บทที่ 29 เมืองเฉียนหยวน

ในชั่วพริบตา ชายฉกรรจ์เคราครึ้มขนลุกซู่ กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียด กลับเกิดความรู้สึกว่าไม่มีทางให้ถอยหนี ราวกับว่าไม่ว่าจะถอยไปทางใด ก็สามารถถูกเจียงเต้าสังหารได้ในคราวเดียว

เขาคำรามลั่น ถือง้าวใหญ่เก้าห่วง ทันใดนั้นก็เป็นฝ่ายพุ่งทะยานเข้าหาเจียงเต้าอย่างบ้าคลั่ง

ในเวลาเดียวกัน บัณฑิตหน้าขาวที่อยู่ข้างกายก็ตวาดลั่น นำพากลิ่นอายอำมหิตเย็นยะเยือก พุ่งเข้าหาเจียงเต้าอย่างรวดเร็ว ระหว่างมือทั้งสองข้างของเขาปรากฏเข็มพิษเล่มหนึ่ง ส่องประกายแสงสีน้ำเงิน แทงเข้าใส่จุดตายบนร่างของเจียงเต้าอย่างโหดเหี้ยมโดยตรง

เจียงเต้าแววตาเย็นชา สังเกตเห็นลูกไม้ของบัณฑิตหน้าขาวในพริบตา

บัณฑิตผู้นี้ชอบใช้อาวุธลับทำร้ายผู้คน!

เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปพร้อมกัน ราวกับกรงเล็บอินทรี ไม่หลบไม่เลี่ยง กรงเล็บข้างหนึ่งตะปบเข้าหาดาบยาวของชายฉกรรจ์เคราครึ้ม กรงเล็บอีกข้างตะปบเข้าที่ข้อมือของบัณฑิตหน้าขาวดุจสายฟ้าแลบ

กรอบ!

กรอบ!

เสียงดังขึ้นติดต่อกันสองสาย ดาบยาวในมือของชายฉกรรจ์เคราครึ้มถูกเจียงเต้าตะปบจนแตกเป็นหลายสิบส่วนคาที่

ส่วนบัณฑิตหน้าขาวยิ่งน่าอนาถกว่า ถูกเจียงเต้าหักข้อมือทั้งท่อนจนหักสะบั้นคาที่อย่างไม่ใส่ใจ เลือดสด ๆ สาดกระเซ็น เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาออกมาโดยตรง

แต่เสียงร้องโหยหวนของเขาเพิ่งจะดังออกมา วิชากรงเล็บอินทรีของเจียงเต้าก็ตะปบเข้าที่ใบหน้าของเขาดุจสายฟ้าแลบ ตะปบอย่างไม่ใส่ใจ เสียงดังฉัวะ ใบหน้าทั้งแถบถูกควักออกมา

บัณฑิตหน้าขาวกระเด็นลอยออกไปคาที่ ตายสนิท

ในเวลาเดียวกัน วิชากรงเล็บอีกข้างของเจียงเต้าหลังจากตะปบดาบยาวของชายฉกรรจ์เคราครึ้มจนแตกละเอียดแล้ว ก็ตะปบเข้าที่ใบหน้าของชายฉกรรจ์เคราครึ้มอย่างโหดเหี้ยม

ชายฉกรรจ์เคราครึ้มเผยความหวาดตระหนก ตอบสนองอย่างรวดเร็ว แทบจะในชั่วพริบตาที่ดาบยาวแตกละเอียด ก็รีบถอยร่นไปด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง

“วีรบุรุษหยุดมือ ข้าคือคนของพรรคอัคคีโชติช่วง...”

ฉัวะ!

นิ้วทั้งห้าของเจียงเต้าราวกับตะขอ ยังคงตะปบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างโหดเหี้ยม ควักใบหน้าของเขาออกมาคาที่ เลือดสด ๆ พุ่งกระฉูด สีขาวและสีแดงไหลทะลักไปทั่ว

ศพของชายฉกรรจ์เคราครึ้มกระเด็นลอยออกไปอย่างแรง กระแทกในที่ห่างไกล ไม่ขยับเขยื้อนอีก

“หัวหน้า!”

“นายท่าน!”

“รีบหนีเอาชีวิตรอดเร็ว!”

