บทที่ 4 โตขึ้นข้าจะแต่งงานกับเจ้า

ข้ากอดเข่าตัวเองพลางกระซิบตอบ "ชีวิตของพี่สาวก็ขมขื่นนัก ขมขื่นยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

"ไม่หรอก ข้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าพ่อแม่ด้วยซ้ำ แต่อาจารย์ก็ดีกับข้ามาก" พี่สาวคนนั้นยิ้มให้ข้าพลางเอ่ย "จริงด้วย ข้าชื่อ หลินหว่านซิง แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

ข้าตอบไปว่า "ข้าชื่อ จางเหวินชิง"

หลินหว่านซิง ยังคงควบคุมศพอยู่ ในขณะเดียวกันนางก็หยิบของหลายอย่างออกมาจากถุงที่สะพายอยู่ ในนั้นมี หุ่นเชิด ไม้ที่สลักเสลาอย่างประณีตงดงามยิ่งนัก นางวางหุ่นตัวนั้นลงตรงหน้าข้าแล้วกล่าวว่า "วิชาลับสำนักหุ่นเชิด ที่อาจารย์ให้เจ้าไปน่ะ ข้าก็เคยศึกษามาบ้าง ข้าทำหุ่นตัวนี้ขึ้นมาเองกับมือ เจ้าเก็บรักษามันไว้ให้ดีนะ ต่อไปเจ้าต้องได้ใช้มันแน่ นี่คือของล้ำค่า หากใช้เป็นมันสามารถปลิดชีพคนได้เลยทีเดียว นอกจากนี้ยังมีสมุดบันทึกของข้า ในนี้รวบรวมบันทึกที่ข้าเขียนไว้ตอนฝึกฝน วิชาเชิดหุ่น และยังมีเรื่องอื่นๆ ที่เป็นประโยชน์กับเจ้าอีกส่วนนี่คือ เส้นไหมสีเงิน สำหรับใช้ควบคุมหุ่น แม้จะเหลือไม่มากนัก แต่ถ้าเจ้าใช้จนหมด ในสมุดบันทึกก็มีวิธีบอกขั้นตอนการทำอยู่"

หลินหว่านซิง มอบของให้ข้าหลายอย่าง

ของเหล่านั้นถูกวางกองรวมกันอยู่ตรงหน้าข้าทันที

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีคนมอบของให้ข้ามากมายถึงเพียงนี้

ข้าพึมพำออกมา "ขอบใจพี่สาวมาก พี่ดีกับข้าจริงๆ"

"จะขอบใจข้าทำไมกัน? เจ้าคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้" หลินหว่านซิง ฉีกยิ้มกว้าง ดวงตาของนางโค้งมนราวกับพระจันทร์บนท้องฟ้า ทันใดนั้นนางก็เอ่ยกับข้าว่า "จางเหวินชิง ในตำรากล่าวไว้ว่า บุญคุณช่วยชีวิตต้องตอบแทนด้วยร่างกาย ในเมื่อครั้งนี้เจ้าช่วยข้าไว้ เช่นนั้นพอข้าโตขึ้น ข้าไปเป็นภรรยาของเจ้าดีหรือไม่?"

ไปเป็นภรรยาของข้า?

ข้าจ้องมอง หลินหว่านซิง ตาค้าง

เมื่อเห็นข้านิ่งเงียบไป หลินหว่านซิง ก็เริ่มมุ่ยหน้าคิ้วขมวด "เป็นอะไรไป? เจ้าไม่เต็มใจงั้นหรือ? เมื่อกี้เพิ่งบอกว่าข้าดีกับเจ้าอยู่แท้ๆ ถ้าไม่เต็มใจก็เอาหุ่นเชิดกับสมุดบันทึกคืนมาเลยนะ"

"ข้า... ข้าเต็มใจ!" ข้ารีบเอ่ยขึ้นโดยไว

ในตอนนั้นข้าคิดเพียงว่า ของเหล่านี้สำคัญกับข้ามาก จะยอมให้พวกนางเอาคืนไปไม่ได้เด็ดขาด

หลินหว่านซิง หัวเราะคิกคักพลางยื่นมือออกมา "ถ้าอย่างนั้นมาเกี่ยวก้อยสัญญากัน พอข้าโตขึ้น ข้าจะตามหาเจ้าแล้วไปเป็นภรรยาของเจ้า"

ข้ายื่นนิ้วก้อยไปเกี่ยวก้อยสัญญากับ หลินหว่านซิง พร้อมกับพยักหน้าอย่างแรง

หลินหว่านซิง มีความสุขมาก นางเตือนข้าด้วยรอยยิ้ม "รีบเอาของที่ข้าให้ไปซ่อนเสีย อย่าให้อาจารย์เห็นล่ะ ไม่อย่างนั้นข้าคงโดนดุแน่"

