บทที่ 30 ลงสมัครเป็นหัวหน้าหอหรือ
บทที่ 30 ลงสมัครเป็นหัวหน้าหอหรือ
ลานเรือนกว้างขวาง ลึกล้ำอยู่หลายส่วน
หลังจากเดินผ่านระเบียงทางเดินติดต่อกันหลายแห่ง ทันใดนั้นสตรีชุดม่วงก็เอ่ยปากร้องเรียก
“ท่านพ่อ ท่านพ่ออยู่บ้านหรือไม่ มีคนมาหาท่าน”
เจียงเต้าที่เดินตามหลังมา มุมปากกระตุกขึ้นมาทันที
เป็นไปตามคาด!
เขาเดาถูกจริง ๆ!
นี่กลับเป็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ ของเขา!
สวรรค์เป็นพยานเถิด เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายชื่อเสียงเรียงนามว่าอันใด
“แม่...แม่นาง ไม่ทราบว่าท่านคือ”
เจียงเต้าอดไม่ได้ที่จะสอบถาม
“ข้าชื่อหยางจื่อเหยียน”
สตรีชุดม่วงหันกลับมายิ้ม
“ที่แท้ก็คือน้องจื่อเหยียน ก่อนหน้านี้ล่วงเกินไป ขออภัยด้วย”
เจียงเต้าประสานมือกล่าว
“หึ ๆ...”
สตรีชุดม่วงหัวเราะเบา ๆ รู้สึกว่าน่าสนใจทีเดียว
“จื่อเหยียน เกิดอันใดขึ้น”
ทันใดนั้น เสียงของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังขึ้นจากภายในลานเรือน
ชายร่างเตี้ยผอม สวมชุดยาวสีเขียว เดินออกมาจากลานเรือน
“ท่านพ่อ มีคนมาหาท่าน ท่านลองดูสิว่ารู้จักหรือไม่”
หยางจื่อเหยียนขานรับ ก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปหาชายชุดเขียว
ชายชุดเขียวเดินมาตลอดทาง เมื่อเห็นเจียงเต้า ก็ชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตา ทันใดนั้นก็ตั้งสติได้ ถามว่า “เจ้า...เจ้ามาจากเมืองเฟิงโจวหรือ เป็น...เป็นเต้าเอ๋อร์หรือ”
เมื่อสองวันก่อน เจียงต้าหลงได้เขียนจดหมายมาหาเขา บอกว่าบุตรชายคนโตเจียงเต้าจะมาพึ่งพา หวังว่าเขาจะช่วยแนะนำให้เจียงเต้าเข้าสู่พรรคอัคคีโชติช่วง
“หลานเจียงเต้า คารวะท่านอา”
เจียงเต้าประสานมือคารวะทันที
“เป็นเต้าเอ๋อร์จริง ๆ ด้วย ไอ้หนู ไม่ได้พบกันตั้งหลายปี โตขึ้นขนาดนี้แล้วหรือ”
ชายชุดเขียวเผยความยินดี กล่าวว่า “ไม่เลว ไม่เลว ถือว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว เจ้าต้องการเข้าสู่พรรคอัคคีโชติช่วงหรือ”
“ขอรับ รบกวนท่านอาช่วยแนะนำด้วย”
เจียงเต้ากล่าว
“พรรคอัคคีโชติช่วงแม้จะรับคนจำนวนไม่น้อยในทุก ๆ ปี แต่ผู้ที่ฝีมือไม่ดี เมื่อเข้าไปแล้วก็จะไม่มีอนาคตอันใด เป็นได้เพียงอันธพาลรับจ้างเท่านั้น ฝีมือของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”
หยางซวี่ถาม
“ท่านพ่อ ความแข็งแกร่งของเขาร้ายกาจยิ่งนัก ระหว่างทางพวกเราพบเจอโจรภูเขา อย่างน้อยก็หลายร้อยคน หัวหน้าโจรยังเป็นโจรที่ก่อเหตุซ้ำซาก หน้าตาเต็มไปด้วยหนวดเคราครึ้ม ถือง้าวใหญ่เก้าห่วง ก่อนหน้านี้แม้ยอดฝีมือของพรรคอัคคีโชติช่วงก็ยังเอาไม่อยู่ แต่กลับถูกเขาสังหารอย่างไม่ใส่ใจ”
หยางจื่อเหยียนรีบกระซิบที่ข้างหูบิดาของตน
“หรือว่าจะเป็นจอมเคราครึ้ม กัวเปียว เขาตายแล้วหรือ”
หยางซวี่สีหน้าตกใจ
“เจ้าค่ะ ตายอย่างน่าอนาถ”
นัยน์ตาคู่สวยของหยางจื่อเหยียนเป็นประกายเจิดจ้า