โจรภูเขาที่เหลือล้วนหวาดตระหนกอย่างยิ่ง ร้องตะโกนเสียงหลง รีบทิ้งอาวุธ หันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

เจียงเต้ากลับไม่ได้ไล่ล่าสังหารต่อ แต่ขมวดคิ้วแน่น

พรรคอัคคีโชติช่วงหรือ

เมื่อครู่ชายฉกรรจ์เคราครึ้มผู้นี้บอกว่าตนเองมาจากพรรคอัคคีโชติช่วงหรือ

หรือว่าพรรคอัคคีโชติช่วงจะเป็นโจรภูเขาที่คอยปล้นชิงทรัพย์สินชาวบ้าน

นี่จะเป็นไปได้อย่างไร

สองวันนี้เขาได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับพรรคอัคคีโชติช่วงจากเจียงต้าหลงมาไม่น้อย พรรคนี้ใหญ่โตมาก เป็นจ้าวงูเจ้าถิ่นที่แท้จริงของเมืองเฉียนหยวน ควบคุมธุรกิจทุกประเภท กิจการกว้างขวาง

ในยุทธภพ ก็ถือว่ามีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงเวลาหนึ่ง

แม้แต่ราชสำนักของเมืองเฉียนหยวน ก็ยังต้องขอความช่วยเหลือจากพรรคอัคคีโชติช่วงในหลาย ๆ ด้าน

พรรคอัคคีโชติช่วงต่อให้ไม่ทำสิ่งใดเลย ทุกวันก็ยังมีรายได้จำนวนไม่น้อยไหลเข้ากระเป๋า แล้วเหตุใดจึงต้องลดตัวลงมาทำอาชีพโจรภูเขาเล่า

เจียงเต้าโค้งตัวลง ค้นหาบนร่างของชายฉกรรจ์เคราครึ้มและบัณฑิตหน้าขาว

ไม่นานนัก ก็พบตั๋วเงินกว่าหนึ่งแสนตำลึง ปึกหนาเตอะ ล้วนถูกเขายัดเข้าไปในอกเสื้อ จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปยังขบวนรถ

เมื่อหัวหน้าขบวนรถเห็นโจรภูเขากระจัดกระจายไป หัวหน้าโจรถูกสังหาร ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในใจทั้งตกใจและตื่นตระหนก

เขารีบลงจากรถม้า เดินเข้าไปหาเจียงเต้า

“ขอบพระคุณวีรบุรุษที่ช่วยชีวิต!”

หัวหน้าขบวนรถรีบประสานมือคารวะ “ขอทราบนามอันสูงส่งของวีรบุรุษได้หรือไม่”

คนอื่น ๆ ในขบวนรถก็พากันลงมา ใบหน้าซีดเผือด หวาดผวาอย่างยิ่ง พากันกล่าวขอบคุณเจียงเต้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ผู้น้อยเจียงเต้า หลงจู๊ อีกนานเท่าใดจึงจะถึงเมืองเฉียนหยวน”

เจียงเต้าเอ่ยปาก

“ไม่ไกลแล้ว อย่างมากก็อีกครึ่งวันก็จะถึงแล้ว”

หัวหน้าขบวนรถรีบกล่าว

“อืม รีบเดินทางเถิด”

เจียงเต้าพยักหน้า ดึงผ้าเช็ดหน้าไหมออกมา เช็ดคราบเลือดบนมือเบา ๆ โยนผ้าเช็ดหน้าทิ้ง แล้วเดินไปที่รถม้า

หัวหน้าขบวนรถถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบหันหลังกลับ เรียกให้ผู้คนเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

หากรู้แต่แรกว่ามียอดฝีมือเช่นเจียงเต้าอยู่ ก่อนหน้านี้เขาจะมัวระมัดระวังไปไย

วิธีการของเจียงเต้าเมื่อครู่ ช่างน่ากลัวจริง ๆ

“คุณหนู วรยุทธ์ของคนผู้นี้น่ากลัวยิ่งนัก”

ภายในรถม้าคันหนึ่ง สาวใช้ในชุดสีเหลืองอ่อนเบิกตากว้าง มองไปยังรถม้าที่เจียงเต้านั่งอยู่

ตรงข้ามกับนาง เด็กสาวหน้าตางดงามสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน มีสีหน้าเคร่งเครียด จ้องมองเจียงเต้า สูดหายใจเข้าลึก ๆ

