บทที่ 17: ภรรยาปรากฏกาย

"หมายความว่ายังไงครับ?" ผมมองชายชราตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

"ช่วยพยุงข้าขึ้นหน่อยสิ" ผู้เฒ่าจิวพูดพลางยื่นมือมาให้

ผมรีบเข้าไปประคองร่างที่ดูบอบบางนั้นขึ้นมา ผู้เฒ่าจิวเดินนำไปที่ริมสระน้ำ เขาหยอกล้อกับเหล่าบุปผชาติอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาสบตาผมด้วยสายตาที่เย็นเยียบขึ้น "ไอ้หนู ตอนนี้เจ้ามีทางเลือกอยู่สองทาง... ทางแรกคือหนี หนีออกไปจากประเทศนี้ซะ แล้วไม่ต้องกลับมาเหยียบแผ่นดินนี้อีก ส่วนเรื่องเจิ้งชวนหู ข้าจะเป็นคนออกหน้าเคลียร์ให้เอง พวกมันจะไม่มาวุ่นวายกับเจ้า และจะไม่ใช้เรื่องนี้ไปบีบอาสองของเจ้าด้วย"

"แล้วทางที่สองล่ะครับ?" ผมถาม

"ทางที่สองคือเปิด 'โถงมีด' ถ้าเจ้าเอาชนะซุนเสี่ยวหมานได้ เจ้าจะได้เป็นตัวแทนของตระกูลจิวในแผ่นดินนี้ เป็นกระบอกเสียงให้ข้า... คำพูดของเจ้าจะเปรียบเสมือนประกาศิตของตระกูลจิว ไม่ต้องพูดถึงแค่เจิ้งชวนหู ต่อให้คนของหงเหมินมาเจอคนตระกูลจิว พวกมันก็ยังต้องเกรงใจเราหลายส่วน"

ชนะซุนเสี่ยวหมานเพื่อเป็นตัวแทนตระกูลจิว!

ผมมองชายชราผู้นี้ด้วยความทึ่ง ก่อนหน้านี้เขาดูเหมือนไม้ใกล้ฝั่งที่พร้อมจะดับสูญได้ทุกเมื่อ แต่ยามนี้เขากลับยืนตระหง่านมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน และสายตาที่จ้องมองมานั้นก็คมปราบดุจลมหนาวที่บาดลึกเข้าถึงกระดูก

"ไอ้หนู เจ้าจะเลือกทางไหน? ว่ามา!" ผู้เฒ่าจิวถามด้วยเสียงแหบพร่าแต่ทรงพลัง

ทางหนึ่งคือการหนี... หนีไปต่างแดน

แต่ผมหนีไม่ได้ การหนีก็เท่ากับตายอยู่ดี เพียงแค่ยืดเวลาออกไปได้อีกไม่กี่ปีเท่านั้น

ส่วนอีกทางคือโถงมีด ต้องประมือกับซุนเสี่ยวหมาน ยอดฝีมือดาบเร็วที่ฝึกปรือมานานถึงสิบห้าปี... ถ้าเป็นสถานการณ์อื่นผมอาจพอมีลุ้น แต่ในโถงมีดที่มีโต๊ะกว้างเพียงสามเมตรสามสิบเซนติเมตร การจะประลองดาบกับเขาในระยะประชิดขนาดนั้น โอกาสรอดแทบจะเป็นศูนย์

ผมมองผู้เฒ่าจิวตรงหน้าโดยไม่ลังเลนานนัก ก่อนจะประสานมือคารวะ "ท่านผู้เฒ่า ผมเลือกเปิดโถงมีดครับ!"

