บทที่ 18: เปิดโถงมีด

ในสถานบันเทิงนั้นมีห้องรับรองแขกอยู่มากมาย...

ในเมื่อหลินว่านซิงสามารถปีนขึ้นมาถึงชั้นที่ผมพักอยู่ได้ เป็นไปได้สูงว่าเธออาจจะพักอยู่ที่นี่ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผมรีบบอกชิงชิงทันที "ชิงชิง ช่วยเช็กให้หน่อยว่ามีคนชื่อหลินว่านซิงมาเข้าพักที่นี่บ้างหรือเปล่า"

"ได้ค่ะ" ชิงชิงพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเตือน "แต่คุณชายคะ วันนี้คุณมีธุระสำคัญนะ ประธานเหยาบอกไว้เมื่อวานว่า ถ้าคุณตื่นแล้วให้รีบไปพบเธอที่ห้องทำงานทันทีค่ะ"

วันนี้คือวันเปิด 'โถงมีด'

การเดินทางจากลินซานไปยู่หางใช้เวลาสามชั่วโมง และพิธีจะเริ่มขึ้นตอนเที่ยงตรง แม้เวลาจะไม่กระชั้นชิดจนเกินไป แต่ผมก็ไม่มีโอกาสได้ตามหาหลินว่านซิงในตอนนี้ ผมไม่ได้พูดอะไรต่อและมุ่งหน้าไปที่ลิฟต์ทันที

เมื่อมาถึงห้องทำงานของพี่หงเย่ อาสองและอาเฉียงรออยู่ก่อนแล้ว อาหารเช้าถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพบนโต๊ะ พี่หงเย่วางแก้วนมลงตรงหน้าผมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เหวินชิง วันนี้ไม่ต้องกลัวนะ พวกเราทั้งสามคนจะพานักเลงของพวกเราไปที่นั่นด้วย ถ้าดูท่าจะสู้ไม่ได้ เราก็แค่ยอมแพ้ พี่กับอาสองของเธอคุยกันแล้ว อย่างมากที่สุดก็แค่เสียเจิ้งเฟิงกรุ๊ปไป แต่เราต้องรักษาชีวิตเธอไว้ให้ได้ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ เราย่อมกลับมาทวงทุกอย่างคืนได้เสมอ"

ผมพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ในบรรดาคนทั้งสามคนนี้ ทั้งอาสองและพี่หงเย่ต่างก็ไม่เชื่อว่าผมจะชนะได้ มีเพียงอาเฉียงที่รู้เรื่อง 'วิชาเชิดหุ่น' ของผม แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังสอนวิธี 'แลกชีวิต' ให้ผมอยู่ดี แต่ครั้งนี้... ผมไม่อยากแพ้ ผมไม่อยากทำให้อาสองต้องเสียหน้า

หลังมื้อเช้า... อาสองออกเดินทางพร้อมกับผู้ติดตามอีกสิิกว่าคน นอกจากพวกเราสี่คนแล้ว ที่เหลืออีกสิบคนล้วนเป็นคนสนิทที่ไวใจได้ของอาสอง โดยมีสามคนที่ร่วมบุกเบิกมาด้วยกัน และอีกเจ็ดคนเป็นยอดฝีมือที่อาสองรับเข้ามาในช่วงหลัง

รถสามคันมุ่งหน้าสู่ยู่หาง และเข้าสู่เขตคฤหาสน์ตระกูลจิวอีกครั้ง บริเวณลานจอดรถข้างคฤหาสน์มีรถจอดอยู่ก่อนแล้วนับสิบคัน โดยมีคนของตระกูลจิวคอยจัดระเบียบอยู่รอบๆ เมื่อเรามาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ ชายชราคนเดิมที่ต้อนรับเราเมื่อวานก็ปรากฏตัวขึ้น

เขากวาดสายตามองคนข้างหลังเราด้วยแววตาเรียบเฉย "จางเฝิง ที่นี่คือตระกูลจิว... ถ้าท่านผู้เฒ่าไม่อนุญาต ต่อให้เจ้าจะพาคนมาเป็นร้อยก็ไม่มีประโยชน์ ให้คนของเจ้าคอยอยู่ข้างนอกนี่แหละ ตามข้าเข้ามาแค่สี่คนพอ"

อาสองขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ แต่สุดท้ายก็ยอมพยักหน้าส่งสัญญาณให้คนของเขาคุยกันอยู่ด้านนอก

