บทที่ 19: หลานเขยตระกูลจิว

ชายผิวเข้มคนนั้นคุกเข่าลงทั้งสองข้างแล้วโขกศีรษะกับพื้นอย่างแรง "ท่านผู้อาวุโส ผมรู้ตัวว่าผิดไปแล้ว ได้โปรดเมตตาด้วยครับ!"

เขายังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้นโดยไม่กล้าเงยหน้า ผู้เฒ่าจิวเมินเฉยต่อเขาและกวาดสายตามองไปยังตัวแทนคนอื่นๆ ด้วยสายตาที่เย็นเยียบ "ดูเหมือนตระกูลจิวของข้าจะเสียหน้าในเจียงหนานไปมากจริงๆ ข้าเชิญหัวหน้าตระกูลของพวกเจ้ามา แต่พวกเจ้ากลับส่งสุนัขรับใช้มาดูหน้าข้าแทน... ยังดีที่ตระกูลหวังยังพอมีความเคารพอยู่บ้าง นี่คือคุณชายสามของตระกูลหวังใช่ไหม?"

ชายวัยกลางคนในชุดสีม่วงรีบลุกขึ้นประสานมือ "หวังเจิ้ง คารวะผู้อาวุโสครับ"

"นั่งลงเถอะ พี่ชายเจ้าไม่มา ส่งเจ้ามาก็ถือว่าเหมาะสมแล้ว" ผู้เฒ่าจิวจิบน้ำชาแล้ววางถ้วยลงเสียงดัง เคร้ง! "ช่างเถอะ ข้าจะไม่ถือสา ใครใช้ให้ผู้สืบทอดตระกูลจิวของข้ามีน้อยนักล่ะ? หลายปีมานี้ไม่มีรุ่นเยาว์คนไหนที่โดดเด่นพอจะค้ำชูหน้าตาตระกูลได้ เราสมควรถูกดูแคลนแล้ว"

หวังเจิ้ง คุณชายสามตระกูลหวังรีบกล่าวประจบ "ท่านผู้อาวุโสพูดเล่นแล้ว ใครในเจียงหนานจะกล้าดูแคลนตระกูลจิว? คำพูดของท่านคือประกาศิต หากท่านเพียงแค่จาม ทั้งเจียงหนานก็สั่นสะเทือนแล้วครับ"

"เอาเถอะ ไม่ต้องมาเยินยอข้า" ผู้เฒ่าจิวโบกมือ "ใครควรนั่งก็นั่งลงซะ"

ทุกคนนั่งประจำที่ ยกเว้นชายผิวเข้มคนนั้นที่ยังคงคุกเข่าตัวสั่นไม่กล้าลุกขึ้น ผู้เฒ่าจิวไม่ได้สนใจเขาอีก แต่กลับพูดด้วยเสียงเรียบเรื่อย "ที่ข้าเชิญทุกตระกูลมาในวันนี้ ทุกคนคงรู้สถานการณ์ดี จางเฝิงกับเจิ้งชวนหูล้วนเป็นผู้มีอิทธิพลในลินซาน แต่ในถ้ำเดียวเสือสองตัวย่อมอยู่ร่วมกันไม่ได้ ลินซานมันเล็กเกินไปสำหรับพวกเขาสองคน จนสุดท้ายเรื่องก็มาจบลงที่โถงมีด... และบังเอิญเหลือเกินที่ซุนเสี่ยวหมานนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลจิวของข้า เมื่อเขารับอาสาเปิดภูเขาดาบให้กับเจิ้งชวนหู ข้าจึงเชิญพวกเจ้ามาเพื่อเป็นพยาน"

ซุนเสี่ยวหมานเป็นคนของตระกูลจิวอย่างนั้นเหรอ! สีหน้าของอาสองเปลี่ยนไปทันที ผมเองก็รู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้ายลง เจิ้งชวนหูจ้องมองเราด้วยรอยยิ้มเยาะจากฝั่งตรงข้าม

"ที่แท้น้องชายซุนก็เป็นศิษย์ผู้อาวุโสจิวนี่เอง! ยินดีด้วยจริงๆ!" ตัวแทนแต่ละตระกูลรีบกล่าวประจบ