"ตัดสินใจแน่แล้วนะ?" ผู้เฒ่าจิวหรี่ตาถาม

"แน่ใจครับ" ผมตอบหนักแน่น

"ดี!" ผู้เฒ่าจิวหัวเราะร่วน "พรุ่งนี้ตอนเที่ยงมาที่นี่ ข้าจะให้คนเตรียมทุกอย่างไว้ให้ เจ้าจะเปิดโถงมีดที่คฤหาสน์หลังนี้ โถงมีดคือเหตุการณ์สำคัญของยุทธจักร ในเมื่อเจ้าเป็นหน้าใหม่ ข้าจะเชิญคนจากตระกูลต่างๆ ในเจียงหนานมาร่วมเป็นสักขีพยาน ส่วนเจ้าจะอยู่หรือตาย... ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของเจ้าเองแล้ว"

ผมพยักหน้าอย่างนอบน้อม ก่อนจะเดินออกมาผมอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "ท่านผู้เฒ่าครับ ทำไมถึงเลือกผมให้เป็นตัวแทนตระกูลจิวล่ะครับ?"

ผู้เฒ่าจิวเพียงแค่หัวเราะแห้งๆ ไม่ตอบคำถามของผม เขาเพียงแค่โบกมือส่งสัญญาณให้ผมออกไป

ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริงๆ...

ระหว่างทางกลับ อาสองเงียบขรึมไปตลอดทาง ดูเหมือนท่านเองก็คาดไม่ถึงกับผลลัพธ์นี้เช่นกัน

อาเฉียงที่กำลังขับรถอยู่ทำลายความเงียบขึ้นมา "พี่เฝิง ความจริงเหวินชิงก็มีฝีมือนะ ไม่แน่ว่าอาจจะชนะซุนเสี่ยวหมานก็ได้ ในเมื่อเรื่องมันเดินมาถึงขั้นนี้แล้ว เราควรให้กำลังใจเหวินชิงหน่อยไหมครับ?"

"ตระกูลจิว..." อาสองถอนหายใจยาวก่อนจะหันมามองผม "เหวินชิง ทำไมแกถึงดื้อไม่ยอมไปต่างประเทศนักนะ! ผู้เฒ่าจิวก็บอกแล้วว่าขอแค่แกไปอยู่ต่างแดน แกก็จะปลอดภัย เจิ้งชวนหูก็จะไม่มาลำบากใจกับอาอีก ทำไมแกถึงไม่เลือกทางที่ง่ายที่สุดล่ะ?"

ผมกลั้นใจตอบ "อาสองครับ เรื่องนี้มันเริ่มเพราะผม ผมไม่อยากหนี อีกอย่างผู้เฒ่าจิวพูดถูก... การรู้จักถอยน่ะมันดี แต่ถ้าอยากจะทำงานใหญ่ให้สำเร็จ ผมต้องกล้าเผชิญหน้ากับมัน ถ้าผมอยากจะรับช่วงต่อจากอา ผมจะขี้ขลาดไม่ได้ครับ"

"แกนี่มัน!" อาสองถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความอึดอัดใจ

อาเฉียงยิ้มพลางบอก "พี่เฝิง ในเมื่อตัดสินใจไปแล้วก็อย่าถอนหายใจเลยครับ วันนี้ผมจะติวเข้มให้เหวินชิงเป็นพิเศษ ถ้าพรุ่งนี้เขาชนะ เขาจะได้เป็นตัวแทนตระกูลจิว เชียวนะครับ อำนาจและบารมีจะเหนือกว่าพวกเราไปไกลโขเลย"

"ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถอะ" อาสองบอกผมเสียงเครียด "พรุ่งนี้ถ้าดูท่าจะสู้ไม่ไหว ก็จงยอมแพ้ซะ อาจะหาทางช่วยชีวิตแกให้ได้ อย่างมากที่สุดเราก็แค่เสียเจิ้งเฟิงกรุ๊ปไป แล้วอาจะล้างมือจากวงการ พากันถอนตัวออกจากยุทธจักรซะ เจิ้งชวนหูมันต้องการแค่ธุรกิจ มันคงไม่ถึงขั้นต้องเอาชีวิตแกหรอก"

