บทที่ 31 การประลองยุทธ์เริ่มขึ้น

“ไม่ทราบว่าพวกเขาตายอย่างไรหรือ”

เจียงเต้าถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หยางซวี่สีหน้าดิ้นรน ราวกับกำลังลังเลอย่างหนัก ผ่านไปครู่หนึ่งก็กระซิบว่า “ก่อนหน้านี้ข้าเคยติดต่อทางจดหมายกับบิดาของเจ้า จึงรู้ว่าตระกูลของพวกเจ้าเมื่อก่อนก็ดูเหมือนจะเคยพบเจอเรื่องทำนองนี้ที่เมืองเหิงโจว ดังนั้นเจ้าก็น่าจะรู้เรื่องที่บนโลกใบนี้มีอสูรกายและวิญญาณร้ายอยู่กระมัง ผู้ที่สังหารหัวหน้าหอทั้งสองคนนี้ จนถึงตอนนี้พวกเราก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นอสูรกายหรือวิญญาณร้าย”

“หมายความว่าอย่างไร”

เจียงเต้าเผยความสงสัย

หยางซวี่ถอนหายใจเบา ๆ “พวกเขาทั้งหมดตายเมื่อคืนสิบวันก่อน คืนนั้น สำนักงานใหญ่ของพรรคจัดการประชุมใหญ่ จนกระทั่งดึกดื่น ใกล้จะยามสาม หัวหน้าหอทั้งสองจึงออกจากสำนักงานใหญ่ แต่ในตอนนั้นเองก็เกิดเรื่องขึ้นกะทันหัน คนในสำนักงานใหญ่ทันได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวนเท่านั้น เมื่อพวกเขาพุ่งออกไป หัวหน้าหอทั้งสองก็ตายอย่างน่าอนาถไปแล้ว ทั่วร่างแหลกเหลว ใบหน้าเละเทะ ดูเหมือนถูกสับด้วยดาบจนตาย

แม้แต่ยอดฝีมือที่ติดตามอยู่ข้างกายพวกเขา ก็ไม่มีข้อยกเว้น ตายอย่างอนาถกันถ้วนหน้า เลือดเนื้อปลิวว่อน เปรอะเปื้อนไปทั่ว อาจกล่าวได้ว่าไม่มีผู้ใดเหลือซากศพที่สมบูรณ์เลย!

หลังจากคืนนั้น ประมุขพรรคก็สั่งให้ทั้งพรรคคุมเข้มและตรวจสอบอย่างเข้มงวด แต่ตรวจสอบจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่พบเบาะแสใด ๆ เลย คนเหล่านี้ตายไปก็เหมือนตายเปล่า”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ในดวงตาของหยางซวี่ก็เผยให้เห็นความหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด ค่อนข้างตื่นตระหนก

เจียงเต้าหรี่ตาลง

“ดังนั้นพวกท่านก็ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรลงมือกันแน่”

“ใช่แล้ว แต่ที่แน่ ๆ คือไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน และไม่ใช่สิ่งที่พรรคอัคคีโชติช่วงของพวกเราจะไปตอแยได้ พรรคอัคคีโชติช่วงของพวกเราในโลกมนุษย์ นับว่าเป็นพรรคใหญ่ สามารถสั่นสะเทือนเขตตอนใต้ของราชวงศ์ต้าเยี่ยได้ แต่เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้แล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นสิ่งใดเลย”

หยางซวี่สีหน้าซับซ้อน “ดังนั้นหลังจากตรวจสอบเพียงสิบวัน ประมุขพรรคก็สั่งให้คนล้มเลิกเรื่องนี้ แล้วเลือกตั้งหัวหน้าหอคนใหม่ขึ้นมา”

จิตใจของเจียงเต้าปั่นป่วน

เดิมทีเขามาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิทยายุทธ์ที่สูงส่งขึ้น

แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อมาถึงที่นี่ กลับซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

