บทที่ 26 คาวบอยหน้าใหม่แห่มาสมัครงาน

บทที่ 26 คาวบอยหน้าใหม่แห่มาสมัครงาน

เช้าตรู่ในมอนแทนา ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าครามกว้างใหญ่และเงียบสงบ มีเมฆรูปขนนกบางเบาลอยเอื่อยๆ อยู่ตรงเส้นขอบฟ้า

ตั้งอยู่ห่างจากฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือราวสิบกว่าไมล์

เมื่อข้ามเนินเขาลาดชันที่ปกคลุมไปด้วยพุ่มเซจบลัช พื้นที่ของฟาร์มม้าคิมเบอร์ลีย์ก็ค่อยๆ เผยให้เห็นโครงร่างของรั้ว คอกม้า และลู่วิ่งท่ามกลางแสงสว่างยามเช้า

ม้าควอเตอร์ฮอร์สสีเกาลัดเข้มที่มีมัดกล้ามเนื้อเรียบเนียนสวยงามควบเหยาะๆ ผ่านประตูฟาร์มเข้ามา และกลับมาหยุดอยู่ที่หน้าคอกม้าหลัก

ผู้ที่ขี่อยู่บนหลังม้าคือหญิงสาวผิวขาวอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ

เธอมีรูปร่างสูงโปร่งและเซ็กซี่ สวมเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตตัวเก่าแต่สะอาดสะอ้าน ปลายเสื้อถูกมัดเป็นปมหลวมๆ ไว้ใต้หน้าอก เผยให้เห็นช่วงเอวและหน้าท้องสีแทนข้าวสาลีที่กระชับได้สัดส่วน

เธอถอดหมวกคาวบอยออก เส้นผมสีน้ำตาลยาวหยักศกเล็กน้อยที่เปียกชื้นไปด้วยเหงื่อทิ้งตัวสยายลงมาประบ่า

ภายในคอกม้า ชายวัยกลางคนผิวขาวร่างกำยำสวมหมวกคาวบอยปีกกว้างกำลังถือแปรง แปรงขนให้กับม้าแอปปาลูซ่าตัวสูงใหญ่

ชายวัยกลางคนคนนี้ชื่อรอย คิมเบอร์ลีย์ เป็นเจ้าของฟาร์มม้าแห่งนี้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็หันกลับมา น้ำเสียงเจือไปด้วยรอยยิ้ม "ไปไหนมาล่ะแครอล?"

แครอลปลดอานออกจากหลังม้า นำไปแขวนไว้บนชั้นวาง จากนั้นก็เดินไปที่รางน้ำ แล้วกอบน้ำใสๆ ขึ้นมาลูบหน้า

หลังจากคลายร้อนแล้ว เธอก็ตอบว่า "หนูไปไวต์เทลทาวน์มาค่ะ แวะไปร้านร็อบบินส์เพื่อซื้อกระสุนมาตุนไว้นิดหน่อย"

รอยร้อง "อ้อ" มือของเขายังคงขยับแปรงวนไปมาบนหลังม้า "ก็ถึงเวลาต้องตุนแล้วล่ะ ลูกหมาป่าในภูเขาโตกันหมดแล้ว ช่วงนี้พวกโคโยตี้ก็เริ่มออกมาเพ่นพ่านบ่อยขึ้นด้วย"

แครอลเดินเข้าไปหาพ่อ หยิบแปรงอีกอันขึ้นมา และช่วยแปรงขนให้ม้า

ในคอกม้าที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงแปรงขัดถูดังเป็นจังหวะ และเสียงม้าพ่นลมหายใจเป็นระยะ

ผ่านไปสักพัก ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ แครอลก็หันไปมองพ่อ "จริงสิคะพ่อ ช่วงนี้ทุกคนในเมืองเอาแต่พูดถึงเพื่อนบ้านของเรากันทั้งนั้นเลย"

"เพื่อนบ้านเหรอ?"

