บทที่ 37 สืบสวนเหตุการณ์ประหลาด

ลานเรือนกว้างขวาง

หอคอยตั้งตระหง่าน

ผู้พิทักษ์ซ้ายกัวหลินอวี้ยืนอยู่ในศาลาบนน้ำมุมหนึ่ง ถืออาหารปลาในมือ โปรยลงไปในแม่น้ำ ดึงดูดปลาคาร์ปสีแดงสดจำนวนมากมาแย่งชิงอาหาร

ชายฉกรรจ์ร่างสูงและเตี้ยสองคนเดินมาจากที่ไกล ๆ ก็คือหูเปียวและฟ่านหู่ที่เพิ่งเสนอตัวขอไปสืบสวนเหตุการณ์ลึกลับพร้อมกับเจียงเต้าเมื่อไม่นานมานี้

ทั้งสองคนมาถึงด้านหลังของกัวหลินอวี้ ประสานมือกล่าวว่า “คารวะผู้พิทักษ์ซ้าย”

“อืม พวกเจ้ามาแล้ว”

กัวหลินอวี้โปรยอาหารปลาที่เหลือทั้งหมดลงไปในทะเลสาบ ตบมือเบา ๆ หันกลับมา กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “การเดินทางไปเมืองชิงสือในครั้งนี้ หากทำสำเร็จ ข้าจะหาวิธีเอาวิชากำลังภายในมาให้พวกเจ้าหนึ่งวิชา”

ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนมีประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา ประสานมือกล่าวอีกครั้ง “ขอบพระคุณผู้พิทักษ์”

ผู้พิทักษ์ซ้ายพยักหน้าเบา ๆ ตบไหล่ชายฉกรรจ์ร่างสูง กระซิบว่า “ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าล้วนไม่ด้อยเลย ตลอดมาก็เป็นคนสนิทลับ ๆ ของข้า รอจนวันหน้าข้าได้เป็นประมุขพรรค พวกเจ้าล้วนเป็นแขนซ้ายแขนขวาของข้า ช่วงเวลานี้ก็ให้พวกเจ้าทนลำบากไปก่อน”

“ผู้พิทักษ์โปรดวางใจ ผู้น้อยจะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลังอย่างแน่นอน”

ทั้งสองคนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“เดินเรือด้วยความระมัดระวัง ข้ามี [หมอกพิษคลื่นทอง] อยู่ขวดหนึ่ง พวกเจ้าค่อย ๆ เปิดมันออกตอนที่ไปถึง เพียงแค่สูดดมเข้าไปเพียงนิดเดียว ก็สามารถทำให้เจียงเต้าผู้นี้พิษกำเริบจนตายได้ นอกจาก [หมอกพิษคลื่นทอง] แล้ว มียาถอนพิษอีกสองเม็ด พวกเจ้าคนละเม็ด เผื่อไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน”

ผู้พิทักษ์ซ้ายหยิบขวดกระเบื้องสองใบออกมาจากตัว

ใบหนึ่งสีดำ ใบหนึ่งสีแดง ล้วนส่งมอบใส่มือของชายฉกรรจ์ร่างสูง

ชายฉกรรจ์ร่างสูงหูเปียวเก็บทั้งหมดเข้าไปในอกเสื้อ กล่าวอย่างเย็นชาว่า “แค่เด็กรุ่นหลังคนหนึ่งเท่านั้น เชื่อว่าต่อให้เก่งกาจเพียงใดก็คงเก่งไปได้ไม่ถึงไหนหรอก”

“ทุกอย่างต้องไม่มีข้อผิดพลาดใด ๆ เด็ดขาด ต้องทำลายศพทิ้งเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย”

กัวหลินอวี้กล่าว

ทั้งสองคนพยักหน้าอย่างหนักแน่นอีกครั้ง แล้วจากไป

ระหว่างทางกลับ เจียงเต้าแอบขมวดคิ้ว ครุ่นคิดถึงคำพูดของฟางเทียนป้าอยู่ตลอดเวลา

ฟางเทียนป้ามองตนเองในแง่ดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ รู้ทั้งรู้ว่าตนเองกับกัวหลินอวี้มีความแค้นต่อกัน ยังเห็นด้วยกับข้อเสนอของกัวหลินอวี้ ไม่กลัวว่ากัวหลินอวี้จะแอบเล่นตุกติกหรือ

นี่มันแสดงให้เห็นชัด ๆ ว่ามีปัญหา!

อีกทั้งหูเปียวผู้นั้นก็แสดงความเป็นปฏิปักษ์ต่อตนเองอย่างชัดเจน!