สามารถสังหารหัวหน้าหอทั้งสองคนได้ในชั่วพริบตาภายใต้สายตาของพรรคอัคคีโชติช่วง นี่จะต้องแข็งแกร่งกว่าชายหนุ่มประหลาดก่อนหน้านี้หลายเท่าตัวอย่างแน่นอน

นี่ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตเป็นระลอก ๆ อีกครั้ง

“ท่านอาสาม วิทยายุทธ์เมื่อฝึกฝนถึงระดับพลังเทวะแล้ว ก็ไม่สามารถพัฒนาต่อไปได้แล้วหรือ”

เจียงเต้าถาม

“เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้ ข้ามีความรู้เรื่องวิทยายุทธ์น้อยมาก รู้เพียงว่าระดับพลังเทวะนั้นหายากอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ในราชวงศ์ต้าเยี่ยทั้งหมด ยอดฝีมือระดับพลังเทวะนับนิ้วมือข้างเดียวได้เลย”

หยางซวี่กล่าว

เจียงเต้าครุ่นคิดเล็กน้อย “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ท่านอาสาม ชายฉกรรจ์เคราครึ้มที่ข้าสังหารก่อนหน้านี้ ก่อนตายเขาบอกว่าตนเองคือพรรคอัคคีโชติช่วง...”

“พรรคอัคคีโชติช่วงหรือ”

หยางซวี่ชะงักไปเล็กน้อย กล่าวว่า “เป็นไปไม่ได้ กฎระเบียบภายในพรรคอัคคีโชติช่วงของข้าเข้มงวดมาก เด็ดขาดจะไม่มีผู้ใดกล้าไปทำเรื่องเช่นนี้อย่างแน่นอน”

แต่คำพูดของเขาเพิ่งจะจบลง ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ครุ่นคิดในหัว กระซิบว่า “ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ หากมีผู้พิทักษ์หรือหัวหน้าหอบางคน ต้องการจะหาเงินทางลัด ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะรวบรวมยอดฝีมืออย่างลับ ๆ แสร้งทำเป็นโจรภูเขา ดักปล้นเส้นทางการค้า เพื่อแสวงหาผลประโยชน์”

เขารีบเงยหน้าขึ้น กล่าวว่า “เต้าเอ๋อร์ เรื่องนี้ก็จบเพียงเท่านี้ ไม่ว่าจอมเคราครึ้มกัวเปียวผู้นั้นจะเป็นสายลับของคนในพรรคอัคคีโชติช่วงของข้าหรือไม่ เจ้าก็ทำเป็นไม่รู้เรื่องก็แล้วกัน”

“ข้าเข้าใจ”

เจียงเต้าพยักหน้าโดยตรง

จากนั้น หยางซวี่ก็สั่งการเรื่องอื่น ๆ อีกเล็กน้อย แล้วจึงจากไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สองวันมานี้ เจียงเต้าแทบจะไม่ได้ออกจากบ้านเลย

ไกลที่สุดก็แค่เดินเล่นแถวท่าเรือใกล้ ๆ

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเฉียนหยวน เมื่อออกจากประตูก็จะพบกับแม่น้ำสายใหญ่ที่กว้างขวาง คลื่นลมแรง ไหลเชี่ยวกราก เชื่อมเหนือจรดใต้ ทุกวันจะมีเรือสินค้าสัญจรไปมา การค้าเจริญรุ่งเรือง

หากโลกใบนี้เหมือนกับยุคโบราณในชาติก่อน ด้วยฐานะทางบ้านของเจียงเต้า ย่อมสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายอย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ที่นี่มีวิญญาณร้าย มีอสูรกาย!

แต่ละตนสามารถสังหารมนุษย์ธรรมดาได้อย่างง่ายดายนับครั้งไม่ถ้วน

แม้แต่ยอดฝีมือที่ฝึกยุทธ์มาหลายสิบปี เมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์เหล่านี้ ก็ยังพ่ายแพ้อย่างราบคาบ...