"ใช่ค่ะ ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ไง หนูได้ยินมาว่ามีเจ้าของใหม่มาแล้ว และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นชาวต่างชาติ หน้าตาแบบคนเอเชียด้วย" น้ำเสียงของแครอลแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

รอยหัวเราะหึๆ ด้วยท่าทีไม่ค่อยเห็นด้วยนัก "เหอะ ก็คงจะเหมือนกับสตีเว่น เจ้าของฟาร์มคนก่อนนั่นแหละ ซื้อที่ดินผืนนั้นไว้ทำเป็นวิลล่าพักร้อน นานๆ จะมาพักทีแล้วก็จัดปาร์ตี้"

"เขาไม่คิดจะลงแรงบริหารมันจริงๆ หรอก น่าเสียดายที่ดิน..."

เขาไม่มีความประทับใจที่ดีต่ออดีตเจ้าของฟาร์มจากซิลิคอนแวลลีย์คนนั้นเลย

พฤติกรรมแบบนั้น การทำเหมือนฟาร์มเป็นของเล่นและไม่มีความเคารพต่อผืนแผ่นดิน ในสายตาของคาวบอยรุ่นเก่าอย่างรอย มันเป็นแค่ความสูญเปล่าเท่านั้น

แครอลส่ายหน้า "ครั้งนี้พ่ออาจจะเดาผิดก็ได้นะคะ พวกเขาบอกกันว่าเจ้านายใหม่คนนี้ดูจะแตกต่างออกไปนิดหน่อย เขาตั้งใจจะพัฒนาฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์จริงๆ นะคะ"

"โอ้?" การเคลื่อนไหวของรอยช้าลง เขาหันหน้าไปมองลูกสาว

"พวกเขาบอกว่าเจ้าของฟาร์มคนใหม่เพิ่งไปซื้อรถหัวลากคันใหม่ รถแทรกเตอร์ แล้วก็เครื่องบินการเกษตรมาจากเมืองโบซแมนเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยค่ะ"

"ถึงขนาดซื้อเครื่องบินการเกษตรเลยเหรอ? ฟังดูไม่เหมือนสิ่งที่พวกคนรวยพวกนั้นจะซื้อเลยนะ คนพวกนั้นสนแต่เครื่องบินส่วนตัวราคาแพงๆ ทั้งนั้น"

"ใช่ค่ะ" แครอลพยักหน้า "นั่นแหละเหตุผลที่ทุกคนเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาบอกว่าเพื่อนบ้านคนใหม่ของเราดูเหมือนจะเอาจริงเอาจังมาก"

รอยถอดหมวกคาวบอยออก ลูบผมที่เริ่มมีสีดอกเลาให้เรียบไปด้านหลัง แล้วทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นทิศทางของฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ... ก็น่าสนใจทีเดียว"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สวมหมวกกลับเข้าไป และพูดกับลูกสาวว่า "ในเมื่อเป็นเพื่อนบ้านกัน ยังไงสักวันเราก็คงมีโอกาสได้เจอกันนั่นแหละ ถ้าเกรตริเวอร์วัลเลย์กลับมาดำเนินกิจการอีกครั้ง มันก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรสำหรับพื้นที่แถบนี้ของเราหรอก"

"นั่นสิคะ..."

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องนั่งเล่นของคฤหาสน์ไม้ซุงที่ฟาร์มเกรตริเวอร์วัลเลย์ หวังเหว่ยกำลังนั่งเผชิญหน้ากับเกรแฮมผู้รับเหมาก่อสร้างบนโซฟาหนังกลับตัวใหญ่

แบบร่างแผนผังฟาร์มถูกกางออกบนโต๊ะกาแฟตรงหน้าพวกเขา

เกรแฮมเพิ่งจะเดินสำรวจพื้นที่เขตบ้านพักเสร็จ และกำลังใช้ดินสอจดบันทึกย่อลงบนแบบร่างอย่างรวดเร็ว

"คุณหวัง คุณต้องการขยายโรงเก็บเครื่องจักรกลการเกษตรที่มีอยู่เดิมไปทางทิศตะวันออกใช่ไหมครับ?"