ซุนเสี่ยวหมานประสานมือตอบ "ผมเพิ่งจะได้เข้าร่วมตระกูลจิวไม่นานครับ ท่านผู้อาวุโสจิวยังบอกว่าอยากให้ผมเป็นตัวแทนตระกูลจิวในภายภาคหน้า ในเรื่องของธุรกิจบนท้องถนน ผมหวังว่าทุกท่านจะคอยชี้แนะด้วยนะครับ"

อาสองกำถ้วยชาแน่นจนเส้นเลือดปูด เขาเอื้อมมือมาจับข้อมือผมไว้แน่นเหมือนอยากจะพาผมหนีไปจากที่นี่เสียเดี๋ยวนี้

ผู้เฒ่าจิวนั่งนิ่งจิบน้ำชาพลางพยักหน้า "ซุนเสี่ยวหมานเป็นเด็กดี รวดเร็วและเด็ดขาด เดิมทีข้าตั้งใจจะเชิญทุกตระกูลมาในเดือนหน้าเพื่อประกาศให้เขาเป็นตัวแทนตระกูลอย่างเป็นทางการ แต่ในเมื่อวันนี้เขาต้องขึ้นภูเขาดาบ ซึ่งเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต... เราคงต้องมาดูผลลัพธ์กันในวันนี้ก่อน"

"ท่านผู้อาวุโสโปรดวางใจ ให้เวลาผมเพียงหนึ่งนาที ผมจะปลิดชีวิตไอ้หนูนั่นให้ท่านเอง" ซุนเสี่ยวหมานประกาศกร้าว

ได้ยินดังนั้นอาสองถึงกับลุกพรวด แต่กลับถูกไหล่กดไว้ด้วยมือของจิวชง ชายชราที่นำทางพวกเราเข้ามา อาสองจ้องมองเขาด้วยสายตาโกรธจัด

ในขณะเดียวกัน ผู้เฒ่าจิวก็หัวเราะหึๆ "จางเฝิง เสียการควบคุมตัวเองไปแล้วรึ? ไม่ต้องห่วง ในเมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในบ้านข้า ตระกูลจิวจะไม่รังแกเจ้า วันนี้ข้าเชิญทุกคนมาไม่ใช่เพียงเพื่อเป็นพยานในโถงมีด แต่เพื่อให้มาดูการต่อสู้ครั้งแรกของตัวแทนตระกูลจิวเพื่อสร้างชื่อเสียงด้วย... ซุนเสี่ยวหมาน ในเมื่อเจ้ารับงานเปิดภูเขาดาบมา เจ้าก็ต้องแบกรับความเสี่ยงเอง ส่วนเด็กคนนี้ จางเหวินชิง... ข้าดูแล้วเขาก็เป็นเด็กที่มีแววดี เพราะฉะนั้น บนภูเขาดาบวันนี้ ห้ามมีการยอมแพ้! จะมีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตออกไปได้ และผู้ที่รอดชีวิตคนนั้นจะได้เป็นตัวแทนตระกูลจิวของข้า คอยดูแลธุรกิจบนท้องถนนทั้งหมดตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป!"

สิ้นคำประกาศ... ทั้งซุนเสี่ยวหมานและเจิ้งชวนหูต่างก็หน้าถอดสี ดูเหมือนพวกเขาเองก็ไม่รู้เรื่องแผนการนี้มาก่อน นี่อาจเป็นการตัดสินใจที่เฉียบพลันของผู้เฒ่าจิวเมื่อวานนี้เอง!

ผู้เฒ่าจิวหันมามองผมพลางยิ้ม "ซุนเสี่ยวหมาน จางเหวินชิง พวกเจ้าไม่มีข้อคัดค้านใช่ไหม? จางเหวินชิง... ข้อเสนอของข้ายังเหมือนเดิม หากเจ้าอยากจะถอนตัวตอนนี้ ตระกูลจิวจะไม่ห้ามเจ้า แต่ตำแหน่งตัวแทนตระกูลจิวจะเป็นของคนอื่นทันที"

อาสองบีบข้อมือผมแน่น แต่ผมกลับกดมืออาสองไว้แล้วลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะผู้เฒ่าจิว "ขอบคุณผู้อาวุโสที่เมตตาครับ ในเมื่อโถงมีดถูกเปิดออกแล้ว จะให้ผู้อาวุโสทุกท่านเสียเที่ยวไม่ได้ ผมขอน้อมรับข้อเสนอ และพร้อมจะเป็นตัวแทนตระกูลจิวครับ!"