พวกเราทั้งสี่เดินตามชายชราเข้าไปจนถึงลานกลางบ้าน... ตรงกลางลานนั้นมีโต๊ะกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มันมีความกว้างถึง 3.2 เมตร และรอบๆ โต๊ะนั้น มีใบดาบเหล็กกล้าแวววาวปักกลับหัวลงบนพื้นดิน โดยมีแผ่นไม้ขัดไว้หนาแน่น

นี่คือ 'โถงมีด' ...ภูเขาดาบที่รอคอยผมอยู่

ผมไม่มีสิทธิ์ยอมแพ้กลางคัน... ไม่ตายบนแท่นประลอง ก็ต้องถูกซัดลงมาถูกดาบเหล่านั้นเสียบทะลุร่าง

รอบๆ ภูเขาดาบมีคนนั่งประจำที่อยู่แล้วสิบกว่าคน แต่ละคนมีแววตาคมกริบดูไม่ธรรมดา บ้างถือลูกประคำ บ้างถือกล้องยาสูบ และบางคนก็คลึงลูกวอลนัทในมือเล่นอย่างใจเย็น เมื่ออาสองเห็นคนเหล่านี้ เขาก็กระซิบบอกผม "เหวินชิง คนพวกนี้คือรุ่นใหญ่ในภูมิภาคเจียงหนาน รีบไปทำความเคารพพวกเขาซะ"

ในขณะที่ผมกำลังจะก้าวเข้าไปทำความเคารพ... ชายหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งก็โบกมือพลางหัวเราะร่า "พอเถอะจางเฝิง... วันนี้ผู้เฒ่าจิวเปิดโถงมีดให้หลานชายแก ถือว่าแกมีหน้ามีตามากพอแล้ว ไม่ต้องมากพิธีหรอก ให้หลานแกไปนั่งพักเถอะ หวังว่าตอนเริ่มพิธี เขาจะไม่โดนสอยร่วงภายในสองสามกระบวนท่านะ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงเสียเวลามาดูฟรีๆ"

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ชายร่างผอมผิวเข้มคนหนึ่งหัวเราะเยาะ "ผู้เฒ่าจิวคิดอะไรอยู่นะ? แค่เปิดโถงมีดไม่ใช่เหรอ ทำไมต้องเรียกพวกเรามาจากที่ไกลๆ ขนาดนี้? ฉันเคยได้ยินชื่อไอ้หนูซุนเสี่ยวหมานนั่นนะ ลงมือเหี้ยมเกรี้ยวน่าดู ไม่รู้ว่าหลานแกจะทนได้กี่อึดใจ"

สายตาหลายคู่จ้องมองผมราวกับจะมองให้ทะลุ อาสองพ่นลมหายใจเบาๆ แล้วดึงผมให้ไปนั่งลงที่ด้านข้าง

ผมกระซิบถาม "อาสองครับ คนพวกนี้มาทำไมกัน?"

"พวกเขาคือ 'สุนัขรับใช้' (ตัวแทน) ของตระกูลใหญ่ต่างๆ ในเจียงหนาน" อาสองกระซิบตอบ "เป็นผู้จัดการธุระต่างๆ ของแต่ละตระกูล เรื่องทั่วๆ ไปพวกเขาเป็นคนตัดสินใจ แต่เอาเข้าจริง พวกเขาก็เป็นแค่สุนัขที่แต่ละตระกูลเลี้ยงไว้เท่านั้นแหละ เรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ ยังไงก็ต้องรอให้คนระดับผู้อาวุโสของแต่ละตระกูลเป็นคนชี้ขาด"

ผมยิ้มแห้งๆ... แล้วตระกูลจิวล่ะ? เขาต้องการให้ผมเป็น 'สุนัข' แบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม?

เราเพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน กลุ่มคนอีกกลุ่มก็เดินเข้ามาในลานบ้าน... กลุ่มนี้มีห้าคน นำโดยชายร่างสูงใหญ่กำยำ สวมชุดถังสีแดงเข้ม ใบหน้าดูดุดันดั่งเสือ ตามมาด้วยเจ้าอ้วนหวังจินฟา ลูกชายของมันไม่ได้มาด้วย แต่มีชายหนุ่มอีกคนตามมาแทน ชายหนุ่มคนนั้นรูปร่างเพรียว ผิวสีทองแดง แขนท่อนล่างที่พ้นแขนเสื้อออกมาดูแข็งแกร่งราวกับท่อนเหล็ก