เกรแฮมชี้ปลายดินสอไปที่ตำแหน่งของโรงเก็บเครื่องจักรบนแบบร่าง "ไม่ใช่แค่เพื่อจอดรถแทรกเตอร์กับรถหัวลากเท่านั้น แต่ยังต้องเผื่อพื้นที่สำหรับตีวงเลี้ยว และพื้นที่สำหรับการเพิ่มเครื่องจักรขนาดใหญ่ในอนาคตด้วย"

"ถูกต้องครับ" หวังเหว่ยโน้มตัวไปข้างหน้า ใช้นิ้วลากขอบเขตลงบนแบบร่าง "ความกว้างต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า ความสูงของเพดานก็ต้องคำนวณใหม่ด้วย รถแทรกเตอร์คันนั้นสูงเกินไป กรอบประตูเดิมคงเข้าไม่ได้แน่ๆ"

"แล้วเรื่องโรงเก็บเครื่องบินล่ะครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของเขา หวังเหว่ยก็จิบกาแฟแล้วพูดว่า "สำหรับโรงเก็บเครื่องบิน ผมต้องการการออกแบบมาตรฐานที่สามารถรองรับเครื่องบินปีกตรึงได้สองลำและเฮลิคอปเตอร์ขนาดกลางหนึ่งลำ และยังต้องมีพื้นที่สำหรับซ่อมบำรุงและสิ่งอำนวยความสะดวกในการจัดเก็บน้ำมันเชื้อเพลิงด้วยครับ"

"นอกจากนี้ ผมต้องการให้สร้างรันเวย์ลาดยางแบบเรียบง่ายไว้ข้างๆ โรงเก็บเครื่องบิน โดยมีความยาวเพียงพอสำหรับการขึ้นลงจอดของเครื่องบินการเกษตรอย่างเอที-802เอด้วยครับ"

หวังเหว่ยจินตนาการไว้ว่าในอนาคต เมื่อการดำเนินงานของฟาร์มเข้ารูปเข้ารอยหรือขยายขนาดใหญ่ขึ้น เขาคงไม่ได้มีแค่เครื่องบินสำหรับทำการเกษตรเพียงลำนี้ลำเดียวแน่ๆ

อย่างที่แจ็ค หม่าเคยกล่าวไว้: คนเราต้องมีความฝันสิ เผื่อว่ามันจะเป็นจริงขึ้นมาล่ะ?

เกรแฮมพยักหน้า จดข้อความลงในสมุดโน้ตสองสามบรรทัด แล้วถามว่า "แล้วเรื่องสวนสัตว์ล่ะครับ?"

"อืม..." หวังเหว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมอยากให้สวนสัตว์ได้รับการปรับปรุงใหม่ทั้งหมด รื้อกรงที่ดูเย็นชาพวกนั้นทิ้งไปให้หมด แล้วเปลี่ยนให้เป็นสภาพแวดล้อมที่ใกล้เคียงกับถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติของพวกมัน สัตว์ต่างๆ จะได้อยู่สบายขึ้น ผมคิดว่าคุณน่าจะเข้าใจความหมายของผมนะ"

"สภาพแวดล้อมการจัดแสดงเชิงนิเวศ" เกรแฮมปิดสมุดโน้ต สีหน้าบ่งบอกถึงความเข้าใจ "ผมเข้าใจครับ พื้นที่เลี้ยงสัตว์ส่วนตัวหลายแห่งในตอนนี้มักจะเอนเอียงไปทางรูปแบบนี้ มันดีต่อตัวสัตว์มากกว่าและยังสวยงามน่าชมกว่าด้วย"

