บทที่ 39 วัดเสี่ยวสือ

ฟุ่บ!

ร่างของเจียงเต้าพลันกระโดดลอยตัวขึ้น รวดเร็วจนถึงขีดสุด แผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับเงาทะมึนผืนใหญ่ที่ปกคลุมลงมา วิชากรงเล็บอินทรีตะปบเข้าที่หน้าผากของหูเปียวอย่างโหดเหี้ยมในทันที รวดเร็ว แม่นยำ ดุดัน แทบจะมองไม่ทัน

หูเปียวสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แทบไม่อยากจะเชื่อ เจียงเต้าดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เลย!

เขารีบลงมือตอบโต้

แต่เขาเพิ่งจะลงมือ วิชากรงเล็บอินทรีของเจียงเต้าก็ตะปบมือของเขาจนแหลกละเอียดในพริบตา ทำลายล้างทุกสิ่ง เสียงดังฉัวะ ลงบนหน้าผากของเขา ควักกะโหลกศีรษะจนแหลกละเอียด

หูเปียวส่งเสียงร้องโหยหวน ไม่ทันได้ต้านทานแม้แต่กระบวนท่าเดียว ก็ถูกเจียงเต้าตะปบตายคาที่ คว้าหน้าผากราวกับโยนขยะ โยนศพปลิวออกไปไกลเจ็ดแปดเมตร กระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

ฟ่านหู่ที่อยู่ด้านข้างเพิ่งจะเตรียมลงมือ ก็เห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้ว ทันใดนั้นก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด หวาดกลัวสุดขีด ร่างกายราวกับถูกวิชาหยุดนิ่ง เบิกตากว้าง ตัวสั่นเทา

“เจ้า... มารปีศาจ... เจ้าคือมารปีศาจหรือ”

เขาเอ่ยปากด้วยความหวาดตระหนก

ความแข็งแกร่งของหูเปียว เขารู้ดีที่สุด

ยอดฝีมือขั้นสูงสุดของระดับเคี่ยวโลหิต!

ในราชวงศ์ต้าเยี่ยทั้งหมดก็มีไม่มากนัก!

แต่กลับถูกเจียงเต้าตะปบตายคามือ ราวกับขยะ

คนอื่น ๆ ที่ติดตามมาเบื้องหลัง ก็ตกใจจนหวาดกลัวสุดขีดเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างต่อเนื่อง ตัวสั่นเทา

ร่างของเจียงเต้าปรากฏขึ้นตรงหน้าฟ่านหู่ ไหล่กว้างกำยำ กล้ามเนื้อปูดโปน สายตาเย็นชา ราวกับเทพมาร ดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองลงมายังฟ่านหู่

“ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดห้ามขยับ ผู้ใดขยับผู้นั้นตาย!”

เขาสายตาเย็นชา จ้องมองฟ่านหู่ กล่าวว่า “ผู้ใดสั่งให้พวกเจ้ามาจัดการข้า ใช่ผู้พิทักษ์ซ้ายหรือไม่”

“ข้า... ข้า...”

ริมฝีปากของฟ่านหู่สั่นเทา ทันใดนั้นก็ตั้งสติได้ รีบหันหลังวิ่งหนี มุ่งหน้าไปยังเบื้องหลัง

ยังมีอีกหลายคนที่ทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน ร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง รีบวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

เจียงเต้าแววตาเย็นชา ฝ่ามืออันกว้างใหญ่พลันซัดออกไปอย่างแรง แฝงไปด้วยกระแสลมอันน่าสะพรึงกลัว เสียงดังครืน ๆ ราวกับมีเสียงฟ้าร้องกึกก้อง เสียงดังตูม ฟาดเข้าที่ไหล่ของฟ่านหู่

ฟ่านหู่ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ไหล่ทั้งแถบระเบิดออกคาที่ ละอองเลือดสาดกระเซ็น เศษกระดูกปลิวว่อน ร่างทั้งร่างกระเด็นไปกระแทกอย่างแรงในที่ห่างไกล ร้องตะโกนด้วยความหวาดตระหนก “อย่าฆ่าข้า!”