เวลาสองวันผ่านไปในชั่วพริบตา

เช้าตรู่วันที่สาม เจียงเต้าก็ถูกหยางซวี่ปลุก ขี่ม้าเร็ว มุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของพรรคอัคคีโชติช่วงด้วยกัน

“เต้าเอ๋อร์ สำนักงานใหญ่ของพรรคอัคคีโชติช่วงตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมือง ใหญ่โตมาก ตอนนั้นใช้เงินทองมหาศาลในการก่อสร้าง เรียกได้ว่าเป็นเมืองซ้อนเมืองเลยทีเดียว อาจกล่าวได้ว่ายอดฝีมือในพรรคกว่าเจ็ดส่วนล้วนอาศัยอยู่ข้างใน เมื่อเจ้าไปถึงก็จะเห็นความโอ่อ่าเอง สถานที่ประลองยุทธ์ในครั้งนี้ก็คือที่สำนักงานใหญ่”

หยางซวี่ยิ้ม

การเดินทางกว่าหนึ่งชั่วยาม

ในที่สุดทั้งสองคนก็มาถึงนอกกำแพงเมืองอันกว้างใหญ่ กำแพงเมืองทั้งหมดสูงตระหง่านและหนาทึบ ทอดยาวต่อเนื่อง ด้านบนมีตะไคร่น้ำขึ้นเต็มไปหมด มีเพียงทางออกเดียวให้คนเข้าไป

เพียงแต่สองข้างทางออก ล้วนมีชายฉกรรจ์ชุดดำ ถือดาบยาว หอกยาว เฝ้าอยู่อย่างแน่นหนา รูปร่างกำยำบึกบึน สายตาแหลมคม ฝ่ามือและนิ้วมือล้วนมองเห็นรอยด้านหนา

มองแวบเดียวก็รู้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ฝึกยุทธ์มาหลายปี

“ท่านอาสาม พรรคอัคคีโชติช่วงสร้างเมืองซ้อนเมืองไว้ที่นี่ ราชสำนักไม่ว่าอันใดหรือ”

เจียงเต้าถามด้วยความสงสัย

“ราชสำนักหูหนวกตาบอด ขอเพียงพวกเราส่งเงินขึ้นไปทุกปี พวกเขาก็คร้านจะมาสนใจเรื่องพรรค์นี้ ยิ่งไปกว่านั้นราชวงศ์ต้าเยี่ยก็นับวันยิ่งเสื่อมถอย อำนาจการควบคุมท้องถิ่นก็ค่อย ๆ อ่อนแรงลง ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่ง กระทั่งราชสำนักก็อาจจะล่มสลาย พวกเขายิ่งไม่มีเวลามาสนใจเรื่องเบื้องล่าง”

หยางซวี่ยิ้ม

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

เจียงเต้าเข้าใจแจ่มแจ้ง

พวกเขาเข้าไปในกำแพงชั้นใน เดินตรงไปข้างหน้า ไม่นานก็มาถึงลานกว้างขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

บนลานกว้างทั้งหมด ธงทิวปลิวไสว ผู้คนหนาแน่น เบียดเสียดกันอย่างน้อยก็หลายร้อยคน

รอบด้านปักดาบหอกกระบี่ง้าว ประกายแสงเย็นยะเยือก

ตรงกลางมีลานประลองขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

บนลานประลองมีชายร่างกำยำผู้หนึ่งนั่งอยู่ “ตำแหน่งหัวหน้าหอมีเพียงสองตำแหน่ง ผู้เข้าแข่งขันมีสิบเอ็ดคน ตอนนี้จะใช้วิธีการประลองยุทธ์เพื่อคัดเลือกผู้เหมาะสมสำหรับตำแหน่งหัวหน้าหอ การประลองยุทธ์ในครั้งนี้จะใช้ระบบรักษาลานประลอง ผู้ใดสามารถยืนหยัดอยู่บนลานประลอง เอาชนะได้ห้าครั้งติดต่อกัน ผู้นั้นก็จะได้รับสิทธิ์ อาวุธไม่มีตา เริ่มได้เลย”

ประมุขพรรคฟางเทียนป้าเอ่ยปากกล่าว

[จบบท]