บทที่ 20 เคล็ดบำรุงชีวิต หกสิบปี!

ค่ำคืนมืดมิด

แผ่ซ่านความกดดัน

ในความมืดมิดอันเงียบสงัด มักจะมีเสียงแปลกประหลาดที่ไม่ได้ยินในตอนกลางวันดังแว่วมาเป็นระยะ

คล้ายกับมีคนกำลังกระซิบกระซาบ คล้ายกับมีเด็กทารกกำลังร้องไห้ และคล้ายกับมีแมวป่ากำลังส่งเสียงร้องโหยหวน ชวนให้ขนลุกขนพอง

จวนตระกูลเจียงอันกว้างใหญ่ นอกจากผู้คุ้มกันใจกล้าบางคนที่รวมตัวกัน เฝ้าจุดสำคัญบางแห่งไว้

คนอื่นๆ ล้วนหมกตัวอยู่แต่ในห้อง ไม่กล้าก้าวเท้าออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว

ภายในห้อง

เจียงเต้ากำลังฝึกฝนเคล็ดบำรุงชีวิตที่ได้มาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สามชั่วยามเต็มๆ

ตั้งแต่กลับมาถึงจวนตระกูลเจียง จนถึงตอนนี้ก็ใกล้จะถึงยามสามแล้ว!

ในที่สุด เคล็ดบำรุงชีวิตก็ถูกเขาฝึกจนเกิดกระแสปราณขึ้นมาสายหนึ่ง

บนหน้าจอของเขาพลันมีตัวอักษรแถวเล็กๆ ปรากฏขึ้นในพริบตา

เคล็ดบำรุงชีวิต[เริ่มต้น] [สามารถปรับแต่งได้]

เจียงเต้าพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ แววตาเป็นประกาย

"อย่างที่คิดไว้เลย!"

วิชากำลังภายในแตกต่างจากวิชากำลังภายนอก จำเป็นต้องฝึกให้เกิดกระแสปราณ จึงจะปรากฏขึ้นบนหน้าจอได้

ส่วนวิชากำลังภายนอก เพียงแค่มีคนอธิบายให้ฟังรอบหนึ่ง หรือแสดงให้ดูจนจบกระบวนท่า ก็สามารถปรากฏบนหน้าจอได้โดยตรง

เจียงเต้าจ้องมองหน้าจอ รวมสมาธิในทันที จิ้มเบาๆ ไปยังตัวอักษรด้านหลังเคล็ดบำรุงชีวิต

ฟุ่บ!

หน้าจอทั้งหมดพร่ามัว ตัวอักษรบนนั้นเริ่มเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

สิบปี!

ยี่สิบปี!

สามสิบปี!

...

ยกระดับไปจนถึงหกสิบปี

วินาทีนี้ เจียงเต้าสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีกระแสความร้อนอันอบอุ่นสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากท้องน้อย ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณเฉพาะบางเส้นอย่างเงียบเชียบ เมื่อไหลเวียนครบหนึ่งรอบ ก็กลับเข้าสู่ท้องน้อยอีกครั้ง

กระแสความร้อนเหล่านี้ไม่ได้ใหญ่โตมากนัก ขนาดประมาณสายหูฟังในชาติก่อน

แต่ทุกครั้งที่ไหลเวียนครบหนึ่งรอบ กลับทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น ความเหนื่อยล้าและความง่วงเหงาหาวนอนในร่างกายลดลงไปส่วนหนึ่งในทันที

"นี่ก็คือลมปราณ..."

เจียงเต้าสัมผัสอย่างละเอียด ในสมองก็มีข้อมูลมากมายหลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ล้วนเป็นความเข้าใจที่ได้จากการฝึกเคล็ดบำรุงชีวิตไปถึง 60 ปีให้หลัง

โดยสรุปแล้ว เคล็ดบำรุงชีวิตวิชานี้ ไม่ใช่วิชากำลังภายในเส้นทางสังหาร ประโยชน์หลักๆ ของมันมีสองประการ ประการแรก สามารถทำให้คนมีอายุยืนยาว ประการที่สอง มีสรรพคุณในการรักษาอาการบาดเจ็บ

อายุขัยของคนธรรมดาในโลกนี้อยู่ที่ประมาณ 50 ปี แต่ตอนนี้ อย่างน้อยเขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 100 ปี และไม่เจ็บไข้ได้ป่วย

ส่วนสรรพคุณในการรักษานั้น เข้าใจได้ง่ายยิ่งขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นอาการบาดเจ็บประเภทใด ขอเพียงโคจรเคล็ดบำรุงชีวิตก็สามารถเร่งการสมานแผลได้

