บทที่ 3 พี่สาวผู้ขอยืมอายุขัย

"ท่านสาม! ท่านสาม! ช่วยข้าด้วย!" ชายอ้วนดิ้นรนทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

เฉินซานเย่ ดูจะหวาดกลัวสุดขีดเช่นกัน เขาหันหลังกลับหมายจะโกยแนบหนีไป ทว่าแม่ของข้ากลับโถมเข้าใส่เขาประดุจสัตว์ป่ากระหายเลือด นางคว้าหมับเข้าที่ลำคอของ เฉินซานเย่ แล้วระดมฉีกทึ้งร่างของมันอย่างบ้าคลั่ง ร่างของเขาถูกกดลงกับพื้น เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วบริเวณ หลังจากดิ้นรนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็นิ่งสนิทและเงียบเสียงลง

แม่ของข้ายังมีชีวิตอยู่!

ข้าพยายามพยุงร่างที่บอบช้ำลุกขึ้นแล้วมองไปที่นางพลางร่ำไห้ออกมา "แม่... แม่ครับ แม่ยังไม่ตาย!"

ทว่าทันทีที่ข้าส่งเสียงเรียก ร่างของแม่ก็ทรุดฮวบลงกับพื้นดินและนิ่งสงบไปในทันที

ในวินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าพลันดังแว่วมาจากหลังต้นไม้ที่อยู่ด้านข้าง

ข้าหันขวับไปมองและได้เห็นร่างเงาสองร่าง คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย ปรากฏตัวขึ้นภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง

ร่างที่เตี้ยกว่าคือพี่สาวคนหนึ่ง นางเอ่ยกับข้าว่า "แม่ของเจ้าตายนานแล้ว ที่เจ้าเห็นเมื่อครู่คือ อาจารย์ ของข้าเป็นคนช่วยชีวิตเจ้าไว้"

ส่วนร่างที่สูงกว่านั้นคือสตรีวัยกลางคน นางสวมชุดสีดำสนิทเช่นเดียวกับพี่สาวคนนั้น ข้าเห็นนางสะบัดมือเบาๆ ประกายสีเงินวาบผ่านแสงจันทร์ไปครู่หนึ่งก่อนที่นางจะเก็บของบางอย่างเข้าที่ สตรีวัยกลางคนเดินตรงเข้ามาหาข้าแล้วใช้มือข้างเดียวหิ้วร่างข้าขึ้นมา

นางคลำดูที่แขนของข้าก่อนจะเชยคางข้าขึ้นพิจารณา

พี่สาวที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถาม "อาจารย์ เขาคือ ผู้ต่ออายุขัย ของข้าใช่หรือไม่?"

"เจ้าหนู วันเดือนปีเกิดของเจ้าคือเมื่อไหร่?" น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นชเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

ข้าตอบตะกุกตะกักด้วยความหวาดกลัว "วันที่สาม เดือนหก ปีจื่อ (ปีชวด)"

"เดือนจี่ซื่อ วันติงเหม่า" นิ้วมือของนางขยับไหวเล็กน้อยขณะกำลังคำนวณฤกษ์ยาม ก่อนจะพยักหน้าให้พี่สาวที่ยืนอยู่ข้างกาย "ถูกต้องแล้ว เจ้าเด็กนี่แหละคือ ผู้ต่ออายุขัย ของเจ้า"

ใบหน้าของพี่สาวคนนั้นสว่างไสวไปด้วยความยินดี "วิเศษเหลือเกินอาจารย์ ท่านนักพรตเต๋าผู้นั้นบอกให้พวกเรามุ่งหน้ามาทางตะวันตก แล้วเราก็ได้พบเขาจริงๆ ด้วย"

ข้าไม่เข้าใจแม้แต่นิดเดียวว่าพวกนางกำลังพูดเรื่องอะไรกัน

ความจริงแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีวัยกลางคนผู้นี้ ข้าแทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงหรือปริปากพูด

สตรีวัยกลางคนจ้องมองข้าแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าหนู เจ้าคือ ผู้ต่ออายุขัย ของ ศิษย์ ข้า นางจำเป็นต้องขอยืม อายุขัย จากเจ้าเป็นเวลาสามสิบปี แน่นอนว่านางจะไม่ขอยืมมันไปเปล่าๆ เจ้าสามารถขอพรจากข้าได้สามประการ ตราบเท่าที่มันอยู่ในขอบเขตพลังของข้า ข้าจะบันดาลให้เจ้าทุกประการ"

ขอยืมอายุขัยสามสิบปี?

ข้ารู้ดีว่าอายุขัยหมายถึงอะไร ข้าจึงพึมพำออกไปด้วยความหวาดกลัว "ข้า... ข้าขอไม่ให้ยืมได้ไหม?"