อาเฉียงเหลือบมองกระจกหลังแล้วถอนหายใจเบาๆ โดยไม่พูดอะไรต่อ

ผมรีบปลอบอาสอง "อาสองไม่ต้องกังวลนะครับ พรุ่งนี้ผมอาจจะไม่แพ้ก็ได้"

เมื่อกลับถึงลินซาน... อาเฉียงเรียกผมเข้าไปในห้องฝึกซ้อมทันที

บนโต๊ะมีใบมีดสิบเล่มวางเรียงรายอยู่ อาเฉียงส่งสัญญาณให้ผมนั่งลงบนพื้น ก่อนจะวางใบมีดตรงหน้าแล้วเอ่ยขึ้น "เหวินชิง พรุ่งนี้คือการเดิมพันด้วยชีวิตของนาย และเป็นการเดิมพันอนาคตของเจิ้งเฟิงกรุ๊ปด้วย โถงมีดคือกฎของยุทธจักร... การยอมแพ้ในโถงมีดก็เท่ากับการยอมรับความตาย ถ้าถอดใจ อาสองคงต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปช่วยนายแน่ แต่นั่นมันต้องแลกด้วยราคาที่แพงมหาศาล เพราะฉะนั้นถ้าไม่ถึงที่สุดจริงๆ ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด... ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาสอนอะไรนายมากแล้ว ฉันจะสอน 'ท่าไม้ตายสุดท้าย' ที่มีไว้เพื่อแลกชีวิตให้นายเอง"

ท่าไม้ตายแลกชีวิตงั้นเหรอ?

อาเฉียงอ้าปากออก และทันใดนั้นใบมีดเล่มเล็กก็ปรากฏขึ้นใต้ลิ้นของเขา!

"นี่คือมีดเล่มสุดท้ายของนาย และเป็นเล่มที่ลับที่สุดด้วย" อาเฉียงเก็บใบมีดเข้าที่เดิม "แต่วิชานี้ไม่ใช่เรื่องง่าย นายจะใช้มันได้ก็ต่อเมื่อคู่ต่อสู้ลดการป้องกันลง หรือจังหวะที่เขาชะล่าใจในระยะประชิดเท่านั้น... และการที่คนอย่างซุนเสี่ยวหมานจะชะล่าใจได้ มีเพียงทางเดียวเท่านั้น... คือเขาต้องมั่นใจว่านาย 'ตาย' แล้ว"

มั่นใจว่าผมตายแล้ว! ผมมองอาเฉียงด้วยความอึ้ง

อาเฉียงพูดเสียงเข้ม "แสวงหาทางรอดในความตาย... นี่คือหนทางเดียว บ่ายนี้ฉันจะสอน 'วิชาดาบแสวงตาย' ให้นาย วิชานี้จะจงใจเปิดช่องโหว่ที่หน้าอก ซุนเสี่ยวหมานคือยอดฝีมือดาบ เขาไม่มีทางปล่อยช่องโหว่นี้ไปแน่ เมื่อดาบของเขาแทงเข้าสู่ร่างกาย นายจะเริ่มหมดสติไปช้าๆ ถ้าไม่ได้รับการรักษาภายในยี่สิบนาทีนายตายแน่นอน... แต่ฉันมีวิธีที่จะทำให้นายมีเรี่ยวแรงพอจะใช้มีดเล่มสุดท้ายนั่นภายในห้าวินาทีแรกที่ถูกแทง ขอแค่นายฆ่าเขาได้ภายในห้าวินาทีนั้น นายคือผู้ชนะ แล้วฉันจะรีบส่งคนเข้าไปช่วยชีวิตนายทันที"

วิชาดาบแสวงตาย... นี่คือแผนการที่เลวร้ายที่สุดที่อาเฉียงเตรียมไว้ให้ผม

ตลอดบ่ายนั้นผมฝึกซ้อมท่าดาบชุดนั้นอย่างบ้าคลั่ง ท่าพวกนี้ดูดุดันแต่แฝงไว้ด้วยช่องโหว่ตรงหน้าอกที่จงใจเปิดรับคมดาบ ถ้าใช้กับคนทั่วไปคงไม่เป็นไร แต่ถ้าใช้กับยอดฝีมือ... ผมต้องโดนแทงแน่นอน

ยามค่ำคืน...