แม้กระทั่งมีภูมิคุ้มกันพิษในระดับหนึ่ง

ยาพิษทั่วไป ไม่สามารถฆ่าเขาได้อีกต่อไป

นอกจากประโยชน์สองประการนี้แล้ว วิชานี้ยังช่วยเพิ่มพละกำลังได้ในระดับหนึ่งด้วย

เพียงแต่ไม่เหมือนกับวิชากำลังภายในอื่นๆ ที่ช่วยเพิ่มพละกำลังได้อย่างเห็นได้ชัด

แต่ถึงกระนั้น ก็ทำให้เจียงเต้าพอใจมากแล้ว

"เคล็ดบำรุงชีวิตฝึกถึง 60 ปี ก็มีประโยชน์มากมายปานนี้ หากฝึกถึง 120 ปี 200 ปี การต้านทานพิษได้ทุกชนิดคงไม่ใช่ความฝัน!" เจียงเต้าพึมพำกับตัวเอง

ชายหนุ่มประหลาดที่พบเมื่อตอนกลางวัน สร้างแรงกดดันให้เขาอย่างมหาศาล

โดยเฉพาะความเยือกเย็นของอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

นั่นแสดงว่าอีกฝ่ายไม่เคยเห็นตระกูลเจียงอยู่ในสายตามาตั้งแต่ต้น บางทีอาจจะเห็นเป็นเพียงมดปลวก รอจนกว่าจะเล่นสนุกจนพอใจ ค่อยเหยียบให้ตาย!

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายเพียงแค่ลูบไล้กำแพงเบาๆ กำแพงทั้งแถบก็เริ่มเน่าเปื่อย นี่มันลูกไม้อันใดกัน?

กลางฝ่ามือของเขาเห็นได้ชัดว่าแฝงไปด้วยพิษร้ายแรง!

...

ค่ำคืนไร้สรรพเสียง ราวกับเงาของปีศาจร้ายที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน

สาวใช้ปี้อวี้ย่องฝีเท้าแผ่วเบา ลุกขึ้นจากเตียงอย่างระมัดระวัง

นางถูกปลุกให้ตื่นด้วยความรู้สึกปวดเบาอย่างกะทันหัน แต่เมื่อนางลงจากเตียง

มองดูความมืดมิดอันเข้มข้นเบื้องนอก ใบหน้าเล็กๆ ก็ซีดเผือด

เผยให้เห็นร่องรอยความหวาดผวา “คุณชายก็อยู่ห้องข้างๆ คงไม่เป็นอันใดหรอก คงไม่เป็นอันใด...”

ปี้อวี้ปลอบใจตนเองในใจ ในฐานะสาวใช้ห้องข้างห้องนอนของนางกับห้องนอนของเจียงเต้าอยู่ติดกันพอดี โดยมีเพียงฉากกั้นขวางไว้เท่านั้น

เพียงแต่เพื่อให้อากาศบริสุทธิ์ สาวใช้อย่างพวกนางจึงไม่ได้รับอนุญาตให้วางของจำพวกกระโถนไว้ในห้องนอน

ดังนั้นเมื่อลุกขึ้นมากลางดึกจึงทำได้เพียงออกไปข้างนอกเท่านั้น

ทว่าตอนนี้วิญญาณร้ายกำลังออกอาละวาด

ทั้งยังมีขุมกำลังอันแปลกประหลาดจับจ้องจวนตระกูลเจียงอยู่

เห็นได้ชัดว่าย่อมอันตรายกว่าเดิมมาก หัวใจของนางเต้นระรัว ปลอบใจตนเองอยู่ไม่ขาดปาก

นางคลุมเสื้อผ้าบางๆ ก้าวลงจากเตียงอย่างเงียบเชียบ ทว่าหารู้ไม่ว่าในเวลาเดียวกันนั้น เจียงเต้าได้ลืมตาขึ้นในพริบตา

เมื่อเขาสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของปี้อวี้ ก็เข้าใจในทันทีว่าปี้อวี้กำลังจะไปทำอันใด เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

ลอบจับตาดูปี้อวี้อย่างเงียบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มีวิญญาณร้ายมาฆ่าคนใต้จมูกเขา

ปี้อวี้ค่อยๆ เปิดประตูห้องออกไป สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา หนาวเหน็บถึงกระดูก แฝงกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ราวกับว่าในมุมมืดมิด

มีดวงตาอันแปลกประหลาดคู่หนึ่ง กำลังจ้องมองนางด้วยความเย้ยหยัน นางอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน จุดโคมไฟเดินไปยังสุดระเบียงทางเดิน "คุณชายคุ้มครอง คุณชายคุ้มครอง..."

สาวใช้ตัวน้อยพึมพำไม่หยุด ตึก ตัก! ทันใดนั้น

เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นเบื้องหลังนางอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ร่างของปี้อวี้ชะงักงัน หัวใจสั่นระรัว รู้สึกตึงเครียดขึ้นมา "คุณชายใช่...ใช่ท่านหรือไม่เจ้าคะ?"