“หรือว่าประมุขพรรคก็ไม่วางใจข้า ต้องการเห็นพวกเราต่อสู้กัน”

เขาครุ่นคิดในใจ

ทว่าไม่ว่าจะมีแผนการร้ายอันใด ขอเพียงสองคนที่ติดตามไปด้วยกล้ามีท่าทีผิดปกติใด ๆ ตนเองก็จะลงมือจัดการบีบทั้งสองคนให้ตายไปก่อน

เขาเปิดหน้าจอขึ้นมา มองไปยังวิชาทั้งสามวิชาตรงหน้า

ฝ่ามือวายุอัสนี (เริ่มต้น) [สามารถปรับแต่งได้]

เพลงดาบวายุคลั่ง (เริ่มต้น) [สามารถปรับแต่งได้]

วิชาระฆังทองคุ้มกาย (เริ่มต้น) [สามารถปรับแต่งได้]

เจียงเต้ารวบรวมสมาธิทันที กดไปที่ปุ่มด้านหลัง

วูบ!

วิชาทั้งสามวิชาเริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วทันที

ตัวอักษรด้านหลังพร่ามัววูบหนึ่ง จากนั้นก็เลื่อนระดับอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียว วิชาทั้งสามก็หยุดนิ่งไม่ไหวติง

ฝ่ามือวายุอัสนี (60 ปีให้หลัง) [ไม่สามารถปรับแต่งได้]

เพลงดาบวายุคลั่ง (60 ปีให้หลัง) [ไม่สามารถปรับแต่งได้]

วิชาระฆังทองคุ้มกาย (60 ปีให้หลัง) [ไม่สามารถปรับแต่งได้]

ในเวลาเดียวกัน ข้อมูลบนหน้าจอก็เริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

พละกำลัง: 4.2

ความเร็ว: 3.4

จิตวิญญาณ: 1.4

“เป็นไปตามที่ข้าคาดเดาไว้ วิชาระดับต่ำสามารถปรับแต่งถึงหกสิบปีได้ในชั่วพริบตา วิชาระดับสูงสามารถปรับแต่งได้เพียงสามสิบปีเท่านั้น”

แววตาของเจียงเต้าวูบไหว

ในสมองของเขาพลันมีข้อมูลจำนวนมหาศาลเพิ่มขึ้นมาอย่างหนาแน่น ราวกับว่าวิทยายุทธ์แต่ละวิชาล้วนได้รับการฝึกฝนมาถึงหกสิบปี ทักษะและความเข้าใจลึกซึ้งต่าง ๆ สามารถหยิบยกมาใช้ได้อย่างง่ายดาย กระทั่งร่างกายและฝ่ามือก็เริ่มเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

ผิวหนังและพังผืดหนาและแข็งขึ้นอีกขั้น กล้ามเนื้อและหลอดเลือดใต้ผิวหนังก็กำลังยืดขยายเช่นกัน

เพียงแค่ข้อต่อบนฝ่ามือ ก็ใหญ่ขึ้นหนึ่งวงในพริบตา

เจียงเต้าเกร็งร่างกายอย่างแรง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ว่าทั่วร่างเต็มไปด้วยพละกำลังมหาศาล

เขาเชื่อว่าขอเพียงตนเองลงมืออย่างเต็มกำลัง กล้ามเนื้อทั่วร่างก็จะต้องปูดโปนออกมาในพริบตา จะต้องสูงและใหญ่กว่าเดิมอย่างแน่นอน

เจียงเต้ามองไปยังใจกลางฝ่ามือ

ใจกลางฝ่ามือกว้างขวาง นิ้วมือเรียวยาว ราวกับผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างยาวนาน เต็มไปด้วยพละกำลัง

“ฝ่ามือวายุอัสนีฝึกสำเร็จแล้วหรือ”

เจียงเต้าพึมพำกับตัวเอง

ฝ่ามือวายุอัสนีที่มีพลังฝึกปรือหกสิบปี โจมตีสุดกำลัง ผู้ใดจะต้านทานได้

พรึ่บ!

เขากวาดมือออกไปอย่างไม่ใส่ใจ กระแสลมแตกกระจาย ส่งเสียงบาดหู ราวกับเสียงฟ้าร้องกึกก้อง น่ากลัวยิ่งนัก

ไม่นานนัก เจียงเต้าก็กลับมาถึงหอเฟยอิงของตน หลังจากสั่งการเรื่องราวบางอย่างกับลูกน้องทั้งหมดแล้ว ก็เริ่มรอคอยอยู่ที่หน้าประตู ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ก็มีกองทหารม้าควบมาแต่ไกล

ประมาณสิบกว่าคน สวมเสื้อผ้าสีสดใส ขี่ม้าเร็ว พกพาอาวุธ สายตาเย็นชา ควบผ่านถนนมา

สองคนที่เป็นผู้นำ ก็คือหูเปียวและฟ่านหู่ คนหนึ่งรูปร่างผอมสูง ราวกับไม้ไผ่ สวมชุดยาวผ้าป่าน คนหนึ่งรูปร่างเตี้ยอ้วน อายุราวสี่สิบ สวมชุดคลุมยาวสีดำ