“วิทยายุทธ์เช่นนี้ แม้แต่ในเมืองเฉียนหยวนก็หาได้ยาก”

“หรือว่าพรรคอัคคีโชติช่วงก็ไม่มียอดฝีมือเช่นนี้หรือ”

สาวใช้กล่าวด้วยความตกใจ

“ย่อมต้องมี แต่คนเช่นนี้ไม่ใช่พวกเราที่จะสามารถเข้าถึงได้”

เด็กสาวชุดกระโปรงสีม่วงส่ายหน้ากล่าว

ขบวนรถเดินทางต่อไป

เวลาครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เบื้องหน้าของพวกเขาในที่สุดก็ปรากฏเมืองยักษ์แห่งหนึ่ง สูงตระหง่านโอ่อ่า ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม

กำแพงเมืองสีดำ ประตูเมืองที่กว้างขวาง หน้าประตูเมืองมีผู้คนเดินขวักไขว่ ไม่ไกลนักยังมีแม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างขวาง ไหลผ่านประตูน้ำ บนแม่น้ำมีเรือสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น

เมืองเฉียนหยวน!

เจียงเต้าเลิกม่านขึ้น มองไปยังเมืองอันใหญ่โต ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความเจริญรุ่งเรืองอันเข้มข้น ยังไม่ทันเข้าเมือง ก็ได้ยินเสียงร้องเร่ขายอาหารต่าง ๆ ดังเป็นระลอก

กลิ่นหอมอบอวลปะปนอยู่ในอากาศ ล่องลอยออกมา ทำให้ผู้คนน้ำลายสอ

“วีรบุรุษท่านนี้ ถึงเมืองเฉียนหยวนแล้ว พวกเราจะแวะพักที่ร้านค้าสกุลหลี่ ไม่ทราบว่าท่านต้องการไปที่ใด”

หลังจากเข้าเมือง หัวหน้าขบวนรถก็รีบมาที่หน้ารถม้าของเจียงเต้า แล้วเอ่ยปากถาม

เจียงเต้าค่อย ๆ เดินออกมาจากภายในรถม้า สวมเสื้อคลุมยาวขนมิงค์สีขาว รูปร่างสูงโปร่ง ผมสีดำขลับ ห้อยหยกที่เอว สะพายห่อผ้าไหม ในห่อผ้าเสียบดาบยาวที่ห่อด้วยหนังสัตว์

แตกต่างจากรูปลักษณ์อันดุร้ายก่อนหน้านี้ราวกับเป็นคนละคน

มองแวบแรก กลับมีกลิ่นอายสูงส่งเหนือโลกียวิสัยอยู่หลายส่วน

“ข้าอยากไปท่าเรือเวยหย่วน ไปอย่างไรหรือ”

เจียงเต้าถาม

ท่านอาห่าง ๆ ของเขาผู้นั้นทำงานอยู่ที่ท่าเรือเวยหย่วน ว่ากันว่าดูแลท่าเรือทั้งหมด มีลูกน้องในพรรคหลายร้อยคน ฐานะไม่ธรรมดา

“ท่าเรือเวยหย่วนหรือ”

หัวหน้าขบวนรถชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยปากว่า “เมื่อครู่ดูเหมือนว่าจะมีสตรีสองนางต้องการจะไปที่นั่นเช่นกัน ท่านสามารถไปพร้อมกับพวกนางได้”

“พวกนางอยู่ที่ใด”

“วีรบุรุษเชิญตามข้ามา!”

หัวหน้าขบวนรถนำทางเจียงเต้า เดินไปยังสตรีสองนางก่อนหน้านี้ทันที

สตรีในชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนและสาวใช้ข้างกาย เพิ่งจะก้าวลงจากรถม้า

หัวหน้าขบวนรถรีบนำทางเจียงเต้า เร่งรุดมาถึงอย่างรวดเร็ว และอธิบายให้สตรีในชุดกระโปรงสีม่วงผู้นั้นฟังอย่างละเอียด

สตรีชุดม่วงเผยแววตาประหลาดใจ พยักหน้าเบา ๆ แสดงความยินดีที่จะให้ร่วมเดินทางไปด้วยทันที

“จริงสิ ไม่ทราบว่าวีรบุรุษจะไปทำสิ่งใดที่ท่าเรือเวยหย่วนหรือ จะไปขึ้นเรือหรือ”

ระหว่างทาง สตรีชุดม่วงยิ้มแย้ม

“ไม่ใช่ ผู้น้อยเดินทางมาเพื่อพึ่งพาญาติ!”