หลังจากทานข้าวเสร็จ ผมทิ้งตัวลงนอนโดยมีหุ่นไม้ตัวน้อยวางอยู่บนอก มันกลายเป็นนิสัยการนอนของผมไปเสียแล้ว

ในขณะที่กึ่งหลับกึ่งตื่น ผมรู้สึกเหมือนมีใครอีกคนอยู่ในห้อง... ใครบางคนที่กำลังนอนอยู่ข้างๆ จ้องมองผมอยู่ แต่มันแปลกมาก ผมพยายามจะลืมตาแต่ก็ทำไม่ได้ ความรู้สึกเหมือนตอนที่ดื่มเหล้าเปี๊ยบเลย ทั้งที่ครั้งนี้ผมไม่ได้ดื่มแม้แต่หยดเดียว

ผมฝันไปงั้นเหรอ? หรือนี่คืออาการ 'ผีอำ' ที่เขาเล่ากัน!

เฮือก! ในที่สุดผมก็หลุดออกมาได้

เมื่อลืมตาขึ้นในยามรุ่งสาก แสงแดดรำไรเริ่มสาดส่องเข้ามาที่ระเบียง ผมยันตัวลุกขึ้นและพบกับ 'กล่องไม้' ขนาดเล็กวางอยู่บนหมอนข้างๆ มันเป็นกล่องไม้สีแดงฉลุลายโบราณที่ดูมีมนต์ขลัง

ผมเปิดกล่องออกด้วยความประหลาดใจ สิ่งที่อยู่ภายในคือถุงมือสีเงินวาวคู่หนึ่ง มันบางเบาราวกับปีกจักจั่น เมื่อหยิบขึ้นมาสวมมันกลับเบาหวิวเหมือนไม่ได้ใส่อะไรเลย แต่เมื่อผมพิจารณามันดีๆ หัวใจของผมก็เต้นแรงด้วยความยินดี... นี่มันคือ 'ถุงมือไหมหิมะ' ที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาลับเชิดหุ่นนี่นา! มันทำจากไหมหิมะสั่งทำพิเศษ แนบสนิทไปกับผิวไม่เสียสัมผัสการรับรู้ แต่กลับทนทานต่อคมมีดเกือบทุกชนิด มันคืออุปกรณ์สวรรค์สำหรับผู้ฝึกวิชาเชิดหุ่นชัดๆ!

ถุงมือพวกนี้มาอยู่บนเตียงผมได้ยังไง?

เมื่อคืนมีคนเข้ามาจริงๆ ด้วย!

หลินว่านซิง!

ลมหายใจของผมเริ่มถถี่ คนที่รู้ว่าผมฝึกวิชาเชิดหุ่นและต้องการถุงมือแบบนี้ มีเพียงหลินว่านซิงกับอาจารย์ของเธอเท่านั้น และอาจารย์ของเธอก็คงไม่มีทางใจดีส่งของล้ำค่าแบบนี้มาให้ผมแน่... ดังนั้นต้องเป็นหลินว่านซิงเท่านั้น!

ผมยังจำคำสัญญาที่เธอเคยให้ไว้ได้... เธอบอกว่าเมื่อโตขึ้นเธอจะมาตามหาผม และตอนนี้เธอก็มาจริงๆ แล้ว

"ชิงชิง!" ผมพุ่งพรวดออกจากห้องทั้งที่ยังไม่ได้สวมเสื้อนอก

ที่หน้าห้อง... ชิงชิงได้ยินเสียงตะโกนของผมก็รีบลุกขึ้น "คุณชาย เกิดอะไรขึ้นคะ?"