“ไอ้หนู เต้าเอ๋อร์ หากเจ้ามีความแข็งแกร่งเช่นนี้จริง เมื่อเข้าสู่พรรคอัคคีโชติช่วง อย่างน้อยก็สามารถรับตำแหน่งหัวหน้าหอได้ ทว่าการได้ยินกับหูย่อมไม่สู้ได้เห็นกับตา เจ้าสามารถแสดงฝีมือให้ข้าดูสักกระบวนท่า เพื่อเปิดหูเปิดตาให้ข้าได้หรือไม่”
หยางซวี่มีสายตาเป็นประกาย มองไปยังเจียงเต้า
เจียงเต้าเข้าใจในทันที พยักหน้ากล่าว “ก็ได้ ทว่าวิชาที่หลานเรียนรู้มานั้นค่อนข้างหลากหลาย ข้าจะขอลองใช้วิชากรงเล็บก็แล้วกัน”
เขากวาดสายตามอง ทันใดนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่โต๊ะหินตัวหนึ่งในลานเรือน เดินเข้าไปใกล้ นิ้วทั้งห้ารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ คว้าหมับออกไปอย่างแรง
เสียงดังฉัวะ โต๊ะหินที่สกัดจากหินอ่อนอันแข็งแกร่ง ถูกเขาคว้าก้อนหินก้อนใหญ่หลุดออกมาในทันที ราวกับปุยฝ้าย โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย
นี่ก็ยังไม่นับว่าเป็นสิ่งใด ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ นิ้วทั้งห้าของเจียงเต้ากำแน่นอย่างกะทันหัน
หินอ่อนก้อนนั้นที่ถูกเขาคว้าไว้ในมือ ราวกับถูกค้อนยักษ์บดขยี้ เสียงดังกรอบแกรบ กลายเป็นเศษหินป่นละเอียดในมือของเจียงเต้า
เจียงเต้าคลายฝ่ามือออก เศษหินสีขาวร่วงกราวลงมา ปลิวว่อนไปทั่วพื้น
“ความแข็งแกร่งระดับนี้เป็นอย่างไรบ้าง”
เขาหันกลับไปถาม
หยางซวี่ถึงกับเบิกตากว้างอ้าปากค้าง ใบหน้าราวกับเห็นผี
บีบหินจนกลายเป็นผง!
บัดซบ นี่มันบีบหินจนกลายเป็นผงชัด ๆ!
พลังฝึกปรือระดับนี้ หากไม่ฝึกฝนมาสักสี่ห้าสิบปี จะสามารถทำได้อย่างไร
ไม่นานเขาก็เผยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ยิ้มกล่าวว่า “ช่างเป็นวิชากรงเล็บที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เต้าเอ๋อร์ ความแข็งแกร่งระดับนี้ของเจ้า หากอยู่ในพรรคอัคคีโชติช่วงของข้า ย่อมต้องมีอนาคตที่สดใสอย่างแน่นอน เจ้ามานี่สิ ข้ามีเรื่องสำคัญจะคุยกับเจ้า ครานี้พวกเราอาหลานอาจจะรวยแล้ว”
เขามีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส นำทางเจียงเต้าเดินไปที่ห้องหนังสือทันที
“ท่านพ่อ แล้วข้าเล่า”
หยางจื่อเหยียนถาม
“เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องก่อน”
หยางซวี่โบกมือ
ไม่นานนัก เจียงเต้าก็มาถึงห้องหนังสือที่ตกแต่งสไตล์โบราณและงดงามแห่งหนึ่ง
หยางซวี่มีรอยยิ้มเต็มใบหน้า รีบส่งสัญญาณให้เจียงเต้านั่งลง ถูมือทั้งสองข้าง ยิ้มกล่าวว่า “เต้าเอ๋อร์ บอกตามตรงนะ เมื่อไม่กี่วันก่อน พรรคอัคคีโชติช่วงของพวกเราเพิ่งจะมีหัวหน้าหอเสียชีวิตไปสองคน ตามกฎของพรรค ตอนนี้สมาชิกระดับแกนนำทุกคนล้วนมีสิทธิ์เสนอชื่อผู้มีพรสวรรค์ที่ตนเองหมายตาขึ้นไป และอำนาจการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจะขึ้นอยู่กับการประลองยุทธ์ ผู้ใดที่เป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด จะสามารถเลือกตำแหน่งหัวหน้าหอสองตำแหน่งนี้ตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่งได้ตามใจชอบ ในเมื่อเจ้ามีความแข็งแกร่งระดับนี้ ข้าก็เตรียมจะเสนอชื่อเจ้าขึ้นไปเช่นกัน เจ้าคิดเห็นว่าอย่างไร”