นางยิ้มได้

แต่ข้ากลับยิ้มไม่ออก

ข้าเดินไปที่ใต้ต้นไม้ใกล้ๆ ขุดดินฝังของเหล่านั้นเอาไว้แล้วใช้หญ้าคลุมทับอีกชั้น ด้วยวิธีนี้สตรีผู้นั้นคงไม่มีทางสังเกตเห็น

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง

หลินหว่านซิง ฝังกลบดินที่หลุมศพแม่ของข้าจนเสร็จเรียบร้อย

สตรีวัยกลางคนคนนั้นก็เดินกลับมาจากทางหมู่บ้าน เมื่อเห็นข้านางก็เอ่ยตรงๆ ว่า "คนทั้งสามที่เจ้าบอก ตายหมดแล้ว ข้าทำตามเงื่อนไขทั้งสามประการครบถ้วน เจ้าหนู ตอนนี้ถึงเวลาที่เจ้าต้องยืม อายุขัย ให้ศิษย์ของข้าแล้ว"

ข้าพยักหน้ารับแล้วถามกลับไป "ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?"

"การยืมอายุขัยสามสิบปี จะทำให้เจ้าต้องสูญเสียเลือดไปครึ่งหนึ่ง" สตรีวัยกลางคนเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วกล่าว "ฤกษ์ยามกำลังดี เราต้องทำให้เสร็จก่อนรุ่งสาง หว่านซิง เจ้ากับเจ้าเด็กนี่นอนลงเสีย ที่เหลืออาจารย์จะจัดการเอง"

หลินหว่านซิง พยักหน้าแล้วจูงมือข้าให้นอนลงบนพื้นดินด้วยกัน

ข้านอนอยู่อย่างนั้นด้วยความรู้สึกประหม่า สตรีวัยกลางคนสะบัดมือเบาๆ ส่ง เส้นไหมสีเงิน ออกมาพันรอบข้อมือของข้า ข้ารู้สึกว่าร่างกายสูญเสียความรู้สึกไปในทันที นางพันปลายไหมอีกด้านไว้ที่ข้อมือของ หลินหว่านซิง จากนั้นก็ยกมือขึ้น ร่างของพวกเราทั้งคู่ก็ลุกขึ้นนั่งเองโดยอัตโนมัติ

ข้าสัมผัสได้ว่าเส้นไหมนั้นเลื้อยผ่านร่างกายราวกับงู ก่อนจะแทงทะลุข้อมืออีกข้างออกมา เมื่อเส้นไหมเชื่อมต่อกันอย่างสมบูรณ์ ข้าก็ได้ยินเสียงหัวใจเต้นดังสนั่น แต่มันไม่ได้ดูเหมือนมีแค่เสียงหัวใจของข้าเพียงอย่างเดียว มันยังมีเสียงหัวใจของ หลินหว่านซิง รวมอยู่ด้วย

ตึก... ตึก!

เสียงหัวใจเต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่ข้ากลับรู้สึกว่าร่างกายเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ เพียงไม่นานทุกอย่างก็มืดมิดลง และข้าก็สลบไปในที่สุด

ข้าไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปนานเท่าไหร่

เมื่อตื่นขึ้นมาด้วยอาการมึนงง ข้าพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในบ้านของ ยายหวัง แล้ว

ข้าพยายามลุกนั่ง เป็นจังหวะเดียวกับที่ยายหวังเดินเข้ามาในห้องพอดี

"ฟื้นแล้วหรือหลานเอ๋ย ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที" ยายหวังมองข้าพลางเอามืออังหน้าผาก "ดีจริงๆ ไข้ลดลงแล้วด้วย"

ข้ามองไปรอบๆ แล้วถามว่า "ยายหวัง ข้ากลับมาได้ยังไงครับ?"

"อย่าให้พูดเลย" ยายหวังลดเสียงต่ำ "เจ้าแอบหนีไปกลางดึกแล้วไปร้องไห้จนสลบอยู่ที่หน้าหลุมศพแม่เจ้า ถ้าข้าไม่ตื่นมาแล้วพาคนไปตามหา เจ้าคงเอาชีวิตไปทิ้งเสียแล้ว เจ้ารู้ไหมว่ามันเฉียดฉิวแค่ไหน เจ้าหมดสติไปทั้งวันเลยนะ อ้อ จริงด้วย ลุงรองของเจ้าโทรมาแล้ว ดูจากเวลาเขาน่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ เจ้าฟื้นก็ดีแล้ว อีกประเดี๋ยวเจ้าต้องออกจากหมู่บ้านไปกับลุงรองนะ"

ลุงรองจะมางั้นหรือ?

ความจริงแล้วตั้งแต่เด็กจนโต ข้าเคยได้ยินแต่ชื่อแต่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของลุงรองเลย ตอนพ่อยังมีชีวิตอยู่ พ่อบอกว่าลุงรองเคยเห็นข้าแล้ว แต่นั่นมันตอนข้าอายุแค่สี่ห้าขวบ ข้าจำหน้าเขาไม่ได้นานแล้ว

ยายหวังยกชามข้าวต้มร้อนๆ มาให้ข้า

ในขณะที่ข้ากำลังกินข้าวต้ม จู่ๆ ชาวบ้านหลายคนก็พากันพุ่งพรวดเข้ามาจากข้างนอก

คนที่นำหน้ามาคือ เจ้าเหล่าเอ้อร์ เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ เขาถือจอบอยู่ในมือพลางสบถด่าทันทีที่เห็นหน้าข้า "ไอ้เด็กเวร! แม่ของมึงเอาชีวิตเมียกูไป กูจะตีมึงให้ตายตามกันไปเลย!"