"กล้องวงจรปิด! เธอติดตั้งกล้องไว้ที่ระเบียงห้องผมด้วยใช่ไหม? รีบเปิดดูเร็ว เมื่อคืนมีคนเข้ามา!" ผมบอกอย่างร้อนรน

ชิงชิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบเปิดภาพจากกล้องวงจรปิดย้อนหลัง

ภาพวิดีโอถูกเร่งความเร็วไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง... มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ระเบียง

ชิงชิงจ้องจอคอมพิวเตอร์แล้วเอามือทาบอก "คุณชายคะ... มีคนปีนขึ้นมาที่ระเบียงห้องคุณตอนกลางดึกจริงๆ ด้วย ผมเปียยาว... เป็นผู้หญิงค่ะ ใครกันเนี่ยถึงได้คลั่งรักคุณขนาดปีนเข้าห้องตอนดึกดื่นแบบนี้?"

"เมียผมเอง!" ผมยิ้มกว้างออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

ชิงชิงมองผมด้วยความอึ้ง ในภาพวงจรปิด เด็กสาวคนนั้นร่อนตัวลงที่ระเบียงอย่างแผ่วเบา เธอเงยหน้าขึ้นมองกล้องส่งยิ้มให้แวบหนึ่ง ก่อนจะโชว์กล่องในมือให้ดูเหมือนจงใจ

"หือ... ยัยเด็กนี่หน้าตาสวยใช้ได้เลยนะคะเนี่ย แถมยังรู้ด้วยว่าฉันติดกล้องไว้" ชิงชิงเหลือบมองกล่องในมือผมแล้วถามอย่างสงสัย "คุณชายรู้จักเธอจริงๆ เหรอคะ? แล้วเธอเอาอะไรมาให้คุณน่ะ ขอดูหน่อยได้ไหม?"

ผมยิ้มรับ "เธอคือภรรยาของผมเอง และสิ่งที่เธอให้มาคือสิ่งที่ผมต้องการที่สุดในตอนนี้... เดิมทีโอกาสชนะซุนเสี่ยวหมานของผมมันเลือนลางมาก แต่พอมีเจ้านี่... อย่างน้อยโอกาสชนะของผมก็เพิ่มขึ้นอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์!"

"จริงเหรอคะ?" ชิงชิงมองวิดีโอซ้ำแล้วพูดขึ้นอย่างเอะใจ "เอ๊ะ? คุณชายคะ จะว่าไป... เด็กคนนี้ถ้ามองจากข้างหลัง ดูคล้ายกับ 'บันนี่เกิร์ล' ในคืนนั้นเลยนะคะ โดยเฉพาะทรงผมนั่นน่ะ"

ผมเปียยาวเส้นเดี่ยวเหมือนกันเปี๊ยบ...

ถ้ามองจากด้านหลัง บันนี่เกิร์ลคนนั้นก็คือหลินว่านซิงชัดๆ!

ถ้าอย่างนั้น คืนนั้นหลินว่านซิงก็อยู่ที่เอนเตอร์เทนเมนต์ซิตี้ด้วย และผมก็ดันจำคนผิด นอนกับเธอโดยนึกว่าเป็นถังเมี่ยวเมี่ยวไปเสียได้

ผมเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมานิดๆ หลินว่านซิงต้องรู้แน่ว่าคืนนั้นผมจำเธอไม่ได้ การที่เธอยังไม่ยอมปรากฏตัวต่อหน้า อาจจะเป็นเพราะเธอกำลังโกรธเรื่องนี้อยู่ก็ได้ แต่การที่เธอยังส่งถุงมือมาให้... มันแสดงว่าเธอกำลังจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของผมอยู่อย่างใกล้ชิด!