เจียงเต้ามีประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา ลุกขึ้นยืนทันที ประสานมือกล่าว “หากเป็นเช่นนี้ ก็ขอบพระคุณท่านอา”
“รีบนั่งลงเถิด จะต้องมาเกรงใจอันใดกับข้า”
หยางซวี่มีรอยยิ้มบนใบหน้า ส่งสัญญาณให้เจียงเต้านั่งลง “ทว่าในยามประลองยุทธ์ อาวุธไม่มีตา ถึงเวลาเจ้าต้องระวังตัวให้จงหนัก เด็ดขาดอย่าให้ได้รับบาดเจ็บ”
“หลานจะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลังแน่นอน”
เจียงเต้ากล่าว
“อืม หากเป็นเช่นนี้ เจ้าก็พักอยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะรีบไปลงชื่อให้เจ้าเดี๋ยวนี้”
หยางซวี่ยิ้มกล่าว
เขารีบเดินไปด้านข้าง หยิบกระดาษมาหนึ่งแผ่น ฝนหมึก แล้วเริ่มเขียน
อันที่จริง การกระทำของเขาไม่ได้ทำเพื่อเจียงเต้าทั้งหมด
ส่วนใหญ่ก็ทำเพื่อตนเองด้วย
แม้เขาจะดูแลท่าเรือทั้งหมดก็จริง แต่ภายในพรรค ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่มีผู้สนับสนุนเบื้องบน ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ต้องคอยพึ่งพาผู้อื่น ต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่น กระทั่งผู้ดูแลที่ถูกส่งมาจากเบื้องบนแบบสุ่ม ๆ ก็สามารถดุด่าเขาเยี่ยงสุนัขได้
ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะบ้านแตกสาแหรกขาด!
หากสามารถเสนอชื่อเจียงเต้า ให้เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าหอได้ นับจากนี้ไป เขาก็จะสามารถหลบอยู่ใต้ร่มเงาของเจียงเต้าได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของเขาก็จะดียิ่งขึ้นไปอีก
นี่คือผลประโยชน์ร่วมกันแบบวิน-วิน!
ไม่นาน จดหมายเสนอชื่อฉบับหนึ่งก็ถูกเขาเขียนจนเสร็จ
หยางซวี่ยิ้มบาง ๆ กล่าว “เต้าเอ๋อร์ ข้าจะให้บ่าวรับใช้จัดเตรียมห้องให้เจ้า ข้าจะรีบนำจดหมายเสนอชื่อนี้ไปส่งที่พรรค ต้องบอกเลยว่า เจ้ามาได้ประจวบเหมาะจริง ๆ เพราะวันนี้คือวันสุดท้ายแล้ว หากเลยวันนี้ไป คิดจะสมัครตำแหน่งหัวหน้าหอก็ไม่มีทางเป็นไปได้แล้ว”
“รบกวนท่านอาแล้ว”
เจียงเต้าประสานมืออีกครั้ง
หยางซวี่เรียกบ่าวรับใช้มาทันที ให้นำทางเจียงเต้าไปพักผ่อน จากนั้นเขาก็นำจดหมายเสนอชื่อติดตัวไปด้วย รีบร้อนออกจากจวน มุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของพรรคอัคคีโชติช่วง
เจียงเต้าได้พักอาศัยอยู่ที่บ้านของหยางซวี่เป็นการชั่วคราว
ห้องที่หยางซวี่จัดเตรียมไว้ให้เขานั้นถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว หรูหราและมีความเป็นมาแต่โบราณ มีสาวใช้คอยปรนนิบัติ ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันล้วนมีครบครัน
จวบจนพลบค่ำ
หยางซวี่จึงกลับมาจากข้างนอกในที่สุด
ทันทีที่กลับมา เขาก็มาพบเจียงเต้าเป็นคนแรก มีรอยยิ้มเต็มใบหน้า “เต้าเอ๋อร์ จดหมายเสนอชื่อส่งขึ้นไปแล้ว เวลาประลองยุทธ์ถูกกำหนดไว้ในอีกสองวันข้างหน้า ถึงเวลาข้าจะพาเจ้าไป”
