันไปมองผู้สมัครอีกสองคนที่เหลือ

จอห์นเฒ่าเข้าใจสถานการณ์และแนะนำชายผิวดำต่อ "นี่คือแฟรงคลิน คาร์เตอร์ครับ เขาเคยทำงานในฟาร์มขนาดใหญ่ในไวโอมิง มีประสบการณ์เยอะ โดยเฉพาะเรื่องการซ่อมแซมเครื่องจักรกล แล้วก็ยิงปืนแม่นด้วยครับ"

แฟรงคลิน คาร์เตอร์ เพียงแค่พยักหน้าสั้นๆ และพูดว่า "ครับบอส" ซึ่งถือเป็นการทักทายของเขา

ในที่สุด จอห์นเฒ่าก็มองไปที่คาวบอยหนุ่มที่แต่งตัวสะดุดตาที่สุด "นี่คือเทย์เลอร์ มิลเลอร์ เป็นคนในพื้นที่ครับ เขาเพิ่งเรียนจบจากวิทยาลัยชุมชน และเคยรับจ้างทำสารพัดงานในเมืองมาก่อน เขามีความหลงใหลในอาชีพคาวบอยอย่างมาก และต้องการหางานที่มั่นคงในระยะยาวครับ"

เทย์เลอร์รีบก้าวออกมาข้างหน้า ถอดหมวกคาวบอยใบใหม่เอี่ยมออกแล้วทาบไว้ที่หน้าอก พยายามทำตัวให้ดูมีประสบการณ์ "สวัสดีครับเจ้านาย! ผมชื่อเทย์เลอร์ครับ ผมรู้เรื่องการดูแลปศุสัตว์และความรู้พื้นฐานด้านสัตวแพทย์อยู่บ้าง และผมก็เรียนรู้ได้เร็วด้วย ผมมั่นใจว่าจะสามารถเรียนรู้งานได้อย่างรวดเร็วแน่นอนครับ!"

หวังเหว่ยมองสำรวจพวกเขาและคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ

โจนาธานดูเหมือนมือเก๋าที่สามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้ และในเมื่อเขาพาครอบครัวมาด้วย ความมั่นคงของเขาก็น่าจะดีทีเดียว

แฟรงคลินเป็นคนพูดน้อย แต่จอห์นเฒ่าก็ระบุทักษะสองอย่างที่เขาถนัดมาโดยเฉพาะ ซึ่งเป็นทักษะที่ใช้ประโยชน์ได้จริงในฟาร์มกลางป่าเขา

ส่วนเทย์เลอร์ แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นมือใหม่ แต่ความกระตือรือร้นและสถานะความเป็นคนในพื้นที่ของเขาก็ถือเป็นข้อได้เปรียบ

"ขอบคุณทุกคนที่ให้ความสนใจในฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ของเรานะครับ" หวังเหว่ยเดินกลับไปที่โซฟาแล้วนั่งลง พร้อมกับส่งสัญญาณให้พวกเขาหาที่นั่งเช่นกัน

"ลุงจอห์นคงจะบอกเรื่องสถานการณ์ของฟาร์มให้พวกคุณฟังบ้างแล้ว ฟาร์มของผมเพิ่งเริ่มดำเนินการบูรณะใหม่ และงานหลักในอนาคตก็คือการดูแลวัวเนื้อล็อตใหญ่ที่กำลังจะซื้อเข้ามาในเร็วๆ นี้ งานนี้ไม่เบาเลยล่ะครับ"

"สำหรับเงินเดือน ตอนนี้จะอิงตามมาตรฐานเดียวกันของฟาร์มคือ 700 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ และในภายหลังจะขึ้นอยู่กับตำแหน่งหน้าที่เฉพาะและผลงานจริงครับ มีใครอยากรู้เรื่องอะไรเพิ่มเติมไหมครับ?"

โจนาธานกับภรรยาซุบซิบกันสั้นๆ สองสามคำด้วยเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็มองไปที่หวังเหว่ย "เจ้านายครับ ถ้าพวกเราตกลงทำงาน จะจัดการเรื่องที่พักยังไงเหรอครับ? คุณก็เห็นว่าเรามีเด็กๆ มาด้วย..."