กลิ่นอายของสองคนนี้แตกต่างจากคนอื่น ๆ รอบข้างอย่างเห็นได้ชัด

“หัวหน้าหอเจียง ออกเดินทางได้หรือยัง”

หูเปียวที่รูปร่างผอมสูง น้ำเสียงแหบพร่า จ้องมองเจียงเต้า

เขาไม่ยอมแม้แต่จะลงจากม้า สายตาเรียบเฉย มองลงมาที่เจียงเต้า

เจียงเต้ากวาดสายตามองคนผู้นี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า เอ่ยปากว่า “ไปกันเถอะ”

เขาส่งสัญญาณให้ลูกน้องจูงม้ามา พลิกตัวขึ้นม้าโดยตรง กลุ่มคนควบม้าอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าออกนอกเมือง

ตลอดทางไร้ซึ่งคำพูด เนื่องจากพวกเขาออกเดินทางในตอนบ่าย เมื่อพวกเขาเร่งเดินทางมาจนถึงเมืองชิงสือ ก็ใกล้จะพลบค่ำแล้ว

พระอาทิตย์ตกดิน แสงสลัว ทำให้กว่าครึ่งของเมืองชิงสือดูมืดมน

ภายในเมืองมีประชากรเบาบาง เงียบเหงาและอ้างว้าง

นาน ๆ ครั้งจะมีลมแรงพัดผ่าน หอบเอากระดาษเงินกระดาษทองจำนวนมากปลิวว่อน ในอากาศปะปนไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าจาง ๆ

ประตูบ้านของหลายครอบครัวล้วนปิดสนิท

เจียงเต้าสายตาอึมครึม

ความรู้สึกอันคุ้นเคยอย่างยิ่งพุ่งเข้าสู่จิตใจในพริบตา

เมืองเหิงโจวในอดีตกับเมืองเล็ก ๆ ตรงหน้า ช่างคล้ายคลึงกันเสียเหลือเกิน

“ที่ทำการสาขาของที่นี่อยู่ที่ใด”

เจียงเต้าถามขึ้นลอย ๆ

ผู้คนเบื้องหลังไม่พูดจา

เงาร่างสูงและเตี้ยสองสายสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจเจียงเต้าเลยแม้แต่น้อย สายตากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างช้า ๆ

เจียงเต้าขมวดคิ้ว กล่าวว่า “ทำไม หูหนวกกันหมดแล้วหรือ”

ชายร่างเตี้ยอ้วนฟ่านหู่ หัวเราะแปลก ๆ สองสามเสียง กล่าวว่า “รีบร้อนอันใด ด้านหน้าก็ใช่แล้วไม่ใช่หรือ”

เขาบังคับม้าเร็ว มุ่งหน้าเข้าไปในเมืองลึก

คนอื่น ๆ พากันตามเขาไป

เจียงเต้ากวาดสายตามอง ไม่พูดจา ในดวงตาปรากฏจิตสังหารจาง ๆ บังคับม้าเร็ว ตามไปติด ๆ โดยตรง

เวลาผ่านไปไม่นาน

กลุ่มคนผ่านถนนสองสายติดต่อกัน ในที่สุด เบื้องหน้าของพวกเขาก็ปรากฏกำแพงลานกว้างขวางแห่งหนึ่ง พื้นผนังสีขาว ทอดยาวหลายสิบเมตร ตรงกลางกำแพงเป็นประตูสีแดงเข้ม

หน้าประตูมีชายฉกรรจ์ในชุดสีดำยืนอยู่สี่คน เพียงแต่ชายฉกรรจ์หลายคนที่เอวล้วนผูกผ้าขาวไว้

บริเวณหน้าประตูยิ่งมีการปักธงขาวไว้หลายผืน

“ฮี่ย”

กลุ่มคนพากันดึงบังเหียนม้า หูเปียวกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ผู้ดูแลของพวกเจ้าอยู่ที่ใด ให้เขาออกมา”

ชายฉกรรจ์หลายคนที่อยู่นอกประตูเมื่อเห็นคนจากสำนักงานใหญ่มาถึง ก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไป รีบวิ่งเข้าไปในลานเรือนอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในชุดผู้ดูแลก็พาคนกลุ่มหนึ่งวิ่งออกมาอย่างรวดเร็ว สีหน้าลนลาน รีบประสานมือกล่าวว่า “ผู้น้อยหลวี่อัน คารวะหัวหน้าหอหู หัวหน้าหอฟ่าน ที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับให้ไกลกว่านี้ หวังว่าหัวหน้าหอทั้งสองจะอภัยให้”