"จะให้ยืมหรือไม่นั้น มิได้ขึ้นอยู่กับเจ้า" สตรีวัยกลางคนเอ่ยอย่างเย็นชา "ข้าเพิ่งช่วยชีวิตเจ้าไว้ จะขอชีวิตเจ้าเป็นการตอบแทนก็ยังไม่ถือว่ามากเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงอายุขัยแค่สามสิบปี เจ้ายังจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกอย่างน้อยยี่สิบปี เอาละ พูดมาเสีย การที่ข้าช่วยชีวิตเจ้าถือเป็นคำขอข้อแรก ตอนนี้เจ้าเหลือคำขออีกสองข้อ"

และเพียงเท่านั้น คำขอข้อแรกของข้าก็ถูกปล้นไปเสียแล้ว

พี่สาวที่อยู่ข้างๆ เอ่ยเสริม "น้องชาย ข้าจำเป็นต้องขอยืมอายุขัยของเจ้าจริงๆ หากไม่ได้มันมา ข้าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน อาจารย์ของข้าเก่งกาจมาก เจ้าอยากได้อะไรก็ขอมาเถอะ แต่คิดดูให้ดีก่อนนะ"

ศีรษะของข้ายังคงมีเลือดไหลซึมและรู้สึกมึนงงอย่างหนักจนไม่รู้จะพูดอะไรออกไป

"ข้าจะให้เงินเจ้า หนึ่งล้าน... มากพอที่จะทำให้เจ้าอยู่อย่างสุขสบายไปได้ตลอดอีกยี่สิบปีที่เหลือ" สตรีวัยกลางคนกล่าวขึ้นกะทันหัน

หนึ่งล้าน!

ข้าไม่มีหัวคิดเลยว่าเงินล้านมันมากมายเพียงใดเพราะข้าไม่เคยได้ใช้เงินเลย แต่ข้ารู้ดีว่ามันต้องเป็นเงินที่เยอะมาก เยอะมหาศาลแน่นอน

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ข้าปรารถนาที่สุด ข้าจึงเอ่ยกับนางว่า "ท่านช่วยทำให้แม่ของข้าฟื้นคืนชีพได้หรือไม่?"

"หากแม่ของเจ้ายังเหลือลมหายใจอยู่เพียงเฮือกเดียว ข้าก็ยังพอจะช่วยได้ แต่เรื่องนี้... คนตายไปแล้ว ข้าไม่อาจชุบชีวิตนางขึ้นมาได้" สตรีวัยกลางคนส่ายหน้า

ข้ารู้สึกเศร้าสลดใจยิ่งนัก จึงเอ่ยคำขอใหม่ "ถ้าอย่างนั้น ท่านช่วยฝังศพแม่ของข้าให้เรียบร้อยได้หรือไม่?"

"ได้ นั่นนับเป็นคำขอข้อที่สอง แล้วข้อสุดท้ายล่ะ? รีบพูดมาเสีย" นางเร่งเร้า

เหลืออีกเพียงข้อเดียว?

ข้านึกถึงพวกคนที่รุมรังแกแม่ และเมื่อเห็นว่านางสามารถฆ่า เฉินซานเย่ กับชายอ้วนได้ ข้าจึงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ท่านวิชาแก่กล้าใช่หรือไม่? ข้าอยากจะกราบท่านเป็น อาจารย์ โปรดสอนวิชาที่ท่านใช้ฆ่าคนเมื่อครู่ให้ข้าด้วยเถิด"

สตรีวัยกลางคนขมวดคิ้วมุ่นพลางมองข้าแล้วตอบว่า "คำขอนี้ข้าก็ทำให้ไม่ได้ สายวิชาแม่มดขาว (ไป๋อู) แห่ง สำนักกู่ (กู่เหมิน) ของเราสืบทอดกันเฉพาะในหมู่สตรีเท่านั้น มิตามรับบุรุษเป็นศิษย์"

"อาจารย์ไม่ได้โกหกเจ้าหรอกนะ" พี่สาวกล่าว "สำนักเราสอนแต่ผู้หญิง ไม่รับศิษย์ผู้ชายเด็ดขาด"

พวกนางปฏิเสธที่จะสอนข้า

ข้าจึงเอ่ยออกมาด้วยความไม่ยินยอม "พรที่ข้าขอ ท่านก็ทำไม่ได้สักอย่าง ท่านแค่ต้องการขโมยอายุขัยของข้าไปฟรีๆ เท่านั้นแหละ"

สตรีวัยกลางคนผู้นี้ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลเสียทีเดียว หลังจากจ้องมองข้านิ่งอยู่นาน นางก็เอ่ยเสียงต่ำ "เจ้าอยากเรียนวิชาจริงๆ หรือ?"