"ที่นี่มีวิลล่าเตรียมพร้อมไว้สำหรับให้พนักงานเข้าพักอยู่แล้วครับ สำหรับครอบครัวสี่คนอย่างคุณ ผมสามารถจัดสรรให้แยกอยู่หลังหนึ่งต่างหากได้เลย" หวังเหว่ยตอบอย่างตรงไปตรงมา

"น้ำ ไฟ อินเทอร์เน็ตมีครบครัน เดี๋ยวคุณให้ลุงจอห์นพาไปดูได้เลยครับ"

โจนาธานและภรรยาประหลาดใจและดีใจมากเมื่อได้ยินเช่นนี้

เดิมทีสองสามีภรรยามีบ้านอยู่ในโบซแมน แต่ต่อมาด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาจึงไม่สามารถผ่อนชำระเงินกู้ได้ บ้านจึงถูกธนาคารยึดไป

ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าหวังเหว่ยจะจัดสรรวิลล่าแยกต่างหากให้ครอบครัวของพวกเขา พวกเขาก็ย่อมต้องดีใจเป็นธรรมดา

โดยเฉพาะเบลินดา ตอนที่ลงจากรถเมื่อกี้ เธอเห็นวิลล่าไม้ซุงเหล่านั้นตั้งกระจายอยู่จากข้างนอก และมันก็สวยงามมากจริงๆ

จากนั้นแฟรงคลินก็ถามขึ้น "งานหลักคือการต้อนสัตว์และซ่อมแซมรั้วใช่ไหมครับ? เราต้องเอามามาเองและเตรียมเครื่องมือมาบ้างไหม?"

"เครื่องมือชิ้นใหญ่และม้า ทางฟาร์มจะทยอยจัดเตรียมไว้ให้ครับ สำหรับของใช้ส่วนตัวอย่างเช่น เชือกบ่วงบาศและอานม้า ถ้าคุณมีอันที่ใช้ถนัดมือก็เอามาได้เลย ถ้าไม่มี เดี๋ยวทางฟาร์มจะสั่งซื้อให้พร้อมกันในภายหลังครับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของหวังเหว่ย แฟรงคลินก็พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรต่อ

เทย์เลอร์อ้าปาก ดูเหมือนอยากจะย้ำถึงความตั้งใจของตัวเองอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าโจนาธานและแฟรงคลินถามทุกอย่างที่จำเป็นต้องถามไปหมดแล้ว เขาจึงทำได้เพียงกลืนคำพูดกลับลงคอไป และมองหวังเหว่ยด้วยความคาดหวัง

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน" หวังเหว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "โจนาธาน แฟรงคลิน ถ้าไม่มีคำถามอะไรแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปถือว่าเป็นช่วงทดลองงานเลยก็แล้วกันนะ เทย์เลอร์... นายก็อยู่ลองงานด้วยสิ"

"ลุงจอห์นจะอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการแบ่งงานและข้อตกลงเฉพาะเจาะจงให้พวกคุณฟัง ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมให้ดีก่อนล่ะ ในช่วงสองวันนี้ฟาร์มน่าจะยุ่งน่าดู"

ทั้งสามคนมีปฏิกิริยาที่แตกต่างกันออกไป

โจนาธานพยักหน้าอย่างมั่นคง และรอยยิ้มโล่งใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบลินดา

แฟรงคลินยังคงให้คำตอบเรียบง่ายเช่นเคย "ครับบอส"

เทย์เลอร์แทบจะกระโดดตัวลอย พลางกล่าวขอบคุณอย่างตื่นเต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเห็นว่าทุกคนได้รับการว่าจ้างแล้ว จอห์นเฒ่าก็ยิ้มออกมา จากนั้นก็เตรียมตัวพาพวกเขาไปดูที่พักและทำความคุ้นเคยกับแผนผังของฟาร์ม

และในระหว่างทาง เขาจะแนะนำให้พวกเขารู้จักกับภรรยาของเขา คาร์ล และรีแมนด้วยเลย

หวังเหว่ยทอดสายตามองแผ่นหลังของพวกเขาที่กำลังเดินไปทางประตู โดยเฉพาะภาพของโจนาธานที่จูงมือลูกชาย และภรรยาของเขาที่จูงมือลูกสาว

เขารู้สึกว่าฟาร์มที่เคยว่างเปล่าของเขา ดูเหมือนจะค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยบางสิ่งที่มั่นคงและมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้นอย่างเงียบๆ

จบบท