“ลุกขึ้น นี่คือหัวหน้าหอเจียง”

หูเปียวพยักหน้า แนะนำเจียงเต้าให้รู้จัก

หลวี่อันสีหน้าเปลี่ยนไปอีกครั้ง รีบคารวะอีกครั้ง กล่าวว่า “ผู้น้อยคารวะหัวหน้าหอเจียง”

“เล่าเรื่องที่คนเหล่านั้นหายตัวไปให้ข้าฟังหน่อยสิว่า เป็นมาอย่างไร หายตัวไปที่ใด”

เจียงเต้าพลิกตัวลงจากม้า เอ่ยปากถาม

หลังจากเขาลงจากม้าแล้ว หูเปียวและฟ่านหู่ที่อยู่เบื้องหลัง กลับยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า ไม่สะทกสะท้าน

เจียงเต้าขมวดคิ้ว หันกลับมากล่าวว่า “พวกเจ้าไม่ลงมาหรือ”

หูเปียวนั่งอยู่บนหลังม้า ไม่พูดจา

ฟ่านหู่มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า กล่าวว่า “หัวหน้าหอเจียง พวกเราเพียงแค่มาช่วยท่านสืบสวน ท่านไม่มีสิทธิ์มาควบคุมพวกเรา”

เจียงเต้ามองลึกเข้าไปในดวงตาของทั้งสองคน ไม่พูดอันใดอีก

“เรียนหัวหน้าหอเจียง เรื่องราวประหลาดนี้น่าจะสืบย้อนไปถึงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน...”

หลวี่อันใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นสะท้าน หวาดผวา กล่าวว่า “เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ผู้ดูแลทั้งสองคนที่ประจำการอยู่ที่นี่ ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลอันใด จู่ ๆ ก็หลงใหลในพระพุทธศาสนา ในตอนแรก พวกเขายังนับว่าปกติ เพียงแค่นำพระพุทธรูปมาวางไว้ในห้องนอน สวดมนต์เช้าเย็น กราบไหว้บูชา

แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป ผู้ดูแลทั้งสองกลับมีอาการผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่เพียงแค่สวดมนต์เช้าเย็น แต่ยังมักจะไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน ตลอดทั้งคืนสามารถได้ยินเสียงสวดมนต์ดังมาจากในห้อง แต่ประเด็นคือ เสียงนี้ช่างแปลกประหลาดและชั่วร้าย ฟังดูไม่มีความเมตตากรุณาและเป็นสิริมงคลของบทสวดมนต์เลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนเสียงวิญญาณร้ายกำลังสวดมนต์มากกว่า...”

เขาร่างกายสั่นเทา ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา กล่าวว่า “ผู้น้อยมักจะชอบตื่นมาเข้าห้องน้ำตอนกลางคืน เคยได้ยินเสียงนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง ทุกครั้งที่ได้ยินจะรู้สึกขนลุกซู่ ราวกับมีของประหลาดจ้องมองผู้น้อยอยู่เบื้องหลัง... แต่นี่ก็ยังไม่นับว่าเป็นสิ่งใด นานวันเข้า ผู้ดูแลทั้งสองกลับยิ่งทำตัวเกินเลย พวกเขาให้สมาชิกพรรคคนอื่น ๆ หันมานับถือพุทธศาสนาตามพวกเขาด้วย ทุกวันไม่ได้หลับไม่ได้นอน สวดมนต์ด้วยกันในห้อง... ภาพเหตุการณ์นี้ช่างแปลกประหลาดจนถึงขีดสุด... และเรื่องราวก็ดำเนินมาถึงเมื่อสามวันก่อน คืนเมื่อสามวันก่อน ผู้น้อยตื่นมาเข้าห้องน้ำอีกครั้ง คืนนั้นข้าได้ยินเสียงบทสวดมนต์ประหลาดดังมาเป็นระลอกอย่างชัดเจน แต่เมื่อข้าออกมาจากห้องน้ำ เสียงสวดมนต์ทั้งหมดก็หายวับไปในทันที!

เดิมทีผู้น้อยคิดว่าผู้ดูแลทั้งสองและพี่น้องคนอื่น ๆ สวดมนต์จนเหนื่อย จึงอยากจะพักผ่อนสักหน่อย แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ประตูห้องของพวกเขาก็ยังคงปิดสนิท ล็อกแน่นจากด้านใน จนกระทั่งตอนนั้นผู้น้อยถึงได้ตระหนักว่าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

หลังจากผู้น้อยให้คนพังประตูเข้าไป ถึงได้พบว่า ผู้ดูแลและสมาชิกระดับแกนนำทุกคนที่สวดมนต์อยู่ในห้อง กลับหายตัวไปจนหมดสิ้น”

[จบบท]