หลังจากเจียงเต้าซัดฝ่ามือออกไป ร่างกายกำยำก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็วนานแล้ว ดาบยาวชักออกจากฝัก แฝงประกายแสงเย็นยะเยือกอันน่าสะพรึงกลัว พุ่งเข้าหาสมาชิกพรรคหลายคนที่กำลังหลบหนี

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!

อ๊าก อ๊าก อ๊าก อ๊าก!

แสงเลือดปรากฏ รวดเร็วดุจสายลม แฝงกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันเข้มข้น

ดาบวิญญาณโลหิตคลุ้มคลั่ง!

พริบตาเดียว คนเหล่านี้ที่หลบหนีก็ถูกเจียงเต้าสังหารจนหมดสิ้น ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต

เขาเก็บดาบเข้าฝัก ร่างกายกำยำเดินเข้าไปหาฟ่านหู่ทีละก้าว องอาจ สูงใหญ่ แผ่แรงกดดันอันมองไม่เห็นออกมา สายตาส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงจันทร์

ฟ่านหู่หวาดตระหนกถึงขีดสุดโดยตรง ทั่วร่างอาบไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

“อย่าฆ่าข้า ข้าจะบอก เป็นผู้พิทักษ์ซ้าย ผู้พิทักษ์ซ้ายสั่งให้พวกเราสังหารเจ้า เมื่อครู่คือหมอกพิษคลื่นทอง สูดดมเข้าไปเพียงนิดเดียวก็จะทำให้คนตายอย่างอนาถ...”

“ผู้พิทักษ์ซ้าย!”

เจียงเต้าแววตาเย็นชา จิตสังหารคุกรุ่น

ตูม!

เขายกมือขึ้นฟาดฝ่ามือลงไป ฝ่ามือวายุอัสนีหนึ่งฝ่ามือฟาดลงบนศีรษะของฟ่านหู่คาที่ ตีจนกะโหลกศีรษะทั้งแถบยุบลงไปในช่องท้องโดยตรง เลือดสาดกระเซ็น ตายสนิท

รู้อยู่แล้วว่าเป็นคนผู้นี้!

รอให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นอีกสักหน่อย ก็จะไปบีบคนผู้นี้ให้ตายโดยตรง เพื่อไม่ให้กลายเป็นภัยคุกคาม

เจียงเต้าเลิกเสื้อขึ้น เพียงเห็นว่าผิวหนังบริเวณหน้าอกกลายเป็นสีแดงฉาน เส้นเลือดดำสีแดงประหลาดหลายเส้นกำลังคืบคลานไปมา ล้วนเป็นพิษที่กำลังลุกลาม

ในชั่วพริบตาที่สูดดมหมอกพิษคลื่นทองเข้าไป เขาก็รับรู้ถึงปัญหาได้ แต่โชคดีที่เคล็ดบำรุงชีวิตของเขานั้นลึกล้ำอย่างยิ่ง สามารถต้านทานพิษได้โดยอัตโนมัติ ทำให้พิษส่วนใหญ่ถูกเขาขับออกมาอีกครั้ง

หากมิเช่นนั้นวันนี้คงต้องพบจุดจบด้วยยาพิษจริง ๆ

นี่ทำให้เจียงเต้าตระหนักได้ว่า ต่อจากนี้ไปจะประมาทยอดฝีมือของพรรคอัคคีโชติช่วงเหล่านี้ไม่ได้เด็ดขาด

ฉึก!

เขาชักมีดสั้นออกมา กรีดผิวหนัง เริ่มรีดเลือด นำพิษหยดสุดท้ายทั้งหมดออกจากบาดแผล

เจียงเต้าหันกลับไปมองยอดฝีมือที่เหลืออีกเจ็ดแปดคน เอ่ยปากปลอบประโลม “พวกเจ้าไม่ต้องกลัว หูเปียวและฟ่านหู่ต้องการจะสังหารข้า จึงถูกข้าสังหาร นี่คือกงเกวียนกำเกวียน พวกเจ้าไม่ได้ลงมือกับข้า ข้าก็จะไม่สังหารพวกเจ้า กลับไปแล้วแค่จำไว้ว่าเป็นพยานให้ข้าก็พอ ไปเถอะ ไปดูที่วัดเสี่ยวสือกัน!”