ซุนเสี่ยวหมานกัดฟันกรอด "ผมก็ไม่มีข้อคัดค้าน ถ้าวันนี้ผมล้มไอ้เด็กนี่ไม่ได้ ผมก็ไม่มีหน้าจะเป็นตัวแทนตระกูลจิว ยอมตายที่นี่เสียยังดีกว่า!"

"ดี!" ผู้เฒ่าจิวพยักหน้า "ได้เวลาแล้ว... ดวงอาทิตย์ตรงหัวพอดี วันนี้วันดี จิวชง... จุดธูป เปิดโถงมีด!"

ฟู่... ควันธูปเริ่มลอยคลุ้ง

กระถางธูปสำริดถูกวางลงหน้าเวที ซุนเสี่ยวหมานและผมก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ถือธูปคนละสามดอก เราคำนับฟ้าดินสามครั้งก่อนจะปักธูปลงไป

"นี่คือ 'สัญญาเป็นตาย' (ใบสละสิทธิ์การเอาผิด)" จิวชงวางหนังสือลงบนโต๊ะ

ซุนเสี่ยวหมานก้าวไปข้างหน้า มีดสั้นในมือวับวายก่อนที่เขาจะกรีดเลือดประทับรอยนิ้วมือลงบนกระดาษ ส่วนผมก้าวเข้าไป ถอดถุงมือออกช้าๆ หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนชื่อตัวเองลงไปอย่างมั่นคง

"เหอะ" ซุนเสี่ยวหมานแค่นเสียงดูแคลนแล้วเดินมุ่งหน้าสู่ภูเขาดาบ "ข้าจะไปรอเจ้าที่ยมโลก"

ผมประทับตรานิ้วมือด้วยหมึกสีแดง เช็ดนิ้วให้สะอาดก่อนจะเดินตามไป

แท่นประลองสูง 3.2 เมตร รายล้อมด้วยภูเขาดาบ 81 เล่มที่ปักชูชันอยู่ข้างล่าง อาสองเดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบข้างหู "ถ้าสู้ไม่ได้ ก็จงกระโดดลงมา... มีอาอยู่ที่นี่ ใครก็เอาชีวิตแกไปไม่ได้"

"อาสองไม่ต้องห่วงครับ ผมต้องชนะแน่นอน" ผมปลอบอาสองให้คลายกังวล

ผมก้าวขึ้นบนแท่น ทันทีที่เท้าแตะโต๊ะ ซุนเสี่ยวหมานก็กระทืบเท้าลงอย่างแรงจนโต๊ะสั่นไหว ผมรีบย่อตัวลงครึ่งหนึ่งเพื่อทรงตัวให้มั่นคง

"ไอ้หนู ไม่เคยขึ้นแท่นประลองดาบสินะ?" ซุนเสี่ยวหมานหัวเราะร่า

ผมค่อยๆ ยืดตัวขึ้นจ้องมองภูเขาดาบข้างล่าง... บอกตามตรงว่ามันน่าสยดสยองมาก แต่ด้วยทักษะการทรงตัวที่ฝึกฝนมาจากการเชิดหุ่น ผมจึงไม่กังวลเรื่องการตกจากเวที

"ไม่ต้องพูดมาก... เริ่มเถอะ!" ผมชักมีดผีเสื้อที่อาเฉียงให้มาออกมาจากเอว

ซุนเสี่ยวหมานพลิกมือทั้งสองข้าง ปรากฏมีดสั้นสองเล่ม "แกเรียนวิชามีดมาจากจางเฉียงสินะ? ข้าได้ยินมาว่าเพลงมีดของมันไม่เลว แต่หัวหน้ามันไม่ได้บอกแกเหรอว่าการใช้มีดคู่น่ะมันเหนือกว่าแค่ไหน?"

การใช้มีดคู่มักจะได้เปรียบในระยะประชิด แต่สำหรับผมที่เพิ่งเรียนได้สามวัน อาเฉียงบอกว่าแค่ใช้มีดเล่มเดียวให้คล่องก็เก่งแล้ว

ฉัวะ!

การต่อสู้เริ่มขึ้น ซุนเสี่ยวหมานเหยียดรอยยิ้มแล้วจู่โจมทันที โต๊ะถูกกระทืบจนเอียงวูบ ผมถูกเหวี่ยงขึ้นกลางอากาศ ซุนเสี่ยวหมานไม่รอช้า พุ่งมีดในมือขวาเข้าหาท้องของผมทันที!