"ใช่ครับ" ข้าพยักหน้ายืนยัน

นางดูท่าทางลังเลอย่างยิ่ง

"ข้าขอร้องล่ะ โปรดสอนข้าด้วย! พวกนั้นฆ่าแม่ของข้า ข้าต้องการล้างแค้นให้แม่!" ข้าทรุดเข่าลงบนพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้อนวอน

สตรีวัยกลางคนพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าไม่อาจขอยืมอายุขัยของเจ้าไปเปล่าๆ ได้จริงๆ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป มันจะทำให้เสียชื่อเสียงของสายวิชาแม่มดขาวของข้า เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะมอบเงื่อนไขให้เจ้าสามประการ หนึ่ง ข้าช่วยชีวิตเจ้าและจะช่วยฝังศพแม่ให้ สอง วิชาลับของสำนักข้ามิอาจถ่ายทอดให้เจ้าได้ ทว่าข้ามีคัมภีร์ วิชาลับสำนักหุ่นเชิด (คุ่ยเหล่ยเหมิน) อยู่เล่มหนึ่ง ข้าจะมอบมันให้เจ้า เจ้าจะเรียนรู้ได้มากน้อยเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าเอง และสาม ข้าจะช่วยเจ้าล้างแค้น ข้าจะไปสังหารศัตรูของเจ้าให้ ถือเสียว่าเป็นการช่วยเจ้าสะสางหนี้กรรม เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

เงื่อนไขสามประการ

ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ข้าต้องการ

ข้าพยักหน้าอย่างแรง

สตรีวัยกลางคนยิ้มออกมา นางหยิบคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ ก่อนจะฉีกมันแบ่งครึ่งต่อหน้าต่อตาและยื่นครึ่งแรกให้ข้า

"คัมภีร์ วิชาลับสำนักหุ่นเชิด นี้เป็นตำราของสายวิชา คนจูงศพ ข้าจะมอบครึ่งแรกซึ่งเป็น วิชาเชิดหุ่น ให้แก่เจ้า ส่วนวิชา จูงศพ และ กลั่นศพ นั้นชั่วร้ายเกินไป ข้ามิอาจให้เจ้าได้ จงเก็บรักษามันให้ดี ศัตรูของเจ้าอยู่ในหมู่บ้านนั่นใช่หรือไม่? บอกชื่อพวกมันมา ข้าจะไปจัดการล้างแค้นให้เจ้าเอง" นางหันไปสั่งพี่สาวคนนั้น "หว่านซิง ช่วยเขาฝังศพเสีย อาจารย์จะกลับมาในไม่ช้า"

พี่สาวพยักหน้ารับคำ

ศัตรูงั้นหรือ?

เฉินซานเย่ และชายอ้วนที่ย่ำยีแม่ข้าได้ตายไปแล้ว แต่ยังเหลือศัตรูอีกสามคน นั่นคือพวกหญิงแก่ที่รุมฉีกเสื้อผ้าประจานแม่ข้า ข้าจึงบอกชื่อของพวกนางทั้งสามคนให้สตรีวัยกลางคนทราบ นางจดจำชื่อเหล่านั้นไว้แล้วมุ่งหน้าเดินตรงไปยังหมู่บ้าน

พี่สาวสะบัดมือปล่อยเส้นด้ายไหมหลายเส้นออกมา ควบคุมร่างของ เฉินซานเย่ และชายอ้วนให้แบกร่างแม่ของข้าลงหลุมเพื่อทำพิธีฝัง

ข้านั่งอยู่ข้างๆ พลางปาดน้ำตา

ในขณะที่ควบคุมศพทั้งสอง พี่สาวก็เอ่ยกับข้าว่า "ขอบใจเจ้ามากนะน้องชาย หากข้าไม่ได้พบเจ้า ข้าคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกอย่างมากแค่ครึ่งปีเท่านั้น"

ด้วยสัญชาตญาณ ข้าจึงถามออกไปว่า "ทำไมล่ะครับ?"

"ข้าเป็นคนอาภัพดวงชะตาพิฆาต ตอนแม่คลอดข้า ท่านคลอดยากจนข้าไม่ออกมา ข้าควรจะตายไปพร้อมกับแม่ในหลุมศพแล้ว แต่อาจารย์ไปขุดข้าขึ้นมาได้ทัน" พี่สาวเอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา "อาจารย์ชุบเลี้ยงข้าและสอนวิชาเชิดหุ่นให้ แต่ข้ามิต่ออายุขัย ข้าจะอายุไม่ยืนเกินสิบห้าปี หลายปีมานี้อาจารย์พาข้าไปทั่วประเทศแต่ก็ไม่พบผู้ต่ออายุขัยให้ข้าเลย จนเมื่อไม่นานมานี้ อาจารย์พาข้าไปที่ เขาหลงหู่ (เขามังกรพยัคฆ์) ทางตะวันออก ปรมาจารย์อู๋เหว่ย แห่งเขาหลงหู่บอกว่าเพียงแค่มุ่งหน้ามาทางตะวันตกก็จะพบผู้ต่ออายุขัย พวกเราเดินเท้ากันมาร่วมเดือน และวันนี้ในที่สุดเราก็ได้พบเจ้า"

ข้าเคยคิดว่าชีวิตของข้าช่างขมขื่นนัก แต่ไม่คิดเลยว่าชีวิตของพี่สาวคนนี้จะขมขื่นยิ่งกว่าข้าเสียอีก