ยอดฝีมือทั้งเจ็ดแปดคนนั้นหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา ในที่สุดก็อุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย

หนึ่งในนั้นรีบเอ่ยปาก “หัวหน้าหอเจียง ผู้น้อยพกยาสมานแผลมาด้วย หากท่านไม่รังเกียจ ก็สามารถนำไปใช้ได้”

เขารีบเดินเข้ามาใกล้ ส่งขวดกระเบื้องสีขาวใบหนึ่งให้เจียงเต้า

เจียงเต้ารับขวดกระเบื้องมา ดึงจุกออก ดมดูเบา ๆ มองคนผู้นั้นแวบหนึ่ง จากนั้นก็โรยผงยาในขวดลงบนบาดแผลโดยตรง แล้วหยิบผ้าพันแผลออกมา พันบาดแผลไว้แน่น

“เจ้าชื่ออันใด”

เจียงเต้าสอบถาม

“ผู้น้อยชื่อตู้เฟิง เป็นหัวหน้าหน่วยของหอเฟยเป้า”

คนผู้นั้นรีบกล่าว

“หัวหน้าหอของพวกเจ้าตายแล้ว นับจากนี้ไป มาอยู่หอเฟยอิงของข้า ข้าจะให้เจ้าเป็นผู้ดูแล”

เจียงเต้าเอ่ยปาก

“ผู้น้อยขอบพระคุณหัวหน้าหอ!”

คนผู้นั้นดีใจมาก รีบเอ่ยปาก

จากหัวหน้าหน่วยมาเป็นผู้ดูแล เห็นได้ชัดว่าได้เลื่อนขั้นครั้งใหญ่ นับจากนี้ไปสามารถดูแลกิจการได้มากมาย มีผลประโยชน์ให้กอบโกยมากมาย

คนอื่น ๆ ก็ตกใจเช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็อุ่นใจอย่างสมบูรณ์

เจียงเต้าสามารถเลื่อนขั้นคนที่ไม่เคยพบหน้ามาก่อนให้เป็นผู้ดูแลได้ ย่อมไม่ลงมือสังหารพวกเขาอย่างอำมหิตอีกต่อไป

กลุ่มคนออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังที่ห่างไกล

เนื่องจากม้าของพวกเขาถูกแก๊สพิษสังหารจนหมด ดังนั้นตอนนี้จึงทำได้เพียงเดินเท้าไปเท่านั้น

หลังจากเจียงเต้าโรยผงยา อาการบาดเจ็บของเขาก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว

เคล็ดบำรุงชีวิตโคจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาดูเหมือนไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน ไม่มีอาการผิดปกติใด ๆ

เงาภูเขาเลือนราง

ราตรีเงียบสงัด

ครึ่งชั่วยามให้หลัง

วัดขนาดใหญ่แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา

ด้านหน้าสุดคือลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว รอบ ๆ ลานกว้างยังมีรั้วหินสลัก กระถางธูปโบราณใบหนึ่ง มีสนิมเกาะกรัง ตั้งอยู่บนพื้น

นั่นคือกระถางธูปของวัด

แม้ว่ารอยต่อของแผ่นหินจะมีวัชพืชขึ้นเต็มไปหมด แต่เมื่อมองผ่านลานกว้าง ก็ยังสามารถมองเห็นความเจริญรุ่งเรืองในอดีตได้

ทันใดนั้น เจียงเต้าก็ขมวดคิ้ว กวาดสายตามองไปข้างหน้า

เพียงเห็นว่าด้านหน้าวัด ปรากฏกลุ่มคนเงาร่างเบียดเสียดกันหนาแน่น อย่างน้อยก็สิบกว่าคน ล้วนแต่งกายเยี่ยงชาวยุทธภพ แต่ละคนถือดาบพกกระบี่ สวมหมวกสาน กำลังเคาะประตูวัดอยู่

ในหมู่พวกเขายังมีคนหนึ่ง แต่งกายเยี่ยงพ่อค้าเร่ อายุราวห้าสิบปี สวมหมวกสักหลาด แต่ที่เท้ากลับสวมรองเท้าบูตทางการสีดำ

“หัวหน้าหอ มีคนอยู่!”