“ขอบพระคุณท่านอา”
เจียงเต้าลุกขึ้นกล่าวขอบคุณอีกครั้ง
“ข้ากับท่านพ่อของเจ้าเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ แต่ก็ยิ่งกว่าพี่น้องแท้ ๆ นับจากนี้ไป เจ้าเรียกข้าว่าท่านอาสามก็พอ เพราะอย่างไรคนที่บ้านก็เรียกข้าเช่นนี้”
หยางซวี่ยิ้ม
เจียงเต้าลังเลเล็กน้อย พยักหน้ากล่าว “ได้ ขอบคุณท่านอาสาม”
หยางซวี่พึงพอใจอย่างยิ่ง พยักหน้าเบา ๆ กล่าว “จริงสิ ข้าจะเล่าเรื่องกฎระเบียบของพรรคอัคคีโชติช่วงในปัจจุบันให้เจ้าฟัง พรรคอัคคีโชติช่วงของข้าในตอนนี้คือพรรคอันดับหนึ่งของเขตตอนใต้ของราชวงศ์ต้าเยี่ยทั้งหมด มีสมาชิกประจำการกว่าสองหมื่นคน สมาชิกภายใต้การดูแลครอบคลุมหกมณฑลสิบแปดเมือง จากบนลงล่างแบ่งเป็น ประมุขพรรค รองประมุขพรรค ผู้พิทักษ์ซ้ายขวา หัวหน้าหอทั้งเก้า ผู้ดูแลสิบแปดคน ตำแหน่งหัวหน้าหอที่ว่างลงในครั้งนี้คือ หัวหน้าหอเฟยอิงและหัวหน้าหอเฮยหู่!”
หัวหน้าหอทั้งสองควบคุมพื้นที่ในเมืองเฉียนหยวนแตกต่างกัน หอเฟยอิงดูแลพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ รอบด้านล้วนเป็นคหบดีและผู้มีอิทธิพล มีผลประโยชน์ให้กอบโกยมากมาย ส่วนหอเฮยหู่ดูแลพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือภายในเมือง ส่วนใหญ่เป็นแหล่งรวมตัวของคนยากจนและกรรมกร รอบด้านเต็มไปด้วยเหมืองถ่านหินและเหมืองเหล็ก เป็นแหล่งชุมชนแออัดอย่างแท้จริง
ดังนั้นครานี้ เจ้าทางที่ดีที่สุดคือลงสมัครตำแหน่งหัวหน้าหอเฟยอิง”
เจียงเต้าพยักหน้าเบา ๆ “แล้วแต่ท่านอาสามจะจัดการ”
“อืม ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ข้าเพิ่งสืบทราบมาว่า การชิงตำแหน่งหัวหน้าหอทั้งสองตำแหน่งในครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมทั้งหมดสิบเอ็ดคน ในบรรดาสิบเอ็ดคนนี้มีสองคนที่ดุร้ายอย่างยิ่ง ว่ากันว่าฝึกยุทธ์จนถึงระดับเคี่ยวโลหิต ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง คนหนึ่งชื่อฝ่ามือวายุอัสนี เฟ่ยปิน เชี่ยวชาญฝ่ามือวายุอัสนีสี่สิบเก้ากระบวนท่า อีกคนชื่อเจ้าหนุ่มเหล็ก หลัวเผิง เชี่ยวชาญวิชาคงกระพัน ดาบหอกฟันแทงไม่เข้า หากเจ้าพบกับพวกเขาจะต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก”
หยางซวี่กล่าว
“ข้าจะระวังตัว”
เจียงเต้าเอ่ยปาก “ท่านอาสาม ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าหัวหน้าหอทั้งสองคนเพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาตายอย่างไรหรือ ด้วยความแข็งแกร่งและฐานะของพวกเขา หรือว่าในเมืองเฉียนหยวนยังมีผู้ใดกล้าสังหารพวกเขาอีก”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ทันใดนั้นหยางซวี่ก็สีหน้าเปลี่ยนไป ถอนหายใจเบา ๆ ในแววตามีความหวาดผวาอยู่บ้าง
“ผู้ที่สังหารพวกเขาไม่ใช่มนุษย์หรอกนะ...”
“ไม่ใช่มนุษย์หรือ”
เปลือกตาของเจียงเต้ากระตุก
วิญญาณร้ายหรือ อสูรกายหรือ หรือว่ามือปราบวิญญาณ
[จบบท]