สายตาของเขาจับจ้องมาที่ผมทันที พร้อมกับรอยยิ้มเหยียดที่มุมปาก โดยที่อาสองไม่ต้องแนะนำ... ผมก็พอจะเดาได้ว่าชายร่างยักษ์คนนั้นคือ เจิ้งชวนหู และชายหนุ่มผิวเข้มคนนั้นต้องเป็น ซุนเสี่ยวหมาน แน่นอน

"ท่านพี่หู" ตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ลุกขึ้นประสานมือคำนับ

เจิ้งชวนหูประสานมือรับพลางยิ้มให้ทุกคน ก่อนจะนั่งลงจิบน้ำชาอย่างใจเย็น เขาเหลือบมองผมกับอาสองด้วยสายตาเหยียดหยาม "จางเฝิง แกเองก็พอจะมีชื่อเสียงในลินซาน รู้ไหมว่าทำไมหลายปีมานี้ฉันถึงไม่ลงมือกับแก? เพราะฉันเสียดายฝีมือยังไงล่ะ แต่วันนี้ฉันจะให้โอกาสสุดท้าย... ถ้าแกยอมสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายฉัน ฉันจะยังให้แกบริหารเจิ้งเฟิงกรุ๊ปต่อไป และเรื่องที่หลานแกทำร้ายคนของฉัน ฉันจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น"

อาสองตอบกลับเสียงเย็น "ถ้าอย่างนั้นผมคงต้องขอบคุณความเมตตาของพี่หูมากครับ แต่เจิ้งเฟิงกรุ๊ปน่ะ ผมกับพี่น้องสร้างมันมากับมือ ถ้าพี่คิดจะฮุบไปง่ายๆ แบบนี้... ฝันไปเถอะ!"

"ดี!" เจิ้งชวนหูหัวเราะหึๆ "ฉันชอบความใจเด็ดของแกจริงๆ จางเฝิง ในเมื่อเป็นแบบนี้... วันนี้หลานชายแกก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้วกัน!"

อาสองกำหมัดแน่น...

กึก... กึก...

เสียงฝีเท้าดังมาจากห้องด้านข้าง ผู้เฒ่าจิวเดินออกมาโดยมีหญิงวัยกลางคนสองคนคอยพยุง ทันทีที่เห็นท่านปรากฏตัว ทุกคนในที่นั้นต่างลุกขึ้นยืนตรงแล้วคำนับพร้อมกัน "คารวะผู้อาวุโสจิว!"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" ผู้เฒ่าจิวโบกมือพลางยิ้มแย้ม "มากันครบแล้วใช่ไหม? เมื่อกี้ข้าเผลองีบไปหน่อย ข้างนอกนี่ครึกครื้นดีนะ... เหมือนข้าจะได้ยินใครบางคนบ่นว่าบ้านข้ามันไกลงั้นรึ? เฮ้อ... ตระกูลจิวของข้าช่างมีลูกหลานน้อยนิด ตัวข้าเองก็ไม่ได้ออกหน้ามานาน สงสัยบารมีในยุทธจักรของข้าคงจะเลือนหายไปหมดแล้วกระมัง"

สิ้นคำพูดนั้น... ชายผิวเข้มที่บ่นเมื่อครู่ถึงกับหน้าถอดสี เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที "ท่านผู้อาวุโส ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นครับ! ผู้น้อยปากพล่อย พูดจาไม่คิดเอง ได้โปรดท่านผู้อาวุโสอย่าถือสาเลยครับ!"

"เจ้าเป็นตัวแทนตระกูลซ่งงั้นรึ?" ผู้เฒ่าจิวนั่งลงและจ้องมองชายคนนั้นด้วยสายตาเย็นเยียบ "ต่อให้ซ่งเหวินผิน (ผู้นำตระกูลซ่ง) มาเจอข้า เขายังต้องคำนับและเรียกข้าว่าคุณปู่ด้วยความเคารพ ตระกูลจิวของข้าอาจจะไม่ได้ออกสู่ยุทธจักรนาน แต่นี่คือผืนดินของตระกูลจิว! ตราบใดที่ข้ายังหายใจ ใครหน้าไหนกล้าสามหาวกับตระกูลจิว? เจ้าก็แค่สุนัขของตระกูลซ่ง... กล้าดียังไงมาเห่าหอนในบ้านข้า! ต่อให้ข้าสั่งโบยเจ้าจนตายตอนนี้ ซ่งเหวินผินก็ไม่กล้าปริปากสักคำ แถมยังต้องรีบบอกว่า 'ตีได้ดี!' อีกด้วยซ้ำ!"