ตู้เฟิงที่อยู่ด้านข้างรีบกระซิบ

เจียงเต้ากวาดสายตามองแวบหนึ่ง กระซิบว่า “ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา!”

กลุ่มคนเดินมุ่งหน้าไปยังด้านหน้าวัด

ในขณะที่พวกเขาสังเกตเห็นคนกลุ่มนั้น คนกลุ่มนั้นก็สังเกตเห็นกลุ่มของเจียงเต้าอย่างชัดเจนเช่นกัน

ชาวยุทธภพกลุ่มหนึ่งล้วนกำดาบและกระบี่แน่น แต่ละคนสายตาแหลมคม จ้องมองกลุ่มของเจียงเต้า ไม่กะพริบตา

“อย่าเพิ่งวู่วาม อาจจะไม่ใช่ศัตรู”

ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้ากระซิบ

กลุ่มคนยังคงระแวดระวังอย่างเต็มที่ ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

ในที่สุด กลุ่มของเจียงเต้าก็มาถึงหน้าวัด

ตู้เฟิงรีบก้าวไปข้างหน้า เคาะห่วงประตู เริ่มเคาะประตู

คนทั้งสองกลุ่มกลับไม่พูดจา ล้วนมองฝ่ายตรงข้ามอย่างเคร่งเครียด

ปัง ปัง ปัง!

เสียงทุ้มต่ำดังก้องกังวานภายใต้ราตรีอันเงียบสงัด

ดูเหมือนว่าคนกลุ่มนี้ก็น่าจะเพิ่งมาถึงไม่นาน หากมิเช่นนั้นคงไม่มาปรากฏตัวอยู่นอกประตู

เคาะประตูอยู่นานห้าหกนาที ในที่สุดเจียงเต้าก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสวบสาบดังมาจากในลานเรือน

ไม่นานนัก เสียงขยับกลอนประตูก็ดังขึ้น

ประตูไม้หนาหนักสองบานถูกคนค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นช่องว่างเล็ก ๆ เณรน้อยรูปหนึ่งถือโคมไฟกระดาษ มองออกไปข้างนอกอย่างระแวดระวัง “พวกท่านมาจากที่ใด มาเยือนในยามวิกาล มีธุระอันใด”

เขาไม่ได้เปิดประตูวัดจนสุด ด้านในยังมีสายยูคล้องอยู่อีกชั้นหนึ่ง เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ตู้เฟิงรีบยิ้มแย้มกล่าวว่า “หลวงพี่ โปรดอำนวยความสะดวกด้วย พวกเราล้วนเป็นคนเดินทางไกลในยามวิกาล เนื่องจากค่ำมืดดึกดื่น ไม่สามารถเดินทางต่อได้ ประกอบกับเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน จึงอยากจะขอพักค้างแรมที่นี่สักคืน หวังว่าหลวงพี่จะเมตตา”

“หลวงพี่ พวกเราก็เป็นคนเดินทางไกลเช่นกัน ขอความกรุณาให้พักค้างแรมสักคืนด้วยเถิด!”

ในกลุ่มชาวยุทธภพนั้น ก็มีคนรีบเอ่ยปากขึ้นมาเช่นกัน

“พักค้างแรมสักคืนหรือ”

เณรน้อยลังเลเล็กน้อย กล่าวว่า “เช่นนั้นพวกท่านรอเดี๋ยว ข้าต้องไปถามหลวงตาเสียก่อน”

เขาถือโคมไฟ วิ่งมุ่งหน้าเข้าไปด้านในอีกครั้ง

ในเวลานี้ หัวหน้าของคนกลุ่มตรงข้าม ในที่สุดก็เอ่ยปาก จ้องมองกลุ่มของเจียงเต้า กล่าวว่า “ทุกท่าน พวกท่านก็น่าจะเป็นคนในยุทธภพเช่นกันกระมัง ข้าน้อยหลี่ซาน ไม่ทราบว่าทุกท่านมีนามว่ากระไร”

“เจียงต้า!”

เจียงเต้าเอ่ยปากอย่างสงบ

[จบบท]