เขาเก็บแบบร่างแล้วลุกขึ้นยืน "คุณหวัง ผมเข้าใจความต้องการพื้นฐานของคุณแล้วครับ ผมจะจัดทำร่างแผนการก่อสร้างเบื้องต้นและงบประมาณให้เสร็จภายในสามวัน แล้วส่งไปที่อีเมลของคุณนะครับ"

"งั้นผมฝากด้วยนะครับ" หวังเหว่ยลุกขึ้นยืนแล้วจับมือกับเกรแฮมเช่นกัน

"ด้วยความยินดีครับ นี่เป็นงานของผมอยู่แล้ว" เกรแฮมยิ้มอย่างจริงใจ "ต้องให้บริการจนคุณพอใจเท่านั้น ผมถึงจะได้เงินใบสีเขียวๆ พวกนั้นมาครอง จริงไหมล่ะครับ?"

"ถ้าคุณทำงานได้ดี คุณก็ได้เงิน ส่วนผมก็มีความสุขด้วย" หวังเหว่ยยิ้มและเดินไปส่งเขาที่ประตู

เมื่อมองดูรถออดี้ของเกรแฮมขับออกจากฟาร์มไป หวังเหว่ยก็กลับเข้ามาในห้องนั่งเล่นแล้วนั่งลงบนโซฟา

ในหัวของเขาเริ่มร่างภาพแล้วว่าฟาร์มที่ได้รับการขยายพื้นที่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู

"คุณท่านครับ" จอห์นเฒ่าผลักประตูเปิดเข้ามาแล้วเดินไปที่โซฟา "แพตตันเพิ่งโทรมาหาผม เขาบอกว่ามีคาวบอยสองสามคนเห็นประกาศรับสมัครงานที่บาร์ แล้วอยากจะมาลองทำงานที่ฟาร์มของเราดูน่ะครับ"

"โอ้?" หวังเหว่ยดึงตัวเองออกจากห้วงความคิดแล้วนั่งตัวตรง "มีกี่คนครับ? แล้วแพตตันได้บอกอะไรเกี่ยวกับประวัติของพวกเขาบ้างไหม?"

"เขาบอกว่ามีสามคนครับ เป็นคนในพื้นที่ทั้งหมด เคยทำงานในฟาร์มอื่นมาก่อน ประสบการณ์ของพวกเขาน่าจะไม่มีปัญหาอะไรครับ" จอห์นเฒ่าตอบ "ผมบอกให้พวกเขาเดินทางมาที่ฟาร์มแล้วล่ะครับ"

"ดีเลยครับ" หวังเหว่ยตอบรับ พลางยื่นมือไปลูบหัวแทงก์ที่เดินมางีบหลับอยู่ข้างๆ ขาของเขา

แทงก์ส่งเสียงครืนในลำคอโดยไม่แม้แต่จะลืมตา มันขยับหัวเพื่อจัดท่าให้เขาเกาได้ถนัดขึ้น

อีกไม่กี่วัน เขาก็จะต้องไปร่วมงานประมูลเพื่อซื้อวัวแล้ว

ด้วยขนาดฝูงวัวเกือบสองพันตัว ลำพังแค่คาร์ลคนเดียว ต่อให้มีรีแมนคอยช่วย ก็คงจะดูแลได้ไม่ทั่วถึงแน่ๆ คาวบอยสองสามคนนี้มาได้ถูกเวลาพอดีเลย

หวังเหว่ยมองออกไปนอกหน้าต่าง ทุ่งหญ้าที่อยู่ไกลออกไปส่องประกายสีเขียวสดใสภายใต้แสงแดด

โครงร่างของฟาร์มกำลังถูกสร้างขึ้นทีละนิด ขั้นตอนต่อไปก็ถึงเวลาที่จะต้องเติมเต็มเลือดเนื้อให้กับมันเสียที

จบบท