เจียงเต้ากล่าว

“พึ่งพาญาติหรือ”

สตรีชุดม่วงยิ่งประหลาดใจ

สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างก็มีท่าทีแปลกประหลาดเล็กน้อย

ไปพึ่งพาญาติที่ท่าเรือเวยหย่วนหรือ

หรือว่าจะไปหานายท่านของพวกนาง

“ไม่ทราบว่าท่านต้องการพึ่งพาผู้ใด ข้าค่อนข้างคุ้นเคยกับท่าเรือเวยหย่วน บางทีอาจจะช่วยแนะนำให้ได้”

สตรีชุดม่วงยิ้ม

“ไม่ต้องแล้ว ผู้น้อยมีจดหมาย เมื่อถึงที่หมายแล้ว ย่อมสามารถเข้าไปได้เอง”

เจียงเต้ากล่าวขอบคุณ

“เช่นนั้นก็ได้”

สตรีชุดม่วงยิ้มแย้ม แววตายังคงมีความแปลกประหลาดเล็กน้อย ไม่พูดอันใดให้มากความอีก เดินมุ่งหน้าไป

ตลอดทางไร้ซึ่งคำพูด บรรยากาศค่อนข้างเงียบเหงา

โชคดีที่ใช้เวลาไม่นาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่หมาย

เบื้องหน้าคือท่าเรือขนาดใหญ่ มีเรือใบจอดเทียบท่าอยู่เต็มไปหมด ผิวน้ำกว้างขวาง มีเกลียวคลื่นซัดสาดเป็นระยะ กลิ่นอายสดชื่นโชยเตะจมูก

บนท่าเรือ มีกรรมกรจำนวนมากกำลังทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อย

ด้านหนึ่ง มีการสร้างหอคอยอันโอ่อ่าไว้หลายแห่ง

ศิษย์พรรคในชุดดำจำนวนไม่น้อย รูปร่างกำยำบึกบึน พกพาดาบและหอกอย่างเปิดเผย กำลังเดินเข้าออก

ทันทีที่เจียงเต้ามาถึงที่นี่ ก็ขมวดคิ้ว ตกอยู่ในห้วงความคิด

แม้ท่านอาของเขาจะดูแลท่าเรือทั้งหมด แต่จะไปพบอีกฝ่ายได้อย่างไร

บริเวณนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก แม้แต่อีกฝ่ายอาศัยอยู่ที่ใด เขาก็ดูเหมือนจะไม่รู้เลย...

“แม่นางท่านนี้ ผู้น้อยต้องการตามหาหยางซวี่ ไม่ทราบว่าท่านรู้จักหรือไม่”

เจียงเต้าอดไม่ได้ที่จะสอบถาม

ก่อนหน้านี้เขาบอกว่าไม่ต้องการให้อีกฝ่ายแนะนำ แต่ตอนนี้เมื่อมาถึงที่หมาย กลับอดไม่ได้ที่จะต้องเปิดปาก ชั่วขณะหนึ่ง บนใบหน้าจึงค่อนข้างกระอักกระอ่วน

สตรีชุดม่วงเผยรอยยิ้มออกมาทันที กล่าวว่า “ย่อมต้องรู้จัก ญาติที่ท่านต้องการพึ่งพาก็คือหยาง...หยางซวี่หรือ”

“ไม่ผิด เขาคือท่านอาห่าง ๆ ของข้า ข้าตั้งใจมาพึ่งพาเขา!”

เจียงเต้ากล่าว

“เขาคือท่านอาของท่านหรือ”

สตรีชุดม่วงแววตาแปลกประหลาด ยิ้มกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ดี ข้าจะพาท่านเข้าไป!”

นางเดินนำหน้าไปโดยตรง มุ่งหน้าไปยังลานเรือนแห่งหนึ่งในที่ห่างไกล

สาวใช้ข้างกายก็มองดูเจียงเต้าอย่างแปลกประหลาดเช่นกัน

เจียงเต้าขมวดคิ้ว เผยความสงสัย

ไม่กระมัง

หรือว่าสตรีผู้นี้จะเป็นคนของหยางซวี่

[จบบท]