ในขณะที่ตัวลอยอยู่ ผมไม่มีที่ยึดเกาะและหลบไม่พ้นแน่ แต่สัญชาตญาณผมไวพอ ทันทีที่เท้าแตะพื้น มือซ้ายผมกดข้อมือซุนเสี่ยวหมานไว้ได้ทัน มีดเขาไม่โดนท้องแต่แรงปะทะกระแทกเข้าที่ขาผมอย่างจัง

ผมรู้สึกเจ็บแปล๊บ แต่ยังไม่ทันจะร้อง มีดในมือซ้ายของเขาก็ฟันลงมาจากด้านบน ผมกัดฟันยกมีดผีเสื้อขึ้นกัน ปึก! แล้วตวัดแทงกลับไปในท่วงท่าเดียว

"หือ?" ซุนเสี่ยวหมานอุทานเบาๆ แล้วถอยหลังไปสองก้าว เขาไม่คิดว่าผมจะกันได้แถมยังโต้กลับทันควัน

"ไอ้หนู ข้าประเมินแกต่ำไปจริงๆ" เขามองแผลที่ต้นขาผมแล้วยิ้มเหี้ยม "แต่นั่นแค่การอุ่นเครื่อง ข้ายังไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ"

แผลที่ขาผมเริ่มซึมเลือดออกมา มันไม่ได้ลึกมากแต่ทำให้การเคลื่อนไหวผมติดขัด ซุนเสี่ยวหมานไม่ให้พัก เขาพุ่งเข้ามาอีกครั้ง มีดขวาปะทะกับมีดผมเสียงดังสนั่น ในชั่วพริบตาเขาตวัดมีดถึงสามครั้ง และมีดซ้ายที่เหมือนเงามรณะก็พุ่งเข้ามาหาผมอีกรอบ!

อาเฉียงเคยบอกว่า... มีดคู่ เล่มหนึ่งคือลวง เล่มหนึ่งคือสังหาร!

มีดซ้ายของซุนเสี่ยวหมานนั่นเองคือมีดสังหาร!

ผมสังหรณ์ใจอยู่แล้ว มือซ้ายที่สวมถุงมือไหมหิมะคว้าหมับเข้าที่ใบมีดของเขาโดยตรง ความเจ็บปวดแล่นผ่านผิวหนังที่กดทับ แต่ผมไม่สน! ผมตวัดมีดในมือขวาฟันใส่ข้อมือเขาทันที ถ้าโดนลูกนี้แขนเขาต้องขาดแน่!

ซุนเสี่ยวหมานตกตะลึงที่ผมกล้าใช้มือเปล่าจับมีด เขาชักมือกลับทันควันแต่ก็ไม่พ้นคมมีดผมที่กรีดลงบนฝ่ามือจนเลือดกระฉูด

"ถุงมือดีนี่หว่า!" เขาคำรามเสียงต่ำ "ดูเหมือนข้าจะออมมือให้แกไม่ได้แล้ว"

เขาเริ่มบุกหนักขึ้น มีดขวาของเขาพุ่งพล่านดั่งงูพิษที่ฉกกัดไม่หยุด ผมรวมสมาธิทั้งหมดเพื่อปัดป้อง ในจังหวะที่เขาฟันเข้าที่คอและผมโยกหลบ มีดซ้ายของเขาก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกผมโดยตรง!

อึก!

หมัดหนักๆ กระแทกเข้าที่ท้องตามด้วยคมมีดที่เฉี่ยวไป ผมเซถอยหลังไปสองก้าว เท้าซ้ายเกือบจะก้าวพลาดตกจากแท่นประลอง เสียงอาสองกับพี่หงเย่ตะโกนเตือนดังลั่นอยู่ข้างล่าง

"ระวัง!!!" พี่หงเย่กรีดร้องด้วยความหวาดเสียว

ซุนเสี่ยวหมานไม่ให้ผมหายใจ เขาพุ่งมีดขวาเข้าหาอกผมเต็มแรง ผมบิดตัวสุดแรงเกิดจนคมมีดปักฉึกเข้าที่ไหล่ขวาแถวไหปลาร้า ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้หนังศีรษะผมชาหนึบ แต่สัญชาตญาณสั่งให้ผมตวัดมือขวาส่งมีดผีเสื้อมาที่มือซ้ายด้วยเส้นไหม แล้วแทงกลับไปทันทีโดยไม่ลังเล!