ข้าหดตัวเข้าหาผนังเตียงด้วยความตื่นตระหนก

ยายหวังยืนขวางหน้าเตียงไว้แล้วตวาดใส่ เจ้าเหล่าเอ้อร์ อย่างแรง "เจ้าเหล่าเอ้อร์ แกเสียสติไปแล้วหรือ? พวกแกทำเรื่องชั่วช้าจนเขาต้องตาย พอเวรกรรมตามสนองแล้วยังจะไม่หยุดอีกหรือ? คิดจะเอาชีวิตเด็กงั้นรึ? เอาสิ ถ้าแกมีลูกฮึดพอ ก็ฟาดจอบลงมาดูซิว่าแกจะมีชีวิตรอดไปถึงพรุ่งนี้เช้าไหม!"

ภรรยาของเจ้าเหล่าเอ้อร์ตายแล้วจริงๆ

คืนนั้นที่อาจารย์ของ หลินหว่านซิง บอกว่าจะล้างแค้นให้แม่ข้า ข้ายังไม่มั่นใจนัก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าหญิงชราทั้งสามคนที่ข้าเอ่ยชื่อไปจะตายตกตามกันไปจริงๆ

พอได้ยินยายหวังพูดเช่นนั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ

มือที่ถือจอบของ เจ้าเหล่าเอ้อร์ สั่นระริกพลางร้องโหยหวน "พวกข้าทำเรื่องชั่วช้าตอนไหน? ก็แค่ปากพล่อยพูดไปเรื่อย ไม่ใช่พวกข้าเสียหน่อยที่ปีนกำแพงบ้านนาง!"

"ถึงจะไม่ได้ปีนกำแพง แต่เมียแกเป็นคนรุมฉีกเสื้อผ้าประจานเขาไม่ใช่หรือไง!" ยายหวังแผดเสียงด่าอย่างโกรธจัด

เจ้าเหล่าเอ้อร์ แสดงออกชัดเจนว่ากำลังเจ็บปวดและหวาดกลัวอย่างหนัก

ชายร่างสูงโปร่งที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นด้วยความวิตก "มันก็แค่การทะเลาะวิวาทกันไม่ใช่หรือ พวกเราไม่ได้เอาชีวิตแม่มันเสียหน่อย แต่ตอนนี้ครอบครัวพวกเราต้องเสียไปถึงสามชีวิต เรื่องมันจะจบลงง่ายๆ แบบนี้เลยรึ? แล้วถ้าแม่มันยังเป็นผีออกมาคร่าชีวิตคนอื่นอีกจะทำอย่างไร? ตอนนี้แม้แต่ เฉินซานเย่ ก็หายสาบสูญไปหาตัวไม่เจอ! ไม่ได้นะ เรื่องนี้จะจบลงแบบนี้ไม่ได้!"

ชายร่างสูงคนนั้นพูดจาวนไปวนมาอย่างคนสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากลัวยิ่งกว่าข้าเสียอีก

ทว่าทันทีที่ชายคนนั้นพูดจบ ก็มีคนถีบเขาจากทางด้านหลังจนหน้าทิ่มลงกับพื้นดิน

ชายคนนั้นนอนร้องโอยโอยด้วยความเจ็บปวด ชาวบ้านที่อออยู่ในห้องต่างตกใจกับการกระทำนี้จนพากันถอยกรูด ชายสวมเสื้อนอกสีดำคนหนึ่งเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา ใบหน้าของเขาเย็นชาและแววตาดุดันน่าเกรงขามอย่างถึงที่สุด

"จางเอ้อร์ กลับมาแล้ว" ยายหวังดึงมือข้าแล้วบอกว่า "เร็วเข้าหลานเอ๋ย ลุงรองของเจ้ากลับมาแล้ว"

ข้ามองไปที่ลุงรองตรงหน้า แววตาของเขาดุดันและแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าขยับเข้าไปใกล้แม้แต่คนเดียว

ชาวบ้านที่อยู่ที่นั่นดูจะเกรงกลัวลุงรองของข้าเป็นอย่างมาก

เมื่อเห็นลุงรอง เจ้าเหล่าเอ้อร์ ก็พูดตะกุกตะกัก "จางเอ้อร์... พี่สะใภ้ของเจ้ากลายเป็นผีมาฆ่าเมียข้า ตระกูลจางของเจ้าต้องให้คำอธิบายกับพวกเรานะ แล้วถ้าเกิดนางยังออกมาทำร้ายคนอื่นอีกจะว่ายังไง?"