เสียงเบื้องหลังเงียบหายไป ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ ปี้อวี้กลืนน้ำลาย รวบรวมความกล้า ค่อยๆ หันกลับไปมองเบื้องหลัง เห็นเพียงเบื้องหลังว่างเปล่า

ไร้ซึ่งเงาผู้คน ปี้อวี้ยิ่งหวาดผวา ร่างกายโอนเอนแทบจะล้มลง นางพยายามปลอบใจตนเองว่า บางทีอาจจะเป็นลมพัดของตกลงมา

ไม่น่าใช่วิญญาณร้าย คุณชายก็อยู่ในห้อง ไม่ว่าเกิดเรื่องอันใด

คุณชายก็จะรู้ ปี้อวี้ถือโคมไฟ เดินหน้าต่อไป แต่เสียงฝีเท้าแปลกประหลาดนั้นก็ดังขึ้นเบื้องหลังอีกครั้ง

ราวกับว่าทุกก้าวที่นางเดิน เสียงฝีเท้าประหลาดนั้นก็จะก้าวตามมาหนึ่งก้าว ตึก ตัก ตึก ตัก ตึก ตัก... ความมืดมิดเข้มข้น เสียงฝีเท้าดังต่อเนื่อง ค่อนข้างเร่งรีบ

หัวใจของปี้อวี้หวาดกลัวจนถึงขีดสุด น้ำตาแทบจะไหลออกมา

“กรี๊ด!”

เสียงกรีดร้องดังก้องกังวานในความมืด

เจียงเต้าแววตาดุจสายฟ้า ไม่คิดให้มากความ คว้าดาบยาวข้างเตียงขึ้นมา เสียงดังโครม ชนประตูห้องจนแตกกระจาย ร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวพกพากลิ่นอายดุร้าย ฉีกกระชากสายลมยามค่ำคืน พุ่งทะยานออกไปยังบริเวณที่เกิดเสียงกรีดร้องในทันที

เห็นเพียงสาวใช้ปี้อวี้ถูกเงาดำอันแปลกประหลาดสายหนึ่งลากตัว พุ่งทะยานหนีเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้าอย่างรวดเร็วสุดขีด เงาดำอันแปลกประหลาดสายนั้นทั่วร่างส่งกลิ่นเหม็นเน่า นัยน์ตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่งหันกลับมา จ้องมองมาที่เจียงเต้า เผยรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัว

สาวใช้ตัวน้อยปี้อวี้สลบเหมือดไปนานแล้ว ใบหน้าซีดเผือด นิ่งสนิทไม่ไหวติง

“บังอาจ!”

เจียงเต้าแผดเสียงคำรามลั่น กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนทั่วร่างปรากฏขึ้นมาทั้งหมด ร่างกายพองโต เส้นเลือดปูดโปน ความเร็วพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา ราวกับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ พุ่งทะยานเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

“ตาย!”

ฟุ่บ!

ดาบเงาโลหิตทวงวิญญาณถูกฟันผ่าลงมาตรงหน้า

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือด คลื่นอากาศถูกแหวกออก ทรงพลังน่าเกรงขาม ฟันเข้าใส่เงาดำอันแปลกประหลาดสายนั้นอย่างรุนแรง

เงาดำอันแปลกประหลาดคว้าตัวสาวใช้ตรงหน้ามาเป็นโล่กำบังในพริบตา ฝ่ามือสีดำทะมึนเน่าเปื่อยข้างหนึ่งยื่นออกมาจากเบื้องหลังของสาวใช้ ซัดเข้าใส่ร่างของเจียงเต้าอย่างโหดเหี้ยม

ทว่าเจียงเต้ากลับไม่แม้แต่จะมอง ดาบสีเลือดในมือยังคงฟันกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง

ฉัวะ!

ศีรษะของสาวใช้ถูกผ่าออกเป็นสองซีก ก่อนที่ฝ่ามือสีดำข้างนั้นจะทันได้ตกลงบนร่างของเจียงเต้า ดาบเงาโลหิตทวงวิญญาณในมือของเจียงเต้าก็ฟันเข้าที่เบื้องหลังของสาวใช้อย่างแรงไปแล้ว

แกรก!

ภาพลวงตาเบื้องหน้าแตกสลาย ร่างของสาวใช้เลือนหายไป

อ๊าก...

เงาร่างมนุษย์อันแปลกประหลาดที่ทั่วร่างเน่าเปื่อยถูกเจียงเต้าฟันเข้าที่ศีรษะอย่างจัง ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างแหลมแสบแก้วหู แววตาเคียดแค้น กลายร่างเป็นลมพายุพัดกระหน่ำ รีบถอยกรูดไปเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ครืน!

เจียงเต้าพุ่งทะยานไล่ล่าตามไปในพริบตา ดาบยาวในมือก่อให้เกิดเงาโลหิตซ้อนทับกัน ฟันกระหน่ำเข้าใส่เงาร่างอันแปลกประหลาดนั้นดาบแล้วดาบเล่า ทุกดาบล้วนปลดปล่อยพลังออกมาจนถึงขีดสุด

ทุกดาบทวงวิญญาณ!

ชัวะ ชัวะ ชัวะ ชัวะ!

เงาร่างมนุษย์แปลกประหลาดส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเคียดแค้นครั้งแล้วครั้งเล่า ตกอยู่ท่ามกลางเพลงดาบอันรวดเร็วถึงขีดสุดของเจียงเต้า ถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

[จบบท]