ซุนเสี่ยวหมานคิดไม่ถึงว่าผมจะใช้มีดด้วยมือซ้ายได้ เขาใช้มือซ้ายที่บาดเจ็บพยายามคว้าใบมีดผมไว้ มีดเขายังปักอยู่ที่ไหล่ผม ส่วนผมก็คว้าข้อมือเขาไว้แน่น เราต่างก็ถูกแทง แต่ซุนเสี่ยวหมานจ้องหน้าผมด้วยสายตาอำมหิต เขาพยายามดันผมให้ตกลงไปจากแท่นประลอง!

ข้างล่างคือดาบแหลมคมนับร้อย... ถ้าผมตกลงไป ผมตายแน่!

ในจังหวะที่เท้าผมเลื่อนหลุดจากขอบโต๊ะ ผมก็พ่นมีดที่ซ่อนอยู่ใต้ลิ้นออกไปทันที!

ฟิ้ว!

มีดเล่มเล็กพุ่งเข้าหาดวงตาของเขา ซุนเสี่ยวหมานผงะเบี่ยงหัวหลบตามสัญชาตญาณ ผมปล่อยมีดในมือซ้ายแล้วดีดเส้นไหมเข้าใส่ข้อมือขวาของเขาจนเขาต้องชักมือกลับ และก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว มือซ้ายของผมก็ตวัดเส้นไหมที่คมกริบเชือดเข้าที่คอของเขาอย่างรุนแรง!

"แก...!" ซุนเสี่ยวหมานถอยกรูดไปสองก้าวแต่พูดไม่ออก เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอราวกับน้ำพุ เขากุมคอตัวเองด้วยความสยดสยองแต่หยุดเลือดไม่ได้... และในวินาทีถัดมา ร่างของเขาก็ร่วงลงจากแท่นประลองลงสู่ภูเขาดาบ ร่างกายถูกดาบสี่เล่มเสียบทะลุสิ้นใจตายทันที!

ผมชนะแล้ว...

หัวใจผมสั่นระรัว ภาพซุนเสี่ยวหมานที่นอนตายอยู่บนคมดาบทำให้ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งปีนขึ้นมาจากนรก ในเวลาเพียงหนึ่งนาทีเราแลกชีวิตกันนับสิบกระบวนท่า ความกลัวที่เพิ่งถาโถมเข้ามาทำให้ผมแทบจะยืนไม่อยู่ ถ้าผิดพลาดเพียงนิดเดียว คนที่นอนอยู่ตรงนั้นคงเป็นผม

"เราชนะแล้ว!" อาสองตะโกนก้องแล้วกระโจนขึ้นมาบนเวทีพยุงตัวผมไว้ "เหวินชิง แกไม่เป็นไรนะ! แกชนะแล้ว!"

พี่หงเย่รีบขึ้นมาตรวจแผลแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ไม่โดนจุดสำคัญ แต่เลือดออกมาก ต้องรีบทำแผลเดี๋ยวนี้!"

นี่คือครั้งแรกที่ผมฆ่าคน... ความรู้สึกมันน่ากลัวเหลือเกิน เหมือนบางส่วนในใจผมได้ตายตามซุนเสี่ยวหมานไปด้วย

จากที่นั่งประธาน... ผู้เฒ่าจิวลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วประกาศก้อง "ดี! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จางเหวินชิง คือตัวแทนตระกูลจิวของข้า!"

พยานจากทุกตระกูลต่างลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะผม "ยินดีด้วยคุณชายจาง! ฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ ในอนาคตคงต้องฝากตัวด้วยนะครับ"

ผมทรุดลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรงจะพูดจา แต่ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงของผู้เฒ่าจิวก็เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและทรงพลังอีกครั้ง

"ไม่เพียงเท่านั้น... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จางเหวินชิง ยังเป็น 'หลานเขย' ของตระกูลจิวด้วย! ใครก็ตามที่มีเรื่องบาดหมางกับเขาก่อนหน้านี้ข้าไม่สน แต่ตั้งแต่วันนี้ ใครที่กล้าลบหลู่จางเหวินชิง ก็เท่ากับท้าทายตระกูลจิวของข้า และข้าจะไม่มีวันปรานีมันเด็ดขาด!"